Hướng về Hoàng đế – Chương 121: Bài ca bi thảm của người Tây Hồ sau thất bại

“Những lời khuyên cần thiết đã có rất nhiều người nói rồi; không cần phải nói thêm gì nữa.” Phan Hiền mỉm cười và vỗ nhẹ vào vai Diệp Linh Nhi. Giữa họ hai, luôn không có sự e dè hay kiêng kỵ gì cả.

Diệp Linh Nhi không hề nhíu mày theo thói quen, ngược lại, vẻ mặt cô trở nên u ám và nói: “Luôn có những lời bàn tán trong gia đình xâm nhập vào tai tôi… Mặc dù tôi không muốn nghe chúng, nhưng những chuyện ở phía bắc khiến cha tôi rất tức giận.” Cô nhìn Phan Hiền, lưỡng lự một lát rồi nói một cách nghiêm túc: “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng là người của gia tộc Thanh.”

Phan Hiền gật đầu, không nói gì thêm, nhưng nụ cười trên mặt anh có vẻ đắng cay. Nhóm người được cử đến Đông Di Thành dưới sự chỉ đạo của Khai Niên đã gặp gỡ với Mục Phong Nhi và truyền đạt ý chí của họ, khiến cho tình hình bất ổn ở Tiểu Lương Quốc lại bùng phát trở lại, từ đó tìm cách chống lại ý định của triều đình, để Đại hoàng tử có thể ở lại Đông Di Thành.

Tuy nhiên, phản ứng của Bắc Kỳ thực sự ngoài dự đoán của Phan Hiền. Vì theo lịch trình, Vương Kỷ Niên mới chỉ vừa đến Thượng Kinh Thành không lâu, và thông điệp mà anh ta mang theo cũng không hề yêu cầu Bắc Kỳ phải hành động mạnh mẽ, mà chỉ mong rằng vị hoàng đế nhỏ ấy, xét đến tình bạn giữa hai người, sẽ giúp đỡ Đông Di Thành.

Có rất nhiều cách để giúp đỡ, nhưng cách mà Bắc Kỳ đang áp dụng hiện nay, không nghi ngờ gì nữa, là cách công khai và minh bạch nhất… đồng thời cũng khiến tình huống của Phan Hiền trở nên rất khó xử. Anh thoát ra khỏi suy nghĩ, vừa nhâm nhi than bạc, vừa trò chuyện nhẹ nhàng với Diệp Linh Nhi, hy vọng có thể thu thập được thông tin từ những lời nói trong nhà họ Diệp, để biết liệu phía Thùy Mật Viện có có bất kỳ động thái gì không.

Bởi vì vị hoàng đế ở cung đình dường như quá thờ ơ trước tình hình chiến sự ở phía bắc… đến mức Phan Hiền cảm nhận thấy một mối nguy hiểm đang rình rập, nhưng anh không biết mối nguy hiểm đó nằm ở đâu.

Vài ngày sau Tết Đông chí, Phàn Phủ lại tổ chức một buổi yến tiệc gia đình. Lần này, không giống như tại cung điện hòa thân, buổi yến tiệc này không mời những người trẻ tuổi trong hoàng gia tham dự; đây chỉ là một buổi yến tiệc gia đình đơn giản, chỉ có chủ nhà và bốn người con nhà Phan tham gia.

Yang Wanli đã bị bắt giam và chịu những hình phạt nặng ngay sau khi bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Phó viên ngoại lang Bộ Công thương.

Được Fan Xián đưa về nhà để chữa thương, đến nay vẫn còn khó khăn trong việc di chuyển, nhưng biểu cảm oán hận trên khuôn mặt đã dần tan biến, anh ta chỉ ngồi yên lặng ở vị trí phía dưới.

