Tại Nam Kinh của Nam Kính đang có mưa, còn tại Nam Kinh của Bắc Tề thì lại có tuyết rơi. Những bông tuyết nhỏ xinh bay lượn chậm rãi trong không trung, mang theo hơi lạnh giá của thiên địa, nhưng vẫn khiến nhiệt độ giảm xuống mức mà con người vô cùng ghét bỏ.

Trên những bức tường thành hùng vĩ của thành phố Nam Kinh, Đại tướng Thượng Sơn Phá, người phụ trách tuyến phòng thủ phía nam của Bắc Tề, nhìn ra đồng bằng phía tây nam với vẻ mặt lạnh lùng. Trên mặt đất không có tuyết, vẫn có thể nhìn thấy những mảnh đất đen màu đang trong giai đoạn ngủ đông. Ánh mắt ông xuyên qua lớp tuyết để nhìn về phía doanh trại quân đội Nam Kính – nơi kéo dài hàng chục năm và toát lên vẻ uy nghiêm khó cưỡng.

Những lá cờ ở đó đang phấp phới trong gió; các doanh trại liền kề, một màu đen bao la, yên lặng đứng giữa tuyết giá, giống như những con thú dữ đang nghỉ ngơi, sẵn sàng lao vào thành phố Nam Kinh bất cứ lúc nào!

Hai đại doanh trại của Nam Kính – Yên Kinh và Bắc Đại doanh trại – đã tung toàn lực tấn công. Trong những ngày gần đây, họ liên tục phá vỡ ba tuyến phòng thủ mà quân đội Bắc Tề đã thiết lập, tiến về phía bắc với tốc độ chóng mặt, giết chết vô số binh sĩ Bắc Tề trên đường đi. Hiện tại, họ đã đến cách tuyến phòng thủ Nam Kinh khoảng hai mươi dặm và đang nghỉ ngơi một chút.

Có vẻ như trận chiến đánh chiếm thành phố đẫm máu và tàn bạo nhất giữa hai cường quốc lớn này sắp bùng nổ ngay dưới chân thành phố Nam Kinh. Thượng Sơn Phá không nhịn được mà nháy mắt, vuốt nhẹ lên vỏ kiếm bên cạnh mình, nhìn những thuộc hạ đang hoạt động nhanh nhẹn trong thời tiết lạnh giá để chuẩn bị vũ khí phòng thủ cho thành phố, cảm nhận được bầu không khí căng thẳng và hoảng loạn bao trùm khắp nơi, rồi thở dài.

Hơn một trăm nghìn kỵ binh của Nam Kính đã đến gần; thành phố này, nơi được coi là pháo đài quan trọng nhất phía nam của Bắc Tề, sẽ chống chịu được bao lâu nữa?

Thượng Sơn Phá lắc đầu, sau đó ban hành vài mệnh lệnh cho các sĩ quan dưới quyền, rồi quay người xuống khỏi tường thành và đến một cái lều tạm thời được dựng ở phía trước tuyến đầu.

Chiếc lều này nằm ở nơi khá hẻo lánh và yên tĩnh; bên ngoài được bảo vệ bởi những binh sĩ thân cận của ông, nên không ai có thể tiếp cận được. Khi bước vào lều, Thượng Sơn Phá nhìn thấy người đàn ông mặc trang phục dân thường nhưng toát lên vẻ oai nghiêm đang ngồi trong lều, liền quỳ gối xuống một chân và nói một cách nghiêm túc: “Cha nuôi, có vẻ như Vương Chí Khun đã bị đánh bại trong cuộc phục kí

Đôi lông mày đen như tằm của ông ta rung nhẹ một chút, sau đó ông nói bằng giọng trầm ấm: “Vương Chí Khun Dù hành quân có phần thận trọng, nhưng chắc chắn không phải là kẻ nhát gan; nếu không, sao Hoàng đế Kính lại giao cho ông ta chỉ huy quân đội Yên Kinh suốt mười năm qua… Những cuộc gây rối trong thời gian này, dường như quân đội chúng ta mới là người được lợi. Thực ra, người này cứ như con rùa vậy, hoàn toàn không bị bạn dụ ra bất kỳ quân đội nào cả.”

