Niềm Vui Trước Cung Điện – Chương 167: Lão Giang Dần Khuất Mờ

Nữ hoàng thái hậu tuyệt vọng đã không nói ra câu trả lời mà Phạm Hiên mong muốn; đôi môi run rẩy, bà khó khăn nhắm mắt lại. Nhìn những nếp nhăn trên khuôn mặt bà, trong lòng Phạm Hiên không hề cảm thấy gì đặc biệt—kết quả này ông đã đoán trước từ lâu. Tuy nhiên, vào lúc đêm khuya như thế này, được trò chuyện với người phụ nữ có vẻ hiền lành nhưng thực chất lại gan dạ và tàn nhẫn này, đối với ông, đó là một sự an ủi về mặt tinh thần—đặc biệt là khi Hoàng đế sắp trở về kinh thành.

Thực ra, Nữ hoàng thái hậu của Quốc gia Khánh cũng không hẳn là người xấu xa đến mức độ “lòng như rắn, mắt như báo”. Trong suốt hàng chục năm, bà không lợi dụng lòng hiếu thảo của Hoàng đế hay quyền lực trong tay để làm tổn thương người khác, hay thực hiện những việc ác độc… trừ vụ việc liên quan đến Diệp Khinh Mi. Nhưng không hiểu sao, đối với Phạm Hiên, người phụ nữ này lại có mối liên hệ với sự kiện xảy ra hai mươi năm trước, điều đó còn khó chịu hơn cả việc bà cố gắng giết hại ông.

Hơn nữa, người phụ nữ này thực sự luôn ghét bỏ ông; mãi cho đến sau sự kiện ở Miếu Hư Vô, khi Hoàng đế công nhận danh tính của Phạm Hiên, bà mới giả vờ đọc kinh, tặng một chuỗi hạt niệm để bày tỏ thái độ của mình.

Đối với những người mà ông ngưỡng mộ, những người không thể đe dọa đến mình, Phạm Hiên có thể thể hiện sự khoan dung và đức độ của mình. Nhưng đối với Nữ hoàng thái hậu – người có khả năng đe dọa đến ông – ông tuyệt đối không hề ngưỡng mộ bà. Tất nhiên, ông cũng sẽ không thể hiện sự hiếu thảo hay nhẹ nhàng của một đứa cháu trai.

Khi Hoàng đế trở về kinh thành, Ngài sẽ biết hết mọi chuyện xảy ra ở đây. Dù Ngài có thể thông cảm với việc Phạm Hiên buộc phải đột nhập vào cung điện vào ban đêm, và việc ông buộc phải hành động như vậy để bảo vệ Nữ hoàng thái hậu, nhưng Phạm Hiên sẽ không để lại cho mình những lỗ hổng nguy hiểm nào. Ông từ từ dùng đôi tay đẩy nhẹ cánh tay của Nữ hoàng thái hậu, đưa năng lượng chân khí vào cơ thể bà, giúp viên thuốc trong người bà phát huy tác dụng nhanh hơn, giúp những dấu hiệu sống còn trong cơ thể bà dần biến mất.

Sau khi hoàn thành mọi việc một cách cẩn thận, Nữ hoàng thái hậu lại trở thành một người không thể nói năng hay cử động được. Lúc này, ngay cả ánh mắt bà cũng trở nên mờ đục, mơ hồ, giống như một người già sắp qua đời.

Từ góc độ an toàn và hiệu quả nhất, Phạm Hiên l

Trước ánh mắt kính sợ của mọi người, ông bước lên những bậc thang đá trước cung điện. Nhìn về phía xa, ông không thấy bất kỳ tia lửa nào; sau đó, ông cũng không làm gì thêm nữa.