Trong bốn người con của gia tộc Fan, người chạy nhanh nhất là Thành Gia Lâm. Anh ta đã từng giữ chức triệu phú tỉnh Tô Châu, nhưng hiện nay vì liên quan đến Fan Xián mà gặp phải sự sụp đổ thảm hại; hoàng cung đã buộc tội anh ta hai tội danh nghiêm trọng là quan hệ với gái mại dâm và xâm phạm phẩm giá, điều này thực sự quá nặng nề. Anh ta bị ép buộc phải trở về kinh thành. Trong suốt một tháng qua, Fan Xián đã vất vả lo lắng cho anh ta, cuối cùng cũng giữ được mạng sống cho anh ta, nhưng bản thân lại mất chức vụ và không còn tương lai nào nữa. Thành Gia Lâm ngồi xuống dưới chỗ Yang Wanli, thở dài không ngớt.

Trong phòng tiệc có hai bàn. Phụ nữ đều ngồi ở bàn phía sau bức bình phong, còn bàn bên ngoài chỉ có Fan Xián và Yang Cheng ngồi. Họ chưa bắt đầu ăn uống mà đang chờ đợi ai đó. Bên ngoài phòng tiệc, những bông tuyết rơi nhẹ nhàng trong khu vườn của Phàn Phủ, chờ đợi những người sẽ trở về.

Không phải chờ lâu, một người đứng giữa bão tuyết, dưới sự dẫn dắt của người hầu, bước vào phòng tiệc. Đó chính là Shǐ Chǎn Lì – người đã rời Nam Kinh trong những năm qua, tuân theo ý muốn của Fan Xián để thực hiện sứ mệnh thống nhất các nhà thổ trên khắp thiên hạ.

Khi Shǐ Chǎn Lì bước vào phòng, chưa kịp quét đi những bông tuyết trên người, anh ta đã cúi chào sâu sắc trước Fan Xián ngồi ở vị trí chủ nhân, sau đó cúi chào người vợ của Fan Xián đang ngồi ở bàn bên trong qua bức bình phong, rồi mới quay sang nhìn Yang Wanli và Thành Gia Lâm với nụ cười đau khổ, tiến lên ôm lấy hai người bạn lâu ngày không gặp.

Hiện nay, anh ta cùng với Tàng Văn đang cùng nhau quản lý nhà thổ Bào Nguyệt Lâu, vì vậy anh ta rất am hiểu hầu hết tin tức trên thế giới, cũng biết rõ những gì hai người bạn này đã trải qua trong những tháng qua. Chỉ cần một cái ôm thôi, đã đủ để bày tỏ tất cả nỗi buồn và sự an ủi.

“Cơ thể anh không khỏe lắm, đừng cố dậy nhé.” Shǐ Chǎn Lì tự giác ngồi xuống dưới chỗ Thành Gia Lâm, nói với Yang Wanli đang định đứng dậy nói chuyện. Mặc dù bây giờ anh ta đã trở thành một trong những thương nhân giàu có nhất thế giới, có thể được coi là một người hùng ở bất cứ nơi đâu, nhưng thói quen học hành chăm chỉ từ những năm trước vẫn chưa thay đổi. Đặc biệt là nỗi tiếc nuối sâu thẳm trong lòng khiến anh ta luôn cảm thấy ngưỡng mộ Yang Wanli. Với quá khứ của ba người bạn __TERM

Yang Wanli và Thành Gia Lâm nhìn nhau một cái, cùng nhau cười khổ, rồi quyết định không bận tâm đến kẻ cổ hủ này nữa, liền chuyển sang trò chuyện về những điều linh tinh khác. Không ai đề cập đến những gian khổ mà họ đã trải qua trong vài tháng vừa qua, cũng không ai chỉ trích triều đình mạnh mẽ; bởi vì họ không muốn làm Fan Xian phải lo lắng vì những chuyện này nữa.

Đợi một lúc lâu mà vẫn không có ai đến, các khuôn mặt của những người ngồi quanh bàn dần trở nên ngượng ngùng và khó chịu. Thành Gia Lâm nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng của Phạm Hiền Vĩ, thì thầm: “Có lẽ vì tuyết rơi nhiều quá, nên họ bị trì hoãn trên đường.”

