Hoàng đế – Chương 117: Người vô công ở kinh đô

Vào mùa xuân, tôi trồng rất nhiều ngô; vào mùa thu, chắc hẳn sẽ thu được rất nhiều. Có lẽ đối với nhiều người, việc gieo hạt giống nào thì sẽ thu được quả của loại hạt giống đó là điều hiển nhiên và xứng đáng. Tuy nhiên, sau khi từ Đan Châu đến kinh đô, Phạm Hiền đã không ít lần phục vụ cho triều đình Đại Khánh, mang lại nhiều lợi ích cho người dân. Mặc dù ông không phải là người có lòng nhân ái lớn lao, nhưng tự nguyện hay vô thức, ông cũng đã gieo rắc rất nhiều “gốc phúc”. Thật đáng tiếc, vào mùa thu năm Thanh Lịch thứ mười, không có bất kỳ phúc báo nào xuất hiện cả.

Tất cả các chức vụ của ông đều bị tước đi, quyền lực của ông cũng bị chiếm đoạt, tất cả những người thân yêu mà ông quan tâm đều trở thành con tin theo cách này hoặc cách khác. Ông trở thành một người không có gì cả, chỉ có thể nghe những bài hát nhẹ nhàng ở kinh đô, đi dạo quanh lầu Bão Nguyệt, sống cuộc sống của một người giàu có nhưng vô công.

Điều đáng buồn là không ai đứng ra bênh vực ông, không ai dám xin ân xá cho ông trước hoàng đế. Tất cả các quan chức và người dân đều chỉ đơn giản là nhìn người ta thực hiện những điều đó một cách bình thường, thậm chí còn có vẻ thờ ơ.

Làm ơn mà không mong đổi lại? Liệu Phạm Hiền có tầm nhìn cao thượng đến thế không? Ai cũng không biết. Nhưng trong mắt mọi người, ông Phạm… không, phải rồi, kể từ mùa thu trở đi, ông đã hoàn hảo thể hiện vai trò của một người giàu có nhưng vô công. Ông chỉ dành thời gian đi dạo trên các con phố kinh đô, ngồi trong lầu Bão Nguyệt, chơi đùa với trẻ em trong nhà, trò chuyện phiếm với phụ nữ trong gia đình, và đọc những cuốn tiểu thuyết mới xuất bản tại nhà sách Đãn Bạc.

Nhà sách Đãn Bạc vẫn mở cửa như mọi khi, và phòng khám Y Đãn Bạc cũng vẫn hoạt động bình thường. Các bác sĩ của Viện Y Thái Học đã thay thế Phạm Nhược để hành nghề y khoa ở dân gian. Không biết liệu đây có phải là điều kiện mà người phụ nữ lạnh lùng như băng tuyết trong cung đã đưa ra trước hoàng đế hay không. Dù sao thì cô Phạm Gia vẫn luôn ở trong cung, và Phạm Hiền không thể vào cung để thăm cô, nên ông đành phải thực hiện ý định ban đầu: nhờ vợ mình vào cung thăm cô nhiều lần.

Như vậy, ông đã sống yên bình suốt hơn một tháng trời. Phàn Phủ đã trở nên quá yên tĩnh đến mức mọi người ở kinh đô gần như quên mất ông, và Phạm Hiền Trầm Mặc cũng dần biến mất khỏi những cuộc trò chuyện hàng ngày của mọi người.

Tuy nhiên, có m

Thông tin về việc Fan Xian đến giảng dạy tại Thái Học đã khiến những sinh viên ở đó rất hứng thú; thường xuyên có hàng trăm người tụ tập lại trước hồ Thanh Tâm để lắng nghe ông giảng bài một cách say sưa.

Thói quen của Fan Xian là giảng dạy cho các sinh viên này ngay tại bậc thang đá trước hồ Thanh Tâm. Vì có quá nhiều người muốn nghe ông giảng, nên Thái Học không thể sắp xếp chỗ ngồi đủ, đành phải chấp nhận ý kiến “điên rồ” của ông và tổ chức các buổi học ngoài trời. Có người không khỏi suy nghĩ rằng, có lẽ Fan Xian chỉ muốn tận dụng những cơn mưa thu liên miên để tránh phải nói nhiều lời.

Nội dung của các buổi học khá đơn giản, chủ yếu là những tác phẩm kinh điển do nhà học giả lớn của Bắc Kỳ – ông Trang Mạc Hàn – dày công biên soạn trong suốt cuộc đời mình. Thái Học Nam Kính đã mất vài năm để nghiên cứu và sắp xếp những cuốn sách này, và với sự hỗ trợ tích cực của Nhà Xuất Bản Đàn Bạc, những tác phẩm đó đã được sắp xếp gọn gàng. Fan Xian cũng khá quen thuộc với những cuốn sách này, nên khi giảng về các câu chuyện trong đó, ông hoàn toàn không cảm thấy e ngại hay lúng túng.

Tất nhiên, cách giảng dạy của Fan Xian rất khác biệt. Mỗi lần, ông đều yêu cầu vài giáo viên khác thuyết trình trước hồ Thanh Tâm, và sau đó mới tự mình tham gia tranh luận với các sinh viên. Nội dung của những cuộc tranh luận này… vì có phần thiếu tôn trọng, nên không hề được lan truyền ra ngoài Thái Học.

Dù hiện tại Fan Xian chưa phải là ai đặc biệt, nhưng ít nhất trong mắt những sinh viên trẻ này, ông vẫn là một nhân vật rất đáng kể, ít nhất là một người được hưởng một số đặc quyền.