Trong lều trại, Shang Shan Po lắng nghe tiếng nói rõ ràng của cha nuôi vang vọng, và ánh mắt anh ta tự nhiên tràn đầy sự ngưỡng mộ. Cha nuôi đã trở về Nam Kinh từ một thời gian, và chắc chắn đang chuẩn bị cho trận chiến lớn sắp tới. Nếu không phải vì cha nuôi đã điều động quân đội một cách khéo léo, thông qua ba tuyến phòng thủ để chặn đứng đội kỵ binh sắt của Nam Kính, thì họ đã không thể đến được ngay trước thành phố Nam Kinh như ngày hôm nay.

“Vương Chí Khun Thật là không biết xấu hổ… Rõ ràng họ có ưu thế về quân số và đang ở thế mạnh… nhưng lại cứ giả vờ như đang phòng thủ trước thành.” Nghĩ đến đây, Shang Shan Po không khỏi tức giận mà la lên.

“Không cần phải có công lao lớn, chỉ cần không mắc sai lầm là được… Điểm mạnh của Vương Chí Khun chính nằm ở đây… Nam Kính à…” Thượng Xuyên Hổ bỗng nhiên rời mắt khỏi bản đồ, nhìn ra ngoài lều trại và thở dài: “Quân đội đông, tướng lĩnh giỏi, quả thật không thể coi thường được.”

Khuôn mặt vị danh tướng lỗi lạc của Bắc Tề bỗng nhiên hiện lên vẻ mệt mỏi. Ông trở về Nam Kinh từ thành phố thuộc nước Song, bởi vì ông thực sự lo lắng về tình hình phòng thủ ở đây. Nếu đội kỵ binh sắt của Quốc gia Kính thực sự xâm phạm được tuyến phòng thủ Nam Kinh, thì trung tâm của triều đình Bắc Tề sẽ phải đối mặt trực tiếp với cuộc chiến từ phía nam, và chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn.

Nếu Thượng Xuyên Hổ sử dụng chiêu trò tạo ra “bản sao” của mình, thì đội kỵ binh sắt của Nam Kính vẫn sẽ nghĩ rằng ông vẫn đang ở thành phố thuộc nước Song, và họ chắc chắn sẽ rất lo lắng. Trong khi đó, thực tế là ông đang âm thầm chỉ huy tuyến phòng thủ này ở Nam Kinh. Chỉ có một Thượng Xuyên Hổ, nhưng bằng cách này, ông có thể phát huy tác động lớn hơn nhiều so với việc chỉ có một mình ông.

Tuy nhiên, khi đối mặt với đội quân hơn một trăm nghìn người của Quốc gia Kính – với kỷ luật nghiêm ngặt, vũ khí hiện đại và sức mạnh chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ – dù Thượng Xuyên Hổ có điều động quân đội một cách kh

Trong những năm qua, ông ta đảm nhiệm công tác quân sự ở miền nam Bắc Tề, và luôn hướng sự chú ý về phía cung điện hoàng gia ở kinh đô phương nam xa xôi. Ông ta luôn tin rằng mình hiểu rõ tư duy quân sự của Hoàng đế Kính; nếu Nam Kính thực sự quyết định tiến hành cuộc chiến chinh phục miền bắc, theo lý thuyết thì họ chắc chắn sẽ huy động toàn lực cả nước để tấn công, ít nhất là tổ chức ba đạo quân từ các biên giới khác nhau, và tiến lên với sức mạnh không thể ngăn cản được.

Tuy nhiên, bên ngoài thành Nam Kinh chỉ có hai đạo quân từ các biên giới; dường như quyết tâm của Hoàng đế Kính không mạnh mẽ như ông ta tưởng tượng. Với đôi mắtBán nhắm lại, ông ta lo lắng suy nghĩ rằng, trong những doanh trại của quân Kính trải dài hàng chục dặm giữa bão tuyết ở miền nam, vị tướng lĩnh chính cũng đang nhìn chằm chằm về phía thành phố lớn kia. Chỉ cần họ chiếm được thành phố đó, lực lượng kỵ binh mạnh mẽ nhất của quân Kính sẽ có thể xâm nhập vào những vùng trọng yếu của Bắc Tề. Lúc đó, mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều; dù vẫn phải đối mặt với hai tuyến phòng thủ phía trước, nhưng chắc chắn sẽ dễ thắng hơn so với hiện tại.

