Fan Xian đã bước vào Cung thư viện từ lâu rồi. Ban đầu, tất nhiên, ông chỉ nói về những việc quan trọng nhất. Hiện nay, điều mà Quốc gia Khánh quan tâm nhất chính là tình hình ở con đường Tây Lương, cũng như kế hoạch mà Hoàng đế đã yêu cầu Viện Kiểm tra chuẩn bị bốn tháng trước – kế hoạch đó đã được thực hiện đến mức nào. Fan Xian nói liên tục không ngừng, trong khi Hoàng đế lắng nghe một cách yên lặng, không hề có vẻ không hài lòng, thậm chí còn hiếm khi an ủi Fan Xian và nói rằng ông đã làm việc rất vất vả.

Cảm thấy môi trường thuận lợi và thời điểm phù hợp, Fan Xian liền tận dụng cơ hội này để nói vài lời về chuyện Đại hoàng tử nhận thiếp phi. Nhưng nội dung của những lời này hoàn toàn khác với kế hoạch mà ông đã thảo luận với Vương gia; thay vào đó, ông đã trực tiếp xúc phạm cô gái nhà Vương bằng lời nói, đồng thời bày tỏ rõ ràng rằng với tư cách là một quan lại, ông không muốn can dự vào chuyện gia đình hoàng tộc.

Như Fan Xian đã dự đoán, Hoàng đế nghe xong liền tức giận dữ và mắng mỏ ông gay gắt, nhấn mạnh đến địa vị Chánh sứ của ông tại Viện Thường thần, đồng thời nói rõ rằng việc Đại hoàng tử nhận thiếp phi là một vấn đề nghiêm trọng. Tuy nhiên, những lời mắng mỏ dữ dội này không hề làm Fan Xian sợ hãi. Sau nhiều năm sống cùng vị Hoàng đế khó đoán này, mặc dù ông không bao giờ có thể hiểu hết suy nghĩ sâu thẳm của người đó, nhưng ít ra ông cũng biết rõ tính cách và sở thích của Hoàng đế. Những lời mắng mỏ dữ dội như vậy thường có nghĩa là vấn đề không quá nghiêm trọng.

Quả nhiên, Fan Xien đã tận dụng cơ hội này để nói rằng vì ông là Chánh sứ của Viện Thường thần và Hoàng đế muốn cô gái nhà Vương được giao cho Đại hoàng tử, vì vậy ông cần phải nghĩ đến danh dự của hoàng gia. Liệu có nên dạy cô gái nhà Vương một số điều… những điều mà thường thì các bà già trong cung mới phải làm… hay không? Việc một người đàn ông trẻ tuổi như Fan Xian đảm nhận công việc này có vẻ hơi buồn cười… nhưng Hoàng đế không hề cười, mà chỉ yêu cầu Fan Xian đừng can dự vào chuyện này, nhưng cũng không tức giận.

Có lẽ Hoàng đế đã biết trước về câu chuyện xảy ra ngay trước cửa dinh Vương gia, và cũng đã đoán được tại sao đứa con yêu quý nhất của mình lại kiên quyết từ chối việc này… và điều mà đứa con đó mong muốn là gì.

Đúng lúc Fan Xian đang suy nghĩ trong đầu, ông nghe thấy bốn chữ “Ngân hàng Chiêu Thương”. Bốn chữ này như thể là một dấu ấn sâu sắc, làm cho tim ông bỗng nhiên nóng l

Đây chính là cái gọi là “trái tim của người quân vương khó đoán trước”, Phan Hiên nghĩ thầm. Mặc dù Hoàng đế rất sủng ái mình, cho phép mình tự do hành xử một cách ngang ngược nơi hoang dã, nhưng Ngài vẫn không bao giờ quên nhắc nhở mình từ thời gian này đến lúc khác.

