Hướng về Hoàng đế – Chương 94: Giám sát trời đất, không chịu lùi bước

Thì sao nữa? Chỉ là bốn từ thôi, nhưng khi được phát ra từ đôi môi lạnh lùng và tàn nhẫn của vị hoàng đế này, chúng dường như đã phủ lên toàn bộ căn phòng đọc sách một lớp băng giá dày đặc. Cái lạnh vô hạn ấy xuất hiện một cách kỳ lạ, làm cho tất cả các cửa sổ kính trong suốt, những chiếc bàn gỗ đỏ, và những cây cảnh xanh trong phòng đều trở nên cứng đơ. Có vẻ như một lớp sương trắng không thể nhìn thấy bằng mắt thường đang lan rộng trên những vật phẩm ấy, rồi tiếp tục lan ra khắp nơi, bao phủ cả ngôi cung điện lạnh lẽo này, biến cái lạnh thành sự giá buốt cực độ; hơi lạnh ấy thậm chí còn xuyên thấu lên tận bầu trời, tấn công những đám mây xám u ám ở phía đông xa xôi.

Những đám mây như những con vật nhỏ bị dọa sợ, khi chạm vào hơi lạnh ấy, chúng lập tức co lại, run rẩy, màu sắc của chúng cũng trở nên đậm đặc hơn, và buộc phải thoát ra một ít hơi ẩm ẩn giấu sâu trong những đám mây mênh mông.

Hơi ẩm đó ngưng tụ thành nước, thành mưa, và từ từ rơi xuống từ bầu trời. Trong thành phố Kyoto u ám, trong cung điện, tất cả những người đã thức dậy đều nhắm mắt nhìn lên những đám mây kia, và lúc đó họ mới nhận ra rằng cơn mưa đầu tiên của mùa thu đã bắt đầu rơi xuống, thời tiết sắp trở nên lạnh hơn nữa.

Tuy nhiên, cái lạnh từ người Hoàng đế Qing không phải là thứ có thể áp đặt mọi thứ một cách triệt để, không hề có chút khe hở nào. Màu sắc của đôi môi mỏng manh ấy cũng không hề đẹp đẽ chút nào, nhưng trong lòng ông ta vẫn còn chút khoảng trống. Trần Bình Bình ngồi trên xe lăn, lặng lẽ nhìn người chủ mà mình đã phục vụ suốt hàng chục năm, chờ đợi từng lời tiếp theo của ông ta.

Nếu Hoàng đế Qing thực sự không hề cảm thấy có lỗi về những việc đã xảy ra trong quá khứ, nếu trong sâu thẳm tâm hồn ông ta không hề có chút đau đớn nào, nếu sự tàn nhẫn của ông ta thực sự đã đạt đến đỉnh cao, thì ông ta chính là người hoàn hảo nhất trên thế giới này. Bất kỳ ai đứng trước mặt vị hoàng đế này đều sẽ không thể không cảm thấy sự kính phục và muốn lùi bước, chứ không thể nhìn ông ta một cách lạnh lùng như Trần Bình Bình.

Góc mắt của Trần Bình Bình hơi chùng xuống; nếu thực sự Hoàng đế là người lạnh lùng như băng giá vạn năm, tại sao ông ta lại phải nói ra bốn từ đó? Dù đó là bốn từ lạnh lùng nhất, nhưng chúng vẫn là những lời n

Ánh mắt bà lướt qua vai Hoàng đế, nhìn về phía bức tường phía sau phòng đọc sách, dường như muốn xuyên thấu bức tường ấy, nhìn thẳng vào bức chân dung nào đó.

Hoàng đế cười, nụ cười của ngài nhẹ nhàng, lạnh lùng, tự giễu, đau khổ và phức tạp. Sau một hồi im lặng, ngài nói: “Thần không muốn nhắc đến quá khứ.”

“Tại sao lại không nhắc đến?” Trần Bình Bình nhìn thẳng vào mắt ngài. “Phải chăng vì bà ấy quá rực rỡ, đến mức đã che khuất hết lòng kiêu hãnh của Ngài, nên Ngài luôn cảm thấy không thoải mái trong lòng?”

Hoàng đế cười mỉa mai, không giải thích gì thêm, chỉ nói: “Tiểu Diệp Thảo chưa bao giờ là người thích xuất hiện trước mặt mọi người.”

