Một năm trôi qua tại Hangzhou, phía nam sông Dương Tử, Diệp Lưu Vân đã dùng một kiếm duy nhất để làm đổ sập cả tòa lâu đài… Không lâu sau đó, Hải Đường nhận được chỉ thị và lặng lẽ trở về miền bắc. Kể từ đó, Fan Xián và cô ấy không bao giờ gặp lại nhau nữa, chỉ có thỉnh thoảng trao đổi thư từ mà thôi.

Tuy nhiên, vào mùa thu năm thứ bảy triều đại Qingli, một biến cố chấn động đã khiến cho mối liên lạc bằng thư từ giữa họ bị cắt đứt hoàn toàn. Nữ thần của Bắc Tề, đệ tử ruột của Đại sư Khổ Hoa, người hiện đang lãnh đạo phe Thiên Nhất Đạo, bỗng nhiên biến mất một cách kỳ lạ, không ai biết cô ấy đi đâu.

Ngay cả người dân Bắc Tề cũng không hề hay biết thông tin gì về cô ấy. Fan Xián đã sai Viện Kiểm tra và Bão Nguyệt Lâu đi khắp nơi, tìm kiếm tin tức về cô ấy, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Sự biến mất của cô ấy quá rõ ràng, quá triệt để, đến nỗi người ta cảm thấy như thể Hải Đường Đào Đào chưa bao giờ tồn tại trên đời này.

Nhưng Phạm Hiền Thanh Châu, người phụ nữ này Từng thực sự đã tồn tại, và chắc chắn vẫn đang ở đâu đó trên thế giới này, đang sống cuộc sống của mình, đang làm những việc riêng… Bởi vì anh đã từng nắm tay cô ấy, đã từng chạm vào trái tim cô ấy.

Chỉ là anh không ngờ rằng, Hải Đường Đào Đào – người đã mất tích – lại xuất hiện trên những cánh đồng phía tây nước Kính Quốc, và ở lại đó suốt hai năm trời, thậm chí còn đổi tên thành Song Châu Tiên Lệ.

“Cô không có điều gì cần phải giải thích với tôi sao?” Fan Xián nhìn thẳng vào đôi mắt cô ấy, lòng se lại, từ từ nói: “Chẳng hạn như tại sao cô lại ở đây, chẳng hạn như chuyện con dao kia, chẳng hạn như tất cả những gì liên quan đến Tốc Bất Đạt.”

Tốc Bất Đạt… cái tên của người Tây Hồ Đơn Dự. Khi được Fan Xián nói ra, nó mang theo một hàm ý châm biếm khó hiểu; hàm ý đó không quá mạnh mẽ, nhưng lại cực kỳ đau lòng. Hải Đường ngẩn ngơ một chút, rồi ngẩng đầu lên, vuốt nhẹ mái tóc bay ra khỏi vành mũ, nói: “Nếu anh đã đến đây, chắc hẳn anh đã tìm hiểu rõ mọi chuyện rồi… Tại sao còn phải hỏi tôi nữa?”

Hôm nay, Hải Đường mặc trang phục của một thiếu nữ người Hồ, đội một chiếc mũ da trên đầu. Trông cô ấy khá dễ thương và đáng yêu; những sợi tóc lòe ra từ vành mũ càng làm tăng thêm vẻ trẻ trung của cô ấy.

Tuy nhiên, giọng nói của Fan Xián vẫn lạnh lùng như mọi khi: “Có những chuyện, khi tôi tìm hiểu ra thì một việc; nhưng khi c

Chỉ có hai chữ thôi, nhưng đã toát lên hết tình cảm ân hận. Phan Hiền nhìn cô ấy mà không hề xúc động chút nào. Anh cũng không nói gì, chỉ đợi cô ấy giải thích rõ ràng.

“Hãy đi dạo một chút đi.” Hải Đường không giải thích tại sao mình lại đến đây, cũng không nói về việc những con dao đó làm thế nào lại xuất hiện trong tay những cao thủ Người Hồ, cô chỉ đơn giản đề nghị họ cùng nhau đi bộ trên cánh đồng bao la này.