Yang Wanli siết chặt môi, thở dài một tiếng, rồi cầm ly rượu trước mặt mình uống sạch. Shi Chán Lý nhìn Fan Xian một cách không hiểu và nói: “Theo thông tin mà tôi nhận được, Jì Cháng lẽ ra đã trở về kinh từ bảy ngày trước rồi; chỉ là triều đình chưa kết án anh ta, mà chỉ để anh ta chờ xử lý sau.

Fan Xian nhướng mày cười và nói: “Gần cuối năm rồi, các quan lại thường xuyên tổ chức tiệc tùng với nhau, việc không có thời gian cũng là chuyện bình thường.”

Dù nói vậy, tâm trạng của anh vẫn không khỏi u ám. Hầu Kỳ Thường đã trở về kinh vài ngày rồi, nhưng vẫn chưa đến gặp Phàn Phủ; những người theo dõi tình hình trong triều đình cũng đã phát hiện ra điều này, và có vẻ như cung đình không có ý định trừng phạt anh ta. Tất cả những điều này đều cho thấy một điều rất rõ ràng.

Trong một đất nước như thế này, việc người ta phản bội người thầy để tìm kiếm danh vọng không phải là không có; nhưng khi điều đó xảy ra với bản thân mình, Fan Xian vẫn cảm thấy không thoải mái. Ánh mắt anh từ từ lướt qua khuôn mặt ba người ngồi trước bàn, và trong lòng anh dâng lên những cảm xúc rất phức tạp. Shi Chán Lý ban đầu vẫn ở kinh đô của nước Song, nhưng lần này đã mạo hiểm trở về kinh để gặp anh; Yang Wanli thì không cần phải nói, còn Thành Gia Lâm – người mà Fan Xian luôn nghĩ là người yếu đuối và không đáng tin cậy – thì lại sẵn sàng từ bỏ chức vụ của mình chỉ để không rời xa mình. Còn Hầu Kỳ Thường thì lại không đến như mong đợi.

“Nghe nói hôm nay tại nhà Học Sĩ Hạ cũng đang tổ chức tiệc.” Shi Chán Lý có vẻ không hài lòng và nói: “Khi bạn mới vào kinh, hai người họ được coi là những nhân tài hàng đầu của kinh thành, và họ cũng từng có mối quan hệ riêng tư với nhau.”

Yang Wanli cắn răng tức giận và nói: “Thật là một Jì Cháng… Người ta thay đổi phe phái nhanh thật đấy; lần nào gặp mặt, tôi nhất định sẽ khen ngợi anh ta một cách thích đáng

Lời nói đó rõ ràng là một sự châm biếm; khi nghe thấy điều này, Thành Gia Lâm chỉ biết cười đắng. Sau một lúc im lặng, ông thở dài và nói: “Ngày xưa tại quán trọ Thông Phúc, anh Kiểu Thường đã từng nói với chúng ta rằng, ngay cả khi đi đường, Ngài Tiểu Phạm cũng luôn chú ý không để những giọt mưa trên ô rơi vào nồi dầu của các tiểu thương. Một người yêu thương dân chúng như vậy mới chính là người mà chúng ta nên noi gương… Nhưng không ngờ bây giờ ông ấy lại…”

Chỉ là một tiếng thở dài mà thôi, nhưng Phạm Hiên lại cười, rồi gọi ba người khác bắt đầu ăn uống và nói: “Mỗi người đều có hoài bão riêng của mình. Hơn nữa, bây giờ tôi không thể tham gia công việc trong triều đình nữa; nếu Kiểu Thường muốn phục vụ dân chúng và tiến gần hơn với Đại học sĩ Hạ, thì đó cũng là điều bình thường.”

