Ba năm trước, tại kinh đô của quốc gia Qing, một cuộc bạo loạn trong cung đã xảy ra, khiến cho rất nhiều người trong hoàng cung thiệt mạng. Tuy nhiên, sau sự kiện đó, mối quan hệ giữa các thành viên trong hoàng gia lại trở nên đơn giản hơn, và bầu không khí trong cung cũng trở nên nghiêm túc và thẳng thắn hơn nhiều. Hoàng hậu đã qua đời, và có vẻ như Hoàng đế không có ý định lập một hoàng hậu mới; Thái hậu cũng đã qua đời, và không còn ai ngồi ở vị trí cao để theo dõi các phi tần nữa. Phu nhân Shugui đã chấp nhận sự mất mát của con trai ruột mình một cách lạnh lùng, chỉ đơn giản là thực hiện các nghi lễ tôn giáo trong cung yên tĩnh. Việc Hoàng đế không đày bà vào cung lạnh đã được coi là một sự khoan dung đặc biệt.

Hiện nay, trong hoàng cung, hai người phụ nữ có quyền lực lớn nhất chính là Phu nhân Yigui, mẹ của Hoàng tử thứ ba, và Phu nhân Ning, mẹ của Hoàng tử đầu lòng. Cả hai bà này đều là những người bị tổn thương trong cuộc bạo loạn, nhưng họ đã kết nối với nhau thông qua những trải nghiệm đau thương đó và cùng nhau điều hành công việc trong cung một cách hài hòa.

Về vấn đề kế vị, hiện tại cũng không có gì đáng lo ngại. Mặc dù Hoàng đế vẫn chưa lập Thái tử mới, nhưng mọi người đều biết rằng người có khả năng giành lấy ngai vàng của quốc gia Qing chính là Hoàng tử thứ ba Lý Thừa Bình.

Mặc dù Hoàng tử thứ ba còn rất trẻ, mới chỉ là một thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi, nhưng hai “anh trai” của anh ta – Hoàng tử đầu lòng – đều không hề có ý định chiếm ngai vàng; hơn nữa, việc Hoàng tử thứ ba mang trong mình dòng máu của những nô lệ nữ Đông Di Thành cũng khiến cho con đường kế vị của anh ta gặp phải nhiều trở ngại tự nhiên.

Một đối thủ tiềm ẩn khác chính là Fan Xian. Tuy nhiên, Fan Xian chỉ là một đứa trẻ sinh ra ngoài hôn nhân, và anh ta cũng là thầy của Hoàng tử thứ ba. Điều quan trọng nhất là, qua những gì đã xảy ra trong những năm qua, Fan Xian hoàn toàn không hề có bất kỳ ý định nào về ngai vàng.

Tất nhiên, trong mắt các đại thần và các phu nhân trong cung, liệu Fan Xian có thực sự quan tâm đến ngai vàng hay không, vẫn là một vấn đề đáng suy ngẫm. Nhưng ít nhất hiện tại, con đường của Hoàng tử thứ ba rất rộng mở; những người hỗ trợ anh ta rất thực sự, và tương lai của anh ta cũng rất rõ ràng. Vì vậy, bầu không khí trong hoàng cung rất tốt; các cuộc họp đoàn kết diễn ra hàng ngày, và tinh thần của mọi người đều tràn đầy sự nỗ lực và phấn đấu.

……

……

Fan Xian đã vượt qua nhiều khó khăn trên đường trở về kinh đô. Khi anh ta đến cung, trời đã tối muộn. Sau khi bước vào cung sâu, màn đêm đã buông xuống. Anh ta ngồi trong

Làm sao dám ở lại bên ngoài cung điện được. Đang tức giận trong lòng thì bỗng nhiên nhìn thấy hai người eunuch mang theo một hộp đồ ăn bước vào phòng đọc sách của hoàng đế.

Lúc này, không biết Hoàng đế đang ở đâu trong cung để dùng bữa tối. Ngay cả khi triều đình thông báo rằng Phạm Hiền đã trở về kinh thành, ông ấy cũng chưa kịp đến đây. Phạm Hiền nhìn những thứ trong hộp đồ ăn một cách ngẩn ngơ, rồi cười nói: “Họ biết là tôi chưa ăn à?”

Eunuch Yao thường xuyên theo hầu bên cạnh Hoàng đế. Hôm nay, người đứng đầu các eunuch canh gác bên ngoài phòng đọc sách cũng là một người quen thuộc của Phạm Hiền – chính là người đã có công lao lớn trong cuộc đảo chính cung đình, đó là Đại Quan công.