“Hóa ra Ngài cũng biết điều đó.” Trần Bình Bình cười lớn, giọng nói sắc nhọn ấy chứa đựng sự oán hận ngày càng gia tăng, “Rốt cuộc điều gì khiến Ngài không thể chịu đựng được?”

“Thần không thể chịu đựng… Hay là cả thế giới này không thể chịu đựng được?” Hoàng đế từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Trần Bình Bình, giọng nói lạnh lùng và nghiêm túc. “Có lẽ các ngươi chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này.”

Giọng nói lạnh lùng đó dừng lại ở đây; rõ ràng, Hoàng đế không hề muốn bàn về những chuyện của quá khứ, dù đối diện với người bạn đã đồng hành suốt hàng chục năm, dù trong hoàn cảnh như thế này. Ngài vẫn kiên cường bảo vệ khoảng đất tăm tối trong trái tim mình, không muốn chạm vào nó.

Tuy nhiên, hôm nay Trần Bình Bình trở về kinh thành để đối mặt với cái chết, chính là để xé toạc tấm màn che giấu trong trái tim người đàn ông trung niên này – người đàn ông dường như mạnh mẽ đến mức không thể chống đỡ được – để lộ ra những vết thương có thể tồn tại bên trong, nhằm làm cho người đó yếu đuối!

Trần Bình Bình nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế và hỏi: “Là do Thái hậu không hài lòng, là do sự phản đối mạnh mẽ của các quý tộc, hay là vì lòng kiêu hãnh của Ngài, khiến Ngài đưa ra quyết định lạnh lùng và vô tình như vậy?”

Hoàng đế tỏ vẻ thờ ơ, không trả lời câu hỏi của bà, nhưng đôi mắt ngài dần trở nên mơ hồ, ánh nhìn mất hướng, rồi lạnh lùng chuyển đề tài: “Điều gì đã thúc đẩy Ngài đưa ra quyết định phi nghĩa như vậy? Ngài là một kẻ bị cắt bỏ dương vật… Chẳng lẽ Ngài cũng có thể yêu thích phụ nữ sao?”

“Kẻ bị cắt bỏ dương vật à…” Trần Bình Bình từ từ hạ mắt xuống và nói: “Như đã nói trước đây, ai đối xử tốt với ta, ta sẽ đối xử tốt với người đó. Sự tốt bụng mà bà ấy dành cho ta, ta luôn ghi nhớ mãi trong lòng.”

Nỗi bi thảm của cô ấy khi qua đời chắc hẳn cũng đầy hoang mang và bất ngờ… Tôi đã canh giữ suốt những thập kỷ này, chỉ để có thể thay cô ấy hỏi Ngài một câu.”

“Chẳng lẽ ta đã đối xử tệ với ngươi sao?” Ánh mắt Hoàng đế Qing lướt nhẹ qua khuôn mặt già nua của Trần Bình Bình, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Ta đã ban cho ngươi vinh quang cao cả; ta đã trao cho ngươi địa vị mà không một quan lại nào khác có được; ta đã tin tưởng ngươi… Vậy mà ngươi, lại vì một người phụ nữ đã qua đời hai mươi năm rồi, mà muốn hỏi ta điều gì?”

Trần Bình Bình nhìn Hoàng đế một cách khó hiểu, rồi bỗng nói: “Cô ấy đối xử tốt với tôi, như bạn bè vậy; còn Ngài đối xử với tôi, như một kẻ hầu tùng… Làm sao có thể so sánh được chứ?”

Hoàng đế vẫy tay, tỏ ra mệt mỏi, không muốn bàn về vấn đề không có lời giải đáp này. Những gì con người trải qua trong cuộc sống luôn rất kỳ lạ… Đặc biệt là những mối quan hệ phức tạp giữa các đồng đội thời xưa của Quốc gia Qing… Chỉ cần nói mãi ba ngày ba đêm cũng không thể giải thích hết được.

Nhưng Trần Bình Bình vẫn tiếp tục nói: “Tôi chỉ là một eunuch trong Cung thành Thành Chính mà thôi… Nhưng cô ấy chưa bao giờ coi thường tôi vì thiếu sót về thể xác… Cô ấy đối xử với tôi chân thành, như bạn bè… À, đây là điều mà tôi chưa từng được hưởng trong suốt cuộc đời mình… Trước cô ấy không có, sau cô ấy cũng không có…”

Bỗng nhiên, ông mỉm cười và nói: “May mắn thay, Phạm Hiền vẫn giống cô ấy một chút.”