Nhưng ai cũng không thể nhận ra được nỗi u ám trong lòng Phạm Hiên. Thực ra, trong số Bốn người con của gia tộc Phạm, ông vốn rất tin tưởng vào Hầu Kỳ Thường. Tuy nhiên, cuộc đời thật đầy bất ngờ… Không biết là do sự sắp xếp của Phạm Hiên có sai sót, hay chỉ là do may mắn, nhưng trong số Bốn người con đó, Yang Vạn Lý đã có công xây dựng đê chắn lũ và trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ; Thành Gia Lâm thì ở tuổi trẻ đã được bổ nhiệm làm Triệu chức tỉnh Tô Châu, và còn là một trong Bảy vị quý ông mới của triều đình được Hoàng đế triệu kiến vào cung. Còn Sử Xán Lập, dù không tham gia vào chính trường, nhưng với tư cách là chủ nhân của nhà hàng Bào Nguyệt Lâu, cuộc sống của ông cũng rất rực rỡ.

Chỉ có Hầu Kỳ Thường là vẫn còn bị giam cầm ở Giáo Châu, không thể thực hiện được những hoài bão của mình. Bây giờ khi Phạm Hiên mất quyền lực, có lẽ vị Triệu chức này cũng đang cảm thấy bất mãn và buộc phải tìm cách khác để thực hiện mục tiêu của mình. Về điều này, Phạm Hiên hoàn toàn hiểu, nhưng ông chỉ cảm thấy không vui… Đặc biệt là đối với Đại học sĩ Hạ – người cũng đang tham gia bữa tiệc này.

Sau ba vòng rượu, mọi người bắt đầu trò chuyện về những việc mình đã làm trong những năm qua: Yang Vạn Lý kể về cách những đồng bạc trắng ngần đó đã được chuyển thành những tảng đá lớn và đất đá dọc theo hai bên dòng sông; Thành Gia Lâm kể về cách ông đã bảo vệ an ninh cho dân chúng trong thời gian giữ chức Triệu chức, cách ông nhờ sự giúp đỡ của Ngài Tiểu Phạm mà đã khiến những thương nhân muối và thương nhân giàu có phải tuân theo quy định, cách ông đã giúp vợ của mình gom góp tiền để tham gia hội nghị ở Hàng Châu và giúp đỡ bao nhiêu người nghèo khó. Còn S

Ba người dù đang trò chuyện về những chuyện riêng của mình, thực ra tất cả đều liên quan đến Fan Xian – họ kể về những việc Fan Xian đã làm trong suốt cuộc đời mình để phục vụ đất nước và dân chúng. Fan Xian không phải là một vị thánh, chỉ là một con người bình thường; vì vậy, khi nghe những điều này, anh cũng cảm thấy vui mừng. Anh mỉm cười nhìn ba người đó, sau một lúc im lặng, anh bắt đầu nói: “Những ngày gần đây, Vạn Lý luôn ở trong phủ; dù sao thì anh ta cũng không có nhà riêng ở kinh thành, còn Gia Lâm, gia đình em vẫn ở Tô Châu, thì sao em không chuyển đến sống trong phủ luôn?”

Khi thầy cửa mở miệng nói, cả ba người đều im lặng lại, đặt xuống đũa trong tay và nhìn anh.

“Về chuyện nhà ở Tô Châu, tôi đã sắp xếp rồi, em đừng lo lắng.” Fan Xian nhìn Thành Gia Lâm một cách ôn hòa và nói tiếp: “Chỉ cần vượt qua khoảng thời gian này thôi là được. Hôm nay tôi gọi các em đến đây, là vì tôi sợ rằng các em có thể cảm thấy oán giận đối với triều đình, oán giận đối với tôi, và điều đó sẽ gây hại cho chính các em.”

Anh cười đau khổ và nói tiếp: “Tất nhiên, bây giờ xem ra, chuyện của Kỳ Thường thì tôi không cần phải can thiệp nữa.”