……

Tại cổng cung điện rực rỡ ánh đèn, Phạm Hiền nhìn thấy Vương gia Tĩnh vội vàng đến. Hôm nay, vị vương gia này cuối cùng cũng không còn ăn mặc như một người nông dân nữa, mà đã mặc đồ chỉ hợp với tư cách của một vương gia. Tĩnh Vương Phủ và Phàn Phủ luôn có mối quan hệ tốt với nhau; trong thời gian loạn lạc ở kinh thành, chính nhờ vào địa vị của Vương gia Tĩnh mà cha của Phạm Hiền mới được giấu an toàn trong dinh thự. Phạm Hiền vô cùng biết ơn vị vương gia này, vì vậy ông vội vàng tiến lên chào hỏi và cúi đầu sâu sắc.

Ông biết rõ lý do tại sao vị vương gia này, người luôn từ chối vào cung, lại vội vàng đến đây vào đêm nay. Tin tức đã lan ra khắp nơi trong cung; tất cả các quan viên và người dân ở kinh thành đều biết rằng Hoàng Thái Hậu đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi cuộc nổi loạn của Thái tử và Công chúa Đại; cùng với việc hoàng cung bị bao vây, bà đã hoảng sợ và bị cảm lạnh, hiện đang nằm liệt giường, có lẽ không còn sống được bao lâu nữa.

Mặc dù Vương gia Tĩnh thường xuyên ăn mặc như một người nông dân và không muốn tiếp xúc gần gũi với Hoàng Thái Hậu, nhưng dù sao ông cũng là con ruột của bà. Nghe được tin này, ông tất nhiên phải vội vàng vào cung. Nhìn người thanh niên tuấn tú đứng trước mình, ông không khỏi thở dài một hơi, nhìn Phạm Hiền một lát nhưng không nói gì thêm.

Biểu cảm trên khuôn mặt Phạm Hiền rất phức tạp. Ông đã thông báo rõ ràng với Vương gia Tĩnh rằng Hoàng Thái Hậu chỉ còn sống được vài ngày nữa. Mặc dù mọi người đều biết rằng căn bệnh của bà không liên quan nhiều đến Thái tử, nhưng ông cũng không lo lắng rằng Vương gia Tĩnh sẽ nhận ra những âm mưu của mình đối với Hoàng Thái Hậu. Một số thông tin gián tiếp cho thấy Vương gia Tĩnh cũng biết võ công; nhưng nếu ngay cả ông ấy cũng không thể che giấu được sự thật vào đêm nay, thì làm sao có thể che giấu được Hoàng đế sắp trở về kinh thành?

“Hoàng huynh… vẫn còn sống?” Sau khi thở dài, Vương gia Tĩnh hỏi.

Phạm Hiền gật đầu: “Ở Viện Thiên Bình, tôi đã thấy bản thư của Hoàng thượng gửi cho Công chúa Đại.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Vương gia Tĩnh rất phức tạp. Là một thành viên của thế hệ thứ hai trong hoàng gia, ông chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ chính sự nào, nhưng ông cũng biết rằng cuộc nổi loạn ở kinh thành

Với vẻ mặt nghiêm trọng, người đó đáp lại: “Ngài đã qua đời, hiện giờ đang được an táng trong phủ. Tôi không biết phải xử lý thế nào, xin Vương gia…”

Vương gia Jing có vẻ buồn bã, ngắt lời anh ta và nói một cách yếu ớt: “Bây giờ ngươi là người giám quốc, hãy tự quyết định đi.”

Lo lắng cho tình trạng sức khỏe của Hoàng Thái Hậu, ông không nói thêm gì với Phan Hiên, chỉ thông báo về tình hình của Phạm Thượng Thư, rồi dưới sự hộ tống của mấy người eunuch, vội vàng đi về hướng Hàm Quang Điện. Nhận được tin từ Vương gia, Phan Hiên mới yên tâm trở về phủ, nhưng ngay lập tức lại lo lắng về những rắc rối còn đợi ông giải quyết.