Đại Quan công mỉm cười nhìn Phạm Hiền và nói: “Công tử lo lắng cho việc quốc gia, chắc hẳn đã bỏ qua giờ ăn rồi. Hãy ăn một số món nhẹ trước đã. Lúc này, Hoàng đế đang ăn uống trong hậu cung và muốn ban tặng cho ngài một bát cơm trứng cá; chỉ sợ là không kịp thôi.”

Phạm Hiền không ngần ngại, bắt đầu ăn những thức ăn trong hộp đồ. Là một quan lại, khi Hoàng đế không có mặt, ông đã ngồi vào phòng đọc sách – điều này vốn đã là một tội lỗi có thể khiến người ta mất mạng; việc ăn uống trong phòng đọc sách mà không được phép còn là một hành động thiếu tôn trọng nghiêm trọng hơn nữa. Tuy nhiên, ông đã nhận được sự cho phép đặc biệt từ Hoàng đế, vì vậy ông mới yên tâm ngồi ăn mà không sợ gì.

Đại Quan công cười một mình, nghĩ rằng Phạm Hiền quả thực không phải là một quan lại bình thường. Rồi ông nghĩ đến những tin tức đang lan truyền khắp nơi gần đây… Trái tim ông lại nóng lên; Phạm Hiền đã giúp đỡ quốc gia một cách vĩ đại, không biết Hoàng đế sẽ ban thưởng cho ông như thế nào… Lý do khiến người đứng đầu các eunuch này cảm thấy hồi hộp đến thế, chính là vì ông biết rằng phần lớn tương lai của mình nằm trong tay Hoàng đế, còn phần còn lại thì liên quan trực tiếp đến Phạm Hiền.

Ông sinh ra và lớn lên trong cung điện, luôn gặp may mắn; nhưng sau khi Phạm Hiền xuất hiện, cuộc sống của ông bắt đầu gặp nhiều rủi ro. Tuy nhiên, nhờ vào những đóng góp của mình trong cuộc nổi dậy ở kinh thành, ông đã trở thành phó đầu đầu các eunuch, với địa vị cao quý hơn nhiều so với thời gian ông phục vụ tại cung của Thục Quý Phi.

Đôi khi, ông cũng run sợ nghĩ rằng nếu mình vẫn tiếp tục phục vụ tại cung của Thục Quý Phi, có lẽ bây giờ mình đã trở thành một người bị lãng quên trong cung, thậm chí có thể đã chết từ lâu rồi. Nghĩ đến điều này

Fan Xián đặt xuống đôi đũa, nói vài lời nhẹ nhàng với Đại Quan công, rồi mới từ từ quay đầu lại phía sau mình, nhìn về phía người eunuch trẻ tuổi kia – người dường như đã trở nên điềm tĩnh hơn, nhưng những nốt mụn trên khuôn mặt vẫn còn rất rõ ràng. Bình yên nói: “Ngươi thật sự chưa chết à… Điều này hơi ngoài dự đoán của ta.”

Hồng Trúc tỏ ra rất kính trọng, cúi chào Fan Xián và trả lời: “Thưa công tử nhỏ, nhờ ân huệ của bệ hạ, tôi mới được thoát khỏi Lãnh cung vào trước Tết.”

“Sau này nhớ phải phục vụ Hoàng thượng một cách chu đáo hơn.” Fan Xián nói một cách bình thản rồi im lặng.

Đại Quan công nhận thấy tâm trạng của ông ấy có vẻ không vui, liền nói vài lời nịnh hót để xoa dịu, sau đó dẫn Hồng Trúc rời khỏi Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Trong lòng, ông ta nghĩ rằng luôn có tin đồn trong cung rằng vị công tử nhỏ này không ưa gì Hồng Cung Công; chính là Fan Xián đã đẩy người này ra khỏi cung… Hôm nay, quả nhiên là như vậy.

Trong lòng, ông ta không khỏi cười lạnh ba tiếng, nghĩ rằng dù có sự bảo vệ của ông Hong, Hồng Trúc vẫn không thể chống lại sức ảnh hưởng của công tử nhỏ từ bên ngoài cung; bây giờ khi ông Hong đã qua đời, vị trí của Hồng Trúc trong cung thực sự trở nên rất khó xử.

Tuy nhiên, Đại Quan công hoàn toàn không nhận ra rằng, khi họ rời khỏi Phòng Đọc Sách Hoàng gia, Phạm Hiền Hòa và Hồng Trúc đã nhìn nhau, ánh mắt họ chứa đầy sự quan tâm lẫn nhau, rồi họ nhẹ nhàng gật đầu với nhau, một cách khéo léo đến mức ít ai để ý được.

