Sự im lặng… một sự im lặng chết chóc. Có thể nó kéo dài rất lâu, hoặc chỉ là trong chốc lát thôi. Nếu nhìn lại ba mươi năm vừa qua, hoặc chỉ gần ba hai năm gần đây… Xung quanh, những mảnh ván bị năng lượng chân khí phá vỡ, những mảnh ghế, mảnh bàn rơi xuống từ trên cao; máu tươi rơi rả… Fan Xián từ từ rút ra thanh kiếm sắc bén. Tiếng ma sát giữa lưỡi kiếm và thịt da phát ra âm thanh u ám, đáng sợ.

Diệp Trọng buông lỏng đôi tay sắt thép của mình, còn Cung Điển thì đứng dậy trong vũng máu, đôi mắt tròn xoe, người chìm trong biển máu, ngồi tựa vào bức tường, không hề nhắm mắt lại, hai tay vẫy vùng, như thể đang cố gắng nắm bắt điều gì đó…

Vị lão thành viên quan trọng của quân đội Quốc gia Khánh cuối cùng cũng đã chết hẳn… Ông đã chết trong một vụ ám sát đầy kế hoạch và được che giấu kỹ lưỡng nhất kể từ khi Quốc gia Khánh được thành lập.

Fan Xián không hề bị thương chút nào, nhưng anh cảm thấy cơ thể mình đang run rẩy. Anh ngước đầu lên, nhìn Cung Điển đang đứng yên bên cạnh mình bằng ánh mắt kỳ lạ. Người này là vị vệ sĩ đầu tiên mà anh gặp sau khi 16 tuổi đến kinh đô… Anh nhìn người đó như thể đang nhìn một con quái vật vậy.

Rồi anh quay đầu nhìn Diệp Trọng… Nhìn chằm chằm vào đôi mắt người đó. Đúng lúc đó, Diệp Trọng cũng đang nhìn anh. Ánh mắt của họ giao nhau… Không có tia lửa nào bùng cháy, nhưng cả hai đều mang theo sự hiểu biết sâu sắc… và cả sự thăm dò lẫn nhau.

Fan Xián biết rằng cuộc “đánh cá” của mình, theo một nghĩa nào đó, đã hoàn toàn thành công. Lý do tại sao anh dám liều lĩnh như vậy trên đỉnh cung điện hoàng gia, không phải vì anh đã nắm được bất kỳ thông tin nội bộ nào, mà là vì khi anh ép chân Thái hậu lúc đó, anh đã nhớ đến lời nói của bà ngoại mình ở Đan Châu:

“Hoàng đế chưa bao giờ tham gia vào những trận chiến không chuẩn bị trước. Ý chí của Hoàng đế mạnh mẽ đến mức người thường không thể tưởng tượng nổi. Hoàng đế không hề có điểm yếu… Vì vậy, khi rơi vào tình thế nguy cấp, Fan Xián không bao giờ tin rằng Hoàng đế sẽ không để lại bất kỳ kế hoạch phòng thủ nào ở kinh đô. Hoàng đế rõ ràng biết rõ tình hình ở kinh đô… Vậy tại sao ngài vẫn dám tham gia vào nghi lễ cúng tế trên núi Đại Đông Sơn? Vì vậy, Fan Xián quyết định phải liều lĩnh… Liệu trong hàng ngũ phe nổi loạn có những thay đổi bất ngờ nào xảy ra không!”

Và cuối cùng, những thay đổi đó đã xảy ra… Diệp gia đã phản bộ

Chỉ trong chốc lát, khoảnh khắc đó có lẽ chỉ kéo dài một giây, nhưng đã đủ để Phạm Hiên hiểu rõ rất nhiều điều. Những khoảnh khắc trong quá khứ, tất cả những vấn đề mà ông từng nghi ngờ, những hành động kỳ lạ xảy ra trong bốn năm qua, những điều đó đã chứng minh rằng Hoàng đế thật sự rất nghi ngờ người khác và phơi bày những điểm yếu của Ngài… Tất cả đều được giải thích một cách hoàn hảo.

Phạm Hiên chỉ nhìn trong vòng một giây, nhưng đã nhận ra được tất cả những gì đã xảy ra trong những năm qua, thậm chí là hàng chục năm trước. Lần đó, Diệp Lưu Vân xuất hiện trên thuyền, kiếm của Ngài bay từ trên trời xuống, xuyên qua đá và lao vào vách đá; chỉ có chuôi kiếm còn lại bên ngoài vách đá. Lúc đó, Phạm Hiên đang đứng trên tảng đá, bị thương bởi mũi tên, may mắn thoát nạn khi chìm xuống biển.