Quá nhiều quan chức đã qua đời, Hoàng đế vẫn chưa trở về, cả kinh thành đang trong tình trạng hỗn loạn; các cơ quan chính quyền đều chưa có ai trở lại làm việc. Các cơ quan liên quan đến nghi lễ hoàng gia thì hoàn toàn không thể tìm thấy ai để tiếp tục công việc. Vấn đề liên quan đến Công chúa Đại cũng phải để đến sau này mới giải quyết được.

Sau khi giải quyết xong vấn đề của Thái tử, Diệp Trọng đã tự mình dẫn quân ra khỏi kinh thành, gặp gỡ các đội quân tiếp viện từ Định Châu trên đồng bằng, và bắt đầu truy đuổi những tàn quân nổi loạn đã tan rã. Đại hoàng tử thì trực tiếp chỉ huy quân lính canh gác kinh thành, không được rời khỏi nơi đó. Hai vị đại học sĩ Shu và Hu đang xử lý một số công văn khẩn cấp trong phòng làm việc của Hoàng đế. Nhìn quanh, Phan Hiên thấy mình dù là người giám quốc tạm thời, nhưng lại hoàn toàn bị bỏ rơi, không có ai hỗ trợ, không thể làm được gì cả. May mắn thay, sau khi Kinh Đô Phủ và Tôn Kính Tu đầu hàng, họ đã kiên trì thực hiện nhiệm vụ của mình. Với sự hỗ trợ của Viện Kiểm tra, họ đang nỗ lực duy trì trật tự và an ninh trong kinh thành.

Những người dân phải chạy trốn đã rời khỏi thành phố qua cổng Chính Dương do Cung Điển kiểm soát vào ban ngày; còn những người dân vẫn ở lại kinh thành thì đang mong chờ sự ổn định trở lại. Đêm khuya, kinh thành lại trở nên yên tĩnh; những đám cháy mà ban ngày đã bùng phát khắp nơi cũng dần tắt xuống, chỉ còn vài nơi vẫn còn ánh lửa le lói.

Phan Hiên đứng trên quảng trường trước cổng cung điện, nhìn những vết nứt trên bảng đá xanh và những vết máu chưa kịp được rửa sạch, lòng anh trở nên buồn bã. Nhóm kỵ binh đen đó, cùng những điệp viên Viện Kiểm tra đã hy sinh nặng nề trước cổng Chính Dương… Những người may mắn sống sót hiện đang được đưa đến các cơ sở y tế của Viện Kiểm tra để điều trị.

Anh ta tin tưởng vào năng lực y khoa của ba người anh em đồng môn mình; các bác sĩ thuộc Viện Y Đại Hàn cũng đang được điều động đến những ngôi nhà dân để tiến hành việc cứu chữa cho những người bị thương trong quân đội và đội quân Định Châu. Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều người đã qua đời.

Ở phía đông bắc xa xôi, có những binh sĩ đang vận chuyển xác chết, chất chúng thành từng đống trong bóng tối – cảnh tượng thật là u ám. Vào lúc này đêm nay, hoàn toàn không kịp thời gian để đưa những xác chết đó ra khỏi thành phố để chôn cất.

Fan Hiền nhìn cảnh tượng ấy, rồi lấy ra một viên thuốc, nhai trực tiếp mà không uống nước. Đó không phải là viên Ma Hoàng, mà là một loại thuốc chữa thương thông thường. Anh ta ho hai tiếng, lau máu trên môi bằng ống tay áo, rồi không khỏi lắc đầu.

Đây là lần đầu tiên anh ta trải qua một cuộc chiến thực sự. Nhìn những cảnh tượng hùng vĩ nhưng bi thảm diễn ra ngay trước mắt mình, anh ta cuối cùng cũng hiểu ra rằng việc hái xác khi còn nhỏ không thể giúp anh ta trở nên lạnh lùng đến mức đó.

Trong lòng, anh ta lại một lần nữa tự nhủ với bản thân: Trên thế giới này, không có cuộc chiến nào là tốt đẹp cả… Cũng không có hòa bình nào là xấu xa cả. Thỏa thuận giữa ông và Hải Đường vào năm Khánh Lịch thứ năm… anh ta nhất định phải tiếp tục thực hiện nó, dù phải đối mặt với những kẻ thù mạnh mẽ chưa từng xuất hiện trước đây.