“Nhưng các em đều biết rằng, tôi chưa bao giờ có yêu cầu gì khác ngoài những lời đó… Vì vậy, dù triều đình có muốn tìm cớ buộc tội tôi thông qua các em, thì cũng là điều không thể xảy ra được. Kỳ Thường có những suy nghĩ riêng của mình, nhưng tôi tin rằng anh ta cũng sẽ không bỗng nhiên phản bội tôi.” Biểu cảm của Fan Xian trở nên nghiêm túc hơn, anh từ từ nói tiếp: “Bốn người các em theo tôi đi làm quan trên đời này, nhưng đó là vào thời bình; vì vậy, chúng ta cần phải cùng nhau góp sức. Nhưng bây giờ, thế giới này không còn thanh bình nữa, vì vậy, chúng ta cần phải kiên nhẫn. Tôi biết các em muốn giúp đỡ tôi, vì vậy tôi đã âm thầm tìm một số đồng nghiệp thân thiện… Nhưng sau này, đừng làm như vậy nữa. Những chuyện của tôi, không phải là những vấn đề mà các quan lại triều đình có thể giải quyết được.”

Thành Gia Lâm cười đau khổ và đáp lại; họ đều nhớ rõ những lời mà Fan Xian đã dặn họ khi họ được điều đi nơi khác: “Hãy sống làm người tốt, hãy làm quan tốt.”

“Bây giờ, nếu không thể làm quan được nữa, thì hãy sống một cách chân thật và tử tế.” Trong ánh mắt Fan Xian hiện lên vẻ đau đớn; Hoàng đế đã khiến tất cả những người xung quanh ông đều bị đẩy xuống vực sâu, khiến ông phải lo lắng và bối r

Fan Xian lắc đầu nói: “Quý Chương cuối cùng cũng chỉ là một học giả, một quan chức mà thôi; dù bây giờ mới học được cách tranh đấu để thăng tiến. Làm sao anh ta có thể biết được rằng mình đã phạm một sai lầm lớn như vậy?”

Sử Chánh Lập cảm thấy lạnh lòng trong lòng. Anh ta biết rằng sư phụ mình giấu kín rất nhiều bí mật, và tự nhiên hiểu rằng sư phụ không đơn thuần chỉ là một người bình thường. Sức mạnh của sư phụ nằm ngoài phạm vi quyền lực và chức vụ; việc phản bội đó thực chất là đã khiến cho một “vị vua” ẩn sau bóng tối trở nên tức giận.

“Đừng lo lắng rằng tôi sẽ giết hắn; tôi không có thời gian để làm điều đó,” Phạm Hiền Vĩ nói, ánh mắt nhìn xuống đất: “Công việc mà ông yêu cầu tôi điều tra đã tiến triển đến đâu rồi?”

“Phía Đông Di Thành và miền Bắc đều không có gì bất thường, hoàn toàn không xung đột với tình hình chiến sự bề ngoài,” Sử Chánh Lập trả lời một cách nghiêm túc: “Về việc Cung Điển rời kinh thành, thì quả thực có điều gì đó khác thường. Hai tháng trước, Thùy Mật Viện đã gửi một lệnh điều động về phía Nam Tạng. Nhưng thông tin này có mức độ bí mật rất cao; chúng tôi chỉ tìm hiểu được những manh mối mơ hồ mà thôi. Hiện tại, nếu không có sự hợp tác từ các cơ quan liên quan, rất nhiều thông tin vẫn chỉ có thể được tìm hiểu ở mức độ bề mặt.”

“Nam Tạng? Ở đó có vấn đề gì?” Fan Xian nhăn mày hỏi.