Trong căn phòng đọc sách yên tĩnh này, cái tên Phạm Hiền nghe có vẻ rất khó chịu… Ngay cả Hoàng đế, người luôn giữ vẻ lạnh lùng bằng tâm trí mạnh mẽ, cũng nhăn mày một chút khi nghe đến tên này.

“Về những việc mà Tiểu Diệp Thảo đã làm cho Quốc gia Qing, cho dòng họ Hoàng gia Lý, cho chúng ta… Tôi không muốn nói nữa.” Trần Bình Bình thở dài mệt mỏi. Đúng vậy… Những chuyện đã qua không cần phải nhắc lại… Thực ra, tất cả đều đã in sâu trong trái tim và tâm trí của những người bạn này… Không ai cố tình nhớ đến chúng, nhưng cũng không ai có thể quên được.

Giọng nói của ông trở nên khá gay gắt: “Đúng vậy… Khi Ngài mới lên ngai vàng, chính trị còn không ổn định; việc thực hiện những chính sách mới đã gặp phải nhiều phản đối mạnh mẽ… Tôi, với quyền lực của mình, đã giám sát công việc quản lý của các quan lại, và điều đó cũng khiến cả kinh thành trở nên không yên ổn… Hơn nữa, Thái hậu luôn lo ngại người phụ nữ không chịu vào cung… Đặc biệt là khi b

“Diệp Khinh Mi đã giúp ngài rất nhiều; bên bờ biển Đàn Châu, những “bức tranh địa đồ” mà cô ấy từng hứa sẽ thực hiện dần được mở ra. Vị lão Diệp gia đã hoàn thành việc xây dựng ba khu phố lớn ở miền Bắc Minh, và nền tảng của quốc gia Khánh Quốc đã trở nên vững chắc. Có vẻ như cô ấy không còn vai trò gì đối với Ngài nữa… Thực ra, cô ấy lại là yếu tố gây bất ổn nhất trong triều đình. Nếu để những ý tưởng của cô ấy tiếp tục diễn ra, Khánh Quốc sẽ không còn là Khánh Quốc ngày hôm nay, và Ngài… chắc chắn sẽ không bao giờ cho phép điều đó xảy ra. Hơn nữa, trong quá trình đó, Ngài có thể sẽ phải làm tổn thương đến tất cả các quan lại và nhân sĩ trên khắp thiên hạ.”

Trần Bình Bình nhướng mắt, nói một cách châm biếm: “Nếu muốn tạo nên những công trạng vĩ đại, người ta cần phải có lòng can đảm phi thường… Nhưng Ngài thì không có lòng can đảm đó. Ngài cũng chẳng muốn từ bỏ những gì mình đang sở hữu. Chỉ cần Diệp Khinh Mi chết đi, Ngài sẽ được hưởng tất cả những gì cô ấy đã tặng, mà không cần phải gánh chịu bất kỳ rủi ro nào do cô ấy mang lại.”

“Một ngàn lý do, mười ngàn lý do… Dù Ngài có bao nhiêu lý do đi nữa, chỉ vì chiếc ngai vàng này, vì đất nước này, hay vì tham vọng cá nhân của Ngài, mà muốn giết cô ấy…” Trần Bình Bình cúi đầu, nói một cách khinh thường: “Nhưng Ngài… chính là người đó. Ngài không hề có quyền làm điều đó.”

Ánh mắt của Hoàng đế Khánh vẫn trống rỗng, như thể ông chẳng hề nghe thấy những lời buộc tội sâu sắc đó. Ông chỉ từ từ nói: “Trong Tĩnh Vương Phủ vẫn còn những dòng chữ ngày xưa… Chắc hẳn Ngài vẫn nhớ rõ. Những ý tưởng kỳ lạ, xa rời lẽ thường của cô ấy… dù tuyệt vời, nhưng cũng giống như những bông hoa độc. Nếu chúng nở rộ trên đất nước Khánh Quốc, e rằng tất cả mọi người sẽ bị cuốn hút vào đó. Là vua của Khánh Quốc, ta phải chịu trách nhiệm trước nhân dân.”