Một ngày nọ, trời thu trong xanh, không khí mát mẻ, Fan Xian lơ đãng kết thúc buổi học của mình, cũng chẳng buồn để ý đến những lời công kích không ngừng từ người sinh viên kia. Ông vỗ tay và bước xuống bậc thang, nói: “Tôi đã nói với các bạn rồi, về những tác phẩm kinh điển đó, tôi chỉ có thể thuộc lòng chúng mà thôi; còn việc giải thích những ý nghĩa sâu sắc bên trong, thì tôi thực sự không thể làm được. Tôi hiểu rằng một người thầy phải có danh tiếng, nhưng trên đời này, cái gọi là ‘chiến tranh vì lý tưởng’ chỉ là một cái cớ mà thôi.”

“Quân đội hùng mạnh của Đại Khánh chúng ta đang hướng tới thiên hạ, tất nhiên là để giải cứu mọi người khỏi cảnh khốn cùng…” Người sinh viên đó cùng với mười mấy người bạn thân thiết của mình, theo sát lưng Fan Xian và tiếp tục lên án ông.

Hôm đó, chủ đề bài học là về quá trình thành lập triều đại Đại Ngụy; nói một cách đơn giản, đó là việc phân tích tính chính đáng của các cuộc chiến

Trở thành một kẻ giàu có nhàn rỗi trong vòng một tháng, đó chỉ là hiện tượng bề ngoài, chỉ là để tạo ra một ấn tượng trước triều đình và cung điện mà thôi. Trong lòng Phạm Hiên, luôn tồn tại một ngọn lửa hoàn toàn trái ngược với sự yên bình bề ngoài của ông, nhưng ngọn lửa ấy đã được ông kiềm chế một cách rất tốt.

Và việc kiềm chế đó cũng là do bị buộc phải làm vậy, bởi vì tình hình hiện tại vẫn chưa cho ông thấy bất kỳ cơ hội nào để hành động. Kể từ khi trở về kinh đô, Phạm Hiên không bao giờ quay lại Viện Kiểm tra nữa, đặc biệt là sau khi đày tất cả các thành viên của nhóm Khai Niên ra khỏi kinh đô, thì việc liên lạc với họ cũng trở nên vô cùng khó khăn. Nhưng điều này không có nghĩa là Phạm Hiên không có nguồn thông tin khác; ông rất rõ ràng biết rằng, chỉ trong vòng một tháng, Hoàng đế đã dưới sự hỗ trợ mạnh mẽ của Ngôn Băng Vân, đã thành công trong việc kiềm chế hầu hết những yếu tố gây bất ổn trong Viện Kiểm tra, và công việc “thay máu” cũng đang được tiến hành một cách có trật tự. Chỉ còn phải xem liệu khi nào thì cuộc thanh lọc này mới thực sự hoàn tất.

Những tin tức từ miền Nam cũng không mấy tốt đẹp. Tất cả những dấu hiệu này đều là nguyên nhân khiến Phạm Hiên lo lắng; ông nhận ra rằng mình vẫn đánh giá thấp quá sức ảnh hưởng và uy lực của quyền lực hoàng gia trong một xã hội phong kiến. Ngay cả Trần Bình Bình và Viện Kiểm tra – nơi mà hai cha con ông đã dày công xây dựng suốt hàng thập kỷ – hiện nay cũng đang dần phải chịu sự áp đặt của quyền lực hoàng gia và bắt đầu hướng tới sự khuất phục.

Phạm Hiên nhíu mày; thực ra, vấn đề giữa ông và Hoàng đế dường như chỉ xuất hiện trong Viện Kiểm tra, dường như chỉ liên quan đến kho báu hoàng gia hay kinh đô, nhưng thực tế thì nó ảnh hưởng đến toàn bộ thiên hạ. Tất cả các quan lại triều đình, những người thông minh trong dân gian, thậm chí cả Hồ Đại Học Sĩ và Ngôn Băng Vân, họ đều không hiểu điều này. Vì vậy, họ không thể hiểu tại sao Hoàng đế lại xử lý Phạm Hiên như vậy: vừa tước bỏ mọi chức vụ và quyền lực của ông, vừa để ông sống thoải mái trong kinh đô, vẫn giữ được sức ảnh hưởng âm thầm.

Tình trạng hiện tại của Phạm Hiên là “không sống không chết”; chỉ có ông và Hoàng đế mới hiểu rõ lý do tại sao lại như vậy.

Nếu chỉ muốn đối phó với riêng Phạm Hiên, Hoàng đế chắc chắn mạnh hơn ông rất nhiều; không cần phải tốn chút sức lực nào cả, Hoàng đế có thể dễ dàng đè bẹp Phạm Hiên và khiến ông không bao giờ có thể đứng dậy được nữa. Nhưng vấn đề là, dù ở trong kinh

Vì vậy, Hoàng đế đã bắt Fan Xian phải sống một cuộc sống không ra gì tại kinh đô, đồng thời từ từ và chắc chắn loại bỏ mọi ảnh hưởng của anh ta ngoài kinh thành; đồng thời, nhất thiết phải cắt đứt những “bàn tay vô hình” mà Fan Xian đang sử dụng để can thiệp vào các vùng lãnh thổ bên ngoài đất nước.