Một lát sau, Phạm Hiền Trầm Mặc đáp: “Được.”

Hai người bước ra khỏi con đường ẩn mình giữa bụi cỏ, tiến sâu vào vùng đất hoang vu của cánh đồng. Mùa thu tràn ngập bầu trời, những con côn trùng nhỏ nhắn đang bay lượn trong cỏ. Xung quanh yên tĩnh đến lạ thường, chỉ toàn màu xanh vàng mênh mông, kéo dài đến tận chân trời.

Người đàn ông và người phụ nữ này, hai tay để trong áo, giống như hai điểm nhỏ bé giữa trời và đất, bước đi với tốc độ vừa phải, hướng về phía chân trời.

Nếu như không có tất cả những thứ khác xung quanh, có lẽ họ sẽ muốn tiếp tục đi mãi không ngừng, không cần phải bàn về những vấn đề khiến trái tim người ta đau đớn, không cần phải nói về những câu chuyện khiến họ dần xa cách nhau.

Nhưng trên trời có bầu trời xanh và mây trắng, trên đồng cỏ có lá cỏ vàng úa; hai người bước đi giữa không gian trống trải này, vẫn chỉ là những sinh linh bình thường. Ngay cả cách họ đi bộ bây giờ, cũng khó có thể giống như những ngày xưa đó – liệu đó có phải là một sự mất mát đáng buồn?

……

“Phái Đạo đã len lỏi vào đất Tây Hồ từ nhiều năm nay rồi, nhưng vẫn chưa đạt được kết quả gì đáng kể. Người Hồ luôn khó tin tưởng vào các nhà chiến lược từ Trung Nguyên.”

Gió thu nhẹ nhàng thổi qua khuôn mặt đỏ hồng của Hải Đường, cô thở dài nhẹ, dang rộng đôi tay, cảm nhận không khí khoáng đạt của cánh đồng, và nói nhẹ: “Tây Hồ đã bị quân Thanh Quốc đánh tan thành mảnh vụn; nếu muốn Người Hồ trở thành một lực lượng có thể đối đầu với Thanh Quốc, dù chỉ là để chậm lại bước tiến của họ một chút thôi, cũng là điều vô cùng khó khăn.”

Phạm Hiền Trầm Mặc lắng nghe một cách chăm chú.

Hải Đường bước đi chậm rãi, nhìn về phía mặt trời treo trên bầu trời cánh đồng, nói với giọng nhỏ nhẹ: “Hai năm trước, trước khi Sư tôn qua đời, ông ấy đã giao nhiệm vụ này cho tôi.”

“Nhiệm vụ gì?”

“Giúp Đơn Dự thống nhất cánh đồng và thành lập một quốc gia.”

Hải Đường nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Anh biết đấy, dù Người Hồ rất giỏi chiến đấu, nhưng hàng loạt bộ lạc ấy chỉ hợp tác với Vương Đình trên danh nghĩa mà thôi; thực chất, chúng vẫn còn rất rời rạc. Nếu không thể thống nhất được các vùng thảo nguyên để thành lập một quốc gia thực sự, làm sao có thể chặn đứng bước tiến của quốc gia Thanh Khánh trong việc thống nhất thiên hạ?”

Phan Hiền cười lạnh và nói: “Chỉ vì muốn ngăn cản quốc gia Thanh Khánh của tôi, các ngươi sẵn sàng để một vương quốc mới nổi trên thảo nguyên xuất hiện… Các ngươi có bao giờ nghĩ xem, nếu Người Hồ thực sự trở nên mạnh mẽ, điều đó sẽ gây ra những hậu quả gì cho thế giới này?”

