Khu vườn yên tĩnh, con người yên tĩnh… Trong lồng ngực yên bình ấy, cũng chứa đựng những nỗi đau tương tự nhau. Với ánh mắt đầy thương xót và an ủi, người cha nhìn xuống đứa con đang cúi đầu im lặng, sau một hồi lặng lẽ, ông nhẹ nhàng hỏi: “Không nói về chuyện Trần Bình Bình nữa, chỉ muốn hỏi con: Kể từ khi quyết định tự mình bước vào Thập Gia Thôn, chắc hẳn con đã biết về sự việc xảy ra nhiều năm trước rồi phải không? Con dự định sẽ xử lý chuyện này như thế nào?”

Fan Hàn không trả lời, mà lại hỏi ngược lại: “Bậc cha đã nghĩ đến điều này từ khi nào?”

“Khoảng sau cuộc nổi loạn ở kinh đô.” Phạm Kiến nói với giọng điệu bình tĩnh: “Trước đây, dù có nghĩ đến điều đó, con cũng không muốn suy nghĩ theo hướng đó. Bệ hạ vẫn là bệ hạ, còn con chỉ là một thần tử của Ngài.”

“Con đã bắt đầu suy nghĩ theo hướng đó từ rất lâu trước đây.” Fan Hàn nói với vẻ đắng cay: “Bởi vì lúc đó, con đã đoán ra được lai lịch thật của mình, nhưng lại không hề cảm thấy gì tốt đẹp đối với bệ hạ; vì vậy, con có thể chấp nhận việc suy nghĩ theo hướng đó về mặt tâm lý. Nhưng…”

Anh ta hít một hơi thật sâu, giọng nói trở nên khàn đục: “Nhưng sau đó, bệ hạ càng ngày càng quan tâm đến con, và con càng ngày càng không muốn suy nghĩ theo hướng đó nữa… Mặc dù con biết rõ rằng, ngoại trừ bệ hạ, không ai khác trên thế giới này có thể loại bỏ Diệp Khinh Mi khỏi thế giới này.”

“Nhưng con không muốn tìm hiểu sâu hơn về chuyện đó.” Lông mày của Fan Hàn nhíu lại thành một đường dày, “Bởi vì lần đầu tiên, con cảm thấy bối rối… Trước đây, con đã nói với bậc cha rằng, con không cho phép bất kỳ ai kiểm soát mình; ý chí của con đủ mạnh mẽ để không bao giờ bị những thứ bên ngoài làm xáo trộn… Nhưng với chuyện này, con thực sự bắt đầu cảm thấy bối rối.”

Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn cha mình một cách bất lực và hỏi: “Nếu bậc cha ở vị trí của con, bậc cha sẽ làm thế nào?”

Về câu hỏi này… Bên bờ sông Lưu Tinh ở kinh đô, bên cạnh ngôi mộ lớn, Fan Hàn thực sự đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi. Chỉ là đối với vấn đề này, Phạm Kiến mới là người có quyền lực và đủ uy tín để nói lên ý kiến của mình. Vì vậy, Fan Hàn đã đến Thập Gia Thôn, đến Địa Ngư Tràng của Quốc gia Khánh, để lắng nghe lời dạy bảo của cha mình.

Sau một hồi lặng lẽ, Phạm Kiến nhìn con trai và hỏi: “Con cần phải tự hỏi bản thân mình xem, con thực sự coi bệ hạ như th

Lời nói của Phạm Hiên thật sự rất sâu sắc và dễ hiểu. Chắc hẳn trong vô số đêm tối, anh ấy đã tự hỏi mình điều này không biết bao nhiêu lần.

“Vậy ông ấy nhìn nhận con như thế nào?” Phạm Kiến cười nhẹ và nói: “Con không cần phải quá quan tâm đến thái độ của cha. Dù sao cha cũng lớn lên cùng ông ấy từ nhỏ; dù trong lòng cha có chút thất vọng và oán giận, nhưng thành thật mà nói, cha cũng không thể nào cảm thấy ghét bỏ ông ấy được.”