Bên trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia yên tĩnh hoàn toàn. Phạm Hiền Trầm Mặc đang suy nghĩ về mọi chuyện… Việc Hồng Trúc được thả ra khỏi Lãnh cung là điều hiển nhiên; người này luôn được các vị quý nhân trong cung yêu mến, và trong vụ nổi loạn kia, trên danh nghĩa, Hồng Trúc hoàn toàn không hề biết gì cả… Việc cho anh ta tái nhập cung là điều đương nhiên… Tất nhiên, trong việc này, Fan Xián cũng đã phải trải qua nhiều khó khăn để giúp Hồng Trúc… Còn về những rắc rối giữa hai người trong suốt ba năm qua… Fan Xián đã không còn muốn nghĩ đến nữa… Ít nhất thì người eunuch trẻ tuổi này đã giúp đỡ mình rất nhiều… Về mặt tình cảm, luôn là mình nợ anh ta chứ không phải ngược lại.

Đang nghĩ như vậy thì bên ngoài phòng đọc sách truyền đến tiếng bước chân vội vã; ánh sáng từ phía cửa kính rọi vào, chiếu sáng bóng tối và lan tỏa về phía này.

Fan Hàn vội vàng thu lại đôi tay đang duỗi thẳng ra và đứng dậy để đón Đức Hoàng.

Cánh cửa phòng đọc sách được mở ra. Hoàng đế của quốc gia Khánh Quốc, mặc bộ áo màu vàng óng, bước vào phòng với bước đi vững vàng; khuôn mặt hơi gầy gò của ngài hiện rõ trên má những nét Bình yên. Chỉ có mái tóc bạc hai bên mới cho thấy tuổi tác thực sự của ngài và những gánh nặng tâm hồn mà ngài đã phải chịu đựng trong suốt những năm qua.

Những người eunuch hầu hạ không theo vào bên trong. Eunuch Yao, người rất thông minh, đã khép chặt cánh cửa phòng đọc sách lại sau lưng họ; chỉ còn lại mình Hoàng đế và Fan Hàn trong căn phòng.

Hoàng đế thoải mái ngồi xuống ghế mềm, xoa xoa đầu gối và nhìn vào mắt Fan Hàn. Bỗng nhiên, ngài bật cười thành tiếng.

Fan Hàn cảm thấy hoang mang trước tiếng cười ấy và đứng đó một cách ngượng ngùng.

Hoàng đế lắc đầu và nói: “Ngươi làm rất tốt.”

Nếu đã làm tốt thì tại sao lại lắc đầu? Fan Hàn cười khổ một tiếng, rồi lấy ra chiếc hộp bí mật đã được chuẩn bị sẵn từ sân vườn và đặt nó lên cái bàn nhỏ bên cạnh ghế mềm.

Hoàng đế mở chiếc hộp ra và đọc kỹ nội dung bên trong. Trong hộp đó chứa đựng toàn bộ kết quả ban đầu của cuộc đàm phán giữa Nam Khánh và Đông Di Thành, cũng như những phân tích về các điểm yếu của Đông Di Thành do Viện Kiểm tra thực hiện, cùng với bản đồ lãnh thổ và thông tin chi tiết về việc phân bổ dân số và tài chính mà phía Đông Di Thành đã nộp lên.

Những thông tin liên quan đến Đông Di Thành đã khiến cả thiên hạ phải sửng sốt. Toàn bộ đoàn đàm phán, bao gồm cả chính Fan Hàn và cung điện ở kinh đô, đều duy trì việc trao đổi chi tiết về cuộc đàm phán hàng ngày; vì vậy, Hoàng đế rất am hiểu về những diễn biến của cuộc đàm phán này. Tuy nhiên, vì khoảng cách giữa hai nơi quá xa, muốn nắm được thông tin chính xác nhất, thì thực sự cần Fan Hàn trở về kinh đô để báo cáo trực tiếp.

Hoàng đế từ từ đặt chiếc hộp xuống, đứng dậy và đi đến một bức tường trong phòng đọc sách, kéo rèm xuống. Phía dưới rèm là một tấm bản đồ toàn thế giới, trên đó các tỉnh, đường sá được vẽ rất rõ ràng; ngay cả đường bờ biển phía đông và phía nam cũng được thể hiện một cách chi tiết. Tấm bản đồ này không chỉ bao gồm lãnh thổ của quốc gia Khánh Quốc mà còn có cả đất đai của Bắc Kỳ và Đông Di Thành.

Lần đầu tiên Fan Hàn thực sự được vào phòng đọc sách để tham gia cuộc họp, ông đã từng th

Người ta đều biết rằng nhà vua và triều đình nước Khánh Quốc có tình cảm mãnh liệt đối với việc mở rộng lãnh thổ. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, bên cạnh hoàng đế vẫn còn ba vị hoàng tử; nhưng giờ đây, đã có hai người trong số họ không còn nữa.