“Trong suốt cuộc đời mình, ta luôn trân trọng người phụ nữ đó.” Hoàng đế quay đầu, nhìn Trần Bình Bình một cách lạnh lùng: “Hơn bất kỳ ai trên đời này, ta cũng trân trọng người phụ nữ đó.”

“Có liên quan gì đến nhân dân chứ? Người phụ nữ tên Tiểu Diệp Lý là người như thế nào, Ngài và ta đều rất rõ. Cô ấy không bao giờ là người chỉ có ý tưởng mà không thể thực hiện chúng. Những lời cô ấy nói, những dòng chữ cô ấy để lại… có lẽ chỉ là những thứ cô ấy muốn gửi gắm mà thôi.” Trần Bình Bình nhìn Ho

“Chiếc ghế hỏng rữa ư?” Hoàng đế cười một cách kỳ lạ, nhìn vào Trần Bình Bình và nói: “Ngài không ngờ được, con chó già này lại là người như vậy.”

Trần Bình Bình không trả lời, chỉ ho khan hai tiếng rồi tiếp tục nói một cách yếu ớt: “Bệ hạ, tại sao bệ hạ phải giải thích nhiều như vậy? Thà rằng chỉ nói bốn từ ban đầu… Bệ hạ chỉ đơn giản là ham muốn chiếc ghế này mà thôi. Bệ hạ có quá nhiều tham vọng lớn lao, hay nói cách khác là có dã tâm muốn thực hiện chúng. Làm sao bệ hạ có thể để ai đó gây nguy hiểm cho quá trình đó được? Nói lại từ đầu, bệ hạ chỉ là… không thể mãi mãi để một người phụ nữ ấy ẩn ức áp đặt lên mình được.”

Nghe xong những lời này, Hoàng đế Kính im lặng một lúc lâu, không biết đó là sự thừa nhận hay ông đang suy nghĩ về những điều ẩn giấu trong lòng mình ngày xưa. Sau một thời gian, ông lạnh lùng nói: “Dù bệ hạ có bao nhiêu tham vọng, chẳng phải tất cả đều do cô ấy mang lại cho bệ hạ sao?”

“Ngày xưa, bệ hạ chỉ là một hoàng tử không mấy nổi bật của gia tộc Thành Vương. Mặc dù có lòng lớn, thương xót dân chúng, muốn thay đổi tình trạng chiến loạn này, nhưng bệ hạ có đủ đức độ và năng lực nào để thực hiện tất cả những điều đó, thậm chí để mơ ước về chúng?” Hoàng đế cười chế nhạo: “Chính cô ấy, chính em, chính Phạm Kiến, và tất cả mọi người đã giúp bệ hạ từng bước leo lên ngai vàng, mang lại cho bệ hạ cơ hội để mơ ước và thực hiện tất cả những điều đó.”

Ánh mắt Hoàng đế Kính trở nên sắc bén hơn, giọng nói trầm ấm và lớn hơn, ông nói một cách gay gắt: “Một khi bệ hạ đã ngồi trên ngai vàng này, bệ hạ sẽ phải thực hiện những gì mình đã mong muốn ngày xưa. Dù là ai, cũng đừng cố gắng ngăn cản điều đó.”

“Những gì mình đã mong muốn ngày xưa ư?” Trần Bình Bình nhìn ông, lạnh lùng nói: “Bệ hạ vẫn nhớ những gì chúng ta đã mong muốn ngày xưa chứ?”

“Bệ hạ biết con chó già này muốn nói gì.” Hoàng đế ngồi trên chiếc ghế mềm, áo long phục rộng lớn như những đám mây, toàn thân ông toát ra vẻ oai nghiêm và mạnh mẽ, như một vị thần giữa mây. Ông nói với giọng trầm ấm: “Bệ hạ muốn chinh phục một vùng đất rộng lớn, thống nhất cả thiên hạ, để hàng triệu người dân ba quốc gia không còn phải chịu đựng nỗi khổ của chiến tranh nữa. Điều đó, chẳng phải cũng là ý muốn của cô ấy sao?”

Giọng nói của Hoàng đế Kính dần trở nên cao hơn. Nhìn vào Trần Bình Bình với ánh mắt lạnh lùng, ông nói: “Lâu lắm

Vì vậy… dù là ngươi hay là Phạm Kiến, ngay cả khi nàng trở lại từ thế giới bên kia và hỏi ta những việc ta đã làm trong suốt hàng chục năm qua, ta vẫn có thể khinh thường mà nói rằng: Chỉ có ta mới có thể làm được tất cả những điều đó!”