Đặc biệt là lúc này, khi tiến công Nam Kinh, họ còn phải đề phòng sự đe dọa từ các thành phố thuộc nước Tống phía sau. Mặc dù cuộc tấn công của quân Kính diễn ra ổn định, nhưng nó thiếu đi sự hùng hồn và quyết liệt như những năm xưa khi họ mở rộng lãnh thổ.

“Sử Phi sẽ đến vào lúc nào?” Vương Chí Khun hỏi. Một vị tướng bên cạnh trả lời ngay lập tức: “Thưa Đại tướng, ông ấy sẽ đến trong bốn ngày nữa.”

Vương Chí Khun gật đầu hài lòng. Ngay từ đầu cuộc chiến này, Hoàng đế đã lập kế hoạch cho mọi việc. Dù đôi khi, như những người ở trong thành Nam Kinh, Vương Chí Khun cũng cảm thấy rằng quyết tâm của Hoàng đế không mạnh mẽ như những năm trước, nhưng niềm tin của ông ta vào Hoàng đế chưa bao giờ suy giảm. Việc Hoàng đế cử Sử Phi đến đảm nhận vai trò chỉ huy quân đội ở phía bắc không hề khiến Vương Chí Khun cảm thấy bất an hay nghi ngờ. Ông ta không quan tâm đến việc ai đó giành lấy công lao, cũng không nghĩ rằng Hoàng đế không tin tưởng mình, bởi vì Sử Phi ngay từ đầu đã là phó tướng của ông ta.

Hơn nữa, cuộc chiến này là cuộc chiến nhằm thống nhất cả thiên hạ; không một vị tướng nào dám hy vọng có thể hoàn thành công việc vĩ đại này chỉ nhờ vào sức mạnh của riêng mình.

Vương Chí Khun thỉnh thoảng nghĩ rằng, ít nhất thì mình còn tốt hơn Tướng Diệ

Chỉ có thể phát lệnh tại Kyoto mà thôi… Nhưng lại không thể tự mình dẫn quân như bản thân mong muốn.

Đã chuẩn bị bao nhiêu năm rồi? Vương Chí Khun đứng trước cửa lều, để những bông tuyết rơi xuống áo giáp của mình; nhắm mắt lại, nhìn về phía thành Nam Kinh xa xôi, và chợt cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm hào khích khi biết rằng đôi chân mình hiện đang đặt trên lãnh thổ của Bắc Tề.

Suốt hơn mười năm, ông đã gác vệ đất Yên Kinh vì Đức Vua… Chính vì ngày hôm nay này. Cảnh tượng hùng vĩ đang hiện ra trước mắt… Làm sao có thể hối tiếc trong cuộc đời?

Bỗng nhiên, ánh mắt Vương Chí Khun lóe lên một tia lạnh lẽo; cơ thể ông run rẩy nhẹ… Mặc dù trời lạnh giá, nhưng hậu cần của quân Bắc Tề vẫn ổn định, tinh thần chiến đấu cũng rất mạnh mẽ… Nhưng trong lòng ông luôn có một nỗi lo lắng sâu sắc: Ngài Tiểu Phạm đã trở về Kyoto rồi… Liệu Đức Vua có ổn không?

Cung điện của Bắc Tề được xây dựng dựa vào núi; trên núi có những con suối nhỏ, chảy theo con đường núi xuống phía dưới và hợp nhau thành một hồ nước trong xanh. Bên cạnh hồ được xây bằng đá xanh; nước trong hồ chảy qua một khe hở được tạo ra một cách cẩn thận, chảy ra ngoài cung điện.

Hoàng đế Bắc Tề mặc một chiếc áo khoác lớn bên ngoài, bên trong là bộ áo rồng; lông mày ông như hai thanh kiếm, môi ông khép chặt… Ông ngồi bên cạnh khe hở của hồ nước, im lặng trong thời gian dài, không nói một lời nào.

Hải Đường đứng sau lưng ông, ánh mắt theo dòng nước trong xanh chảy ra từ hồ, nhìn về phía cung điện đẹp đẽ, và con sông chảy êm đềm trong cái lạnh của mùa đông…

Trước sự kiện Đại Đông Sơn, Đại sư Khổ Hà đã có một cuộc trò chuyện với Thái hậu tại đây, quyết định một số việc quan trọng… Rồi ông bay đi… và cuối cùng cũng qua đời trong sự thất bại trước tay Hoàng đế Kỳnh.