Trước khi Hải Đường kịp lên tiếng, anh ta nhìn thẳng vào mắt cô và nói: “Khi ở Hàng Châu, em đã từng nhắc nhở tôi về tham vọng hung ác và bản chất man rợ của Người Hồ… Người này luôn coi việc giết chóc là niềm vui suốt hàng nghìn năm qua… Không ngờ rằng, bây giờ em lại muốn trang bị giáp cho những con sói ấy… Phải chăng mối đe dọa mà quốc gia Đại Thanh mang lại cho các ngươi lớn đến mức đến nỗi tổ chức Thiên Đạo phải từ bỏ những nguyên tắc cơ bản của mình?”

Hải Đường đối mặt với anh ta mà không hề e ngại, và từ từ nói: “Việc xây dựng một quốc gia trên thảo nguyên không thể thực hiện được trong một sớm một chiều… Kế hoạch mà sư phụ đã đề ra chắc chắn sẽ được thực hiện sau hai mươi năm nữa… Phải thừa nhận rằng, khi sư phụ trở về từ núi Xanh trong tình trạng bị thương nặng, tôi thực sự đã rất sợ hãi… Tôi không ngờ rằng vua Thanh Khánh của anh lại mạnh mẽ đến thế.”

Cô cười một cách tự giễu và nói: “Vì quân đội Thanh Khánh đã trở thành thế lực không thể cản trở được, nên Đại Kích sao có thể cam lòng trở thành con mồi dưới lưỡi dao… Tất nhiên, họ sẽ tìm cách chặn đứng bước tiến của các ngươi.”

Phan Hiền nhíu mày, vẫy tay để cô ngừng nói, và trực tiếp hỏi: “Kế hoạch này thật sự rất tàn nhẫn và có tầm nhìn xa trông rộng… Nếu Vương Đình trên thảo nguyên thực sự có thể thành lập một quốc gia thực sự, quốc gia Đại Thanh chắc chắn sẽ không thể yên ổn suốt đời… Ngay cả khi chúng ta chiếm được Bắc Kích, chúng ta vẫn phải luôn lo lắng về tình hình ở phía tây… Điều đó cũng sẽ tạo ra một số cơ hội cho các ngươi.”

“Nhưng…” anh ta nói một cách trầm ngâm, “dù tôi chỉ nhìn thấy Sốc Bí Đa từ xa một cái, tôi cũng biết rằng người này có tính cách sắc bén như đại bàng… Chắc chắn không phải là một người bình thường

Fan Xian cúi đầu nhìn đôi giày da nhỏ trên chân Hải Đường và nói: “Người Bắc Tề đã bắt đầu xâm nhập vào khu vực phía tây Vương Đình. Để Thù Bí Đa có thể quản lý công việc chính trị một cách nhanh chóng và đưa ra các chiến lược sáng suốt, chắc hẳn ngoài các quan chức dân sự ra, còn có những cố vấn quân sự am hiểu tình hình quân sự của quân đội Đại Khánh của ta… Làm thế nào em có thể thuyết phục Người Hồ để chấp nhận những người Bắc Tề này?”

“Em đang nói đến những người như Ngụy Vô Thành,” Hải Đường trả lời một cách bình thản: “Họ không phải tất cả đều là người Bắc Tề; trong số họ cũng có Đông Di Thành và những người dân của Nam Khánh.”

Phạm Hiền Vĩ ngạc nhiên và nhìn cô.

Hải Đường tiếp tục nói một cách điềm tĩnh: “Những người này chỉ là những người tài ba được Đơn Dự mời với số tiền lớn. Họ không biết gì về em, cũng không biết em đang giữ vai trò gì trong Vương Đình. Điều em cần làm là thuyết phục Đơn Dự – một vị vua có tầm nhìn rộng lớn, người luôn biết cách tiếp nhận tri thức từ mọi nơi, và muốn thu hút lòng người khắp năm châu. Vì vậy, ông ấy cần sử dụng sức mạnh của những con người từ khắp nơi.”

Fan Xian nhíu mày lại, nhìn cô và nói: “Nhưng em vẫn chưa giải thích tại sao Thù Bí Đa, một người đầy tham vọng như vậy, lại nghe theo lời em một cách hoàn toàn… Phải biết rằng trong bộ lạc của Người Hồ, phụ nữ thường không có địa vị cao.”