“Con trai của Tướng Diệp đang ở tuyến đầu của Nam Tạng. Theo quy định của triều đình, hiện nay Nam Tạng không có chiến sự; vị vua mới lên ngôi đã ba năm rồi. Theo lẽ thường, quân đội đó lẽ ra đã phải trở về kinh thành để báo cáo công lao…” Sử Chánh Lập nhìn anh một cái, rồi tiếp tục nói: “Dựa vào thời gian, lúc này họ lẽ ra đã phải đến kinh thành để báo cáo, sau đó chia quân đội cho các căn cứ khác… Nhưng quân đội đó vẫn chưa hề xuất hiện.”

“Ý anh là… họ có thể đã đi về phía Tây?” Tim Fan Xian bỗng nhiên rung động; anh chợt nghĩ đến một khả năng vô cùng đáng sợ, rồi lắc đầu nói: “Một cuộc di chuyển quân đội lớn như vậy, làm sao có thể che giấu được trước mắt mọi người được?”

“Nếu từ đầu chúng ta tập trung sự chú ý vào phía Nam, ngay cả là khu vực phía nam của Vịch Châu… Nếu có sự giúp đỡ của Quan Ngọt Mỵ, có lẽ chúng ta đã có thể phát hiện ra điều gì đó.” Sử Chánh Lập tự trách mình: “Chỉ là trong vài tháng qua, Phòng Nguyệt Lâu luôn tập trung vào kinh thành, Đông Di và Bắc Kỳ; chúng tôi chưa quan tâm đủ kỹ đến thông tin từ những khu vực đó.”

“Đó không phải là

Nếu tính theo thời gian, nếu quân biên giới của Nam Triệu thực sự rút về mà không đi qua kinh đô… Nếu họ thực sự đi về phía tây… Chẳng lẽ họ đã đến Định Châu rồi sao?

Phạm Hiền ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu; ánh mắt anh tràn đầy lo lắng và mệt mỏi. Anh biết mình đã mắc một sai lầm lớn, nhưng suốt những tháng qua, anh bị giam cầm tại kinh đô. Và dưới sự giám sát của Ngôn Băng Vân, chỉ dựa vào Cung Bảo Nguyệt, thì thực sự không thể nào nắm rõ được việc di chuyển quân đội của Quốc gia Khánh được.

“Anh ta đã rời khỏi kinh đô để đưa Thế tử Hồng Thành trở về… Đồng thời còn mang theo mười ngàn binh sĩ canh gác kinh đô và hai ngàn lính cấm quân,” Sử Xuyên Lập nhắc nhở: “Đây là thông tin đã được kiểm tra từ trước.”

“Tôi biết điều đó.” Trong lòng Phạm Hiền trào dâng cảm giác thất vọng; anh vỗ nhẹ vào mặt bàn và thở dài: “Chỉ là tôi không ngờ rằng Hoàng đế lại có ý định lớn lao đến thế… Dám điều động quân đội từ phương nam, vượt qua hàng ngàn dặm đường xa xôi để thay đổi lực lượng quân sự… Liệu Ngài có sợ rằng thiên hạ sẽ rối loạn không?”

Sử Xuyên Lập hiểu ý của anh và cảm thấy lạnh lùng; anh cố gắng phân tích: “Đối với triều đình mà nói, vua mới của Nam Triệu còn nhỏ tuổi, trong nước có rất nhiều người ủng hộ Đại Khánh… Vì vậy, không cần phải lo lắng gì cả; chỉ cần giữ lại một nửa số quân đội ở phía nam là đủ. Còn thành phố Yên Kinh và Đại Bắc Doanh có thể đối phó với tình hình của Bắc Tề và các thế lực khác… Mặc dù do ảnh hưởng của cuộc nổi loạn trước đây, Đại Bắc Doanh thiếu người chỉ huy, nhưng thực tế thì không có gì nguy hiểm cả… Vì vậy, đối với Hoàng đế mà nói, chỉ cần thu phục được Tây Lương, thiên hạ sẽ không còn nguy cơ gì nữa… Lúc đó, Ngài có thể tập trung toàn bộ sức lực để chuẩn bị cho chiến dịch xâm lược phía bắc.”