Hoàng đế từ từ di chuyển bàn tay mình trên bản đồ. Ánh sáng trong phòng đọc sách của ông dù rất sáng, nhưng cũng không thể so sánh được với ánh sáng từ những chiếc đèn không gian trong phòng thí nghiệm. Nơi nào bàn tay hoàng đế chạm vào bản đồ, nơi đó liền trở nên tối om, giống như những mũi tên màu đen, ẩn chứa trong đó quyền lực vô hạn, đại diện cho hàng trăm nghìn binh sĩ, đầy ý chí chiến đấu.

Bàn tay hoàng đế đặt xuống khu vực Đông Di Thành và các quốc gia chư hầu xung quanh, rồi nhẹ nhàng vỗ lên đó. Hoàng đế không hề quay đầu lại, mà chỉ nói: “Chỉ cần không tốn một binh sĩ nào, ta đã có được vùng đất này. Phan Hiên, ngươi nghĩ ta nên thưởng ngươi thế nào?”

“Cuộc đàm phán vẫn chưa kết thúc; bên trong Đạo Trường Kiếm vẫn còn nhiều tranh chấp; những vị vương công của các quốc gia chư hầu có lẽ vẫn sẽ quay lưng lại với chúng ta… Vấn đề then chốt nhất là việc đóng quân ở đó; không biết điều này sau này có gây ra phản ứng tiêu cực từ phía Đông Di Thành hay không.”

Phan Hiên cười đáp: “Dù sao thì cuộc đàm phán vẫn chưa kết thúc. Bên trong Đạo Trường Kiếm vẫn còn nhiều tranh chấp; những vị vương công của các quốc gia chư hầu có lẽ vẫn sẽ quay lưng lại với chúng ta… Vấn đề then chốt nhất là việc đóng quân ở đó; không biết điều này sau này có gây ra phản ứng tiêu cực từ phía Đông Di Thành hay không.”

Hoàng đế quay đầu lại, mỉm cười và không tiếp tục nói về vấn đề thưởng phạt, mà thay vào đó hỏi một điều mà ông quan tâm nhất:

“Tình hình của Tứ Cựu Kiếm thế nào rồi?”

“Hắn bị liệt toàn thân và chắc chắn sẽ chết trong vòng ba tháng,” Phan Hiên trả lời một cách nhanh chóng, không hề do dự.

Sau một lúc suy nghĩ, hoàng đế thở dài nhẹ: “Thật là đáng ngưỡng mộ… Người đàn ông đó đã chịu đựng được một đòn của Lưu Vân Thế Thúc và một cú đấm của ta, nhưng vẫn sống được đến tận bây giờ… Sức mạnh thể xác của hắn quả thực là mạnh nhất trong số chúng ta.”

Lời này tất nhiên là loại trừ Ngũ Trúc.

Phan Hiên nhẹ nhàng nói: “May mắn thay, Tứ Cựu Kiếm vẫn chưa chết… Chỉ có hắn mới có thể kiềm chế được những người mạnh mẽ khác trong Đạo Trường Kiếm… Nếu không phải vì sự đồng ý của hắn, cuộc đàm phán này có lẽ sẽ không thể thành công.”

Đến lúc đó, Tứ Cố Kiếm đã sớm qua đời rồi. Nhưng một khi ông ấy đã quyết định như vậy và thông báo cho mọi người biết, chắc hẳn các đệ tử trong kiếm lâu đài sẽ không dám phản bội ý muốn của ông ấy.”

“Liệu Vương Thập Tam Lang có thể kế nhiệm vị trí chủ nhân của kiếm lâu đài không?” Hoàng đế bất ngờ hỏi. Đối với vị hoàng đế này, mối quan hệ cá nhân giữa Phạm Hiên và Vương Thập Tam Lang hoàn toàn không quan trọng; điều ông ta quan tâm là việc sau này muốn thực sự kiểm soát được lãnh thổ Đông Di Thành– nơi mà chủ nhân của kiếm lâu đài đang cai quản – thì người đó phải là người mà ông ta có thể kiểm soát được.

Còn người đệ tử trẻ tuổi của kiếm lâu đài tên là Vương Thập Tam Lang thì có những mâu thuẫn sâu sắc với Nam Kinh; dù khả năng của anh ta ra sao đi nữa, ít nhất anh ta cũng là người mà ông ta có thể kiểm soát được.

Trái tim Phạm Hiên se lại. Anh ta nhanh chóng suy nghĩ và trả lời: “Lễ khai trương kiếm lâu đài đã bị trì hoãn một tháng, nhưng không ai phàn nàn gì cả. Tuy nhiên, chưa ai biết rõ Tứ Cố Kiếm dự định giao kiếm lâu đài cho ai.”

“Không cần phải điều tra nữa,” Hoàng đế nói với vẻ mặt nghiêm túc. “Nếu Đông Di Thành thực sự quy phục, thì chủ nhân của kiếm lâu đài phải do ta bổ nhiệm. Dù Tứ Cố Kiếm chọn ai đi nữa, nếu ta không chấp thuận bằng chữ ký và ấn triện, thì mọi việc sẽ không thành công.”