Trần Bình Bình im lặng trong chốc lát.

“Nàng ấy là một người phụ nữ bí ẩn, nhưng xét cho cùng, nàng cũng chỉ là một người phụ nữ; nàng còn rất non nớt. Ta không ngờ rằng, hóa ra ngươi cũng giống như nàng vậy.” Hoàng đế từ từ nhắm mắt lại, chỉ có đôi môi mỏng manh của ông hé mở nhẹ nhàng. Lời nói của ông đầy lạnh lùng: “Quản lý đất nước không phải là công việc nhẹ nhàng như gieo hoa cắt cỏ, cũng không phải là việc một kẻ vô dụng như Tử Vương cứ tự ti tự thương là có thể làm được. Là một vị vua, để đạt được mục tiêu, việc hy sinh bất kỳ ai cũng là điều có thể chấp nhận được.”

“Việc hy sinh bất kỳ ai cũng là điều có thể chấp nhận được.”

“Vì vậy, nàng ấy đã chết.” Trần Bình Bình ngồi trong chiếc xe lăn, người còng queo, nói với giọng buồn bã: “Tất cả những nguyên nhân gây rối loạn trong nội bộ quốc gia Qing đều có thể bị hy sinh… Như Hoàng hậu, như Công chúa Thái tử… Rất nhiều người khác nữa. Nhưng ta không hiểu, quốc gia Qing bây giờ có gì khác biệt so với quốc gia Qing trước đây? Thế giới này bây giờ có gì khác biệt so với hai mươi năm trước? Bệ hạ nói rằng chính bệ hạ là người được chọn, vì vậy vì mục tiêu của mình, bệ hạ sẵn lòng hy sinh tất cả… Nhưng nếu một ngày nào đó đến lượt bệ hạ phải hy sinh, liệu bệ hạ có sẵn lòng chấp nhận điều đó không?”

“Ta… chắc chắn sẽ trở thành vị chủ nhân của thiên hạ, là vua của loài người.” Hoàng đế nói một cách lạnh lùng: “Chừng nào còn có ta, thế giới này sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.”

“Đó vẫn chỉ là những danh hiệu trống rỗng mà thôi.” Trần Bình Bình thở dài và nói: “Bệ hạ thông minh và quan sát sắc bén; chính sách quản lý của quốc gia Qing hiện nay chưa từng có… Nhưng sau khi bệ hạ qua đời thì sao? Con người rồi cũng sẽ phải chết mà.”

Ngay lập tức, người đàn ông già gù lưng ngồi trên xe lăn đó vẫy tay và nói một cách nhẹ nhàng: “Dù sau này có lũ lụt dữ dội đến đâu, khi ta nghĩ về câu nói này… ta lại thấy nó hơi thừa thãi. Bệ hạ ạ, ta đã đánh giá cao bệ hạ quá mức… Cuối cùng, bệ hạ cũng chỉ là một con người bình thường, mà lòng tham đã chiếm hết tâm hồn bệ hạ mà thôi… Dù là một bậc đại sư hay một vị vua, cũng không thể tránh khỏi điều này.”

Hoàng đế không hề tức giận, chỉ là nhìn ô

Anh ta hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại và từ tốn nói: “Ta không cần phải giải thích gì với kẻ đồng tính này cả. Sau khi ta qua đời, ta sẽ tự mình kể cho nàng nghe từng chuyện một.”

“Bệ hạ dám đối mặt với nàng sau khi chết sao?” Trần Bình Bình Hôm nay, anh ta hoàn toàn khác so với mọi khi. Khi con người sắp chết, trái tim họ trở nên trong sáng hơn, ý chí của họ cũng mạnh mẽ hơn. Trước mặt người mạnh nhất thiên hạ này, anh ta lạnh lùng và cay nghiệt chọc vào lòng người đối diện: “Nghe nói bên bờ biển Đan Châu, ngài đã Từng giải thích cho Phạm Hiền nghe về những chuyện này… Ngài làm vậy để an ủi bản thân, hay muốn thông qua Phạm Hiền để nàng ấy hiểu tha cho ngài?”