Đây là quá trình biến đổi từ từ dẫn đến những thay đổi lớn lao. Chừng nào những ảnh hưởng này của Fan Xian chưa được loại bỏ đến mức khiến Kính Quốc Triều Đường có thể chịu đựng được, Hoàng đế sẽ không thực sự ra tay giết hại anh ta; bởi vì ngay cả khi Fan Xian chết đi, nếu Đông Di và Tây Lương thực sự xảy ra rối loạn, Hoàng đế không muốn chứng kiến cảnh tượng đó xảy ra.

Còn nếu Hoàng đế thực sự có thể kiểm soát hoàn hảo những vấn đề này… thì việc Fan Xian sống hay chết, rốt cuộc cũng chẳng quan trọng gì cả.

Chiếc xe ngựa đã đến Bão Nguyệt Lâu một cách quen thuộc; Fan Xian bước xuống xe, đặt hai tay sau lưng rồi bước vào tòa nhà, đi thẳng về phía khu vườn bên hồ Thuần Hồ, chẳng hề liếc nhìn người đang đứng ở góc phố phía sau.

Người đang theo dõi Fan Xian là một tu sĩ khổ hạnh; không ai biết rằng còn bao nhiêu tu sĩ khổ hạnh khác đang theo dõi anh ta. Vấn đề là tu sĩ khổ hạnh không thể ham muốn cái đẹp của phụ nữ; vì vậy, khi Fan Xian bước vào Bão Nguyệt Lâu, họ cũng không thể theo sau được.

Đi qua làn gió mát lành trên mặt hồ, Fan Xian bước vào khu vườn riêng của mình, nhìn người chủ nhân của nhà thổ – người ngày càng trở nên quyến rũ và thanh tú – và cười nói: “Hôm nay có bài hát mới nào để nghe không?”

Shi Qing Er che miệng cười và nói: “Thưa chàng, hiện nay chàng không còn viết thơ nữa; làm sao có thể có bài hát mới để nghe cho chàng nghe được?”

Đã nhiều năm trôi qua kể từ khi Fan Xian chiếm giữ tòa nhà đó, nhưng người phụ nữ tên Shi Qing Er này lại chẳng hề có dấu hiệu già đi chút nào. Fan Xian nhắm mắt nhìn cô, cười một tiếng rồi không nói thêm gì nữa.

Thực ra, không cần đến những người theo dõi từ trong cung đình; tất cả mọi người ở kinh đô đều biết rằng, hiện nay, ông chủ nhỏ Fan Xian đã trở thành một người giàu có nhưng không còn quyền lực gì nữa; niềm vui lớn nhất của anh ta hàng ngày chính là đến nhà thổ Bão Nguyệt Lâu.

“Người giàu có nhưng không còn quyền lực…” Quả thật xứng đáng với danh hiệu đó; mặc dù bây giờ anh ta không còn chức vụ hay quyền lực nào, nhưng anh ta vẫn rất giàu có. Không ai biết rằng trong kho báu của anh ta có bao nhiêu vàng bạc; nhưng ít nhất, về mặt bề ngoài, nhà thổ Bão Nguyệt Lâu – do chí

Về mặt danh nghĩa, người đứng đầu cửa hàng Bào Nguyệt Lâu là ông Sử Chánh Lập và Tàng Văn; hiện tại họ vẫn đang phát triển sự nghiệp tại khu vực Đông Di Thành và đã bắt đầu mở rộng hoạt động sang khu vực Bắc Kỳ Thượng Kinh Thành. Mọi việc diễn ra suôn sẻ, và họ thực sự là những người có tầm ảnh hưởng lớn.

Tất nhiên, mọi người đều biết rằng đằng sau họ là sự hậu thuẫn của Phan Hiền.

Phan Hiền nằm trên chiếc giường mềm, thư giãn trong khi được hai cô gái xoa bóp; mắt anh nhắm lại, nhưng tâm trí thì đang hoạt động hết công suất. Bào Nguyệt Lâu cuối cùng cũng là một doanh nghiệp, và triều đình cũng không thể để nó gặp quá nhiều rắc rối; trong khi đó, cung điện cũng không muốn làm mất mặt cho Phàn Phủ, vì vậy họ mới để lại cho Phan Hiền một nơi yên bình như thế này. Điều khiến anh cảm thấy an tâm nhất là, rõ ràng mọi người trong thời đại này vẫn đánh giá thấp vai trò mà các nhà thổ có thể đóng trong lĩnh vực tình báo.

Cách đây vài năm, Phạm Tư Xác và Hoàng tử Tam đã gây ra rất nhiều rắc rối, nhưng bây giờ chúng lại trở thành một trong những “bài đánh bạc” quan trọng của Phan Hiền. “Triều đình đã dùng cái cớ gì để bãi nhiệm Tô Văn Mao?” Sau khi sân trong yên tĩnh lại, Phạm Hiền Vĩ hỏi. Là một người tin cậy của Phan Hiền và đồng thời giữ chức vụ trong triều đình, Tô Văn Mao không thể tự ý từ chức, nên chỉ có thể chờ đợi triều đình hành động. Gần đây, lệnh bãi nhiệm đã được ban hành trực tiếp tới ba khu vực lớn ở miền Bắc, và Tô Văn Mao đã bị đưa về kinh đô. Đây vốn là một việc được giữ bí mật, nhưng nhờ vào sự tồn tại của Bào Nguyệt Lâu, Phan Hiền đã biết tin này sớm hơn hầu hết mọi người ở kinh đô.