Bây giờ, triều đình Bắc Tề lại đối mặt với một thách thức lớn từ phía nam… Hoàng đế Bắc Tề ngẩng đầu lên, ánh mắt ông lóe lên vẻ kiên định: “Chỉ là một vài đội quân nhỏ ở hai bên đường thôi, mà đã có thể tiến đến ngay dưới thành Nam Kinh… Nếu Hoàng đế Kỳnh thực sự dẫn toàn quốc đến xâm lược… thì e rằng chúng ta cũng không thể chống đỡ lâu được.”

“Nếu Tướng Shogun Uesugi không thể chống đỡ nổi, Đức Vua dự định sẽ làm gì?” Hải Đường chậm rãi quay người lại và hỏi.

“Sẽ dùng toàn lực của đất nước để chiến đấu.” Hoàng đế Bắc Tề mỉm cười trả lời, không hề do dự: “Thế giới này cuối cùng v

Hải Đường không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cung điện, về phía nam, đôi tay khép lại nhẹ nhàng.

Lãnh thổ được kiểm soát bởi Đông Di Thành, tại ranh giới giữa nước Song và nước Tiểu Lương. Những mảnh đất này được gió biển thổi qua, có thời tiết ấm áp và ẩm ướt hơn cả Thượng Kinh Thành và kinh đô. Các cây cối trong rừng vẫn giữ được màu xanh hiếm có… Ai có thể ngờ rằng, nếu vượt qua những dãy núi phía trước, đi qua đất của nước Song, và qua thành phố nhỏ ấy, thì sẽ đến một vùng đất đầy tuyết lạnh lẽo và u ám?

Chính nơi đó là quê hương của cuộc chiến tranh do Nam Kính phát động. Sau khi Bắc Tề thất bại và phải chống trả mãnh liệt, biết bao người đã hy sinh mạng sống ở nơi này.

Vị hoàng tử thứ nhất của nước Kính, người đã rời bỏ triều đình Nam Kính và sống trong im lặng hơn một năm, giờ đây đang đứng giữa những cánh rừng ấm áp như mùa xuân, nhìn lên bầu trời cao, tưởng tượng về vùng đất đầy tuyết lạnh ấy.

Phía sau ông là hơn mười ngàn binh sĩ trung thành. Phía xa, có một dòng đen – đó là bốn nghìn kỵ binh đen mà Phan Hiền đã giao cho ông; tuy nhiên, Kinh Câu dường như không mấy muốn nghe theo lệnh của ông.

Nếu không phải vì Vương Thập Tam Lang đã trở về Đông Di Thành và mang theo lệnh quân sự trực tiếp từ Phan Hiền cho Kinh Câu…

Hoàng tử thu hồi ánh mắt, nhìn về phía Vương Thập Tam Lang bên cạnh mình; khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào. Dù quân đội mà ông chỉ huy không đông lắm, nhưng đó chính là lực lượng mạnh mẽ nhất mà Đông Di Thành có thể dựa vào. Nếu họ tham gia vào trận chiến giữa hai nước này, đặc biệt là nếu họ tiến ra từ thành phố của nước Song mà Thượng Xuyên Hổ đã chiếm được vào năm ngoái, thì chắc chắn sẽ tạo nên những kết quả chiến đấu gây chấn động thiên hạ.

Tuy nhiên, Phan Hiền không yêu cầu hay mong đợi ông làm như vậy. Phan Hiền chỉ đơn giản là giao toàn bộ sức mạnh của mình cho người anh cả của mình, và thông qua lời nói của Vương Thập Tam Lang, đã trình bày cho ông những phân tích và đánh giá về tình hình thế giới. Sau đó, ông không nói thêm gì nữa.

Hoàng tử nhẹ nhàng đá vào bụng ngựa, lặng lẽ dẫn đầu hơn mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ đi về hướng tây bắc. Vài phút sau, bốn nghìn kỵ binh đen cũng bắt đầu di chuyển, mang theo bầu không khí lạnh lẽo và u ám vốn không bao giờ thay đổi.