“Thu phục Tây Lương… tức là phải đối phó với những kẻ ở vùng thảo nguyên…” Phạm Hiền nhíu mày và thở dài; anh biết mình đã bị Hoàng đế tính toán kỹ lưỡng, và cuối cùng vẫn không thể thoát khỏi sự kiểm soát của Ngài… Cảm giác mệt mỏi và thất vọng không thể diễn tả bằng lời tràn ngập trong người anh, khiến anh ngồi bất động trên ghế.

Cuối cùng, anh cũng hiểu tại sao Hoàng đế lại giữ thái độ lạnh lùng đối với các cuộc chiến tranh ở miền bắc… Tại sao Ngài không hề tức giận hay cảnh giác trước khả năng liên minh giữa Bắc Tề và Phạm Hiền… Hóa ra, Hoàng đế đã sớm đánh giá rõ những hành động có thể xảy ra của một đứa con hoang như anh, và đã tập trung toàn bộ tâm h

“Phải thông báo ngay cho Thế tử,” Shi Chán Lì nói với vẻ hoảng sợ.

Fan Xiên ngồi mệt mỏi trên ghế, sau một lúc mới nói: “Không kịp rồi.”

Vào mùa đông, những cánh đồng cỏ trải dài khắp nơi, không khí lạnh giá lan tỏa khắp mọi nơi. Gió từ phía bắc thổi đến, mang theo hơi ẩm nhưng đã bị các sa mạc và hoang vu phía đông bắc của cánh đồng làm cho khô cạn hết. Không khí cực kỳ lạnh giá; cỏ thu trên mặt đất đã biến mất, chỉ còn lại cát và đất. Những vùng đất cứng như thép khiến cả móng ngựa cũng cảm thấy khó chịu.

Nếu là vào những năm trước, khi nhìn xuống từ trên trời, có lẽ người ta vẫn có thể thấy một số màu xanh tươi mát bên cạnh các hồ nước… Nhưng hôm nay, ngay cả những nơi ở tội nghiệp này cũng không còn nữa. Bởi vì những con chim kiên cường, không muốn bay về phương nam để tránh rét, đều có đôi mắt đỏ thắm; rễ cỏ khô cứng thành màu đỏ máu, những viên sỏi tròn cũng màu đỏ máu, cát mềm dễ vụn cũng màu đỏ máu… Ngay cả những con chuột đồng bò ra khỏi hang cũng có màu đỏ máu.

Đây là Hồng Sơn Khẩu – nơi mà bất kỳ ai muốn vào lãnh thổ Đại Khánh đều phải đi qua. Những tảng đá ở đây đều có màu đỏ. Tuy nhiên, màu đỏ hôm nay không phải do thiên nhiên ban tặng, mà là do những kẻ Người Hồ trên cánh đồng, cùng với các binh sĩ Đại Khánh gây ra.

Mọi nơi đều là xác chết, mọi nơi đều là máu đỏ. Những tiếng kêu chiến ác liệt khiến chuột đồng bò ra khỏi hang và chim lớn bay lên trời đã dần tắt đi… Chỉ còn lại một số nơi, những cuộc chiến tàn khốc vẫn đang diễn ra. Một số chiến binh dũng cảm của bộ tộc Tây Hồ đang cố gắng chống trả đến cùng, nhưng họ đã bị bao vây bởi hàng trăm binh sĩ của quân Đại Khánh và đang hy sinh máu của mình.

Một năm trước, Đại tướng Định Châu, Thế tử Vương gia Li Hồng Thành, đã đến Hồng Sơn Khẩu để tiếp đón những kẻ cưỡi ngựa đen và Fan Xiên đang bỏ trốn khỏi cánh đồng. Lúc đó, ông ấy hy vọng có thể tiến hành một trận phục kích hoành tráng tại đây… Nhưng những kẻ Người Hồ không phải là kẻ ngốc; họ chưa bao giờ cho quân Đại Khánh cơ hội như vậy.

