Nghe thấy những lời này, Thập Tam Lang suy nghĩ một lúc lâu rồi không trả lời, mà đứng trước mặt Phạm Hiên, từ từ rút thanh kiếm đeo bên hông ra. Hôm nay, Thập Tam Lang không còn là người thông thạo các chiêu thức và tâm lý con người, mà chỉ là một kỵ sĩ luôn đi theo bên cạnh Phạm Hiên, không muốn sống một mình.

Biểu hiện của Phạm Hiên trở nên nghiêm túc hơn; anh ta vươn tay phải ra sau lưng và rút thanh kiếm Thiên Tử Kiếm của Đại Ngụy ra. Ánh sáng của thanh kiếm lấp lánh như dòng nước mùa thu, khi soi vào mặt biển phía xa càng trở nên lung linh hơn.

Không hề có dấu hiệu gì cả; thanh kiếm đã xuất hiện ngay trước mặt Phạm Hiên, cách khoảng một thước. Đây là lần đầu tiên Phạm Hiên được chứng kiến Vương Thập Tam Lang thi triển kiếm thuật, và anh mới hiểu tại sao Tứ Cực Kiếm lại tin tưởng hoàn toàn vào người thanh niên này. Không nghi ngờ gì nữa, Thập Tam Lang đã đạt đến một tầm cao rất lớn trong việc hiểu biết về kiếm thuật; chỉ cần ý nghĩ thoáng qua, mũi kiếm đã đến đích, dường như đã vượt qua mọi ràng buộc của môi trường xung quanh.

Đó chính là sức mạnh khủng khiếp đến từ sự tập trung tuyệt đối; mỗi khi Thập Tam Lang thi triển kiếm, trong lòng anh ta không hề có bất kỳ suy nghĩ nào khác ngoài thanh kiếm đó.

Thanh Thiên Tử Kiếm trong tay Phạm Hiên vẫn đang hướng về phía trời ở góc 45 độ; anh ta hoàn toàn không kịp phản ứng, khuôn mặt tái nhợt đi. Từ nơi núi tuyết phía sau lưng, một luồng khí mạnh mẽ bùng nổ, và trong giây phút cấp bách đó, anh ta đã buộc phải rút lui, bay về phía sau bãi biển như một con chim hải âu.

Anh ta đã lăn đi được quãng đường 15 trượng; đây thực sự không phải là khả năng di chuyển kỳ lạ mà con người thông thường có thể sở hữu.

Vương Thập Tam Lang Kẻ sát thủ với thanh kiếm; ánh sáng lạnh lẽo trên mũi kiếm dần dần biến mất, nhưng trên bãi biển phía trước lại xuất hiện một vết kiếm sâu sắc, như thể có ai đó đã đi qua đó bằng thanh kiếm.

Hai người cách nhau 15 trượng; Phạm Hiên vẫn nắm chặt thanh Thiên Tử Kiếm trong tay. Bỗng nhiên, anh cảm thấy một ảo giác rằng, thanh kiếm đơn giản và trực tiếp của Thập Tam Lang này, lại mang theo hương vị của một kiếm thuật kinh hoàng, được tạo ra từ hàng chục năm công sức, ý chí và hận thù.

Anh nhìn chằm chằm vào Thập Tam Lang im lặng. Sau một lúc, anh nói: “Một đòn kiếm thật mạnh mẽ.”

Khi câu nói vang lên, anh mới nhận ra giọng nói của mình có vẻ khàn đặc. Có lẽ là do để tránh đòn kiếm đó, khí trong cơ thể anh đã tăng lên quá nhanh trong một thời gian ngắn, khiến cho phổi của anh bị tổn

Đây quả thực là chiêu thức đặc trưng của ngươi. Chỉ là bình thường ngươi không hề nhanh nhẹn và mạnh mẽ đến thế này.

