Với một tiếng “ting”, con dao trong tay người hầu gái chạm vào thân thể nhỏ bé của Hoàng tử Tam, rồi đâm sâu xuống nền đá xanh dưới hành lang, khiến vài hòn đá vỡ tung tóe – điều này cho thấy lực đâm của nó mạnh đến mức nào.

Hoàng tử Tam co giật, la hét thảm thiết, đá chân loạn xạ, may mắn tránh được đòn tấn công đó; trong tay anh ta, con dao đang run rẩy, được vung lên một cách vô định.

“Xè xè” hai tiếng vang lên, áo khoác của hai người hầu gái bị xé rách, để lộ ra những vết thương. Những kẻ hầu gái đó cau mặt, không ngờ rằng một hoàng tử quý tộc lại luôn mang theo con dao bên mình, và con dao đó lại sắc bén đến thế.

Lần đầu tiên rút con dao ra khỏi giày, có vẻ như nó không phát huy được tác dụng như mong đợi… Dù con dao rất sắc bén, nhưng nó lại nằm trong tay một thiếu niên mới mười một, mười hai tuổi.

Trong khoảnh khắc sinh tử này, Lý Thừa Bình đã học được lòng dũng cảm giết người mà Fan Xian đã có khi mới mười hai tuổi, nhưng lại không học được kỹ năng giết người từ người thầy của mình. Những kẻ hầu gái đó dù không có võ nghệ gì, nhưng lại rất mạnh mẽ; Lý Thừa Bình không thể chống đỡ nổi.

Một người hầu gái đè chặt Lý Thừa Bình xuống đất, người kia giữ chặt khuỷu tay anh ta, khiến anh ta không thể cử động được nữa. Nhìn thấy những vết rách trên quần áo mình, họ lắc đầu, một tay siết chặt cổ Lý Thừa Bình, tay kia cầm con dao và đâm xuống lần nữa!

……

……

Lý Thừa Bình càng lúc càng khó thở hơn; anh ta nhìn thấy con dao đang đâm xuống, biết mình chắc chắn sẽ chết, và không khỏi cảm thấy hối tiếc vô cùng. Anh ta nghĩ rằng những đòn tấn công của mình lúc nãy thậm chí còn không chạm vào người đối phương; trong tuyệt vọng, anh ta không thể kiềm chế được mình và đóng mắt, bắt đầu khóc.

Nhưng sau một thời gian dài chờ đợi…

Lý Thừa Bình thậm chí còn cảm nhận được nỗi đau khi có thứ sắc nhọn đâm vào ngực mình; cái tay nặng nề đang siết chặt cổ anh ta, khiến anh ta không thể thở được nữa… Nhưng anh ta nhận ra mình vẫn còn sống; những bàn chân đang đè lên người mình dường như không còn đè mạnh nữa.

Anh ta hoảng sợ mở mắt ra, và thấy một cảnh tượng khiến anh ta kinh hoàng: hai người hầu gái đang đè lên người anh ta cũng đang mở mắt, đầy sự hoảng sợ… Và từ khóe mắt họ, hai dòng máu đen đang chảy ra!

Lý Thừa Bình biết mình đã có cơ hội sống sót, liền la hét lên. Anh ta rút tay phải ra khỏi dưới chân những kẻ hầu gái đó, và đâm mạnh con dao vào đùi của người đang đè lên ngực mình.

Lưỡi dao đâm vào thịt, máu bắt đầu tuôn trào.

……

……

Lý Thừa Bình vùng vẫy đứng dậy. Nhìn hai người hầu gái lúc nãy còn hung ác kia, họ đã ngã xuống như hai khúc gỗ vô tri. Anh không khỏi cảm thấy tim mình đập thình thịch. Đôi chân anh run rẩy, không dám tiến lại gần để xem chuyện gì đã xảy ra, tại sao hai người hầu gái kia lại có máu đen chảy ra từ khóe mắt và sau đó ngã xuống như vậy.

Anh cúi nhìn con dao đang đâm vào ngực mình, lúc này mới cảm nhận được nỗi đau khủng khiếp và bắt đầu la hét đau đớn.

May mắn thay, vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi đâm, người hầu gái kia đã kiệt sức và không thể tiếp tục gây thương tích. Lưỡi dao chỉ xuyên vào da khoảng ba phần tư inch, giúp Lý Thừa Bình may mắn thoát khỏi cái chết.

Lý Thừa Bình lê bước đến bên cạnh hai người hầu gái đã chết. Ngoài nỗi sợ hãi, trong lòng anh cũng đầy hoang mang. Liệu có phải là ông trời đang giúp mình, đã đặt một lời nguyền lên hai người hầu gái kia?

Không phải là lời nguyền… Khi tỉnh táo trở lại, Hoàng tử thứ ba cuối cùng cũng hiểu ra. Anh nhìn chằm chằm vào hai vết rách trên quần áo của hai người hầu gái, rồi lại cúi nhìn con dao đen trong tay mình.

Con dao trong tay anh rất sắc bén; vì vậy, dù ban đầu chỉ vung lên một cách vội vàng, nó không chỉ xé rách quần áo của họ mà còn chạm qua làn da bên dưới. Nhưng có lẽ do lưỡi dao quá sắc bén, hoặc là người thầy của anh đã phết một loại thuốc gì đó lên con dao này, nên hai người hầu gái kia không hề cảm thấy đau đớn gì cả.

Trên lưỡi dao được phủ một loại độc dược cực kỳ nguy hiểm – Viện Kiểm tra. Chỉ cần lưỡi dao chạm vào da, thuốc độc sẽ thấm vào máu, và chỉ trong chốc lát, hai người hầu gái kia đã chết vì nọc độc, thậm chí không kịp có thêm chút thời gian nào để chống trả.