Vì đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nên Phan Hiền không hề ngạc nhiên hay tức giận. Anh chỉ lo lắng liệu những người được nhóm Khai Niên cử đến miền Bắc có đã thông báo rõ ràng cho Tô Văn Mao hay chưa. Anh tin rằng Tô Văn Mao– người luôn vui vẻ và hỗ trợ anh một cách tích cực– sẽ không ngu ngốc đến mức đối đầu trực tiếp với triều đình, nhưng anh lo rằng thời gian quá gấp rút, và Tô Văn Mao có thể không kịp sắp xếp đủ người hỗ trợ trong kho bạc.

Kho bạc chính là “rễ” thứ hai của Phan Hiền. Cơ quan quản lý kho bạc đã bị triều đình kiểm soát hoàn toàn, nhưng Phan Hiền không cho phép “rễ” này bị cung điện cắt đứt một cách đột ngột. Nếu muốn cắt nó, thì chỉ có thể do chính Phan Hiền thực hiện, và phải làm một cách triệt để, để Kính Quốc Triều phải đau đ

Khi nghĩ đến điều này, nhớ về mười ngôi làng ở phía Bắc được canh gác chặt chẽ bởi quân đội hùng mạnh, nghĩ về quy trình sản xuất bí mật được lưu giữ tại ba phòng thương mại lớn và trong cung điện, cũng như bản sao mà bản thân mình đang giữ, khóe miệng Fan Xian hiện lên một nụ cười nhỏ, nhưng bàn tay trong tay áo anh lại từ từ nắm chặt lại thành nắm đấm.

Ở phía Tây Liêu, Đặng Tử Việt đã thành công trong việc trốn thoát khỏi mạng lưới bí mật của triều đình. Chỉ không biết hiện tại anh ta đang ẩn náu ở đâu, nhưng vì chưa có tin tức nào cho thấy Đặng Tử Việt đã chết, Fan Xian cảm thấy rất yên tâm. Tuy nhiên, các thành viên còn lại ở đó chắc chắn đang rơi vào tình trạng không ai lãnh đạo. Không biết liệu họ có thể chống đỡ được sức ép từ phía cơ quan chính quyền ở kinh đô hay không… Lệnh mà Hồng Dịch Thanh nhận được là trước tiên phải đến đồng bằng thảo nguyên để tìm kiếm người đó, sau đó mới quay trở lại liên lạc với các lực lượng ở Định Châu và Thanh Châu. Hy vọng mọi thứ sẽ kịp thời…

“Cung Điển đã đến Định Châu rồi,” Shi Thanh Nhi nói với vẻ e dè.

Phạm Hiền Trầm Mặc không thể không ngạc nhiên; ông thực sự không ngờ phản ứng của hoàng đế lại nhanh đến thế – ngài đã điều động ngay tổng chỉ huy quân đội cấm vệ đến Định Châu để ổn định tình hình. Mặc dù Lý Hoành Thành đã lãnh đạo quân đội ở Định Châu trong nhiều năm, nhưng căn cứ của ông vẫn còn yếu. Vì Cung Điển là người xuất thân từ quân đội Định Châu, với nhiều kinh nghiệm và công lao, Lý Hoành Thành e rằng sẽ không thể chống đỡ nổi và có thể buộc phải được triệu hồi về kinh đô.

Nếu muốn Lý Hoành Thành có thể tiếp tục ở lại Định Châu và giữ được phần lực lượng quân sự thuộc về mình, thì cần phải khiến Tây Liêu trở nên hỗn loạn trước. Fan Xian nhíu mày, nhận ra rằng mọi việc đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của mình. Anh chỉ hy vọng rằng nhóm người đầu tiên được sent đến đồng bằng thảo nguyên sẽ sớm liên lạc được với Hồ Ca, để những người ở đó có thể phát động cuộc tấn công trước, ngay trong thời điểm đầu đông này.

Mọi việc quá rối ren và phức tạp; Fan Xian làm sao có thể thực sự yên tâm được? Anh nhìn Shi Thanh Nhi một cách bất lực và hỏi: “Vụ án tham nhũng của Bộ Công thương đã được điều tra đến đâu rồi?”

“Ngài Dương…” Shi Thanh Nhi nhìn anh với vẻ lo lắng và nói: “Hôm qua vụ án đã được kết luận, chiều nay Tòa Án Đại Lý sẽ công bố bản án chính thức.”

Dù năm xưa cô từng thuộc về Hoàng tử thứ hai, nhưng những năm gần đây, dưới sự áp đ

Fan Xian nhìn ra ánh sáng trên mặt hồ, im lặng một lúc rồi nói: “Hóa ra đã là buổi chiều rồi, vậy thì tôi sẽ đi đón anh ấy.”

Vụ án tham nhũng của Yang Wanli, một quan chức cấp cao thuộc Bộ Công trình, từ khi bị người khác tố cáo cho đến khi hồ sơ được chuyển từ Bộ Hình luật sang Tòa án Đại Lý, chỉ mất khoảng mười mấy ngày thôi. Mức độ hiệu quả trong việc xử lý công việc này, nếu so với lịch sử của Quốc gia Qing, thực sự rất đáng kinh ngạc. Những người không biết chuyện thực sự có lẽ sẽ nghĩ rằng, ý định của Hoàng đế trong việc thanh tra và cải cách hệ thống quan liêu đã bắt đầu được thực hiện một cách nghiêm túc vào năm thứ mười của triều đại này.