“Tôi đã luyện tập Bá Đạo Chân Khí, nhưng thậm chí còn không vượt qua được cửa ải đầu tiên, nhưng tôi đã cảm nhận được hương vị đặc biệt của công pháp này.” Vương Thập Tam Lang sau khi không thành công với một kiếm, từ từ nhắm mắt lại và nói: “Tôi đã hiểu ra rồi. Nếu muốn có được quá nhiều thứ, sẽ không thể nào xử lý hết được. Tôi đã có thanh kiếm trong tay, tại sao còn phải học thêm những kỹ năng độc đáo của Hoàng Đế Kính?”

Công pháp vô danh này quá mạnh mẽ. Đặc biệt là khi vượt qua cửa ải đầu tiên, cảm giác tâm trí và cơ thể hoàn toàn tách rời nhau, xung đột gay gắt và không thể kiểm soát được… điều đó giống hệt như bị ma ám. Lý do Fan Xián có thể dễ dàng vượt qua cửa ải đó, là bởi vì những năm cuối cùng của kiếp trước, anh ta đã sống trong tình trạng bất động hoàn toàn, chỉ có não bộ mới có thể hoạt động.

Vì vậy, khi biết rằng Vương Thập Tam Lang không thể tiếp tục con đường luyện tập Bá Đạo Chân Khí, Fan Xián không hề ngạc nhiên. Anh ta chỉ ngạc nhiên trước sự sáng suốt của Thập Tam Lang – chỉ trong thời gian ngắn ngủi, anh ta đã nhận ra sự nguy hiểm của công pháp này và quyết định ngừng việc tìm hiểu nó ngay lập tức.

“Nếu lúc nãy tôi không thể tránh khỏi kiếm đó, liệu ngươi có giết tôi không?” Fan Xián nhếch mép, hỏi một cách chế giễu.

Vương Thập Tam Lang im lặng một lúc rồi lắc đầu. Anh ta cảm thấy mệt mỏi và ngồi xuống trên bãi cát ẩm ướt. Kiếm đó có vẻ đơn giản, chỉ là một động tác gấp khuỷu tay cơ bản, nhưng để phát huy được tốc độ nhanh như vậy và mang theo thái độ quyết liệt như vậy, đã tiêu hao quá nhiều sức lực của anh ta.

Trong thời gian ngắn ngủi, Thập Tam Lang không thể nào tung ra kiếm thứ hai tương tự; giống như bóng ma trong dinh thự của chủ thành phố, anh ta cũng chỉ có thể tung ra một kiếm duy nhất.

Phạm Hiền Thanh Châu nhận ra điều này và từ từ bước đến bên cạnh Thập Tam Lang, với một tâm trạng khó hiểu nói: “Nhiều người nói rằng nếu muốn có được quá nhiều thứ, sẽ không thể xử lý hết được; ngay cả ngươi cũng có sự sáng suốt như vậy… Nhưng bình thường tôi luôn nghĩ rằng việc học hỏi nhiều thứ sẽ không gây phiền toái. Phải chăng tôi đã sai?”

Ánh mắt anh ta lóe lên một tia nghi ngờ: “Trong số bốn bậc thầy vĩ đại nhất thiên hạ, cùng với chú mù của tôi, trong năm loại kỹ năng độc đáo đó, tôi đã nắm vững bốn loại; ngay cả kỹ năng ‘Lưu Vân Tán Thủ’ của Diệp gia, t

“Có thể học được nhiều như vậy, đã chứng tỏ rằng ngươi là người đáng sợ nhất thế gian này.” Vương Thập Tam Lang – Người có tâm hồn giản dị nhưng không phải kiểu người như Đại Bảo; ông ta cực kỳ nhạy bén và nhận ra được cảm giác thất vọng dần dần trỗi dậy trong lòng Phan Hiên, rồi nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Bất kỳ một loại võ công nào cũng đòi hỏi chúng ta phải dành toàn bộ tâm trí, cả cuộc đời để luyện tập, thực hành và hoàn thiện nó… Huống chi là những bí thuật do các đại sư để lại… Ngài đã có thể luyện thành thục bốn trong số những bí thuật đó chỉ trong vòng hơn hai mươi năm, điều này thực sự khiến người ta phải kinh ngạc.”