Đúng vậy, đây chính là cách mà một vị vua dùng để nhắc nhở người thân thiết nhất của mình. Để họ tỉnh táo lại, tránh việc họ trở nên quá tự tin và làm tổn hại đến mối quan hệ giữa vua tôi hay cha con. Kể từ khi dập tắt cuộc nổi loạn ở kinh đô, mỗi khi Phan Hiên có công lao lớn cho triều đình hoặc được Hoàng đế ban thưởng, Ngài luôn lặng lẽ đưa ra những lý do hay danh nghĩa nào đó, khiến Phan Hiên hoảng sợ và nhận ra vị trí thực sự của mình.

Những công cụ mà Hoàng đế sử dụng trong triều đình để “đánh” Phan Hiên chính là những quan lại thuộc phe Hạ Triệu Duy. Còn những “tiếng sấm” thực sự gây ra nỗi sợ hãi cho Phan Hiên thì xuất phát từ những việc ông ta đã làm bí mật.

Nếu tính kỹ, trong hai năm qua, những việc được coi là “tiếng sấm” của Hoàng đế bao gồm thông tin về Xia Mingji, mối quan hệ với các căn cứ dưới sông ở miền Nam, hoạt động buôn lậu của thằng bé kia ở phía Bắc, cũng như việc phát hiện ra ý đồ không chính đáng của Xu Maocai… Và còn rất nhiều việc khác nữa…

Mỗi “tiếng sấm” đó đều trúng vào trái tim Phan Hiên, khiến ông ta run sợ. Trước mặt Hoàng đế, dường như không có bí mật nào của ông ta còn sót lại; nếu những tội lỗi này bị phanh phui, ông ta chắc chắn sẽ bị xử tử. Tất nhiên, Phan Hiên biết rằng Hoàng đế không muốn sử dụng những cáo buộc đó để đối phó với mình, chỉ là muốn nhắc nhở ông ta mà thôi. Nhưng dù vậy, ông ta vẫn cảm thấy lạnh sốt, cảm thấy rằng chỉ cần một hơi thở của vị Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, ông ta có thể bị nuốt chửng bất cứ lúc nào.

May mắn thay, Phan Hiên không phải là một quan lại bình thường. Trước những “tiếng sấm” của Hoàng đế, cách ông ta đối phó thật sự là độc nhất vô nhị. Ông ta chỉ cần dựa vào sự liều lĩnh của mình: những tội lỗi cần phải thừa nhận thì sẽ thừa nhận, những việc cần phải tiếp tục làm thì vẫn sẽ tiếp tục làm. Dù sao đi nữa, Hoàng đế cũng không muốn giết ông ta, vì vậy ông ta sẽ tiếp tục sống như vậy.

Nhưng hôm nay, ông ta không thể tiếp tục sống như vậy được nữa, bởi vì ngân hàng Thương mại Chiêu Hào quá quan trọng đối với Phan Hiên. Dù là chi phí cho các mục đích Viện Kiểm tra, tiền dùng để xây đê trên dòng

Vài dòng mồ hôi lạnh trượt dài xuống lưng anh ta. Khi ba năm trước, anh ta đã thu phục được ông lão kia – kẻ không sợ hãi bất cứ điều gì – thì Ngân hàng Thương Mại buộc phải đứng ra giải quyết vấn đề này. Anh ta đã đoán trước rằng chuyện này chắc chắn sẽ khiến Hoàng đế nghi ngờ; Bộ Hộ tịch hoàn toàn không thể cung cấp được số tiền lớn như vậy, và Hoàng đế chắc chắn sẽ tự hỏi rằng nguồn gốc của số tiền đó là từ đâu.

Fan Xián đã chuẩn bị rất kỹ cho bí mật này, đảm bảo rằng các khoản sổ ở miền Bắc đã được dọn dẹp sạch sẽ. Trước đây, Hoàng đế cũng đã từng hỏi về nguồn gốc số tiền của Ngân hàng Thương Mại, nhưng lúc đó Fan Xián đã sử dụng một câu chuyện đồn đại nổi tiếng để đối phó – mọi người đều tin rằng số cổ phiếu bí ẩn của Ngân hàng Thương Mại chính là gia tài bí mật mà chỉ huy Đội Vệ Sĩ Kim Y của triều Bắc Tề đã tích lũy được sau nhiều thập kỷ kinh doanh.