Còn những người thực sự làm việc trong giới quan lại thì khi chứng kiến cảnh tượng này, họ đều không khỏi cảm thấy tiếc nuối và lạnh lùng… Bởi vì tất cả họ đều biết Yang Wanli là người như thế nào – một quan chức tài ba, chính trực, đã dành hai năm trời để làm việc trên con đê lớn.

Yang Wanli là một trong bốn người con của gia đình Fan. Những số tiền bạc mà ông Fan đã bí mật chuẩn bị trước đây, thông qua các hoạt động vận chuyển bằng đường thủy, đều được chuyển đến công trình đê lớn, và tất cả đều đi qua tay của Yang Wanli. Nếu anh ta thực sự muốn tham nhũng, thì làm sao có thể chỉ nhận vài nghìn lượng bạc như những gì được ghi trong bản cáo trạng… Tại sao lại từ chối những lợi ích lớn lao mà mình có thể nhận được, mà lại đi nhận những khoản hối lộ từ Bộ Công trình?

Hơn nữa, tất cả các quan chức đều biết rằng gia đình Fan rất nghiêm khắc trong việc quản lý nhân viên, nhưng lại rất hào phóng với họ; chưa kể đến khoản lương cao gấp nhiều lần so với các quan chức khác trong triều đình, thì ba người con trai của gia đình Fan cũng đều nhận được sự hỗ trợ tài chính từ Phàn Phủ hàng năm. Với số tiền vài nghìn lượng bạc đó, việc tham nhũng thực sự không phải là điều khó khăn đối với họ… Ai cũng biết rằng Phàn Phủ là một người giàu có bậc nhất thiên hạ; làm sao Yang Wanli có thể tham nhũng được chứ?

Nhưng chính vì hiểu rõ những điều này mà các quan chức càng tin chắc rằng việc Yang Wanli bị xét xử chỉ là do ý muốn của cung đình. Dưới sự sắp xếp của Thầy đại học He, mọi thủ tục xét xử diễn ra rất nhanh chóng. Hôm nay, Tòa án Đại Lý sẽ đưa ra phán quyết. Theo một số thông tin nội bộ, nếu không phải vì Hồ Đại Học Sĩ thực sự thương tiếc cho tài năng và sự vô tội của Yang Wanli, và đã can thiệp một cách quyết đoán, có lẽ kết cục của ông ấy sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Fan Xian đứng một mình trước cửa Tòa án Đại Lý, cô đơn và chờ

Một nơi đó chính là tổ ấm cũ của Phạm Hiên. Những cuộc thanh trừng trong quá khứ thực sự đã tạo ra một nhóm thuộc hạ trung thành và đắc lực; nếu không, vào ngày hôm đó khi ông gây rối tại phiên tòa, sẽ không có hàng loạt quan lại đến bảo vệ ông rời khỏi thành phố. Dù bây giờ Mục Thiết đã bị đuổi khỏi Viện Kiểm tra, nhưng những quan này vẫn coi Phạm Hiên như là người đứng đầu, và hoàn toàn không chấp nhận người tên là Ngôn Băng Vân. Tuy nhiên, do quy tắc nghiêm ngặt của Viện Luật Quýnh Lệ, những quan này chỉ có thể nhìn từ xa, cung cấp sự hỗ trợ tinh thần cho Phạm Hiên.

Phạm Hiên không quay đầu nhìn những kẻ đó. Ông vẫn nhìn về phía cửa văn phòng của Tòa Án Đại Lý Sự, trên khuôn mặt hiện lên một nụ cười an ủi.

Bên trong văn phòng, tiếng ồn ào vang lên; không lâu sau, cựu luật sư được cử bởi Viện Kiểm tra – người nổi tiếng với lời nói dài dòng ở kinh đô, Tống Thế Nhân– bước ra khỏi văn phòng Tòa Án Đại Lý Sự, khuôn mặt ông không hề có vẻ vui mừng, mà ngược lại, trông rất u ám.

Kể từ khi Phạm Hiên bị tước đi chức vụ người đứng đầu Viện Kiểm tra, Tống Thế Nhân– người không thuộc biên chế chính thức của cơ quan này– cũng không muốn tiếp tục ở lại đó nữa, và đã trực tiếp tìm đến Phạm Hiên. Phạm Hiên không ngờ rằng người này lại có lòng biết ơn đến thế; sau khi ngạc nhiên, ông liền tìm cách giúp đỡ ông ta. Đúng lúc triều đình bắt đầu thanh trừng phe Phạm, vì danh dự của thiên triều, không thể sử dụng các thủ đoạn đặc biệt… Mọi việc đều phải tuân theo quy tắc nghiêm ngặt của Viện Luật Quýnh Lệ, vì vậy Phạm Hiên đã cử Tống Thế Nhân ra ngoài, ít nhất là để giúp những thuộc hạ của mình có được một kết quả công bằng hơn.

Nhìn thấy vẻ mặt của Tống Thế Nhân, Phạm Hiên nhắm mắt lại và nói: “Bây giờ tôi không thể vào văn phòng, vì vậy mới nhờ bạn… Chúng ta đã xem qua tất cả hồ sơ vụ án rồi, không thể nào thua được.”

“Dù biết rằng những chứng cứ và nhân chứng đều do triều đình sắp đặt, nhưng ai cũng không thể làm gì được,” Tống Thế Nhân thở dài và nói với Phạm Hiên: “Hồi đó, khi ngài điều tra Minh Gia ở miền Nam, cũng đã sử dụng phương pháp này mà?”