Phạm Hiên cười một cách bất đắc dĩ, sau đó lại chìm vào suy ngẫm. Về vấn đề này, anh ấy cũng đã nghĩ rất nhiều lần. Trước khi cuộc nổi loạn xảy ra tại kinh đô, hoàng đế có lẽ vẫn cảm thấy hơi áy náy và coi trọng Phạm Hiên… Nhưng sau khi có rất nhiều người chết trong cung, tính cách của hoàng đế đã thay đổi rõ rệt.

Tính từ mùa xuân năm Thứ Tư niên đại Khánh Lịch khi Phạm Hiên đến kinh đô, anh ấy buộc phải thừa nhận rằng hoàng đế có lẽ là một người ít ân huệ… Nhưng đối với bản thân mình, hoàng đế thực sự đã đối xử khác biệt. Ngay cả việc sử dụng anh ấy vào mục đích riêng cũng có thể được chấp nhận… Nếu hoàng đế vẫn còn chút tình cảm thực sự dành cho những người dân của mình, thì chính Phạm Hiên là người may mắn được hưởng điều đó.

Hoàng đế đối xử với Phạm Hiên tốt hơn cả Thái tử, tốt hơn cả Hoàng tử thứ hai… Chưa kể đến người phụ nữ đáng thương ấy, người đã hy sinh cả tuổi trẻ và danh dự của mình vì hoàng đế.

Sau khi lắng nghe xong lời nói của Phạm Hiên, Phạm Kiến nhẹ nhàng vuốt ve bộ râu dưới cằm mình và thở dài: “Thế sự thay đổi dễ dàng, nhưng bản chất con người thì khó có thể thay đổi được. Mặc dù tính cách của hoàng đế đã trở nên ôn hòa hơn nhiều, nhưng ông ấy vẫn là một vị vua luôn coi lợi ích của thiên hạ là trên hết. Câu nói này cũng phải được hiểu theo hướng ngược lại: Con sẽ được hoàng đế đối xử như thế nào, phụ thuộc vào việc con đối xử với hoàng đế như thế nào… Nhưng cuối cùng, tất cả vẫn phụ thuộc vào việc con đối xử với ông ấy như thế nào mà thôi.”

Ông nhìn con trai trẻ của mình với vẻ lo lắng và nói: “Hoàng đế đối xử với con khác biệt, bởi vì kể từ khi con đến kinh đô, con luôn thể hiện sự trung thành tuyệt đối… Điều này thực sự khiến cha rất ngưỡng mộ con. Dù còn trẻ, con đã biết cách che giấu những điều mình nghĩ, thậm chí còn lừa được cả hoàng đế… Nhưng nếu hoàng đế thực sự bắt đầu nghi ngờ sự trung thành của con, thái độ của ông ấy đối với con chắc chắn sẽ thay

Phạm Hiền Trầm Mặc, anh biết rằng cha mình nói đúng. Vấn đề lớn nhất trong những kế hoạch mà anh đã thực hiện trong những năm qua chính là việc anh không bao giờ quyết định được rõ ràng điều mình muốn làm: dù là trả thù cho Diệp Khinh Mi hay xóa bỏ những chuyện đã xảy ra trong quá khứ, hay chỉ đơn giản là sống một cách ngoan ngoãn và e ngại bên cạnh ngai vàng như một Quyền Thần… Tất cả những điều này đều đòi hỏi phải có sự quyết đoán từ trước, còn việc luôn do dự, thiếu quyết tâm như bây giờ thì thật sự rất lộn xộn và đáng tiếc.

“Đây là một vấn đề mà bất kỳ ai cũng khó có thể giải quyết được,” anh nói với vẻ buồn bã, trong lòng tự hỏi liệu kiếp trước, có lẽ chỉ có trong các vở kịch của Shakespeare mới có thể tìm thấy những xung đột và cuộc đấu tranh nội tâm gay gắt như vậy; ai ngờ rằng câu chuyện “cha giết mẹ, con trai ở giữa” lại thực sự xảy ra với chính mình.