“Chắc hẳn Kính Dư Đường đã bị thiêu rụi thành đống đổ nát rồi…” Fan Hiền nghĩ thầm. Để tránh gây nghi ngờ sau này, những ngôi nhà dân xung quanh cũng phải bị đốt cháy theo. Và sau khi bạo loạn bùng nổ, không biết bao nhiêu ngôi nhà ở kinh đô sẽ bị phá hủy và cướp bóc… Chắc chắn điều này sẽ không thu hút sự chú ý của nhiều người.

Đúng lúc này, một người cưỡi ngựa từ hướng tây bắc lao đến, làm xáo trộn sự yên tĩnh vừa mới trở lại của đêm. Mọi người trong kinh thành đều trở nên cảnh giác. Những binh sĩ đã mệt mỏi đến mức gần như không còn sức để cầm vũ khí… Cho đến khi họ nhận ra người đến đó đang mặc trang phục quan lại của Viện Kiểm tra.

Mắt Fan Hiền nhíu lại khi nhìn thấy người thuộc cấp của mình đến gần. Anh ta không nói gì, nhưng ánh mắt anh ta đã chứa đựng nhiều câu hỏi… Người này là thành viên của nhóm Khởi Niên, do Vương Kỷ Niên trực tiếp chọn lựa; lòng trung thành của anh ta đối với anh ta là không thể nghi ngờ gì được. Vì vậy, anh ta đã giao nhiệm vụ cho người này theo dõi từ xa những hành động của Teng Zi Jing, để phòng trường hợp những ông chủ cũ của __TERMLOCK000__

Xung quanh không có ai lạ, Vạn Hiên nói thẳng ra: “Nói đi!”

Vị quan kia nhìn quanh một vòng, cẩn thận trả lời: “Việc đốt lửa diễn ra suôn sẻ, việc lẫn vào đám người tị nạn để rời khỏi thành phố cũng không gặp vấn đề gì. Nhưng những người ở lại hiện trường mới phát hiện ra rằng họ đã làm cho những người theo dõi ở đó chú ý đến mình. Chỉ là không biết những người này thuộc về phe nào.”

Thuộc về phe nào? Vạn Hiên tự nhiên biết rồi. Chắc chắn là do Hoàng đế cử người theo dõi. Những thông tin quý giá trong đầu những người chủ cửa hàng này thực sự rất đáng giá; trong cung điện chắc chắn có một nhóm người chuyên trách theo dõi họ. Ngay cả khi xảy ra cuộc nổi loạn ở kinh đô, những người này vẫn sẽ tiếp tục ẩn náu.

“Trong tay tôi chỉ có vài người thôi,” Vạn Hiên nhìn chằm chằm vào vị quan kia và nói với giọng lạnh lùng: “Tôi đã cung cấp cho anh hai mươi người… Vậy mà anh vẫn không thể giải quyết được những vấn đề này sao?”

Vị quan cúi đầu, không dám bào chữa gì cả. Anh ta nói: “Bên kia có người mạnh mẽ; ba người của chúng ta đã bị bắt đi.”

Vạn Hiên không tiếp tục trách móc vị quan kia nữa, bởi vì việc này không thể để quá nhiều người biết; vì vậy mà mọi thứ được tiến hành một cách rất kín đáo. Thực ra, Vạn Hiên đang mạo hiểm rất lớn; kế hoạch của ông ta đã có nhiều thiếu sót, nên việc thực hiện cũng tự nhiên gặp nhiều trở ngại.

Vị quan ngước nhìn Vạn Hiên và nói với giọng đầy phức tạp: “Ba người bị bắt đi, sau đó chúng tôi đã truy đuổi họ và phát hiện ra hơn mười xác chết… Còn có một người đã để lại một lời nhắn cho ngài.”