Trái tim Phạm Hiên rung động nhẹ; ông nói với giọng lạnh lùng: “Tôi cũng không hy vọng có thể giúp Vạn Lý thoát tội, nhưng khi tôi nói ‘thắng’, ít nhất là… lúc này tôi cần phải thấy họ!”

“Ba năm tù,” Tống Thế Nhân nói với vẻ chán nản. Bây giờ, việc giúp đỡ ông Phạm Hiên chính là đối

“Đâu có chuyện bị giam cầm này?” Phạm Hiền Vĩ tức giận nói: “Ba ngàn lượng bạc thôi mà, tối đa chỉ phải lưu đày ba ngàn dặm thôi. Trong Luật của triều đình đã quy định rõ ràng rồi: nếu trả lại tiền tham ô và bạc, có thể xem xét giảm nhẹ tội danh. Làm sao mà vụ án này lại được xử như vậy?”

Tống Thế Nhân muốn nói gì đó nhưng lại thôi, cười khổ nói: “Luật của triều đình quả thực là như vậy. Hôm qua chúng ta đã thống nhất rằng việc trả lại tiền tham ô và bạc sẽ giúp giảm nhẹ tội danh… Nhưng hôm nay, khi Đại học sĩ Hạ đến xét xử, điều khoản đó lại bị bỏ qua, và tội danh của anh ta cũng bị đổi thành ‘bị giam cầm’.”

“Hạ Triệu Duy ？” Nghe thấy cái tên quen thuộc này, Fan Xian không hề tức giận mà còn cười. Sau một lúc im lặng, anh lấy ra một tờ tiền bạc từ trong lòng, kiểm soát biểu cảm của mình và nói: “Cậu hãy vào lại, đưa tờ tiền này cho Quan đầu Đại Lý Tư, hỏi xem ông ta học Luật của triều đình như thế nào… Liệu liệu tôi có phải tự mình đứng ra đối đầu với ông ta trong vụ án này không?”

Tống Thế Nhân nhận lấy tờ tiền, nhìn vào con số ba vạn lượng trên đó mà sững sờ. Sau một lúc im lặng, anh cắn răng, đá chân và tiếp tục đi về phía tòa án. Anh biết rằng hành động này của Fan Xian thực sự là do bị triều đình ép buộc; vì sự sống của Dương Vạn Lý, Fan Xian đành phải đứng ra, hy sinh danh dự của mình để xem các quan chức Đại Lý Tư sẽ suy nghĩ thế nào.

Không biết Tống Thế Nhân đã nói điều gì bên trong, không lâu sau đó, một quan chức ho khan hai tiếng, bước xuống bậc thang đá và nói vài câu vào tai Fan Xian. Fan Xian không trả lời gì, chỉ lắc đầu; quan chức đó nhìn anh một cách bất lực rồi quay trở lại.

Cuối cùng, Tống Thế Nhân dìu Dương Vạn Lý bước ra khỏi tòa án Đại Lý Tư. Fan Xian nhìn thấy vẻ mặt Dương Vạn Lý bị tra tấn trong tù, lòng anh trào dâng cơn giận dữ… Nhưng anh vẫn hít một hơi thật sâu, kiềm chế cảm xúc lại, rồi ra lệnh cho người hầu đưa Dương Vạn Lý lên xe ngựa.

Dương Vạn Lý đi ngang qua anh… Hai người thầy trò tuổi tác gần nhau này không nói gì với nhau, chỉ có ánh mắt Dương Vạn Lý lóe lên vẻ bất mãn và đau khổ.

Fan Xian cảm thấy se lạnh… Anh hiểu rõ Dương Vạn Lý đang đau khổ vì điều gì… Một quan chức chỉ mong muốn làm việc cho đất nước, nhưng vì những chuyện rắc rối trong triều đình, trong cung điện, anh ta phải chịu đựng những oan ức không đáng có… Không chỉ mất chức vụ, bị tra tấn, mà danh dự của mình cũng bị hoen ố… Là một người học giả, làm sao có thể chịu đựng được điều đ

Hạ Triệu Duy nhìn vào mặt Fan Xián, im lặng một lúc rồi nói: “Thật là tao nhã.”

Fan Xián thậm chí không buồn liếc nhìn người này một cái. Thái độ như vậy khiến vài quan lại bên cạnh Hạ Triệu Duy cảm thấy tức giận; tình hình ở kinh thành hiện nay đã không còn như xưa nữa. Hạ Triệu Duy đang được sủng ái, trong khi Fan Xián thì chỉ là một kẻ vô danh. Việc không trả lời câu hỏi của các quan lại là điều không phù hợp với quy tắc.

Nhưng Hạ Triệu Duy hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng gì về mặt cảm xúc. Ông hỏi: “Ta thực sự rất tò mò, trước đây ngươi đã nói điều gì với vị đại nhân đó… Tại sao ngài Chánh thanh tra Đại Lý Sở lại đột nhiên thay đổi ý định?”

Điều này thực sự khiến Học sĩ Hạ rất tò mò. Ông thường xuyên vào cung, vì vậy biết rõ rằng mối rạn nứt giữa Hoàng đế và vị thiếu gia Fan này đã không thể khắc phục được nữa. Vì vậy, khi nhìn thấy Fan Xián bây giờ, ông không còn e dè như trước nữa. Hôm nay, theo lệnh của Hoàng đế, ông đến để tham gia phiên điều trần này và đã âm thầm chuẩn bị mọi thứ, quyết tâm khiến Yang Wanli – một trong bốn người con của gia tộc Fan – không còn cơ hội nào để phục hồi tình hình. Nhưng không ngờ mọi việc lại đổi ngược lại vào phút cuối.