Phạm Kiến nhìn anh bằng ánh mắt kỳ lạ, sau một lúc im lặng, cô nói: “Thực ra, khi Trần Bình Bình quyết định xong chuyện đó, và cha tôi cũng đoán ra điều đó, chúng tôi cũng đã suy nghĩ về vấn đề của bạn, nhưng chúng tôi thực sự không nghĩ đây là một vấn đề khó giải quyết.”

Fan Xian có vẻ không hiểu ý của cô.

Phạm Kiến nhìn anh, ánh mắt càng lúc càng dịu dàng hơn, và thở dài nói: “An Chí, bạn thực sự là một người khác biệt. Tôi từng nghĩ rằng bạn chưa bao giờ gặp mặt mẹ ruột của mình, và từ nhỏ đã lớn lên dưới sự chăm sóc của Hoàng đế… Theo lý thuyết, bạn không nên có quá nhiều tình cảm sâu đậm với Tiểu Diệp Thảo, và dưới sự ân cần của Hoàng đế, ngay cả khi bạn biết được những chuyện đau khổ đã xảy ra trong quá khứ, bạn cũng có lẽ sẽ không nghĩ đến việc trả thù cho mẹ mình.”

Phạm Kiến không khỏi lắc đầu và nói: “Đôi khi thật sự không thể hiểu nổi bạn.”

Đúng vậy, trong suốt cuộc đời mình, Fan Xian chưa bao giờ gặp mặt Diệp Khinh Mi, cũng không được cô ấy chăm sóc để lớn lên một cách khỏe mạnh; Hoàng đế cũng rất tốt với anh…

“Mối thù giết mẹ, không thể dung thứ?” Fan Xian tự giễu mình và nói nhẹ: “Tất nhiên, Ngài cũng biết điều đó. Tôi không thể vì lý do này mà đưa ra quyết định.”

Bởi vì hương vị của Diệp Khinh Mi trên thế giới này khiến Fan Xian cảm thấy quá quen thuộc, quá gần gũi… và quá đáng yêu.

Có lẽ không liên quan gì đến tình mẫu tử, chỉ là hai linh hồn cùng chia sẻ những điều giống nhau mà thôi. Trong thế giới xa lạ này, nơi vừa trống rỗng vừa ồn ào, bỗng nhiên chúng lại tiến lại gần nhau hơn.

Đối với Phàn Hiền mà nói, Diệp Khinh Mi chính là người tiên phong; là một phiên bản của chính anh ta đã từng đến đây rồi rời đi…

“Thật không công bằng.”

Phàn Hiền nhìn cha mình, và không hiểu sao, lòng anh ta lại đau nhói. Anh nói nhỏ bằng một giọng điệu khó tả được: “Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đây, thì thật sự quá không công bằng đối với cô ấy.”

Phạm Thượng Thư im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Quả thực là không công bằng.”

……

Có lẽ chính vì cái từ “không công bằng” ấy mà người đàn ông gù kia đã kiên nhẫn chịu đựng suốt hai mươi năm, lên kế hoạch trong suốt hai mươi năm. Anh ta cẩn thận và tài tình theo dõi những diễn biến lớn trong thiên hạ và triều đình, và đã bỏ ra rất nhiều công sức để khiến tất cả mọi người xung quanh Hoàng đế đứng vào phe đối lập với Ngài.

Như người ta thường nói, trên đời này luôn có những kẻ luôn theo đuổi những điều không xứng đáng. Cuối cùng, người đàn ông gù kia cũng đã thành công. Tất cả những gì đã xảy ra trong năm Thanh Lịch thứ bảy đều là kết quả của những kế hoạch mà anh ta đã ấp ủ từ lâu. Trong tình hình lúc bấy giờ, Hoàng đế của Quốc gia Kinh đang đối mặt với mối nguy hiểm lớn nhất trong đời mình. Đại Đông Sơn mây giông cuộn trào…

Tuy nhiên, Hoàng đế cuối cùng vẫn sống sót trở lại từ Đại Đông Sơn, và điều mà Trần Bình Bình mong muốn – công lý – cũng chỉ là ảo ảnh mà thôi. Ngài không bao giờ có cơ hội thứ hai nữa.