Môi Phạm Hiên có vẻ đắng cay. Ban đầu, anh ta lo lắng rằng Tứ Cố Kiếm sẽ cưỡng ép để người đó trở thành chủ nhân thế hệ thứ hai của kiếm lâu đài, nhưng bây giờ có vẻ như anh ta nên lo lắng về vấn đề khác. Cách làm của bệ hạ thật sự giống với cách mà ngày xưa người ta bổ nhiệm các thủ lĩnh Lama vậy.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, cũng đúng thôi. Ngay cả khi Quốc gia Khánh sau này cử quan chức hay quân đội đến Đông Di Thành, thì trong lòng người dân nơi đây, người thực sự nắm quyền lực vẫn là các đệ tử của kiếm lâu đài. Điều này cũng đã được ghi rõ trong hiệp ước giữa hai quốc gia: trong vòng năm mươi năm tới, Quốc gia Khánh sẽ không thực hiện bất kỳ thay đổi lớn nào đối với cấu trúc của Đông Di Thành.

Nếu Quốc gia Khánh thậm chí không có quyền bổ nhiệm hay miễn nhiệm trên danh nghĩa… thì việc Đông Di Thành quy phục cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Về vấn đề này, sau khi tôi trở về Đông Di, tôi sẽ nói rõ với họ,” Phạm Hiên trả lời một cách trực tiếp, không cần suy nghĩ thêm nữa.

“Chỉ cần kiếm lâu đài chịu khuất phục, những qu

Áp đặt sức mạnh quân sự để chinh phục Đông Di Thành.

Fan Xian không tiếp tục cuộc trò chuyện này, mà thẳng thắn hỏi: “Nếu Quán Kiếm đã được quyết định như vậy, thì cung điện của Thành chủ sẽ ra sao?”

“Người trong cung điện của Thành chủ không phải đã bị Tứ Cốc Kiếm giết chết sao?” Hoàng đế đứng bên cạnh bản đồ, bỗng nhiên nhìn Fan Xian sâu sắc. “Thực ra, không chỉ bản thần tôi cảm thấy kỳ lạ, mà toàn bộ triều đình, từ quan lại cho đến binh sĩ, sau khi vui mừng, đều cảm thấy có chút hoảng sợ. An Chí, cái ông già Tứ Cốc Kiếm kia… Ông ta rất ưu ái bạn, không ngờ ông ta thực sự có thể kiềm chế được bản tính hung hãn của mình và đồng ý với yêu cầu của bạn.”

Trước khi đi sứ đến Đông Di Thành, Hoàng đế Phạm Hiền Hòa đã tranh luận rất lâu trong cung điện, bởi vì theo quan điểm của hoàng đế, dù Tứ Cốc Kiếm đã chết, ông ta cũng không thể để một mình mình bảo vệ Đông Di Thành suốt nhiều năm qua, mà không cần xuất hiện hay bắn một mũi tên nào, chỉ đơn giản là đầu hàng trước Nam Kính. Nhưng Fan Xian vẫn kiên trì với quan điểm của mình, và mất rất nhiều thời gian mới thuyết phục được Hoàng đế Kính cho phép anh ta thử một lần.

Vấn đề là, kết quả thật sự thành công! Sự thật này khiến toàn bộ triều đình Kính vô cùng ngạc nhiên và vui mừng, còn hoàng đế cũng cảm thấy rất hài lòng, nhưng đồng thời cũng có chút lo lắng, bởi vì đứa con riêng của mình thực sự đã mang lại quá nhiều bất ngờ cho thiên hạ.

Trong ánh mắt hoàng đế, có sự nghi ngờ và đoán xét, nhưng Fan Xian dường như không cảm nhận được điều gì, chỉ cười khổ và nói thẳng ra: “Thần không dám nhận công lao; nếu không phải vì sức mạnh của Đại Kính mạnh mẽ, Tứ Cốc Kiếm, sau khi nghĩ rằng mình đã chết, biết rằng Đông Di Thành chỉ có hai lựa chọn: đầu hàng hoặc bị phá hủy, thì ông ta cũng sẽ không bao giờ chịu khuất phục trước Đại Kính.”

Lời nói này thực sự đúng; bất kỳ cuộc đàm phán ngoại giao nào cũng dựa trên nền tảng của sức mạnh. Hiện nay, tình hình thế giới đang bắt đầu rõ ràng hơn; Bắc Kỳ có thể có khả năng đối đầu với Nam Kính trong nhiều năm, nhưng Đông Di Thành dựa vào thương mại để xây dựng quốc gia, vì vậy nền tảng của họ không hề vững chắc, giống như bèo trôi trên nước, giống như đám mây nhẹ trên trời; chỉ cần có một cơn gió mạnh thổi qua, chúng sẽ lập tức tan biến.