Hải Đường mỉm cười, khuôn mặt bình dị của cô bỗng nhiên trở nên đầy duyên dáng khi cô hỏi Fan Xian: “Anh có nghĩ rằng em đang sử dụng ‘kế sách sắc đẹp’ không?”

Fan Xian ngập ngừng, không biết phải trả lời thế nào. Anh đã phát hiện ra rằng vị Đơn Dự đó đã nhiều lần đêm vào lều trại của Hải Đường, và rõ ràng người đó có tình cảm đặc biệt dành cho cô.

Hải Đường cười, nhìn thẳng vào mắt Fan Xian và thở dài: “Vẻ đẹp của em cũng không bằng anh, nên dùng ‘kế sách sắc đẹp’ thì em cũng không có điều kiện đó.”

Lúc này, một điều kỳ diệu đã xảy ra giữa hai người. Khi Hải Đường thở dài và nhìn vào khuôn mặt của Fan Xian, cánh tay cô dường như không thể kiểm soát được; nó được nâng lên, đầu ngón tay run rẩy và chạm vào má anh. Ngón tay cô trượt nhẹ qua khuôn mặt anh, và cái chạm nhẹ ấy đã lay động đến tận sâu thẳm trái tim cả hai người.

Khi họ nhận ra khoảnh khắc đầy gợi cảm này đang xảy ra, cả hai đều bỗng nhiên ngẩn ngơ.

Cơ thể của Phạm Hiên hơi cứng đờ; anh gắng sức nâng tay trái lên và nắm chặt lấy bàn tay đang ở bên cạnh mình, sau khi nắm được rồi, anh không muốn buông ra nữa.

Khi được bàn tay ấm áp của Phạm Hiên nắm giữ, thân thể của Hải Đường cũng trở nên cứng đờ.

“Tôi nhận thấy rằng cách đi bộ của chúng ta hiện tại không còn hài hòa như trước nữa,” Phạm Hiên nói nhẹ nhàng trong khi nắm tay cô: “Có lẽ là vì biên độ dao động khi đi khác nhau; nếu chúng ta nắm tay nhau, có lẽ sẽ tốt hơn không?”

“Nhưng bước chân của chúng ta vẫn không giống nhau,” Hải Đường nói với khuôn mặt yên bình và nụ cười nhẹ nhàng, nhưng trong giọng nói lại ẩn chứa nhiều tiếc nuối và cảm giác mất mát.

“Chúng ta phải thử xem,” Phạm Hiên không quan tâm đến những suy nghĩ của cô, tiếp tục dắt tay cô đi dạo sâu hơn vào đồng cỏ. Chỉ có hai người họ ở đây; ít nhất trong khoảnh khắc này, tại sao lại phải nói những điều không vui?

……

“Anh có ghen tuông không?” Hải Đường tựa vào vai Phạm Hiên, hai bàn tay họ vẫn nắm chặt lấy nhau, như thể cả hai đều sợ rằng đối phương sẽ bỗng nhiên buông tay.

Lúc này, họ đang ngồi trên một thảo nguyên nhỏ; phía dưới thảo nguyên là một hồ nước nhỏ, và phía bên kia hồ là mặt trời đang lặn xuống phía tây. Ánh hoàng hôn vàng óng chiếu rọi lên mặt nước, tạo thành những đường vàng lung linh; thỉnh thoảng, một số con vịt hoang dã bay qua trên mặt hồ, phát ra những tiếng kêu lạ lùng.

Cảnh tượng này thật quen thuộc… Giống như họ vẫn đang ở miền Nam, bên cạnh hồ nước, vẫn là hai người đó.

“Tôi ghen tuông cái gì chứ…” Phạm Hiên nói một cách không hài lòng: “Người đàn ông tên Tốc Bí Đạt ấy, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đã vượt qua được cả hai vị Vương Hiền phía bắc và trở thành người mạnh nhất trên đồng cỏ… Mặc dù sự giúp đỡ của em cũng đóng vai trò quan trọng, nhưng anh ta thực sự rất giỏi.”