Nhưng hôm nay, Hoàng đế đã trực tiếp hỏi về chuyện này, và còn đặc biệt nhắc đến cô gái nhà họ Shen – người mới kết hôn với Yan Bingyun chưa đầy ba tháng. Điều này rõ ràng là một lời cảnh báo dành cho Fan Xián: Cô gái nhà họ Shen luôn nằm trong tầm kiểm soát của anh ta, nhưng cũng luôn nằm trong tầm mắt của Hoàng đế. Lý do “gia tài bí mật của nhà họ Shen” này không thể được sử dụng nữa vào hôm nay.

Mồ hôi lạnh lại tiếp tục chảy dài trên lưng Fan Xián. Dù trong Phòng Đọc Của Hoàng đế có đốt lò sưởi, không khí vẫn rất lạnh; bộ áo quan mà anh ta mặc cũng khá dày, nên không ai có thể nhận ra dấu hiệu của mồ hôi trên người anh ta. Gương mặt anh ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh và kiên định: “Thần xin hỏi, Hoàng đế muốn truyền đạt điều gì?”

Khuôn mặt Hoàng đế trở nên u ám; Ông không hài lòng chút nào khi cuộc trò chuyện riêng tư này lại bị đứa trẻ này cố gắng lừa dối.

Ai có thể biết được rằng lúc này, trong lòng Fan Xián đang lo lắng không ngớt: Liệu vị “Hoàng đế nhỏ” ở miền Bắc có phải đang oán giận việc anh ta đã tiến hành các chiến dịch ám sát gián điệp của Bắc Tề trên con đường Tây Lương, và vì thế mà họ đã lấy ra thỏa thuận bí mật này để thông qua tay của Hoàng đế Qing giết chết mình? Chẳng lẽ phe Bắc Tề ghét bỏ mình đến mức sẵn sàng trả giá cao như vậy để loại bỏ mình sao?

Gương mặt Fan Xián không thể giữ được vẻ bình tĩnh nữa; trán anh ta bắt đầu đổ mồ hôi. Anh ta tự hỏi: Nếu kẻ “quái vật nhỏ” ở Bắc Tề dám liều lĩnh như vậy, thì liệu chúng có dám liều lĩnh với Ngân hàng Thương Mại hay không?

Đúng lúc đ

Fan Xian cười ngượng ngùng, ho khan vài tiếng rồi nói: “Số tiền đầu tiên mà Ngân hàng Thương Mại đã sử dụng… thực ra không phải là kho báu của gia tộc Shen. Mà là… tiền riêng của bệ hạ.”

Câu trả lời này thật tuyệt vời.

Nếu là một viên quan bình thường nghe thấy điều này, chắc chắn họ sẽ mắng Fan Xian là vô liêm sỉ và ghê tởm; bởi vì từ đầu, Ngân hàng Thương Mại đã có hàng triệu lượng bạc trong tay, làm sao có ai lại có nhiều tiền riêng đến thế? Nhưng ngược lại, khi Hoàng đế nghe câu trả lời này, ông ta lại hiển nhiên tỏ ra như thể đã hiểu rõ mọi chuyện, và nói một cách bình thản: “Quả nhiên là vậy. Lão Ngũ đã giao số tiền đó cho con vào lúc nào?”

Fan Xian cười khổ một cái rồi đáp lễ phép: “Chính là trước khi con xuống miền Nam, Chú Ngũ Zhuzhu biết con cần tiền.”

Hoàng đế nhìn anh ta và lắc đầu, nói: “Lão Ngũ cũng thật là làm loạn, để một số tiền lớn như vậy cho một đứa trẻ như con làm gì?”