Người đàn ông lặng lẽ trên lưng ngựa rất hiểu tại sao Phan Hiền không đưa ra bất kỳ chỉ thị cụ thể nào cho mình… Bởi vì, giống như Phan Hiền, dù họ đều có dòng máu của

Nếu Nam Kính đang tiến hành chiến dịch chinh phục miền Bắc, liệu những người thuộc về triều đình Kính này có nên phản bội hoàng gia và quay súng lại chống lại họ không? Chắc chắn không ai dám làm điều đó. Mặc dù những người này đều bị lưu đày và không còn lòng trung thành gì đối với Hoàng đế, nhưng việc phản bội và phản quốc vẫn là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Tuy nhiên, phe Đông Di Thành cũng không thể đứng yên nhìn thấy Hoàng đế Kính một mình phá hủy triều đại Bắc Kỳ; bởi nếu như vậy, phe Đông Di Thành chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của đội quân mạnh mẽ của Kính. Hiện tại, danh nghĩa của phe Đông Di Thành đã thuộc về Đại Kính, nhưng dưới sự áp đảo của Thái tử Đại Kính, triều đình Nam Kính hoàn toàn không thể kiểm soát được khu vực này. Một khi có cơ hội để xâm lược và chinh phục thực sự, e rằng Kính Quốc Triều sẽ không bỏ qua cơ hội đó.

Nếu đến lúc đó, phe Đông Di Thành chắc chắn sẽ bị diệt vong, và Thái tử cũng chỉ còn con đường chết mà thôi. Từ khoảnh khắc Trần Bình Bình qua đời, Thái tử đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với điều đó. Nhưng giờ đây, khi biết về kế hoạch mà Phan Hàn đang chuẩn bị thực hiện tại kinh đô, trái tim Thái tử vẫn không khỏi buồn bã.

Dù Phan Hàn thắng hay thua, tâm trạng của Thái tử vẫn sẽ u ám, bởi vì người đó chính là cha của anh ta, mẹ anh ta vẫn đang ở trong cung điện của Kính Quốc, còn các thiếp thân của anh ta cũng vẫn ở tại kinh đô.

Thái tử từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía kinh đô, rồi thở dài, nhắm mắt lại, im lặng trong thời gian dài, không nói một lời nào.

Cuộc chiến tranh lớn đã bùng nổ, cảnh tượng khốc liệt đã hiện ra: xương cốt nằm la liệt trên đường, máu me bắn tung tóe khắp nơi, chim quạ kêu thảm thiết giữa bão tuyết trên bầu trời… Sự hung ác và nguy hiểm bao trùm khắp thiên hạ, như một bóng ma không thể xóa tan, che khuất bầu trời phía trên đầu hàng triệu người dân.

Trong tình hình căng thẳng đến cực điểm này, nhiều người, bao gồm cả những tướng lĩnh dũng mãnh trên chiến trường, vị Hoàng đế cao quý, và những kẻ con trai nổi loạn đơn độc, đều đang dõi theo kinh đô. Bởi vì họ biết rằng, kết quả thực sự của cuộc chiến, và xu hướng của thiên hạ, vẫn nằm ở kinh đô Nam Kính, giữa hai người cha con vốn luôn tàn nhẫn với nhau.

Đúng như những gì Hoàng đế Kính Quốc đã nói với Diệp Hoàn, sự sống chết giữa ông và Phan Hàn mới chính là điểm then chốt của cuộc chiến này. Nhưng bàn cờ này không

Đã trở thành một tình thế bế tắc không lối thoát.

Chỉ có kiếm mới có thể cắt đứt những sợi dây ràng buộc; chỉ có cái chết và sự sống mới có thể giúp con người được giải thoát.

Trong thành phố Kyoto, nơi bị vô số ánh mắt theo dõi, người dân lại không hề cảm nhận được mùi tanh của máu trên chiến trường; họ thậm chí còn không biết đến những sự kiện kinh hoàng đang xảy ra trong cung điện. Họ vẫn sống yên bình như mọi ngày, ngoại trừ những người dân sống ở giao điểm các con đường ở Thiên Đạo – những người đang khóc không ngừng.