Những lời này nghe có vẻ bình thường, nhưng lại chính xác trúng vào trái tim của Hoàng đế Khánh. Hoàng đế mở mắt ra; ánh mắt anh ta vẫn u ám như mọi khi, nhưng khuôn mặt đã trở nên nhợt nhạt đi một chút.

“Tại sao ta lại không dám đối mặt với nàng…” Sau một khoảng lặng dài, Hoàng đế bỗng nhiên cười lên. Tiếng cười vang vọng trong phòng đọc sách của ngài: “Năm xưa, bên bờ biển Đan Châu, tại dinh cũ của Vương Thành, ta đã hứa với nàng những điều đó, và ta đã làm được, hoặc sẽ sớm làm được. Tất cả những gì ta đã làm trong suốt cuộc đời này, chẳng phải đều là những điều mà nàng Từng mong đợi mãi không?”

Trần Bình Bình chỉ lạnh lùng nhìn anh ta.

Giọng nói của Hoàng đế trở nên trầm xuống, anh ta lạnh lùng nói: “Nàng muốn cải cách, muốn loại bỏ những tệ nạn trong triều đình… Được thôi, ta sẽ nghe theo lời nàng. Ta sẽ thay đổi niên hiệu, cải cách chính sách, và thực hiện những chính sách mới.”

“Nàng nói rằng vị vua tốt phải biết lắng nghe lời khuyên… Vì vậy, ta đã cho phép Viện Công thức quyền đề xuất các ý kiến.”

“Nàng nói rằng việc xây dựng hệ thống đường bưu chính trong nước sẽ mang lại lợi ích lớn cho việc buôn bán và sinh hoạt của người dân… Được thôi, ta sẵn sàng chi tiêu công quỹ để xây dựng hệ thống đường bưu chính trên khắp cả nước trong thời gian ngắn nhất.”

“Nàng nói rằng những kẻ eunuch trong cung là những người đáng thương nhưng cũng đáng ghét… Vì vậy, ta đã bãi bỏ thói quen cử eunuch đến các dinh thự của các vương gia, và giải tán một nửa số eunuch trong cung. Đồng thời, ta cấm chặt chẽ việc những kẻ này can thiệp vào chính trị.”

“Nàng nói rằng nếu không có thương nghiệp, quốc gia sẽ không thể giàu mạnh… Vì vậy, ta đã hết sức hỗ trợ các doanh nhân, cử Tạ Quýnh đến miền Nam để đảm bảo rằng triều đình không can thiệp vào các hoạt độ

Hoàng đế nói càng lúc càng nhanh, đôi mắt càng lúc càng sáng lên. Cuối cùng, dường như ông ta đã bị xúc động, nhìn vào Trần Bình Bình và quát lớn: “Cô ấy muốn gì, trẫm sẽ làm theo; ngươi, hay các ngươi, có quyền gì để chỉ trích trẫm chứ!”

Trần Bình Bình cười, một nụ cười vui mừng, nhưng lại kỳ lạ. Ông ta nhìn Hoàng đế và nói nhỏ: “Lời nói này thật là thành thạo… Chắc hẳn ngoài bãi biển Đan Châu, Ngài thường xuyên ở trong căn phòng nhỏ đó, tự nói với bức chân dung kia… Liệu Ngài làm vậy để an ủi người ấy trên trời, hay để xua đi nỗi lạnh trong lòng mình?”

Mặt Hoàng đế có chút thay đổi, nhưng Trần Bình Bình từ từ ngồi thẳng dậy và nói từng câu một:

“Thực hiện chính sách mới… Chỉ cần đổi tên niên hiệu là coi như là chính sách mới rồi! Việc cải cách không phải chỉ là đổi tên Bộ Quân sự thành ‘Bộ Quân đội Cũ’, sau đó lại đổi thành Thùy Mật Viện là gọi là cải cách sao? Ngài còn nhớ tên ban đầu của Thái Học là gì không? Ngài còn nhớ có một cơ quan được gọi là ‘Học viện Giáo dục’ hay ‘Đồng Văn Các’ không? ‘Chuyển Sở Sở’ là cái gì? ‘Đề Vận Sở’ lại là cái gì?”