Fan Xian trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra Hoàng đế quả thực giống như những gì anh ta đã dự đoán; ông ta nghĩ đến người cha già kia… Nhưng trên khuôn mặt, anh ta vẫn cười một cách kỳ lạ, dường như đang chế giễu Hoàng đế vì thèm muốn số tiền đó, hoặc có lẽ đang chế giễu chính mình. Kho báu của miền Nam sau khi do anh ta quản lý đã mang lại cho ông ta hàng triệu lượng bạc, nhưng ông ta vẫn không hài lòng.

Hoàng đế rõ ràng nhận thấy điều gì đó ẩn sau biểu cảm của Fan Xian, và tức giận mắng anh ta vài câu. Sau một lúc, ông ta kiềm chế cơn giận, và nói một cách như không có gì: “Thực ra, kho báu này là do mẹ con để lại; liệu bệ hạ có coi trọng những triệu lượng bạc đó hay không? Chỉ là tiền mà mẹ con để lại cho con, con đừng tiêu xài lung tung.”

Fan Xian không dám lơ là, vội vàng giải thích rõ ràng mục đích sử dụng số tiền thu được từ Ngân hàng Thương Mại. Thực ra, Hoàng đế đã hiểu rất rõ về những việc này, nhưng việc giải thích chi tiết luôn tốt hơn; hơn nữa, việc làm rõ ngay từ bây giờ sẽ giúp tránh những tranh cãi sau này.

Hoàng đế hài lòng vuốt ve bộ râu dưới cằm, gật đầu và nói: “Dùng số tiền đó để làm việc thiện thì tốt lắm; cô Chen cũng là người có khả năng, con đừng cứ giữ cô ấy trong phủ mãi; khi rảnh rỗi, hãy để cô ấy vào cung cùng bệ hạ.”

Fan Xian nghĩ trong lòng rằng mình chưa bao giờ giữ vợ mình lại trong phủ cả; bây giờ cô ấy đang bận rộn quản lý toàn bộ công việc của gia tộc Fan, và vì vụ nổi loạn ở kinh thành, cô ấy có lẽ cảm thấy khó chịu với người chú này của mình, nên không muốn vào cung.

“Về những việc ở phía Tây, con hãy xử lý thật cẩn th

“Đứa nhóc này luôn thích biến mất không dấu vết, sao lại giống ông Ye Shishu đến thế?” Hoàng đế nói với vẻ đầu đau, rồi vẫy tay bảo Fan Xian ra ngoài.

……

Cánh cửa phòng đọc sách của hoàng gia cuối cùng cũng được mở ra, Fan Xian bước ra với vẻ mặt lo lắng, nhìn thấy eunuch Yao đang chờ bên cạnh, anh gật đầu chào hỏi. Eunuch Yao vội vàng cúi đầu chào và hỏi nhỏ: “Bệ hạ có vui không ạ?”

Fan Xian mỉm cười; vẻ u ám trên khuôn mặt anh lập tức tan biến thành ánh nắng rực rỡ, nhưng trong lòng anh vẫn cảm thấy nặng nề. Mỗi lần vào cung gặp Hoàng đế, đối với anh, đó đều là những ngày khổ sở. Áp lực từ mọi phía cùng với uy quyền của một vị hoàng đế khiến anh cảm thấy rất khó chịu, đặc biệt là những lúc phải đối mặt với những tình huống bất ngờ như hôm nay.

Đặc biệt là khi Hoàng đế hỏi về tung tích của Ngũ Trúc, trong lòng Fan Xian không khỏi châm biếm. Bây giờ, hai vị đại sư từ nước ngoài đã một người chết, một người mất hiệu lực; việc Ngũ Trúc tiếp tục tồn tại đối với Quốc gia Khánh Quốc dường như không còn cần thiết nữa. Người đàn ông này, vốn sống tự do như một đám mây lang thang, sau khi giúp Đế Khánh hoàn thành kế hoạch Đại Đông Sơn, đã thực sự rời đi mãi mãi, và chắc chắn sẽ không bao giờ trở lại nữa. Khi Hoàng đế hỏi về Ngũ Trúc, mặc dù ông ta tỏ ra bình thản, nhưng Fan Xian biết rõ rằng Hoàng đế vẫn luôn cảnh giác và e ngại đối với Ngũ Trúc.