Lời nhắn đó khá khó hiểu, về mặt logic thì hoàn toàn không hợp lý. Ba người theo dõi của cung điện bị bắt đi, vậy tại sao lại phát hiện ra hơn mười xác chết? Trái tim Vạn Hiên bỗng nghẹn lại. Ông hỏi: “Lời nhắn đó là gì?”

“Người đó nói rằng… có người đang chờ mình ở nhà.”

…

…

Có người đang chờ mình ở nhà… Vạn Hiên tự nhiên hiểu rồi.

Ông vội vàng trở về nhà trong thời gian quy định, và lần thứ hai bước vào cổng dinh thự, ông liền đi thẳng đến phòng đọc sách. Không gian Phàn Phủ vẫn yên bình và đẹp đẽ như trước; ánh sáng từ chiếc đèn trong phòng đọc sách chiếu qua kính, rọi xuống những tảng đá nhân tạo và dòng nước trong veo.

Như Lý Tĩnh Vương đã nói, cha mình đã trở về nhà an toàn. Vạn Hiên thở phào nhẹ nhõm trong lòng, không cần báo trước, ông liền bước vào phòng và thấy Lưu thị đang chuẩn bị gì đó.

Ánh

Ngày nay, bà ấy đã trở thành một người vợ đảm đang thực thụ. Tất nhiên, điều này cũng là do chính ông ta đã góp sức thúc đẩy khi họ kết hôn.

Bà ấy mỉm cười và nói rằng mình sẽ đi an ủi con dâu rồi rời khỏi phòng đọc sách.

Vị Thượng thư Bộ Hội sĩ đang ngồi trên chiếc ghế lớn ngước đầu nhìn con trai mình, ánh mắt ông ta chứa đựng sự an ủi nhưng cũng có chút trách móc. Người đàn ông già này, kể từ khi sự việc xảy ra tại Kyoto, đã phải lẩn trốn khắp nơi trong thành phố; nhưng giờ đây, ông ta không còn che giấu suy nghĩ của mình nữa.

“Những kẻ do cha sai người giết chết ngoài kia,” Phạm Kiến nói, gõ nhẹ vào bàn và suy tư, “Cha không hiểu tại sao con lại trở nên quá cực đoan đến thế… Một kế hoạch tồi tệ như vậy mà con vẫn dám thực hiện… Chẳng lẽ con thật sự nghĩ rằng Hoàng đế không nhận ra sao?”

Fan Xián cười khổ; tâm trạng của mình quả thực đã thay đổi rất nhiều. Nhưng lòng dũng cảm… đôi khi cũng chính là nguyên nhân dẫn đến những sai sót.

Anh ta ngồi xuống và nói một cách kính trọng: “Cảm ơn Cha.” Anh biết rằng cha mình đã âm thầm huấn luyện các binh sĩ canh gác cho Hoàng gia; nếu cha không giấu giếm bất kỳ sức mạnh nào, thì điều đó là không thể tin được. Việc cha sai người giết những kẻ do Hoàng đế cài đặt để theo dõi mình cũng không khiến anh ngạc nhiên. Và thông tin về việc Hoàng đế may mắn sống sót… vì đã được anh ta tiết lộ cho Diệp Trọng, nên cha chắc chắn cũng biết rồi.

“Giết người thì rất đơn giản… Nhưng việc tìm cớ sau đó mới thực sự phức tạp,” Phạm Thượng Thư nói một cách suy tư. “Dù Kyoto đang trong tình trạng hỗn loạn, quân đội đang gây rối khắp nơi… nhưng con có bao giờ nghĩ đến điều này không? Những người đứng đầu các công ty lớn ấy… liệu có thể cùng lúc bị thiêu chết trong đám cháy hay không? Việc con để lại hàng chục xác chết trong đám cháy chỉ là cách cố tình che đậy sự thật mà thôi.”

Fan Xián lắng nghe những lời khuyên của người cha mình.