“Rõ ràng là anh đang ghen tuông,” Hải Đường cười nói, trên khuôn mặt cô không hề có vẻ kiêu hãnh hay bất thoải mái như những người phụ nữ khác, mà chỉ đơn giản là đang nói ra một sự thật.

Trước khi Phạm Hiên kịp lên tiếng, Hải Đường đã tựa đầu vào vai anh. Người phụ nữ này từ nhỏ đã phải gánh vác quá nhiều trách nhiệm; mặc dù không ai biết cô tuổi bao nhiêu, sinh ra ở đâu, nhưng danh hiệu “Nữ Thánh của Bắc Kinh”, người kế thừa của Thiên Đạo, đã buộc cô phải gánh vác tất cả những điều đó. Cô cũng sẽ có lúc mệt mỏi… Và cô cũng mong muốn được dựa vào một bờ vai đáng tin cậy để nghỉ ngơi… Giống

Họ đã công nhận tư cách của tôi – nữ hoàng tộc Kharnak, vì vậy họ Đơn Dự …… chắc chắn phải coi trọng tôi, ít nhất là trong thời gian đầu, phải xem trọng sức mạnh đằng sau tôi.”

“Kharnak?” Phan Hiên quay đầu lại, nhìn vào khuôn mặt sáng bóng của cô và nói một cách trầm ngâm: “Thật không ngờ cô đã phải đi qua biết bao khó khăn chỉ để không khiến Tốc Bí Đa nghi ngờ. Khoát Hoa thực sự đã dành rất nhiều tâm huyết vào việc này.”

Mặc dù Hải Đường nói một cách giản dị, nhưng Phạm Hiền Thanh Châu, các bộ lạc phương Bắc không thể chống lại sức mạnh lạnh lẽo của thiên nhiên. Bị buộc phải di cư về phía nam, hàng ngàn người đã thiệt mạng trên đường đi, nhưng trên thảo nguyên vẫn còn hơn mười ngàn kỵ binh sắt. Việc Hải Đường được các bộ lạc phương Bắc công nhận là người lãnh đạo chắc chắn đã đòi hỏi cô phải trả một cái giá rất đắt.

Và Đơn Dự Tốc Bí Đa… Lý do ông ta có thể nhanh chóng loại bỏ các lực lượng kháng cự trên thảo nguyên, một phần lớn là bởi vì ông ta đã bỏ qua mọi ý kiến phản đối và tiếp nhận những người anh em từ thảo nguyên phương Bắc, từ đó nhận được sự hỗ trợ của hơn mười ngàn kỵ binh phương Bắc.

Bây giờ nhìn lại, có lẽ sự hỗ trợ đó cũng có sự góp phần của Hải Đường.

“Cô là Nữ Thánh của Bắc Triều, bỗng nhiên trở thành Nữ Thánh của các bộ lạc phương Bắc, liệu cô không lo lắng về việc bị phanh phui danh tính sao?” Phan Hiên nói nhẹ: “Tôi tin vào trí tuệ và năng lực của cô, Đơn Dự chắc chắn không thể thiếu sự giúp đỡ của cô. Nhất là sau khi thấy được một số kết quả tích cực, nhưng danh tính của cô vẫn là một vấn đề lớn.”

“Phanh phui danh tính gì cơ chứ?” Hải Đường ngồi thẳng dậy và cười nói: “Phanh phui rằng tôi là người thừa kế của Thiên Đạo?”

Phan Hiên ngẩn người. Anh nghĩ rằng đúng là vậy; ngay cả khi Đơn Dự Tốc Bí Đa biết được danh tính thực sự của Đóa Đóa, điều đó cũng không ảnh hưởng đến quyết định của ông ta. Nhưng còn hơn mười ngàn kỵ binh phương Bắc thì sao? Đó chính là lực lượng mạnh nhất mà Hải Đường có để tham gia vào âm mưu với Tây Hồ. Nếu họ biết rằng nữ hoàng tộc Kharnak này là người giả mạo, chuyện gì sẽ xảy ra?