“Trước hết, tôi phải lo liệu cho Trần Bình Bình.” Phàn Hiền đã thoát khỏi những cảm xúc trước đó và nói nhẹ với cha mình: “Những đồng đội cũ của cha, người thì đã chết, kẻ thì đã phản bội, những người còn sống thì vẫn đang vật lộn. Viện trưởng không giống cha đâu; ông ấy vẫn không cam lòng chịu thua. Vì vậy, trong hai năm qua, ông ấy đã cố gắng sống sót ở kinh đô.”

“Bây giờ con đã tiếp quản chức vụ của Viện trưởng, có vẻ như Hoàng đế vẫn muốn cho chúng ta những người già này một con đường sống.” Phạm Kiến nói một cách nhẹ nhàng: “Chỉ cần không có gì thay đổi, Hoàng đế chắc chắn sẽ cho con chó già kia rời khỏi kinh đô; con đừng lo lắng.”

Trong lòng Phàn Hiền dâng lên một nỗi lo âu nhẹ nhàng, nhưng anh không biết nguyên nhân của nó là gì. Chỉ cảm thấy mọi việc có lẽ sẽ không diễn ra thuận lợi như vậy.

Trong kế hoạch ban đầu của anh ta, sau khi Trần Bình Bình và cha mình cùng rời khỏi Kyoto, anh ta sẽ ở lại đó để đối phó với Hoàng đế bệ hạ một mình.

Sử dụng các biện pháp Đông Di Thành để trì hoãn bước chân của bệ hạ trong hai năm, lắng nghe những gì Ngài nói, quan sát những hành động của Ngài – đây cũng là một biện pháp khá an toàn.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Fan Xian, Phạm Thượng Thư cau mày hỏi: “Ở Kyoto có điều gì mới xảy ra không?”

“Vẫn giống như trong suốt một năm qua, Viện Điều tra Quan lại đang kiểm soát Viện Kiểm tra; Hạ Triệu Duy hiện tại đang rất quyền lực.” Fan Xian lắc đầu và nói: “Gần đây ở Kyoto, ngoại trừ vấn đề liên quan đến Tôn Kính Tu, không có chuyện lớn nào xảy ra.”

Khuôn mặt Phạm Thượng Thư trở nên nghiêm túc; ông hỏi về những việc đã xảy ra trước đó liên quan đến Kinh Đô Phủ. Sau một hồi suy nghĩ lâu, ông bỗng nhiên nói: “Chuyện này có gì đó kỳ lạ.”

Phạm Hiền Vĩ ngạc nhiên. Nhìn cha mình, anh không hiểu tại sao ông lại nói như vậy. Những cuộc tranh đấu trong giới quan lại ở Kyoto so với những vấn đề lớn mà cha con họ đã thảo luận trước đây, rõ ràng là hai vấn đề thuộc những tầng lớp hoàn toàn khác nhau. Thế nhưng, cha mình lại nói về chuyện này một cách rất nghiêm túc.

“Từ Viện Điều tra Quan lại đến các vị quan trong triều đình, cho đến việc bạn tiếp quản Viện Kiểm tra…” Phạm Kiến nói một cách lạnh lùng: “Đây là những điều chúng ta đã từng thảo luận trước đây. Đó là kế hoạch mà bệ hạ đã chuẩn bị cho tương lai của Đại Quốc. Nhưng hiện tại, việc đàm phán về Đông Di Thành vẫn đang tiếp tục; công tác chuẩn bị cho chiến dịch Bắc Phạt vẫn chưa được bắt đầu. Kế hoạch này của bệ hạ quả thật là quá vội vàng.”

“Ngài muốn giúp Hạ Triệu Duy lên nắm quyền để kiểm soát bạn… Và vì thế mà những chuyện này xảy ra…” Phạm Kiến lắc đầu và thở dài: “Quá vội vàng, quá vội vàng.”