Dưới áp lực của sức mạnh quân sự mạnh mẽ của Nam Kính, Đông Di Thành không có nhiều lựa chọn. Thành công của Fan Xian lần này thực sự là thành công của Hoàng đế Kính, bởi

Quả nhiên, Hoàng đế bệ hạ rõ ràng hiểu rất rõ về những gì đã xảy ra trong quá khứ liên quan đến Diệp Khinh Mi tại Đông Di Thành. Nghe xong câu nói đó, ngài chỉ mỉm cười và nói: “Đúng như vậy. Bốn Quan Kiếm có yêu cầu gì đối với con?”

Fan Hàn ngẩng đầu lên và trả lời một cách nghiêm túc: “Ngài ấy muốn Đông Di Thành dưới sự cai trị của Đại Khánh vẫn giữ được nguyên trạng như hiện nay.”

“Ta đồng ý,” Hoàng đế nói một cách quyết đoán, vẫy tay không để Fan Hàn tiếp tục nói thêm. Ngài nói thẳng: “Điều ta muốn chính là Đông Di Thành như hiện tại này. Nếu nó trở thành cái dạng như ở miền Nam Giang, thì ta cần nó làm gì nữa?”

Fan Hàn cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Vấn đề mà anh lo lắng nhất, cũng chính là điều mà Bốn Quan Kiếm quan tâm nhất, hóa ra lại không phải là vấn đề đối với Hoàng đế bệ hạ. Điều Hoàng đế muốn chính là Đông Di Thành hiện tại này – cái Đông Di Thành nơi các hoạt động thương mại lớn được diễn ra, nơi có sự tự quản của các thương nhân.

Nghĩ đến đây, Fan Hàn không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ Hoàng đế bệ hạ vô cùng. Chỉ có những vị Hoàng đế có tầm nhìn xa trông rộng mới có thể chấp nhận tình hình như thế này… Có lẽ tầm nhìn và ý chí của bệ hạ còn vượt xa những gì anh có thể tưởng tượng…

Tiếp theo, Hoàng đế cùng Fan Hàn thảo luận về các chi tiết liên quan đến việc thu nhập các vùng đất phía Đông vào lãnh thổ, cũng như những vấn đề có thể phát sinh và các biện pháp ứng phó tương ứng. Lúc này, đêm đã khuya, nhưng ánh sáng trong phòng đọc sách vẫn rực rỡ như trước.

Lãnh thổ của thiên hạ dần dần thay đổi qua cuộc thảo luận của hai cha con này.

Một lúc sau, Hoàng đế vuốt ve đôi mắt mệt mỏi của mình, quay đầu lại và nhìn chăm chú vào bản đồ đó một lần nữa. Lãnh thổ của thiên hạ đã thay đổi, nhưng bản đồ này vẫn giữ nguyên trạng. Hoàng đế thì thầm: “Ngày mai lại phải vẽ bản đồ mới rồi…”

“Chúc mừng bệ hạ,” Phạm Hiền Vĩ nói với nụ cười.

Lúc này, Hoàng đế cuối cùng cũng cười, và bàn tay ngài vung mạnh xuống phía trên bản đồ – khu vực lãnh thổ nước ngoài được tô màu xanh lam; những bộ quần áo màu vàng óng dường như toát lên một tinh thần kiên định không thể cản trở được.

“Trên thế giới này, chỉ còn lại mảnh đất này thôi…”

Trái tim Fan Hàn bỗng se lại…

……

……

Hoàng đế một lần nữa đặt ra câu hỏi trước đó: “An Chí… Con nghĩ bệ hạ nên thưởng con như thế nào?”

Trong lịch sử, có rất nhiều trường hợp những người có công lao to lớn đến mức khiến vua chúa lo ngại, nhưng cuối cùng lại không được sống yên bình. Và những trường hợp đó thường xảy ra chính vì câu nói này. Bởi vì công lao của họ quá lớn, họ đã nhận được quá nhiều phần thưởng, đến mức không còn gì để ban thêm nữa. Làm sao có thể để người ngồi trên ngai vàng chia sẻ một nửa ngai vàng cho họ được? Vì vậy, tất cả những người đó đều không ngoại lệ mà đi đến con đường tử vong.

Thỉnh thoảng, cũng có những trường hợp họ thành công trong việc nổi dậy, nhưng đó chỉ là số ít mà thôi.