Tuy nhiên, Hồ Đại Học Sĩ ở Viện Học sĩ không thể nghe thấy tiếng khóc ấy. Nhưng ông đã ngay lập tức biết được những gì đang xảy ra trong cung điện. Dù không phải là ngày họp triều đình, nhưng nhờ vào mạng lưới thông tin và quyền lực mà ông sở hữu, ông đã bất ngờ sững sờ.

Một năm trước, tất cả các quan viên do phe Hè cử đi đều bị Phạm Hiền Hòa và Viện Kiểm tra giết chết. Trong suốt năm qua, Hồ Đại Học Sĩ đã dẫn dắt các quan chức và các cơ quan liên quan để quản lý Kính Quốc Triều một cách hiệu quả, ngay cả khi Hoàng đế bị thương nặng và không thể đảm trách công việc. Vị Đại Học sĩ này vẫn giữ được sự bình tĩnh và kiên định, giúp đất nước Quýnh Quốc duy trì được sự ổn định.

Nhưng hôm nay, khi biết được tin này, tất cả sự bình tĩnh và kiên định của Hồ Đại Học Sĩ đều tan biến. Hôm nay ông không thoa kem dưỡng da, vì vậy những nếp nhăn trên khuôn mặt ông trở nên nổi bật hơn bao giờ hết. Ông đứng lặng lẽ trong sân của Viện Học sĩ, trông già nua và lo lắng, cầu mong trời phù hộ cho đất nước Quýnh Quốc khỏi mọi bất hạnh.

Ở một khu phố nghèo khó khác của Kyoto, trong một ngôi nhà đơn sơ, cựu Kinh Đô Phủ Yin Tôn Kính Tu – người đã được thả khỏi tù từ lâu – đang được con gái mình là cô Sun Jia Ji assist trong việc uống thuốc và ho. Trong thời gian ở tù, ông suýt chết vì bị đối xử tàn nhẫn. Nếu không có sự giúp đỡ bí mật của một số phụ nữ trong Phàn Phủ, có lẽ ông đã không còn sống nữa. Tuy nhiên, gia đình Sun hiện nay đã sa sút; ngoài ba thế hệ người trong nhà, tất cả người hầu đều đã bỏ đi, cả những người vợ lẻ cũng đã trốn mất, cuộc sống của họ thực sự rất khó khăn.

Sun Pin Er an ủi cha mình bằng giọng nói nhẹ nhàng, nhưng trong lòng cô lại nghĩ rằng một ngày nào đó mình có lẽ sẽ phải đến Phàn Phủ để cảm ơn Công chúa vì đã ban cho họ thuốc men cứu mạng… Chỉ là bây giờ, cô không có quần áo để mặc… Và cô cũng tự hỏi: Liệu Tiểu Phán đại nhân bây giờ có còn sống hay đã chết?

Trong chốc lát, cô gái không khỏi cảm thấy choáng váng.

Lúc này, trong phòng hoa, Lâm Uyển Nhi đang ngồi với vẻ mặt nghiêm trọng; bên cạnh cô là Phàn Phủ, người đang ôm hai đứa trẻ trên tay. Cô nói với vợ của gia đình Lý Đại Gia: “Chạy trốn cũng không cần thiết… Chỉ cần những người hầu trong nhà được giải tán hết thì tốt rồi.”

Vợ của gia đình Lý Đại Gia có vẻ đoán ra điều gì đó, nhưng cô ta không chịu rời đi. Lâm Uyển Nhi cũng không ép buộc ai; bởi vì những người trong gia tộc Phàn này, dù muốn đi thì cũng khó mà rời đi hết được. Cô chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm vào đứa con trai của mình – Phàn Liêng.

Tối qua, khi Phạm Nhược bất ngờ được triệu hồi vào cung, và lại không có tin tức gì về sức khỏe của Hoàng đế, Lâm Uyển Nhi đã lập tức nghĩ ra điều gì đó. Đặc biệt là bầu không khí kỳ lạ lan truyền khắp kinh thành từ tối hôm đó, đã càng củng cố thêm niềm tin của cô.

“Em vẫn còn sống… Tại sao không về nhà xem thử? Dù chú em muốn giết em, hay em muốn giết chú em… Nhưng… nhưng… liệu trước đây, em có từ chối để em được nhìn thấy em lần cuối không?”