“Chính sách mới không phải là chỉ đổi tên… Mà chính là chính sách mới!” Giọng nói sắc bén của Trần Bình Bình giống như một cái roi, đánh thẳng vào mặt Hoàng đế, “Việc cải cách không phải chỉ là đổi tên… Mà chính là cải cách… Cái gọi là ‘chính sách mới’ đó là cái gì vậy? Để cho quan lại và dân chúng không biết tên các cơ quan là gì, đó có phải là cách lừa dối mọi người, hay là lừa dối chính bản thân mình không?”

“Hội đồng Đề Cảnh được phép thảo luận công việc… Nhưng cuối cùng lại trở thành thứ bùn nhão trong tay Công chúa Xinyang… Cho phép họ thảo luận mà không bị trừng phạt? Vào mùa thu năm Thanh Lịch thứ năm, từ Tả Đề Yết Thượng trở xuống, những vị Đề Yết Đại Phu mặc áo quan màu đỏ tía ấy, vì lý do của Phạm Hiên, đã bị đánh đập nặng nề trong triều đình… Điều này… ai là người ra lệnh vậy?”

“Chưa kể đến hệ thống bưu chính nữa! Đó hoàn toàn là một trò đùa… Gửi một lá thư mà phải tốn một hai lượng bạc… Ngoại trừ con cháu của quan lại, ai có khả năng chi trả được chứ? Ngoại trừ những người thân lười biếng sống nhờ vào các trạm bưu chính, hệ thống bưu chính này có ích gì đâu?”

“Cấm đạo sĩ can thiệp vào chính trị? Vậy thì Hồng Tứ Ngứa là cái gì? Kẻ sát thủ xâm nhập cung điện, liên quan đến chính trị và quốc gia… Một người chỉ huy đạo sĩ nhưng lại có quyền điều tra… Được rồi, dù ông ta có địa vị đặc biệt… Nhưng tôi muốn hỏi Ngài: Khi Đạo s

Nếu bệ hạ không can thiệp vào việc kinh doanh, vậy Fan Xian đi xuống miền nam làm gì chứ? Những người thương nhân… bây giờ chỉ là những con cừu mập mạp mà triều đình đang nuôi dưỡng mà thôi.”

“Xây dựng công trình thủy lợi để bảo vệ nông nghiệp ư?” Trần Bình Bình càng nói càng trở nên hoang đường, “Ha ha, Văn phòng Tổng đốc Giao thông Đường thủy chính là cơ quan tối tăm nhất trên đời này. Từ nhiều năm trước, ta đã muốn điều tra nó rồi, nhưng bệ hạ với tâm địa của một vị hoàng đế, biết rằng bên trong cái văn phòng đó ẩn chứa những mối quan hệ phức tạp của hàng loạt quan lại. Bệ hạ không muốn làm xáo trộn chính trị, nên mới để cho nó tiếp tục suy tàn… Kết quả thế nào? Những con sông đê vỡ, bao nhiêu người đã chết? Vào mùa đông năm Thanh Lịch thứ năm hay thứ sáu, bao nhiêu người đã chết vì rét? Ngay cả trong hai năm gần đây, dù Fan Xian và vợ ông ta cố gắng bỏ tiền ra để duy trì hoạt động của văn phòng đó, nhưng vẫn chỉ có thể duy trì được tình hình hiện tại mà thôi.”

“Còn những tờ báo đầy tin tức phiếm đào nữa…” Trần Bình Bình nhấp nháy mắt, nhìn Hoàng đế Qing với ánh mắt chế giễu, “Những tờ báo đó được coi là công cụ để khai sáng dân chúng, nhưng chúng không phải là những thứ vô ích được sản sinh ra từ trong cung đình. Trên những tờ báo đó không nên chỉ đăng toàn những câu chuyện về ta – con chó đen già này – mà còn nên có những nội dung khác nữa. Bệ hạ nghĩ ta nói đúng không?”

Mặt Hoàng đế ngày càng trắng bệch, gần như trong suốt; ông hoàn toàn không nghe thấy câu cuối cùng của Trần Bình Bình.

“Có lẽ bệ hạ có thể thuyết phục được Fan Xian, có thể thuyết phục được chính mình… Những năm qua, bệ hạ đã cố gắng làm gì đó, cố gắng bù đắp cho những sai lầm trong quá khứ… Nhưng bệ hạ không thể thuyết phục được người phụ nữ trong bức tranh kia… Chỉ là bây giờ, cô ấy không thể nói được thôi. Còn bệ hạ… cũng không thể thuyết phục được ta. Thật không may, bây giờ ta vẫn có thể nói được.”