Nghe thấy câu hỏi đó, Fan Xián không hề cảm thấy sợ hãi hay hoảng loạn, mà chỉ là cau mày, chìm vào suy tư. Bởi vì công lao của anh ta lần này không hề lớn. Theo những gì anh ta từng kể trước đây, việc Đông Di Thành quay về phe mình, thực chất là do sức mạnh của quốc gia Qing quá lớn; anh ta chỉ là một cái cớ, là lý do mà Tứ Cự Kiếm sử dụng để thuyết phục mình mà thôi.

Còn về việc công lao quá lớn đến mức khiến vua chúa lo ngại ư? Thôi đi. Sự tự tin và tự mãn của vua chúa là điều hiếm có trong lịch sử; ông ta chưa bao giờ lo lắng về việc có một thuộc hạ nào đó vượt qua mình. Một vị vua mạnh mẽ luôn có đủ sự khoan dung đối với những người dưới ngai vàng.

Nhưng Fan Xián thực sự gặp phải vấn đề thứ ba mà những người đó đã gặp phải, đó là việc không còn gì để nhận thưởng nữa. Hiện tại, anh ta đã là một công tước cấp một, sở hữu hai kho báu lớn của triều đình, và quyền lực trong tay anh ta chiếm đến một phần ba của cả thiên hạ. Làm sao có thể để vua chúa ban thêm cho anh ta điều gì nữa? Liệu có phải là việc phong anh ta làm vương như những người trong sứ đoàn đã đoán trước không?

Nhưng anh ta cũng không thể không mong muốn nhận được phần thưởng. Toàn thế giới đều đang theo dõi kinh đô; nếu Fan Xián có công lao lớn nhưng không nhận được bất kỳ phần thưởng nào đáng kể, e rằng các thuộc hạ sẽ cảm thấy thất vọng về ngài.

Sau một thời gian dài, Fan Xián bỗng nhiên cười một cách đắng cay:

“Này, nhìn vào bản đồ bên cạnh vua cha, anh ta gãi đầu và tự giễu mình: ‘Hay là… phong Đông Di Thành làm vương cho con?’”

Tất nhiên, đó chỉ là một lời đùa, một trò đùa vô nghĩa; việc phong vương cũng chỉ là một danh hiệu không có thực quyền gì cả. Nếu thực sự phải chia Đông Di Thành đi, thì đó mới thực sự là việc phong chức vương hầu!

Vua cũng bật cười, nhưng nụ cười của ông không hề vui vẻ như Fan Xián tưởng tượng, mà ngược lại, nó mang một hàm ý chế giễu khó hiểu: “Có vẻ như, Tứ

Fan Xian đứng trước mặt hoàng đế, đầu đau muốn chết, liền thử nói: “Nhưng Đông Di Thành cũng phải cử người đi quản lý chứ… Hay là để vương tử đảm nhận vai trò chủ tịch thành phố?”

Hiện nay ở Quốc gia Khánh, chỉ có duy nhất một vương tử, đó là hoàng tử cả – người có dòng máu Đông Di và địa vị rất cao quý. Nếu muốn chiếm được lòng dân chúng ở Đông Di, việc để hoàng tử cả đảm nhận vai trò này quả thực là một nước cờ tuyệt vời.

“Về chuyện này… hãy bàn lại sau.” Hoàng đế nhíu mày, rõ ràng ông khá hứng thú với đề xuất của Fan Xian, nhưng cũng lo lắng không ít.

“Tôi không phải là một trong những quan chức thuộc Bộ Cơ Mật,” Fan Xian bỗng nhiên lẩm bẩm. “Phải sống cùng những ông già kia hàng ngày thật sự rất buồn chán.”

Hoàng đế bật cười và nói: “Nhưng ông Hạ hiện nay cũng đang làm việc trong Bộ Cơ Mật mà? Ông ấy cũng là một người trẻ tuổi.”

Lời nói này chỉ mang tính chất gợi mở thôi; hoàng đế tất nhiên sẽ không bao giờ yêu cầu Fan Xian từ bỏ quyền lực của mình để gia nhập Bộ Cơ Mật, vì điều đó sẽ phá vỡ kế hoạch tương lai của ông đối với Quốc gia Khánh. Nhưng khi nghe hoàng đế nói vậy, hình ảnh khuôn mặt của vị đại thần đáng ghét kia, người luôn canh gác bên ngoài phòng khám Y Đạo Bạch, lập tức hiện lên trước mắt Fan Xian. Anh ta cười lạnh và nói: “Nếu bệ hạ thực sự muốn ban thưởng cho thần, thần xin bệ hạ ban hai sắc lệnh.”

Về vấn đề hôn nhân được sắp đặt trước đây, hoàng đế đã im lặng suốt nửa năm trời. Khi Fan Xian đề cập đến điều này, hoàng đế lập tức hiểu ý anh ta muốn nói gì, và trong lòng nghĩ: “Đồ nhóc này dám dùng công lao để xin ân huệ à?” Sắc mặt hoàng đế lập tức trở nên nghiêm túc.