Nếu là vào những năm trước, vào thời điểm này, rất nhiều bộ tộc Tây Hồ sẽ theo sau lá cờ của vua, từ từ di chuyển về phía sâu trong cánh đồng, cho đến chỗ dưới những ngọn núi cao không thể leo được… Sau khi trải qua một năm lạnh giá, vào đầu mùa xuân năm sau, cánh đồng sẽ lại được phủ đầy cỏ xanh.

Tây Hồ hiế

Nhưng năm nay thì khác. Không hiểu tại sao, vị Hồ Ca lớn tuổi đã thừa hưởng phần lớn những chiến binh và gia súc của Vương gia Tả Hiền bỗng nhiên dẫn đầu bộ lạc di cư về phía đông, và một cách dũng cảm – hoặc có thể nói là liều lĩnh – đã tiến hành tấn công lãnh thổ của Quốc gia Kính.

Điều khiến người dân phía tây Người Hồ càng không thể hiểu nổi là vị Đơn Dự vĩ đại ấy, người luôn suy nghĩ xa trông rộng, sau khi suy ngẫm trong cung điện một ngày một đêm, lại ca ngợi hành động của Hồ Cô, và dù trời lạnh giá vẫn điều động lực lượng kỵ binh sắt mạnh mẽ nhất của đồng bằng để cố gắng vượt qua Hồng Sơn Khẩu, đi vòng qua Thanh Châu, và tấn công trực tiếp vào lòng đất Tây Lương.

Ai cũng không ngờ rằng, ngay trong vùng hoang dã gần Hồng Sơn Khẩu, lại có tới hai mươi nghìn kỵ binh sắt của Quốc gia Kính và bảy mươi nghìn quân Định Châu đang ẩn náu! Những người này dường như đã biết trước hướng tấn công, số lượng quân đội và thời điểm tấn công của người dân đồng bằng Người Hồ. Điều đáng sợ nhất là họ đã dự đoán trước rằng Tây Hồ sẽ mạo hiểm xâm lược trong cái lạnh giá này!

Cuộc tấn công của người dân Người Hồ hoàn toàn vô lý, còn cuộc phục kích của quân Kính cũng vậy. Những việc vô lý này khi gặp nhau, đã tạo nên trận chiến Thanh Châu được ghi chép vào sử sách – một trận chiến mà hàng chục nghìn người đã hy sinh mạng sống.

Bên cạnh một ngọn đồi hoang, nơi đã chật kín xác chết, máu tươi tràn ngập trên cát đất… Những chiến binh dũng cảm của bộ lạc Hồ đã chiến đấu đến tận người cuối cùng, bị quân Kính bao vây từ mọi phía. Một sĩ quan của quân Kính, dựa vào những trận chiến trước đó, biết rằng người này chắc chắn là một cao thủ trên đồng bằng, vì vậy ông ta không thúc giục các binh sĩ của mình tiến lên, mà chỉ từ từ giơ tay phải lên, lạnh lùng chuẩn bị bắn tên.

“Đầu hàng hay không?” Giọng nói lạnh lùng vang vọng trong không khí lạnh giá của đồng bằng. Người Hồ Ca đầy thương tích thở hổn hển, đôi mắt đỏ ngầu; anh ta nhìn chằm chằm vào những người lính lạnh lùng của Quốc gia Kính, rồi bất ngờ la lên một tiếng, dùng dao đâm thẳng vào ngực mình.

Hồ Ca đã chết, đôi mắt vẫn mở to, đầy oán hận nhìn lên bầu trời… Dù đã chết, anh ta vẫn muốn trở thành một linh hồn oán hận, để hỏi người thanh niên ở kinh đô – kẻ đã gây ra tất cả những điều vô lý và đẫm máu này – tại sao? Tại sao lại như vậy?

(Tôi muốn chửi thề lắm… Uống thu