Phan Hiên đã luyện thành thục bốn bí thuật của các đại sư, nhưng trước đòn kiếm của Vương Thập Tam Lang, anh buộc phải lùi bước. Anh không khỏi nghĩ đến tầm cao của Thất Cử Kiếm, cũng như đến thế giới của Hoàng Đế… Trong lòng anh, một nỗi u sầu khó kiểm soát dâng trào.

Vương Thập Tam Lang nhìn vào đôi mắt anh và nói nhẹ: “Khả năng tiếp thu tri thức của ngài rất tốt, đặc biệt là nền tảng đã được xây dựng vô cùng vững chắc… Cộng thêm may mắn như vậy… Chắc chắn ngài là người mạnh mẽ nhất thế giới.”

“Khả năng tiếp thu tri thức của tôi chỉ ở mức trung bình mà thôi, nhất là so với ngài và Hải Đường Đóa Đóa…” Phan Hiên hít một hơi thật sâu và nói: “Tất cả những gì tôi có thể dựa vào, chỉ là sự chăm chỉ mà thôi… Nhưng sức người cũng có giới hạn… Dù tôi chăm chỉ gấp đôi hiện tại, tôi vẫn không thể phá vỡ được rào cản đó.”

Ngày hôm nay, trước đòn kiếm phi thường của Vương Thập Tam Lang, Phan Hiên vẫn có thể lách qua một cách thoải mái… Thêm vào đó, những bí thuật mà anh luôn giấu kín trong tay áo, trong cơ thể mình… Với tính cách chiến đấu khôn ngoan của mình, cùng những kỹ năng mà Viện Kiểm tra đã trao cho anh… Anh tin rằng, dù đối mặt với bất kỳ người mạnh cấp chín nào trên thế giới này, anh cũng có thể đánh bại họ. Ngay cả Vương Thập Tam Lang, hay Hải Đường, hay Lãng Đào, Vân Chi Lan… Nếu họ đối đầu với anh, người sẽ chết cuối cùng chắc chắn là họ.

Khi Diệp Lưu Vân rời khỏi thế giới này, dù về quyền lực hay về tu vi cá nhân, Phan Hiên chắc chắn sẽ là người thứ hai mạnh nhất thế giới.

Vương Thập Tam Lang cũng nhận ra điều này từ cách Phan Hiên lùi bước một cách dường như dễ dàng và tự nhiên… Trong lòng ông ta, một cảm giác kính nể dâng trào… Nhìn vào Phan Hiên, ông ta mãi không thể hiểu nổi… Rằng đối phương chỉ là một chàng trai khoảng hơn hai mươi tuổi mà thôi.

Làm thế nào mà anh ta có thể nâng cao tu vi của mình đến mức như hiện tại?

Ba người trẻ tuổi dưới thiên hạ hiện nay đều có cấp độ tương đương nhau. Chỉ là Fan Xian còn quyết liệt và sử dụng nhiều phương pháp khác biệt hơn hai người kia.

“Cách anh rút lui vừa rồi là như thế nào?” Vương Thập Tam Lang hỏi anh ta, nhìn thẳng vào mắt anh.

Phạm Hiền Trầm Mặc Im lặng một lúc lâu, không trả lời gì, chỉ đứng đó nhìn những con sóng trắng lăn tăn trên biển. Anh đã ở Đông Di Thành được rất lâu rồi; cuốn sách mà Đại sư Khổ Hà để lại đã in sâu vào tâm trí anh. Mỗi khi anh ngồi suy ngẫm bên bờ biển, những từ ngữ trong cuốn sách đó lại hiện lên trong đầu anh. Dù vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của chúng, nhưng điều kỳ lạ là, mỗi khi anh tự mình suy nghĩ về chúng, có vẻ như những yếu tố vô hình bên trong và bên ngoài cơ thể anh bắt đầu tương tác với nhau.