“Một sắc lệnh dành cho Ruò Ruò. Một sắc lệnh dành cho Nhu Gia,” Fan Xian thì thầm: “Xin bệ hạ cho phép họ tự do chọn chồng.”

Hoàng đế nhìn anh ta lạnh lùng, sau một lúc mới nói: “Về chuyện của Nhu Gia, ta đồng ý! Nhưng về chuyện hôn nhân của em gái ngươi, ta không cho phép!”

Fan Xian giả vờ tức giận, nhưng trong lòng thì vui mừng vô cùng. Anh ta biết rằng hoàng đế mãi mãi không chịu nhượng bộ về vấn đề này, bởi vì đối phương muốn dùng chuyện này để áp đặt anh ta hoàn toàn; trừ khi anh ta tự nguyện nhượng bộ, dựa vào tình cha con và quan hệ vua tôi để van xin, đối phương mới sẵn lòng từ bỏ ý định đó.

Đây không chỉ là sự giận dữ thông thường… Hoàng đế muốn kiểm soát hoàn toàn Fan Xian, khiến anh ta phải cúi đầu trước mặt mình. Bởi vì hoàng đế luôn cảm nhận rõ ràng rằng đứa con trai này khác với các con trai khác của mình

Còn An Chí thì toát lên một vẻ không chịu thành thật từ tận đáy lòng. Mặc dù hoàng đế ngưỡng mộ sự “chính trực” của Phạm Hiền, nhưng ông lại muốn biến sự chính trực đó thành “sự trung thành tuyệt đối”.

“Chuyện này không cần phải nói thêm nữa.” Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Phạm Hiền với khuôn mặt lạnh lùng, rồi bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và mỉm cười nói: “Chỉ vì một chỉ dụ của Nương phi Nhu Gia mà muốn thưởng công cho ngươi hôm nay, quả thật có phần không hợp lý. Nhưng… ta nhớ, hiện tại ngươi vẫn chỉ là Viện Kiểm tra Tiết sĩ mà thôi?”

Phạm Hiền trong lòng bất chợt cảm thấy có điều gì đó sắp xảy ra, nhưng trên khuôn mặt lại tỏ ra mơ hồ.

“Trần Bình Bình kia dù sao cũng không quản việc gì cả. Ngươi cứ thừa kế chức vụ Viện trưởng luôn đi. Để ông già kia được nghỉ ngơi thoải mái một chút.” Hoàng đế nhìn anh ta với ánh mắt châm biếm và nói: “Hơn hai mươi tuổi rồi, ta để ngươi giữ chức Viện trưởng Viện Kiểm tra, coi như là ân huệ lớn lao rồi đấy. Ngươi không mau cảm ơn sao?”

Thực tế, Phạm Hiền vẫn chỉ là Viện Kiểm tra Tiết sĩ, nhưng sau bao năm qua, nhờ sự nuôi dưỡng và giao quyền có chủ đích của Trần Bình Bình, anh ta đã kiểm soát hoàn toàn Viện Kiểm tra. Vậy thì sự khác biệt giữa anh ta và Viện trưởng là gì? Việc hoàng đế bây giờ đơn giản là thăng chức cho anh ta một cách tự nhiên như vậy, để che đậy công lao mà anh ta đã gặt hái ở Đông Di Thành và ngăn chặn ý định ly hôn của anh ta, thật sự là thiếu ân huệ.

Môi Phạm Hiền giật giật, dường như tức giận đến mức muốn nói ra lời không lễ phép, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén cảm xúc, cúi đầu chào và cảm ơn, rồi rời khỏi cung điện. Hoàng đế trong phòng đọc sách cười ha hả, không hề coi đó là sự bất lễ của con trai mình.

……

……

Đêm hôm đó, Phạm Hiền trở về nhà riêng và không tiếp tục làm việc thứ hai ngay lập tức, bởi vì qua cuộc đối thoại trong phòng đọc sách, tâm trạng của anh ta đã trở nên thoải mái hơn. Ít nhất thì vị hoàng đế dường như có thể làm chủ mọi việc trên đời này, nhưng lại không thể nắm bắt hết mọi chi tiết nhỏ nhặt; trong cuộc đấu tranh về tính cách, anh ta lại một lần nữa giành chiến thắng.

Ngồi bên cạnh giường, đôi chân ngâm trong nước nóng, Phạm Hiền cảm thấy thoải mái hơn. Lâm Uyển Nhi với khuôn mặt mệt mỏi, tựa vào vai anh và nói: “Về nhà mà không báo trước, nhà chúng ta chẳng chuẩn bị gì cả, người hầu đã ngủ hết rồi, mà ngươi cũng không chịu gọi họ dậy.”

“Nghỉ vài ngày thô