Năm ngoái, tại thành phố Tô Châu, trên lầu Bão Nguyệt, Diệp Lưu Vân xuất hiện với chiếc mũ lông chim, một kiếm của Ngài đã phá hủy nửa tầng lầu, bảo vệ cho cuộc họp ở núi Quân Sơn và mang đi người quản gia kia. Lúc đó, Phạm Hiên đã la ó dữ dội, bị thương nặng bên trong nhưng may mắn sống sót.

Với sức mạnh của Diệp Lưu Vân và uy tín của một đại sư, Ngài đã khiến Phạm Hiên hai lần gặp nguy hiểm nhưng vẫn sống sót. Dựa vào những sự kiện này, những chuyện cũ của quốc gia Khánh Quốc trở nên rất rõ ràng.

Hai năm trước, tại miếu Huyền Không, trong buổi thưởng hoa cúc, Cung Điển mất tích một cách kỳ lạ; một vụ ám sát bất ngờ nhắm vào Hoàng đế Khánh Quốc xảy ra, gây ra hỗn loạn lớn, Phạm Hiên bị thương nặng, Diệp Trọng không thể truy bắt được kẻ thù, triều đình hoảng sợ, Hoàng đế tức giận và tước bỏ chức vụ chỉ huy quân đội bảo vệ kinh đô của Diệp Trọng, sai Ngài trở về Định Châu, trong khi Cung Điển bị giam cầm nhưng may mắn thoát ra được.

Hai năm hai tháng trước, tại Bắc Kỳ, Phạm Hiên biết được tin về cuộc hôn nhân giữa Thái tử và Diệp Linh Nhi, ông rất ngạc nhiên và suy nghĩ rằng Hoàng đế có ý định buộc Diệp Trọng từ chức để tránh liên quan đến chuyện của Thái tử. Việc Hoàng đế xử lý vụ việc Diệp gia đã phơi bày rõ ràng điểm yếu là sự nghi ngờ quá mức của Ngài; cách làm này, mặc dù kín đáo, nhưng đã mất đi sự công bằng và uy nghiêm.

Tuy nhiên, lúc này, Phạm Hiên đã nghĩ đến người ca sĩ mà ông gặp lần đầu tiên khi mới mười hai tuổi, và ông đã hiểu rõ tất cả mọi chuyện… Sự nghi ngờ của Hoàng đế, những sai lầm của Ngài, thực ra chỉ là cách Ngài cố tình tỏ ra yếu đuối, thông qua việ

Tám năm trôi qua, Fan Xian chưa bao giờ suy nghĩ nghiêm túc về lý do tại sao trong số bốn đại sư, người mà anh gặp đầu tiên lại là Diệp Lưu Vân. Anh cũng không bao giờ tự hỏi tại sao Diệp Lưu Vân, người đã đi khắp thế giới, lại chọn đến Đan Châu và dễ dàng tìm thấy ông Ngũ Trúc – người mà rất nhiều người muốn tìm nhưng không thể tìm được.

Ngũ Trúc ở đâu? Không ai trên đời này biết, nhưng có những người biết rằng nơi nào có Fan Xian, thì Ngũ Trúc cũng sẽ ở đó. Và trong thời điểm đó, chỉ có Hoàng đế Trần Bình Bình và hai người khác mới biết được thân phận thực sự của Phạm Hiên Chân.

Nhìn vào tất cả những điều này, có thể hiểu rằng việc Diệp Lưu Vân đến Đan Châu chắc chắn là do có người mách bảo anh rằng con trai của Diệp Khinh Mi đang ở đó, và vì vậy Ngũ Trúc cũng ở đó.

Và người đã mách bảo tất cả những điều này cho anh, chính là Hoàng đế!

Nói cách khác, Hoàng đế đã trọng thị yêu cầu Diệp Lưu Vân đến Đan Châu để xem xét người con trai ngoài hôn nhân của mình, người có hoàn cảnh xuất thân kỳ lạ đó.

Một người như vậy, chắc chắn là người mà Hoàng đế tin tưởng nhất.

Và một người như vậy, làm sao có thể phản bội Hoàng đế được!

Sự nghi ngờ của Hoàng đế, sự ly tâm của Diệp gia, cuộc hôn nhân giữa Thái tử và Diệp Linh Nhi, sự xuất hiện bất ngờ của Diệp Lưu Vân… Tất cả những điều này thực ra chỉ là những ảo tượng, hoặc là những cái giá phải trả theo quy luật tất yếu. Những điều này chỉ là những chi tiết cấu thành nên một kế hoạch gián điệp hoàn hảo mà thôi.