Fan Xian hiểu ý của cha mình và cũng bắt đầu suy ngẫm. Quả thật, trong hơn hai năm qua, Hoàng đế dường như đã quá vội vàng trong việc chuẩn bị những kế hoạch cho tương lai của Kính Quốc Triều.

Một cơn gió núi thổi vào qua cửa sổ chưa được đóng kín, mang theo hơi lạnh; ánh sáng trong phòng đọc sách lúc sáng lúc tối, làm cho khuôn mặt của cha con họ trở nên u ám và không ổn định.

Sau một khoảng lặng đầy áp lực, Phạm Hiên hạ giọng nói: “Chẳng lẽ thân thể bệ hạ có vấn đề gì sao?”

Phạm Kiến suy nghĩ kỹ lưỡng rồi lắc đầu: “Người trong cung của con nhiều hơn ta, thậm chí còn nhiều hơn cả Trần Bình Bình, nếu con không nhận được tin tức gì cả, thì chuyện đó chưa chắc đã xảy ra.”

“Nhưng nếu thật sự thân thể bệ hạ có vấn đề, chắc chắn ngài sẽ giấu đi.” Phạm Hiên nói với vẻ lo lắng.

“Nếu bị bệnh, chắc chắn ngài sẽ đến Viện Y Thái Hoàng để điều trị.” Phạm Kiến nhìn anh và nói: “Chỉ cần có hồ sơ tại Viện Y Thái Hoàng, con chắc chắn có thể biết được.”

“Không có.” Phạm Hiên lắc đầu, “Hai năm qua, con luôn chú ý đến vấn đề này, nhưng thực sự trong cung không hề có tin tức gì cả.”

“Nếu thân thể bệ hạ có vấn đề nhưng lại không triệu hồi các thầy thuốc y thái để chẩn đoán và điều trị, thì chỉ có một lý do duy nhất.” Phạm Kiến ngồi thẳng dậy và từ từ nói: “Bệ hạ hoàn toàn hiểu rõ vấn đề của mình, và chắc chắn không phải là các thầy thuốc y thái có thể chữa khỏi.”

Phạm Hiên trong lòng bỗng nhiên có chút rung động, và vô thức nói: “Chẳng lẽ khi tu luyện Đạo Khí Bá Đạo đến cấp độ Vương Đạo, vẫn sẽ có vấn đề sao?”

Phạm Kiến cười và lắc đầu, nói: “Với cấp độ của một Đại Sư, theo lý thuyết, ngay cả những loại độc tố thông thường cũng không thể xâm nhập vào hệ tim mạch; vậy làm sao có thể có vấn đề được? Thôi, chỉ là chúng ta cha con đang đoán mò mà thôi, con không nên quá coi trọng chuyện này.”

Phạm Hiên cũng cười và nói: “Đúng vậy, nhưng con thực sự rất muốn biết bệ hạ đã vượt qua giai đoạn đó như thế nào để tu luyện được Vương Đạo Quyển… Thật đáng tiếc, bệ hạ luôn nói rằng con không thể áp dụng phương pháp đó, nên con vẫn chưa tìm ra manh mối nào.”

“Con sẽ đi đâu tiếp theo?” Phạm Kiến đột nhiên hỏi.

“Con sẽ đến Đông Di Thành.” Phạm Hiên ngập ngừng, không hiểu tại sao cha mình lại đột nhiên hỏi câu này.

“Về việc tu luyện Công Pháp Vô Danh, cha không thể đưa ra ý kiến gì được. Nếu bệ hạ thực sự gặp vấn đề trong quá trình tu luyện, thì khi con đến Đông Di Thành, chắc chắn sẽ có người có thể giúp con tìm hiểu.” Bình yên nhìn anh và nói: “Tứ Cốc Kiếm sắp qua đời rồi; trước khi ông ấy mất, nếu con có thể tiến bộ thêm, sau này con sẽ dễ dàng tự bảo vệ mình hơn.”

Phạm Hiên cười buồn, việc tiến thêm một bước trên con đường tu luyện quả thực rất khó khăn… Mặc dù tại Đông Di Thành, Tứ