“Còn những kẻ do Hoàng đế cài đặt để theo dõi nữa… Dù con sử dụng sức mạnh của Viện Kiểm tra để giết hết chúng, làm sao con có thể chắc chắn rằng những thuộc hạ của mình không có ai là tay chân của Hoàng đế?”

“Chúng đã hành động riêng lẻ; ngoại trừ nhóm Khởi Niên, những người khác đều không biết chuyện này,” Fan Xián giải thích.

“Được rồi… Dù Viện Kiểm tra đã được Trần Bình Bình kiểm soát chặt chẽ đến mức như một khối thép vững chắc…”

Vậy thì ta hỏi ngươi xem, sau sự việc đó, ai đã giải thích với bệ hạ rằng những người do nội đình cài vào khu vực Kính Dư Đường đó… tại sao lại chết hết không một người?

Fan Hàn im lặng. Lúc này anh mới hiểu ra rằng, dù có giết chết họ để che đậy dấu vết, nhưng cái chết của những người này – những người lẽ ra không nên chết trong tay quân loạn – cũng sẽ khiến bệ hạ nghi ngờ.

“Hơn nữa, những ông chủ già này ở kinh đô vẫn còn gia đình.” Phạm Kiến nhìn con trai mình và nói: “Họ thực sự muốn rời đi… nhưng liệu họ dám làm vậy không?”

“Ta chỉ cho phép Teng Zi Jing đưa bốn ông chủ già đó đi; Kính Dư Đường nhất định phải còn người sống sót. Đó mới hợp lý. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Trán Fan Hàn đổ mồ hôi lạnh.

“Còn về việc giao tranh với những người do nội đình cài vào khu vực Kính Dư Đường và âm mưu chống lại các ông chủ già đó… người đó không phải là ngươi, cũng không phải là ta, mà là Công chúa Trưởng.” Ánh mắt Phạm Kiến trở nên lạnh lùng khi nói tiếp: “Những xác chết đó… đều là những kẻ sát thủ từ phía Tín Dương.”

“Nếu muốn thuyết phục bệ hạ, thì phải khiến bệ hạ tin rằng người thực hiện những hành động đó có lý do riêng. Công chúa Trưởng biết rõ tầm quan trọng của kho báu nội đình; chắc chắn bà ấy sẽ muốn chiếm giữ Kính Dư Đường. Chỉ có bà ấy mới có khả năng và ý định đó.”

Fan Hàn hoàn toàn tin tưởng.

Lúc này, Phạm Thượng Thư bỗng thở dài và nói: “An Chí à… cha không hiểu con đang nghĩ gì, tại sao lại làm như vậy. Nhưng con phải nhớ rằng, cuối cùng con vẫn là người của Đại Quốc Kính; cha cũng vậy. Dù thế nào đi nữa, đừng làm những điều có thể gây hại cho Đại Quốc Kính của chúng ta.”

Trái tim Fan Hàn rung động. Anh biết rằng cha mình đã nhìn thấu ý định của mình; muốn biện hộ vài câu, nhưng lại không nỡ dối trá cha. Cuối cùng, anh chỉ có thể im lặng.

Phạm Kiến nhìn con trai mình và lại thở dài, lắc đầu nói: “Cha cũng không muốn nói gì nữa… kho báu nội đình… cuối cùng vẫn là của mẹ con. Mặc dù cha là công thần của Đại Quốc Kính và không muốn chứng kiến những chuyện tồi tệ xảy ra, nhưng con… muốn làm gì thì cứ làm đi.”

Fan Hàn rung chuyển. Anh không ngờ cha mình lại đưa ra quyết định như vậy. Cha chắc chắn không bao giờ lừa dối hay làm hại con; nhưng biết rõ tầm quan trọng của kho báu nội đình đối với sự thống nhất đất nước, tại sao cha vẫn sẵn lòng giúp đỡ con?

“Cha đã già rồi, và cũng không còn sức mạnh nữa.” Phạm Thượng Thư