Kế hoạch này có lẽ đã được chuẩn bị trong vòng một năm, hai năm, ba năm… Nếu liên tưởng đến vai trò của Diệp Lưu Vân tại nơi thờ cúng của Giáo hội Cửu Sơn, có lẽ thời điểm bắt đầu kế hoạch này còn xa hơn nữa, có thể là từ hàng chục năm trước!

Phải mất một khoảng thời gian dài như vậy, phải trả giá đắt đỏ đến thế, mới có thể che giấu mọi người trên đời này… Kể cả chính mình, kể cả ánh mắt của Công chúa Trưởng. Có thể nói, đây chính là kế hoạch gián điệp đáng sợ nhất trong lịch sử Quốc gia Khánh.

So với những âm mưu mà Viện Kiểm tra đã triển khai, như Yên Nhược Hải và Viên Hoành Đạo, thì chúng đều không đáng kể gì cả. Rất nhiều hình ảnh lướt qua tâm trí Fan Xian… Anh thu hồi ánh mắt, nhìn vào khuôn mặt điềm tĩnh của Diệp Trọng và bỗng cảm thấy lạnh lẽo.

Cứ như thể họ đã rơi vào một cái hầm băng vậy; ngay cả Trần Bình Bình có lẽ cũng không hề biết về kế hoạch này. Ý chí của Hoàng đế thật sự quá khủng khiếp.

Anh ta nhìn Diệp Trọng, đôi môi trở nên khô cứng. Anh ta lấy ra chiếc thẻ bản quyền riêng của mình và đưa cho Diệp Trọng, giọng nói run rẩy: “Bệ Hạ còn sống không?”

Lúc đó, Diệp Trọng cũng đang nhìn chàng công tử trẻ tuổi này; tâm trạng của anh ta cực kỳ phức tạp. Khi ban đầu tiến hành âm mưu ám sát ông Qin, anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Fan Xian ở trong cung điện lại có thể điều động được nhiều người để hỗ trợ mình; điều này khiến anh ta vô cùng kinh ngạc. Chẳng lẽ Bệ Hạ đã tiết lộ toàn bộ kế hoạch này cho ông Fan sao?

Khi Fan Xian mở miệng, Diệp Trọng cũng đồng thời hỏi: “Bệ Hạ còn sống không?”

Hai câu nói y hệt nhau khiến cả Phạm Hiền Hòa lẫn Diệp Trọng đều giật mình, họ nhìn thẳng vào mắt nhau và cảm thấy lạnh lẽo. Bởi vì lúc này họ mới nhận ra rằng, cho đến lúc này, mọi người ở kinh thành – dù là Fan Xian, người được Hoàng đế tin tưởng sâu sắc, hay chính Diệp Trọng – đều chưa biết Hoàng đế có còn sống hay không.

“Lý Vân Duệ ở đâu?”

“Tại Viện Thanh Bình.”

Hai người im lặng, Diệp Trọng nhận lấy chiếc thẻ bản quyền của Fan Xian, còn Cung Điển thì mang theo xác ông Qin và nhanh chóng rời đi hướng quảng trường nơi tiếng giao tranh đã vang dội.

Kể từ khi âm mưu ám sát ông Qin bắt đầu, chỉ trong chốc lát mà thôi, mọi người trong cuộc đều suy nghĩ rất nhiều, nhưng những lời nói chính thức chỉ có hai câu vừa rồi thôi. Bởi vì câu đầu tiên mà cả hai bên nói ra đã giải thích rất nhiều điều. Mỗi người trong số họ chỉ là những quân cờ trên bàn cờ lớn này; việc làm tốt nhiệm vụ của mình là đủ rồi. Những kế hoạch được vạch ra bởi con người, nhưng sự thành công hay thất bại lại do ông trời quyết định. Tình hình hiện tại như thế nào, họ vẫn chưa biết và cũng không cần phải suy nghĩ về điều đó.

Fan Xian thở dài một hồi, cố gắng kiềm chế cảm giác khó chịu do sức mạnh huyền bí trong cơ thể và tác dụng của thuốc men gây ra, đồng thời xua tan đi cảm giác lạnh lẽo trong lòng mình… Anh ta không hề để ý đến cái lỗ nhỏ trên bức tường.