Cơ thể anh trở nên nhẹ hơn, các động tác của anh nhanh hơn, tốc độ hồi phục năng lượng chân khí trong cơ thể anh cũng tăng lên. Có vẻ như giữa trời đất này thực sự tồn tại những nguồn năng lượng vô hình, sẵn lòng bổ sung cho những thiệt hại mà anh phải chịu đựng theo ý muốn của anh.

Tuy nhiên, việc bổ sung này khiến anh cảm thấy lo lắng… Liệu đây có phải là những phép thuật của phương Tây? Đối với những thứ mà con người không hiểu rõ, họ luôn cảm thấy sợ hãi. Và điều khiến Fan Xian càng thêm thất vọng là, những thay đổi mà cuốn sách đó mang lại vẫn chưa đủ để giải quyết nhiều vấn đề; tốc độ bổ sung quá chậm, và mức độ nâng cao tu vi cũng quá nhỏ…

Thứ hai trên thiên hạ… Có lẽ mãi mãi anh cũng chỉ có thể xếp thứ hai mà thôi.

Có một khoảnh khắc, Fan Xian thậm chí nghĩ rằng liệu mình có phải đã mắc phải một sai lầm lớn không. Dù là Đại sư Khổ Hà hay Tứ Cố Kiếm, dù là Diệp Lưu Vân hay Hoàng đế, những người ở đỉnh cao của thế giới này, dù là về ý chí kiên định hay sự chăm chỉ trong việc tu luyện, họ chắc chắn đều vượt trội hơn anh rất nhiều. Nhưng những bậc đại sư này đều chỉ tập trung vào việc tu luyện bản thân mình mà thôi, không hề mảy may quan tâm đến những điều khác.

Anh học quá nhiều thứ, biết quá nhiều thứ… và tất cả đều quá rối rắm.

Fan Xian cảm thấy rằng, có lẽ Thập Tam Lang và Đóa Đóa sẽ dễ dàng vượt qua những rào cản đó hơn anh. Có lẽ đó chính là ý muốn mà Tứ Cố Kiếm đã nói… Ý chí của anh vẫn chưa đủ kiên định; bởi vì anh quá sợ hãi, nên anh sẵn sàng làm mọi thứ

“Vâng, Đông Di Thành đã thuộc về lãnh thổ của Quốc gia Khánh. Mặc dù có những cuộc bạo loạn liên tục xảy ra, nhưng nhờ vào sức mạnh quân sự hùng mạnh của Quốc gia Khánh và sự phối hợp của các nhân vật cấp cao tại Đông Di Thành, những cuộc bạo loạn đó không thể gây ra những biến động lớn.”

Hoàng đế vẫn tin tưởng vào Fan Xián. Trần Bình Bình sắp rời kinh thành để nghỉ hưu, và khi nghĩ đến điều này, Fan Xián đứng trước làn gió biển, cảm thấy vô cùng thoải mái. Dù chú Ngũ Trúc có trở lại hay không, có vẻ như mọi chuyện sẽ tiếp tục diễn ra theo hướng hiện tại, và rồi anh ta và Hoàng đế chắc chắn sẽ tìm được con đường thứ hai để giải quyết mọi việc.

Việc đổ máu không nhất thiết phải xảy ra…

……

Việc đổ máu là điều không thể tránh khỏi.

Khi gió thu bắt đầu thổi qua những ngọn đồi nhỏ phía sau Đông Di Thành, Fan Xián đã hoàn tất hầu hết các công việc cần thiết trong nước này. Khi Thái tử và Vân Chi Lan trở về, cuộc bạo loạn lớn đầu tiên sau khi Đông Di Thành đầu hàng đã được dập tắt ngay trong biên giới của Quốc gia Tiểu Lương. Ngọn lửa do ông Gu, một học giả lớn, tự thiêu gây ra nhanh chóng bị dập tắt bởi máu, và không thể lan rộng xa hơn nữa.

Tổng cộng, hơn bốn trăm người tại Quốc gia Tiểu Lương đã thiệt mạng; những người dân Đông Di hào sảng ấy đáng tiếc đã nằm trong vũng máu.