Nghĩ đến đây, nỗi buồn trào dâng trong lòng cô, vài giọt nước mắt rơi xuống khuôn mặt non nớt đầy bối rối của Phàn Liêng.

Trong lúc Lâm Uyển Nhi lo lắng và đau buồn về sự an toàn của Phàn Hiên, thì Phạm Nhược – người đã được triệu hồi vào cung tối qua – đã thành công trong việc trốn thoát khỏi sự canh giữ của các cao thủ trong cung, và biến mất giữa những hàng cung điện sâu thẳm. Bây giờ, cung điện đã trở nên hỗn loạn; không ai có thể tìm thấy cô ấy nữa. Có vẻ như Cô Nương Gia này không chỉ thành thạo võ nghệ tại Thanh Sơn, mà những bài huấn luyện mà Ngũ Trúc đã dành cho cô trong đêm tuyết trắng ở Thanh Sơn còn hiệu quả hơn nhiều so với những gì ông ấy đã dạy Phàn Hiên trước đây.

Bây giờ, cô ấy mặc trang phục của một cung nữ, nhưng trang phục đó lại tạo nên một vẻ đẹp đặc biệt. Trong cơn mưa nhẹ, chiếc áo của cô từ từ bay trong gió, theo hướng của Đại Đạo Điện… Trên đường đi, chỉ thấy những eunuch và cung nữ với khuôn mặt tái nhợt, đang lén lút chạy về phía hậu cung… Ai còn quan tâm đến việc cô ấy là ai, và cô ấy đến đây để làm gì nữa chứ?

Rồi, khi cô sắp đi qua một cổng cung hẻo lánh dẫn đến Đại Đạo Điện, cô nhìn thấy eunuch Hồng Trúc… Có vẻ như Hồng Trúc đã đợi cô ở đây rất lâu rồi.

Hai người nhìn nhau một cách lặng lẽ. Nếu người này nhìn người kia, thực ra trong đầu họ đã trôi qua vô số suy nghĩ; bởi vì họ hoàn toàn không hiểu tại sao vài tháng trước, vị quan eunuch đang rất được sủng ái này lại đột nhiên liên lạc với mình một cách bí mật.

Người thứ hai cúi người rời khỏi cổng cung điện, anh ta không giải thích gì cả; bởi vì ban đầu anh ta đã nghĩ rằng ông chủ nhỏ Phạm đã chết. Sau nhiều suy nghĩ, những điều ẩn giấu trong lòng anh ta cuối cùng cũng khiến anh ta tìm đến cô gái tiểu thư Phạm Gia, và kể cho cô ấy nghe về mối quan hệ của mình với Phạm Hiền… Có lẽ… chỉ là vì vị quan eunuch này không muốn anh ta phải một mình giữ kín bí mật đó, và phải sống cô đơn trong cung điện sâu thẳm này.

Nếu biết rằng anh trai mình vẫn còn sống, và nhờ vào sự giúp đỡ của vị quan eunuch này mà anh trai đã lén lút nhập cung, điều này khiến cô ấy vô cùng vui mừng… Nhưng niềm vui ấy ngay lập tức biến thành nỗi lo sợ sâu sắc; bởi vì cô ấy biết rõ mục đích mà anh trai mình vào cung là gì.

Cô ấy đi đến bên cạnh cổng cung điện, đến bên cạnh một cái chum đồng lớn đầy nước. Vượt qua cánh cửa cung điện, cô nghe thấy những âm thanh đáng sợ phát ra từ phía trên thành cung… Tiếng những chiếc móc sắt xuyên qua áo giáp, xuyên qua xương cốt… Nét lo lắng trên khuôn mặt cô càng trở nên sâu sắc hơn; cô biết rằng hôm nay, ngay cả sư phụ của mình cũng đã đến đây.

Rồi, thông qua khe hở của cánh cửa cung điện, cô nhìn thấy bóng dáng màu vàng óng ở phía trước cửa chính của Đại Thái Điện… Cô khép môi lại, không biết đã im lặng bao lâu, cuối cùng cô cũng quyết định.

Hoàng đế đứng sau lưng, hai tay để sau lưng, trong tay ông siết chặt một tấm lụa trắng… Chỉ có mình ông biết rằng trên tấm lụa đó có những vết máu màu hồng như hoa đào… Ông ho khan… Liệu mình thực sự đã không còn sức lực nữa sao?