Một kế hoạch như thế này… Hoàng đế đã dành rất nhiều thời gian và tâm huyết để chuẩn bị nó; mục đích của Hoàng đế chắc chắn phải lớn lao hơn thế nữa. Việc loại bỏ tất cả các lực lượng phản đối bên trong Đại Quốc Qing chỉ là một trong những mục tiêu đó mà thôi

Nói theo cách của Trần Bình Bình, trên thế giới này, chỉ có Hoàng đế mới đứng ở vị trí cao nhất và nhìn xa nhất. Với tầm nhìn của Ngài, trong suốt mười mấy năm qua, Ngài chắc hẳn đã luôn được chiêm ngưỡng những cảnh đẹp và khung cảnh thanh lịch của thiên hạ – đặc biệt là những vùng đất và con người vẫn chưa thuộc về Ngài.

Kế hoạch âm mưu không gian này chủ yếu nhắm vào Bắc Tề và Đông Di; trong khi Đại Đông Sơn với sự xuất hiện đồng thời của Khổ Hà và Tứ Cực Kiếm, thì Diệp Lưu Vân lại chính là bước đi che giấu của Hoàng đế. Có lẽ, toàn bộ tình hình thế giới đã phát sinh những thay đổi lớn lao trên ngọn núi đó.

Nhưng trong lòng Fan Xián vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng. Dù Diệp Lưu Vân đã đột ngột quay lưng lại với Đại Đông Sơn, nhưng Khổ Hà và Tứ Cực Kiếm là những nhân vật phi thường đến mức nào? Khi bốn đại sư tụ họp lại, dù Khổ Hà và Tứ Cực Kiếm phải chịu tổn thất, làm sao họ có thể bị Hoàng đế kiểm soát hoàn toàn?

Anh ta nhíu mày; có lẽ việc Hoàng đế chọn Đại Đông Sơn làm nơi để kiểm soát tình hình chính là vì hy vọng vào sự can thiệp của Chú Ngũ Trúc… Nhưng anh ta biết tính cách của Chú Ngũ Trúc, e rằng điều đó sẽ khiến Hoàng đế thất vọng.

Tiếng giao tranh ác liệt vang lên phía sau, kéo anh ta ra khỏi những suy nghĩ phức tạp, nhắc nhở anh ta rằng mình vẫn đang ở ngay tại chiến trường, tình hình ở kinh thành vẫn chưa ổn định, và vẫn còn rất nhiều người đang tiếp tục thực hiện những âm mưu đã được chuẩn bị từ nhiều năm trước, đổ máu cho nó.

Anh ta hít một hơi thật sâu, quyết định tạm thời không nghĩ nữa về vấn đề Đại Đông Sơn. Anh ta đập phá bức tường và biến mất giữa những ngôi nhà dân cư. Trong khoảnh khắc trước khi hành động, anh ta bỗng cảm thấy một nỗi buồn sâu thẳm. Anh ta bắt đầu cảm thông với Nữ Công chúa, Thái tử, Hoàng tử thứ hai, cũng như những binh sĩ Quống Quốc đang chiến đấu hết mình trước cung điện… Anh ta cũng bắt đầu cảm thông với chính mình. Cuộc đối đầu ở kinh thành gay gắt đến mức này, liệu nó sẽ gây ra những tổn hại nghiêm trọng như thế nào cho sức mạnh quốc gia của Quống Quốc? Phải chăng Hoàng đế, người mà số phận vẫn chưa được biết rõ, thực sự không hề tính toán đến điều này?

Khi bốn đại sư tụ họp lại, chỉ cần một cái chỉ hay một cử chỉ nhỏ cũng có thể tạo nên những thay đổi lớn lao… Liệu Hoàng đế có thể sống sót sau tất cả những rủi ro này không? Tại sao Ngài lại sẵn lòng chấp nhận những rủi ro lớn như vậy, bỏ ra nhiều công sức để làm điề

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc này, quân đội Định Châu của Diệp gia buộc phải tấn công, bởi vì họ đã nhận thấy những dấu hiệu bất thường trong trại quân của phe nổi loạn. Nhưng các binh sĩ không phải là những con robot chỉ biết tuân lệnh một cách máy móc. Bất kỳ quân đội nào khi đứng trước tình huống phải đổi phe ngay trước trận chiến, mà lại chưa từng được tiến hành bất kỳ cuộc vận động tinh thần nào trước đó, đều sẽ cảm thấy hoang mang và không biết phải làm gì.

Chỉ một phút trước, họ vẫn đang chuẩn bị tấn công cung điện, nhưng ngay sau đó, họ lại bỗng nhiên phải quay súng lại để tấn công những đồng đội của mình. Dù quân đội Định Châu có kỷ luật rất nghiêm ngặt đến đâu, sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn sẽ giảm xuống mức thấp nhất.