Rõ ràng, người thanh niên này đã mất sự sủng ái của Hoàng đế và không còn chức vụ nào cả; vậy tại sao các quan viên trong Đại Lý Sở lại bị một câu nói của anh ta làm cho sợ hãi đến thế? Hạ Triệu Duy không thể hiểu nổi, không biết Fan Xián có bí mật gì mà khiến những quan viên này không nghe theo lời nhắc nhở của Hoàng đế nữa.

Fan Xián quay đầu lại, nhìn Hạ Triệu Duy một cách lạnh lùng và nói: “Tôi đã nói với vị đại nhân đó rằng đừng ép tôi phải nổi giận.”

“Ngươi muốn tôi phải tức giận à?” Fan Xián nhắm mắt nhìn khuôn mặt hơi đen của Hạ Triệu Duy, rồi bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Thực ra, tôi cũng rất muốn biết… Khi ngươi công khai ca ngợi một quan chức của triều đình trước mặt mọi người, ngươi có thể làm gì được tôi đây?”

Khi những lời này vang lên, các quan lại bên cạnh Hạ Triệu Duy cuối cùng cũng nhận ra rằng sức mạnh của Fan Xián không chỉ nằm ở chức vụ hay quyền lực. Họ lùi lại một bước, nhưng Hạ Triệu Duy vẫn đứng ngay trước mặt Fan Xián. Ông thở dài, nhận ra lý do và không khỏi cảm thấy tiếc nuối… Trong vấn đề chức vụ và quyền lực, có lẽ mình có thể áp đảo đối phương, nhưng trước sự tàn nhẫn và vô lý, mình mãi mãi không thể giống như người này được.

“Tổng đốc tỉnh Tô Châu Thành Gia Lâm bị một nữ gái làm việc trong nhà thổ xâm hại, buộc phải trở về kinh để minh oan; có lẽ sau vài ngày nữa, ông ta sẽ lại bị đưa ra tòa Đại Lý Sự.” Hạ Triệu Duy nói một cách điềm đạm: “Có vẻ như ngài, một người giàu có và rảnh rỗi sống ở kinh thành này, cũng không thể thực sự yên ổn được.”

Fan Hàn hơi chau mày, nói một cách thờ ơ: “Ngươi chỉ là con chó của Hoàng đế mà thôi, vì vậy mới phải bận rộn chạy qua chạy lại khắp nơi; còn ta thì không.”

Đánh người mà không đánh vào mặt… Nhưng từ nhiều năm trước, Fan Hàn đã từng Từng đánh vào mặt Hạ Triệu Duy. Hôm nay, ngay tại cửa ty luật hay trên đường phố, khi anh ta lớn tiếng mắng Hạ Triệu Duy là con chó, đó cũng giống như việc anh ta lại một lần nữa đánh vào mặt đối phương. Bây giờ, Hạ Triệu Duy dù sao cũng không còn là một viên quan nhỏ như trước nữa; với tư cách là một đại thần hàng đầu trong triều đình, ông ta cũng phải coi trọng danh dự và phẩm giá của mình. Hơn nữa, lúc này còn có rất nhiều người đang nhìn chứng… Khuôn mặt tái nhợt của ông ta dần biến đổi, và ông ta nói với giọng lạnh lùng: “Làm một quan lại, tự nhiên là con chó của Hoàng đế; theo quan điểm của tôi, ngài cũng vậy, phải không?”

Học sĩ Hạ tự cho rằng mình đã trả lời một cách phù hợp – vừa bảo vệ được danh dự của mình, vừa khiến Fan Hàn không thể đáp trả được. Nhưng ai ngờ, khi nghe câu nói đó, Fan Hàn lại bật cười.

“Nếu ta là con chó, thì Hoàng đế lại là cái gì?” Fan Hàn nhạo mỉ nhìn ông ta, cười lạnh rồi quay người lên xe ngựa.

Khuôn mặt Hạ Triệu Duy trở nên căng thẳng; ông ta nhận ra mình đã nói sai. Giống như việc ông ta không hiểu tại sao hôm nay Fan Hàn lại có thể ảnh hưởng đến tòa Đại Lý Sự vậy… Bởi dù Fan Hàn bị giáng chức đến đâu, thì ông ta vẫn là con ruột của Hoàng đế… Chỉ có điều này thôi, cả thiên hạ này cũng không ai có thể so sánh được. Trong lòng Hạ Triệu Duy, một nỗi u ám mạnh mẽ dâng trào lên; ông ta cảm thấy cuộc sống thật sự không công bằng.

Ở kinh thành này, Fan Hàn không thể yên ổn được. Khi phải đối mặt với những đòn tấn công liên tiếp từ Hoàng đế, ông ta chỉ có thể tập trung vào việc chống đỡ, mà hoàn toàn không có khả năng hay phương pháp nào để phản công. Trên chiến trường thực sự giữa ông ta và Hoàng đế, lại đang diễn ra những vở kịch gay cấn và hồi hộp… Những vở kịch này không có khán giả, cũng không được ghi chép vào sử sách… Nhưng chúng vẫn đang diễn ra thực sự… Bởi vì chỉ ở những nơi như vậ

Trên con đường từ Nam Kính dẫn đến Đông Di Thành, hai bên quân đội đang đối đầu nhau. Không ai sẵn lòng nhượng bộ một bước nào. Ba ngàn binh sĩ tại trại huấn luyện mùa đông của Yên Kinh đã bị chặn lại ngay tại biên giới. Họ không dám tiến thêm một bước nào; tình hình này đã kéo dài suốt ba ngày rồi.