Hoàng đế im lặng một lúc lâu; khuôn mặt tái nhợt cùng đôi tay run rẩy của ông cho thấy sự tức giận sâu thẳm trong lòng ông. Cuối cùng, ông từ từ ngẩng đầu lên, nhìn Trần Bình Bình và lạnh lùng nói: “Trong suốt cuộc đời mình, điều sai lầm nhất mà ta đã làm, chính là khi ta còn là Thái tử, đã nghe theo lời cô ấy – rằng các quan lại trong triều đình cần một cơ quan độc lập để giám sát họ – nên ta đã bất chấp sự phản đối của mọi người, viết thư xin cha mình thành lập cơ quan Viện Kiểm tra này.”

“Ta thực sự không nên nghe theo lời cô ấy… Đ

Giọng nói của Hoàng đế Kính rất lạnh lùng, nhưng trong sự lạnh lùng ấy lại ẩn chứa một nỗi lạnh không thể tả xiết.

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, người đàn ông gù kia ngước đầu lên và nói một cách rất trầm trọng: “Ngay cả Viện Kiểm tra – thứ mà tôi, con chó già đen này, đã canh giữ hết lòng suốt hàng chục năm – có lẽ cũng không phải là thứ mà cô ấy muốn thấy.”

Hoàng đế lắng nghe người đàn ông gù kia nói tiếp: “Viện Kiểm tra vốn là cơ quan giám sát các quan lại, chứ không phải là một tổ chức tình báo quyền lực và biến dạng như hiện nay… Đặc biệt là khi nơi này vẫn thuộc về Ngài.”

Người đàn ông gù kia bỗng nhiên cười một cách khủng khiếp, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt Hoàng đế: “Ngài còn nhớ những dòng chữ được khắc trên bia đá trước cửa Viện Kiểm tra không?”

Đó là những dòng chữ vàng óng ánh, luôn tỏa sáng trước công trình u ám và vuông vắn của Viện Kiểm tra… Không biết đã thu hút bao nhiêu ánh mắt của người dân kinh thành, nhưng chẳng ai thực sự có thể đọc rõ những dòng chữ ấy. Các quan viên của Viện Kiểm tra đều thuộc lòng chúng, nhưng họ không hiểu ý nghĩa ẩn sau những dòng chữ đó.

Quan trọng nhất là, những người ở thời điểm đó có lẽ đã biết toàn bộ nội dung những dòng chữ ấy… Nhưng dường như cả Hoàng đế lẫn những người khác đều vô thức quên mất điều đó. Trên toàn thiên hạ, chỉ có người đàn ông gù kia và những người đầu tiên liên quan đến Viện Kiểm tra mới luôn nhớ mãi những dòng chữ ấy.

“Tôi mong rằng nhân dân của Quốc gia Kính sẽ trở thành những con người không khuất phục trước bất kỳ sự áp bức nào; khi gặp hoạn nạn, họ sẽ không gục ngã; khi có những điều bất công xảy ra, họ sẽ không sợ hãi mà sẵn lòng sửa chữa; và họ sẽ không nịnh hót trước những kẻ xấu xa…”

Đó là những lời mà Diệp Khinh Mi đã để lại cho Viện Kiểm tra… Nhưng những dòng chữ ấy chưa được hoàn thành; hai câu cuối cùng vì lý do nào đó đã bị lãng quên trong bụi của lịch sử.

Người đàn ông gù kia nhìn Hoàng đế một cách lặng lẽ, đôi môi khô héo run rẩy, từng từ một nói ra: “Tôi mong rằng mỗi người dân của Quốc gia Kính đều có thể trở thành vua… trở thành người cai trị lãnh thổ của mình một cách độc đáo và duy nhất…”

“Thưa Ngài, vua của tôi…” Ánh mắt người đàn ông gù kia chứa đựng một niềm khao khát mãnh liệt, cùng sự kiên định sẵn sàng hy sinh tất cả vì điều đó.

“Viện Kiểm tra… Từ đầu tiên, nó được thiết lập ra chỉ để giám sát Ngài mà thôi.”

(Hôm nay, đoạn thoại dài mà Chị Bình Bình đã nói với Hoàng đế thật sự khi