May mắn thay, các tướng phó xuất sắc của quân đội Định Châu cùng những sĩ quan cấp trung biết rõ tình hình đã giải quyết được vấn đề then chốt này một cách xuất sắc. Họ đã cô lập những người tin cậy của Thái tử thứ hai ra bên ngoài, bao vây ông ta lại, rồi hô vang: “Thánh thượng Thái tử thứ hai ban lệnh! Thái tử đã sát hại cha mẹ mình, không xứng đáng là con người; bất kỳ người con trai nào của quốc gia Kính đều có thể đứng dậy và tấn công hắn… Giết!”

Mãi đến lúc này, Thái tử thứ hai mới nhận ra sự bất thường. Mặt ông ta bỗng chốc trắng bệch; ông không hiểu tại sao những vị tướng luôn kính trọng mình lại bao vây mình lại. Và càng không hiểu tại sao họ lại đột nhiên ban ra một mệnh lệnh vô lý như vậy!

Phải chăng cha vợ mình đang nhìn thấy cơ hội khi cung điện đã bị tấn công, muốn lợi dụng cơ hội này để loại bỏ Thái tử và đưa mình lên ngôi? Thái tử thứ hai tự an ủi bản thân như vậy. Nhưng khi nhìn thấy những người tin cậy của mình bị quân đội Định Châu bắt giữ, trái tim ông ta bắt đầu lạnh lẽo; ông biết rằng mọi chuyện đã thay đổi theo cách mà cả ông và Thái tử đều không ngờ tới!

Ngay khi mệnh lệnh được ban hành, các binh sĩ bình thường của quân đội Định Châu reagoi rất nhanh chóng và tấn công vào lực lượng của Tần gia. Có một số người có lẽ thực sự tin vào mệnh lệnh đó, nghĩ rằng âm mưu ám sát của Thái tử đã bị phanh phui, và Thái tử thứ hai quyết tâm trả thù cho tiền hoàng đế. Nhưng đa số các binh sĩ khác lại tự cho rằng chắc chắn là Thái tử thứ hai đã quyết định lợi dụng cơ hội này để hành động chống lại Thái tử.

Đối với suy đoán thứ hai này, có vẻ như tất cả mọi người đều nghĩ như vậy.

Cuộc tấn công của quân đội Định Châu cuối c

Một đội quân có tinh thần chiến đấu vững vàng hơn khi tấn công một đội quân không có sự chỉ huy của các tướng lĩnh, kết quả thắng thua cũng khó mà đoán trước được.

Trên chiến trường ồn ào ấy, ngoại trừ quân đội Định Châu, rất ít người nghe thấy mệnh lệnh của các tướng lĩnh; vẫn có rất nhiều người đang chiến đấu hết sức mình, dù không phải để giết kẻ thù, thì cũng là để bảo vệ tính mạng của chính mình.

Hoàng tử lớn, người đầy máu me, vung kiếm mở đường xông vào, mặc dù không thể tiến vào trại của quân nổi loạn, nhưng đã thành công trong việc gặp lại những người còn sống sót thuộc phe Kỵ binh Đen. Trong cuộc chiến ác liệt ấy, ông không thấy cảnh Fan Xián cùng với Diệp Trọng và Cung Điển đồng loạt xuất hiện, nên nghĩ rằng mình đã đến lúc chót vọng.

Máu từ tay ông rơi xuống, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông vẫn rất nghiêm túc. Là hoàng tử của Quốc gia Khánh, ông đã chiến đấu vì cung điện này đến tận lúc này, và trong lòng ông không hề có chút hối tiếc nào.

Tiếng móng ngựa vang dội như sấm sét; quân kỵ binh Định Châu, sau khi nghỉ ngơi phục hồi sức lực, cuối cùng cũng xông lên.

Hoàng tử nhắm mắt lại, nhìn về phía Kinh Câu – người đã mệt đứt hơi – rồi siết chặt chuôi kiếm, sẵn sàng lao vào chiến đấu!

Tuy nhiên… quân kỵ binh Định Châu lại chỉ lướt qua trước mặt họ mà không hề tấn công, thay vào đó, họ lao thẳng vào đội quân của Tần gia!

“Giết!”

Trên quảng trường trước cung điện, tiếng hô “giết!” vang dội như sấm sét. Mọi người đều ngạc nhiên khi chứng kiến cảnh tượng này: đội quân Định Châu, vốn có vị trí thuận lợi do sự thay đổi trại của quân nổi loạn, bỗng nhiên như điên cuồng lao vào tấn công những người đồng đội của chính mình – những binh sĩ của Tần gia đã chiến đấu suốt nhiều giờ liền, đã mệt mỏi và hoàn toàn không hề chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công này.