Vị quan eunuch Yao đã bị ông đuổi đi; lúc này, xung quanh ông không còn một người hộ vệ nào cả… Đứng trước cánh cửa mưa, ông trông thật cô đơn…

Và dưới cơn mưa nhỏ kia, một bóng dáng còn cô đơn hơn nữa từ từ tiến về phía ông…

Cuối cùng, Ngũ Trúc cũng đã đến.

Cơn mưa vẫn không ngừng rơi xuống khuôn mặt ông, chiếc khăn đen che mặt ông vẫn tiếp tục bị ướt đẫm… Chiếc móc sắt mà ông đang nắm chặt trong tay vẫn không ngừng chảy máu… Mùi hương tanh của máu từ bộ quần áo ướt sũng của ông tỏa ra ngoài…

Không biết đã

Chiếc móc sắt vốn dĩ dường như bất khả xâm phạm trong tay hắn, sau khi đã xuyên qua vô số áo giáp cứng cáp và nhiều cổ họng, thì lúc này đầu mút sắc bén của nó đã bị mài tròn thành một đầu phẳng, còn thân móc thì cong vênh đi!

Ngũ Trúc không phải là con người, nhưng cũng không phải là thần linh. Trước sự tấn công liên tục và không ngừng nghỉ từ những chiến binh xuất sắc nhất của loài người, dù đã cố gắng hết sức, hắn vẫn bị thương. Đặc biệt là trên con đường từ kinh thành về, những binh sĩ thuộc quân đội hoàng gia mặc áo giáp dày đặc đã dùng chính thân mình như những tảng đá để chặn đường hắn, làm chậm bước tiến của hắn và gây ra nhiều thương tích cho cơ thể hắn.

Việc quân đội hoàng gia chặn đường hắn quả thực rất anh dũng, nhưng Ngũ Trúc vẫn đã thoát ra được!

Chỉ là chiếc móc sắt trong tay hắn đã bị hỏng, mái tóc đen được buộc chặt của hắn đã rối bời, chiếc áo bông trên người cũng đầy lỗ rách, và một phần vải áo ở eo hắn lại bị đốt cháy thành một mảnh vụn không rõ nguyên nhân.

Điều đáng sợ nhất là, trong cuộc chiến hỗn loạn đó, chân của cậu bé mù dường như đã bị một vũ khí nặng đập gãy; chiếc chân đó bị uốn cong theo một góc độ hoàn toàn phi logic, xương có vẻ như đã bị nghiền nát, và cậu ta hoàn toàn không thể đi được nữa!

Nhưng Ngũ Trúc vẫn tiếp tục đi. Dưới lớp vải đen gần như đã rách, hắn nhìn chằm chằm vào Hoàng đế Kính Đế đang đứng phía trước, dùng chiếc móc sắt đã biến dạng thành cây gậy, kéo theo chiếc chân trái bị hỏng của mình, vật vã nhưng kiên cường bước đi trong cơn mưa, chỉ mong có thể đến được trước mặt Hoàng đế Kính Đế.

Mưa đã bắt đầu nhẹ hơn, rơi rả rích, nhưng trên những tấm đá xanh trước cung điện Thái Cực vẫn còn đọng nước. Chiếc chân trái bị uốn cong của Ngũ Trúc kéo trên mặt nước, tạo ra những tiếng va chạm rất đáng sợ.

Mỗi lần va chạm như vậy, khóe miệng mỏng manh của Ngũ Trúc lại co giật một chút; chắc hẳn hắn cũng cảm thấy đau đớn, nhưng hắn đã quên mất cảm giác đó. Hắn chỉ tiếp tục bước đi từng bước về phía Hoàng đế Kính Đế.

Hoàng đế Kính Đế lặng lẽ nhìn Ngũ Trúc đang tiến gần hơn, rồi bất ngờ nói lên: “Cuối cùng tôi cũng xác nhận được rằng ngươi không phải là một sinh vật vô tri… Nếu ngươi là một sinh vật vô tri, làm sao ngươi có thể có những cảm xúc yêu ghét mãnh liệt như vậy?”

Đúng lúc đó, cánh cửa cung điện vốn luôn đóng chặt bỗng nhiên mở ra. Diệp Trọng,