Theo lý thuyết, nếu danh tính của Hải Đường bị phanh phui, âm mưu của người Bắc Triều sẽ tan vỡ, và đó chắc chắn là điều mà Phạm Hiền Hòa Kính Nhân rất mong muốn. Nhưng không hiểu sao, Phan Hiên tin rằng Hải Đường sẽ không mắc phải sai lầm đó; hay nói cách khác, vị đại sư Khoát Hoa đã khuất chắc chắn đã nghĩ đến khía cạnh này, vì vậy an

Hải Đường lặng lẽ nhìn thẳng vào đôi mắt anh và hỏi: “Trước đây, điều gì làm anh thích hỏi tôi nhất?”

Lông mày của Phạm Hiên nhăn lại thành một đường dày, không hiểu được mối liên hệ giữa hai câu hỏi này, nhưng vì chúng quá quan trọng, anh bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc. Sau một lúc, anh do dự và nói: “Điều tôi thích nhất… là hỏi bạn đã bao nhiêu tuổi rồi.” Anh cười và giải thích: “Dù tôi không ngại chuyện tình anh em, nhưng tôi cũng sợ rằng khi bạn đã bốn năm mươi tuổi mà vẫn giấu tuổi thật để lừa dối tôi – kẻ yếu đuối này… Thật là không công bằng!”

Mặt Hải Đường hơi đỏ lên, nhưng rồi nhanh chóng cười và nói: “Tôi chưa bao giờ trả lời anh, bởi vì bản thân tôi cũng không biết mình đã bao nhiêu tuổi.”

Phạm Hiên im lặng; anh biết Hải Đường là một cô gái mồ côi, từ nhỏ đã được Sư phụ Khổ Hoa chăm sóc tỉ mỉ và nuôi dưỡng cho lớn lên.

“Năm nay tôi mười chín tuổi,” Hải Đường đột nhiên nói một cách nghiêm túc, nhìn thẳng vào mắt anh: “Mẹ chúng ta… là một nàng công chúa đã trốn thoát khỏi Karna Vương Đình vào thời đó.”

Phạm Hiên có vẻ không hiểu rõ ý của cô ấy. Mười chín tuổi à? Vậy khi anh bỏ thuốc mê cho cô ấy bên bờ Bắc Hải, cô ấy mới chỉ mười bốn tuổi sao? Liệu anh có phải là kẻ quấy rối một thiếu nữ non nớt hay là kẻ độc hại? Cô bé này thực sự nhỏ hơn mình… Khoan đã, công chúa? Mẹ? Karna Vương Đình?

Anh bỗng nhiên đứng dậy, không thể tin được những gì mình vừa nghe. Lúc này, Hải Đường đang ngồi khoanh chân, nhìn những con vịt trên hồ bay lượn, dường như không hề nhận ra rằng mình vừa tiết lộ một bí mật chấn động đến thế nào cho Phạm Hiên.

“Cô… thực sự là công chúa của bộ tộc Karna…” Giọng Phạm Hiên run rẩy. Anh đã tính toán rõ ràng mọi việc xảy ra trên thảo nguyên này, và cũng đã chuẩn bị sẵn mọi phương án đối phó với âm mưu mà Khổ Hoa để lại; thậm chí việc tiết lộ danh tính thật của Hải Đường vào thời điểm thích hợp cũng là một phần trong kế hoạch của anh. Nhưng anh không bao giờ ngờ rằng Hải Đường lại có thể ảnh hưởng đến Đơn Dự, có thể gián tiếp giúp thảo nguyên Vương Đình xây dựng đất nước… và điều đó không phải nhờ vào một danh tính giả mạo, mà bởi vì cô ấy… thực sự là một công chúa!

Hải Đường ôm đầu gối, đặt má xuống đó, nhìn ánh nước vàng óng ánh trước mắt, đôi mắt cô ấy lộ ra vẻ mơ hồ và nhẹ nhàng nói: “Anh thật sự bình tĩnh hơn tôi… Hai năm trước, khi tôi nghe Sư phụ kể về gia