Về lý do tại sao lại như vậy, trong lòng Fan Xian hiểu rất rõ.

Trong lúc đi dọc theo mái hiên cao của Điện Thái Cực, khuôn mặt anh dần trở nên thoải mái hơn. Những cuộc trò chuyện riêng tư như hôm nay trong phòng đọc sách đã diễn ra rất nhiều lần. Từ lần đầu tiên phải đối mặt với những tình huống bất ngờ, cho đến bây giờ đã có thể ứng phó một cách tự tin, Fan Xian đã trưởng thành rất nhiều.

Đứng dưới chân Điện Thái Cực cao vút, nhìn những bậc thang đá khắc hình rồng và mây, Fan Xian hít một hơi thật sâu. Không khí lạnh lẽo của đầu đông nhanh chóng tràn vào lồng ngực anh, mang lại cảm giác mát mẻ và dễ chịu.

Những điều mà Hoàng đế biết, đều là những điều mà Fan Xian không sợ phải để ông ta biết. Những cú sốc như vậy dù đáng sợ, nhưng vẫn không thể phá vỡ lớp vỏ cứng rắn trong trái tim Fan Xian. Anh vẫn còn nhiều bí mật mà thành công trong việc che giấu trước mặt Hoàng đế, như ngân hàng Thương Gia, như những vị chủ tịch lớn đã báo cáo rằng họ đã chết, như tung tích thực sự của Ngũ Trúc, và cả một xưởng nhỏ đang

Chẳng hạn, linh hồn trong cơ thể anh ta thuộc về một thế giới khác; chẳng hạn, anh ta biết rõ một linh hồn tương tự đã từng xuất hiện một cách đầy cảm động trên thế giới này, và cũng biết rõ nó đã biến mất một cách đau lòng như thế nào. Những điều này đều là những điều mà Hoàng đế Quýnh – người có quyền lực tối cao – không hề biết; và đây chính là bài át của Phạm Hiên. Ngài Hoàng đế còn không hề hay biết rằng hai “lá bài mạnh” nhất của mình – chiếc hòm và Chú Ngũ Trúc – đã rời xa ông, và không ai biết chúng đã đi đâu.

Anh ta nhắm mắt lại, nhìn về phía cung điện hoàng gia vững chãi ở đầu con đường dài. Ánh mắt anh ta xuyên qua bức tường thành, thấu vào những đám mây lạnh lẽo trên bầu trời, dường như nhìn thấy lại những sự kiện đã xảy ra từ nhiều năm trước, cũng như những cuộc giao tranh đẫm máu diễn ra cách đây hai năm.

Những eunuch và cung nữ đang yên lặng đi lại bên trong cung điện, khi nhìn thấy chàng trai trẻ kia dưới gian Đại Thái Điện, họ vội vàng cúi đầu chào hỏi, nhưng trong lòng lại thắc mắc: Chủ nhân nhỏ Phạm đang suy nghĩ gì vậy?

Ánh mắt Phạm Hiên xuyên qua các đám mây, dường như đặt trên những cánh đồng tuyết xa xôi ở phía Bắc; anh ta nhìn thấy một người đàn ông đeo khăn đen che mắt, đang mang theo một chiếc hòm, tiến về phía một nơi huyền bí nào đó một cách cô đơn nhưng kiên định. Mỗi bước chân của người đó đều dập nát vô số bông tuyết; mỗi ánh mắt của anh ta đều xuyên thấu những ảo ảnh vô tận.

Phạm Hiên mỉm cười nhẹ nhàng trong bóng tối của cung điện, chân thành mong ước rằng Chú Ngũ Trúc sẽ tìm thấy mình… Có lẽ đó chính là điều quan trọng nhất trong cuộc đời con người.