“Hoàng thượng đã ra lệnh cho chúng ta vào Đông Di Thành để hỗ trợ Thái tử dập tắt loạn lạc, nhưng Thái tử lại phát lệnh cản chúng ta lại, nói rằng chỉ cần mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ là đủ.” Tổng chỉ huy trại Yên Kinh, Vương Chí Khun, nhìn những người thân cận trong lều và cười lạnh: “Nếu mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ đó đang ở Tiểu Lương Quốc để dập tắt loạn lạc, thì làm sao họ có thể ngăn cản quân đội của chúng ta tiến vào Đông Di?”

Khi nói ra điều này, cơn giận dữ của Vương Chí Khun cuối cùng cũng bùng nổ. Về căn bản, đây chỉ là một cuộc thăm dò từ phía triều đình đối với Đông Di Thành; mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch. Nếu Thái tử không ra lệnh cản trở, ba ngàn binh sĩ tinh nhuệ này sẽ là lực lượng tiên phong, và tổng cộng có đến hai mươi ngàn binh sĩ của trại Yên Kinh sẵn sàng tiến lên theo đường. Ai ngờ rằng họ lại bị chặn lại ngay tại biên giới, không thể tiến được một bước nào.

Ông chỉ vào các tướng lĩnh dưới quyền và quát lớn: “Chỉ một ngàn người thôi mà các người đã sợ hãi đến mức không dám tiến? Họ cũng là binh sĩ của Đại Kính chúng ta; liệu họ có thật sự dám tấn công quân đội do triều đình cử đến không?”

“Đó là những kỵ binh đen,” một tướng lĩnh run rẩy nói: “Trần Bình Bình đã chết… Ông Phạm kia bị giam lỏng ở kinh đô; không ai biết liệu những kỵ binh đen này… có thực sự dám rút kiếm ra chiến đấu hay không.”

Góc mắt của Vương Chí Khun hơi co giật một chút, nhưng ông không tiếp tục la mắng nữa. Về cuộc hành động quân sự này, danh nghĩa là theo lệnh huấn luyện mùa đông của Thùy Mật Viện, nhưng thực tế thì ông đã nhận được lệnh bí mật từ Hoàng thượng.

Như đã nói trước đó, đây chỉ là một cuộc thăm dò – một cuộc thăm dò từ phía Hoàng đế ngồi trên ngai vàng đối với người con trai cả của mình, người đang ở xa xôi tại Đông Di Thành.

Tin tức về những sự kiện quan trọng ở kinh đô đã sớm lan đến Yên Kinh; Vương Chí Khun mới biết rằng ngày hôm đó, vị công tử nhỏ cùng với những kỵ binh đen đã xâm nhập thẳng vào kinh đô, chỉ để cứu ông Chén, người đứng đầu viện lão y. Vị tướng lĩnh này không hiểu tại sao ông Chén lại đột nhiên bị Hoàng thượng loại bỏ; dù trong lòng ông cũng cảm thấy tiếc nuối, nhưng với tư cách là m

Ngay sau sự kiện Kyoto, Hoàng tử Đại bỗng nhiên gửi đến một bản báo cáo quân sự khẩn cấp, nói rằng trong lãnh thổ Đông Di, các lực lượng nổi dậy liên tục xuất hiện, chiến tranh xảy ra liên miên; vì vậy ông ta hoàn toàn không thể rời khỏi đó để trở về kinh thành. Như vậy, mọi con đường có thể dùng để triệu hồi ông ta về kinh đã bị chặn đứng từ trước.

Vương Chí Khun rất rõ rằng, Hoàng tử Đại không muốn trở về kinh… Câu nói “Khi tướng sĩ ở ngoài biên giới, mệnh lệnh của hoàng đế đôi khi không thể được tuân theo” quả thật đúng trong trường hợp này. Rõ ràng, vị Hoàng tử này – người đã thành công trong việc kiểm soát một vạn binh sĩ tinh nhuệ – đã xa rời hoàng đế vì những chuyện xảy ra ở kinh thành.

Khi thái độ của Hoàng tử Đại được công bố, hoàng đế không hề tức giận, mà chỉ ban hành một sắc lệnh yêu cầu quân đội Yên Kinh đến Đông Di Thành để hỗ trợ Hoàng tử Đại dập tắt cuộc nổi loạn. Tuy nhiên, như Vương Chí Khun đã dự đoán, Hoàng tử Đại đã mạnh mẽ từ chối yêu cầu này. Hơn nữa… những đội quân được điều động để chặn đứng quân đội Yên Kinh trong hai ngày qua thực sự không phải là thuộc phe của Hoàng tử Đại; triều đình thậm chí không thể tìm ra lý do nào để biện minh cho điều này.

“Đội kỵ binh Đen ah…” Vương Chí Khun nhíu mày, nghĩ về đội kỵ binh này – dù số lượng không nhiều, nhưng sức mạnh chiến đấu lại cực kỳ lớn. Tự nhiên, ông ta liền nghĩ đến người đàn ông “vô công” kia ở kinh thành…