Sau khi đọc xong các bản báo cáo chính thức, Fan Xián trao đổi một số vấn đề với Thái tử rồi lên đường trở về kinh thành để báo cáo công việc.

Việc chinh phục một vùng đất luôn đi kèm với sự căng thẳng và những cuộc giết chóc hàng ngày đối với những quan lại tham gia chiến dịch này.

Sau khi chia tay với Thái tử, Fan Xián cùng với quân đội đóng quân tại đó, lặng lẽ theo dõi mọi diễn biến xảy ra trong Đông Di Thành. Cả hai đều cho rằng tình hình đã được kiểm soát, và nếu tiếp tục duy trì tình hình này, cả chính trị của triều đình Nam Khánh lẫn tình hình thế giới đều sẽ nằm trong tầm kiểm soát của họ.

Vì vậy, tâm trạng của cả hai anh em đều rất tốt. Trong thời tiết thu se lạnh và trong lành này, họ cảm thấy vô cùng thoải mái, quên đi mọi phiền muộn trên đời.

Thậm chí, Fan Xián còn có thể tạm thời không cần phải suy nghĩ về vấn đề của Thập Gia Thôn hay những vấn đề trong quá khứ. Còn về người có ảnh hưởng lớn trong triều đình – Hạ Triệu Duy – thì trong mắt anh ta, người đó chỉ là một kẻ hề, không thể ảnh hưởng đến bất cứ điều gì cả.

Hôm nay là một ngày tốt đẹp. Những ngày này thực sự là những ngày hiếm có trong cuộc đời của Phạm Hiên.

Đoàn xe màu đen rời khỏi Đông Di Thành và từ từ tiến trên con đường về kinh thành. Phạm Hiên không vội vàng trở về; việc được ngắm nhìn những chiếc lá cây đủ màu sắc – vàng óng, vàng nhạt, vàng đậm – cùng những cảnh núi mùa thu đẹp như tranh vẽ, quả là một niềm thưởng thức đặc biệt.

Tất nhiên, trên suốt hành trình đó, máu vẫn không ngừng chảy. Là Quyền Thần của Quốc gia Kính, chủ nhân của Giáo phái Kiếm Lâu, đại diện cho bọn xâm lược, và cũng là đứa con riêng được Hoàng đế Kính yêu quý nhất, Phạm Hiên tự nhiên trở thành mục tiêu tấn công đầu tiên của các lực lượng nghĩa quân ở các nước chư hầu xung quanh Đông Di Thành.

Nói rằng đó là “lực lượng nghĩa quân” có lẽ không chính xác lắm; thực ra, đó là những người dám đứng lên chống lại bọn xâm lược. Họ không chịu đầu hàng, mà dũng cảm đi vào rừng núi để đối đầu với quân xâm lược của Quốc gia Kính. Đa số trong số họ là những người thuộc giới giang hồ, những người sở hữu võ năng và luôn thể hiện rõ ràng quan điểm đạo đức của mình.

Không biết họ làm thế nào mà biết được thời gian Phạm Hiên rời khỏi Đông Di Thành và lộ trình của đoàn xe, nên họ liên tục tiến hành các cuộc ám sát và tấn công tự sát nhằm vào Quyền Thần trên những chiếc xe đen đó.

Trong khoảng hai mươi ngày đi đường đến Yên Kinh, đoàn xe màu đen đã bị tấn công tổng cộng bảy lần. Quân tiếp viện từ Yên Kinh cũng như lực lượng kỵ binh đen đóng trên các tuyến biên giới đều không đến hỗ trợ; chỉ có Thái tử mới cử một đội quân gồm một ngàn người đến hỗ trợ Phạm Hiên. Vì vậy, việc đối phó với những cuộc tấn công này thực sự rất gian nan.

Phạm Hiên không còn hứng thú ngắm cảnh nữa, mà bắt đầu suy tư sâu sắc. Anh ta không lo về sự an toàn của bản thân; những người nghĩa quân tấn công thường phải rút lui sau khi để lại hàng loạt xác chết. Tuy nhiên, các thuộc hạ của anh ta, đặc biệt là đội quân Tây chinh do Thái tử chỉ huy, cũng đã phải trả giá rất đắt.