…

…

Hiện nay, nhà hàng có doanh thu tốt nhất ở Kinh Đô chính là Nhất Thạch Cư. Mặc dù chủ nhân của nhà hàng này không còn là gia đình Cui – những người từng được Công chúa Trưởng bảo vệ – nữa; từ lâu rồi, gia đình Cui đã bị triệt để trừng phạt vì việc buôn lậu cho Bắc Tề, nhưng doanh thu của nhà hàng vẫn rất tốt như trước.

Các sinh viên Đại Học và những học giả từ nơi khác thường xuyên lui tới Tiển Bạc Thư Quán. Cần biết rằng, sau những biện pháp trừng phạt nghiêm ngặt của chính quyền, đã nhiều năm trôi qua mà không còn thấy những bà lão mang trẻ em đi bán sách đỏ trên các con phố Kinh Đô nữa.

Khách sạn có doanh thu tốt nhất chính là Đồng Phú Khách Sạn; cửa hàng đậu phụ có nhiều khách nhất thuộc sở hữu riêng của Phạm Gia; còn về những nhà thổ sang trọng và phổ biến nhất… tất nhiên là B

Với địa vị và tầm quan trọng hiện nay của ba người này, việc họ xuất hiện cùng nhau tự nhiên mang lại một cảm giác kỳ diệu; tất nhiên, yếu tố then chốt nhất vẫn là câu chuyện về “quyền anh đen khiến kinh đô sững sờ” của ông Phạm Tiểu Phàn – câu chuyện đã được truyền bá khắp nơi thông qua vô số người kể chuyện.

Quán Trọ Đồng Phú chính là nơi bốn người con của gia tộc Phạm bắt đầu sự nghiệp của mình; trong khi đó, ba nơi khác thuộc sở hữu của Phạm Hiên. Chúng ta không cần phải lặp đi lặp lại những điều tuyệt vời liên quan đến Phạm Hiên nữa, bởi vì điều đó thật sự rất mệt mỏi… Chỉ cần nhận thức rõ sự thật này, chúng ta đã có thể hiểu được địa vị và uy tín của Phạm Hiên hiện nay tại Toàn bộ Quốc gia Kính.

Có rất nhiều người ghét Phạm Hiên, cũng có nhiều người yêu mến ông ấy; tuy nhiên, rất ít người có cảm xúc phức tạp đối với ông ấy như chủ nhân của phòng khám y khoa đối diện Nhà Xuất Bản Đãn Bạch.

Phòng khám vừa mới được mua lại, vẫn chưa mở cửa kinh doanh; các loại dược liệu được xếp đặt một cách có hệ thống, dù trông có vẻ hỗn loạn. Một người phụ nữ mặc chiếc áo lụa màu đơn sơ, đang tựa cằm vào thành và ngẩn ngơ trong căn phòng đầy mùi thuốc… Cô ấy hoàn toàn không để ý đến đám đông người lạ đã tụ tập bên ngoài phòng khám. Nếu không có sự can thiệp của các vệ sĩ và những điệp viên bí mật của Viện Kiểm tra, có lẽ họ đã xông vào phòng khám từ lâu rồi.

Cô gái tài năng Phạm Gia– học trò cuối cùng của Đại Sư Khổ Hà, người sở hữu kiến thức y khoa phi thường… Em gái ruột của ông Phạm Tiểu Phàn… Cuối cùng cũng đã rời xa núi Xanh và trở về kinh đô Quýng Quốc quê hương mình. Dưới ánh mắt ngạc nhiên của người dân kinh đô, giữa không khí đầy mùi thơm của các loại dược liệu, cô bắt đầu nhớ về một số người…

Có những người đang ở xa xôi, cô đơn tiến về phía trước trên những cánh đồng tuyết… Còn có những người thì sắp đến bên cạnh cô ấy…