Vì liên tục phải đối mặt với các cuộc tấn công, thông tin từ Viện Mật vụ ở kinh thành đã ba ngày nay không còn được gửi về nữa.

Phạm Hiên kéo rèm xe lên, nhìn về phía tây và trong lòng cầu nguyện: mong rằng mọi người ở kinh thành đều an toàn, và những người anh ta quan tâm cũng vậy…

……

……

Khi Phạm Hiên đang vượt qua những ngọn núi,……

Bên trong lãnh thổ của quốc gia Kính Quốc, cũng có một đoàn xe dài đang tiến trên con đường vắng vẻ vào ban đêm. Đoàn xe này cũng mang màu đen tuyền; bên trong chiếc xe ngựa rộng lớn nhất, có một người già, đôi chân được phủ bằng tấm chăn len. Ánh mắt ông ta hơi mờ đục; nhìn con đường trong bóng đêm, ông cảm thấy nó dường như không bao giờ có điểm kết thúc.

Viện Kiểm tra Người từng là viện trưởng. Trong nhiều thập kỷ, ông đã âm thầm điều khiển các lực lượng bóng tối của Kính Quốc; là đệ tử trung thành nhất của Hoàng đế Kính, là kẻ thù đáng ghét nhất của các quan lại văn phòng trong nước, và là người mà người Bắc Kỳ lẫn người Đông Di đều sợ hãi… Một nhân vật quan trọng đã ảnh hưởng sâu sắc đến tình hình chính trị của cả thiên hạ… Trần Bình Bình Vị lão nhân này cuối cùng cũng bắt đầu hành trình trở về quê hương để sống những ngày cuối đời.

Lần này, ông rời khỏi kinh đô không phải để về thăm gia đình, mà là để định cư luôn tại quê nhà. Những công lao xuất sắc đã mang lại cho ông vô số phần thưởng; được trở về nhà để sống những ngày cuối đời, đó chính là vinh dự hiếm có mà Hoàng đế đã ban tặng cho ông – tất cả các quan lại văn phòng trong Kính Quốc đều nghĩ như vậy.

Trần Bình Bình Quê hương của ông nằm ở phía đông của Kính Quốc; nếu nhìn trên bản đồ, nó nằm ngay phía dưới Đông Di Thành, nhưng cách xa cả Đan Châu lẫn Giáo Châu, và gần hơn với khu vực Giang Nam một chút. Đó là một vùng đất nghèo khó, chưa phát triển lắm.

Đoàn xe đơn độc trên hành trình trở về quê hương vẫn còn rất xa; hôm đó, đoàn xe chỉ đi qua Đạch Châu – một tỉnh lý mà Trần Bình Bình buộc phải đi qua trên đường về nhà.

Đoàn xe không thông báo trước cho các cơ quan chức năng dọc đường, để tránh việc tất cả các quan viên lại hoảng sợ và ra ngoài quỳ gối chào hỏi vị cựu viện trưởng.

Tuy nhiên, hôm đó ở Đạch Châu, ánh đèn sáng rực rỡ; các thuộc cấp trong cơ quan chức năng đang hoạt động hối hả dưới sự chỉ huy nghiêm khắc của các quan chức cấp cao, tìm kiếm điều gì đó…

Trần Bình Bình Nhắm mắt lại, ông không nhớ rằng ở Đạch Châu có ai đó quan trọng cả. Ông kéo rèm xe ra và gọi một vị quan lạ mặt bên cạnh, hỏi vài câu nhỏ.

Vị quan kia có khuôn mặt lạ lẫm, nhưng đôi mắt ông ta lại toát lên vẻ ranh mãnh, hiểu biết sâu sắc về thế sự; ông ta mỉm cười và trả lời: “Khi đại nhân trở về kinh đô, chúng tôi đã đến đây từ lâu rồi.”

Trần Bình Bình Gật đầu một cách mệt mỏi; ánh mắt ông