Thật là một loại độc dược quái lạ!

Lý Thừa Bình sống sót trong gang tấc, toàn thân run rẩy, tay vẫn siết chặt con dao, nhìn xuống hai thi thể của hai người hầu gái, khuôn mặt dần chuyển sang màu đen thui. Anh biết rõ, nếu không phải vì con dao có loại độc dược nguy hiểm như vậy, nếu không phải vì hai người hầu gái kia hoàn toàn không ngờ đến điều này, thì dù anh có vùng vẫy thế nào, cuối cùng cũng không thể tránh khỏi cái chết.

Anh ngồi bên cạnh hai xác chết, khuôn mặt tái nhợt, không biết mình nên làm gì tiếp theo. Lần đầu tiên bị giết, lần đầu tiên giết người… Dù anh là một Hoàng tử trưởng thành sớm và mạnh mẽ, nhưng anh vẫn không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi và hoảng loạn trong lòng.

Không biết đã ngồi bao lâu, cậu bé Lý Thừa Bình mười hai tuổi cuối cùng cũng tỉnh táo lại, với khó khăn bò dậy và nhìn thấy hai xác chết bên cạnh mình, trong đôi mắt trẻ con ấy hiện lên những cảm xúc phức tạp mà một đứa trẻ không nên có: sợ hãi, bối rối, buồn bã… và dần dần chuyển thành Bình yên và giận dữ.

Giận dữ của Bình yên.

Ai muốn giết mình? Cậu bé không biết, nhưng biết chắc điều này liên quan đến những người anh trai của mình. Bỗng nhiên, cậu bắt đầu khóc lóc, sau đó nắm chặt con dao bên cạnh và đâm xuống mạnh mẽ.

Một nhát, hai nhát, ba nhát… Cậu đâm con dao vào xác của người eunuch bên cạnh một cách máy móc và vô cảm; máu tươi chảy ra, cuối cùng hóa thành một màu đen kịt.

Cậu ghét những kẻ này, vì vậy cậu muốn họ phải chết thật triệt để… Tất nhiên, cậu cũng rất cẩn thận để không để máu độc ấy dính vào người mình.

Một lúc sau, cậu ngừng khóc, dựa vào cột lan can đứng dậy, nhìn ra con đường yên tĩnh và trống trải của hành lang, đôi môi run rẩy, rồi bắt đầu hét lớn.

Cuối con đường hành lang là cung lạnh… Và luôn có các cung nữ ở đó.

******

“Mẹ ơi, con không muốn mẹ phải sống ở cung lạnh.”

Thời tiết đầu thu không hề lạnh lẽo, nhưng trong căn phòng riêng của Hoàng tử thứ ba, cậu ôm chặt chiếc chăn dày, nhìn người phi tần Yí Quý Bân đang nhìn mình với đôi mắt đầy nước mắt, và nói bằng giọng điệu mạnh mẽ nhưng lạnh lùng: “Con không muốn chết… Mẹ cũng không được chết.”

Đôi mắt Yí Quý Bân đỏ hoe; cô ôm chặt lấy con trai mình.

Trước đó, có tin báo từ cung lạnh đến, mọi người mới biết rằng Hoàng tử thứ ba đã lén lút rời khỏi Hàm Quang Điện và thậm chí còn gặp phải những kẻ sát thủ ngay trong cung! Hoàng thái hậu tức giận, ra lệnh tăng cường phòng thủ trong cung, truy lùng những kẻ sát thủ… và cũng trách mắng gay gắt các cung nữ và eunuch trong Hàm Quang Điện; ngay cả Yí Quý Bân cũng không thoát khỏi sự trừng phạt.

Hoàng thái hậu đã ở bên giường của Hoàng tử thứ ba trong thời gian dài cho đến khi cậu tỉnh lại.

Và ngay khi Hoàng thái hậu rời đi, Lý Thừa Bình đã tỉnh dậy và nói những lời đó với mẹ mình bằng giọng run rẩy. Rõ ràng, việc cậu giả vờ bị hôn mê trước mặt Hoàng thái hậu chỉ là một thủ đoạn… Hoàng tử thứ ba này thực sự sợ hãi Hoàng thái hậu và không muốn đối mặt trực tiếp với bà ngoại mình.

“Đừng lo lắng…” Nương phi Y Quý ôm lấy đứa con trai mình, giọng vẫn còn run rẩy, nói: “Ở trong Hàm Quang Điện… Có Thái hậu và các tổ tiên chăm sóc. Họ sẽ không dám làm gì thêm nữa.”

******

Khuôn mặt của Lý Thừa Bình bỗng trở nên u ám; anh biết mẹ chỉ đang an ủi mình thôi, nhưng không nói gì thêm. Nương phi Y Quý cúi đầu nhìn đứa con trai, muốn nói ra điều gì đó nhưng lại ngập ngừng, cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi nhẹ: “Hai tên eunuch kia… họ đã chết như thế nào? Họ thuộc phe nào?”

“Tôi không biết.” Lý Thừa Bình không kể về con dao đó; khi kêu cứu, anh đã giấu con dao đó sau cây cối bên hành lang. Ánh mắt anh đầy hoảng sợ khi nhìn mẹ và nói: “Bỗng nhiên họ đã chết… Tôi cũng không biết ai muốn giết tôi.”

Nương phi Y Quý im lặng. Nhìn quanh, thấy có rất nhiều người xung quanh, nhiều eunuch và cung nữ đang phục vụ bên ngoài các phòng. Thật sự không tiện để nói nhiều, nên bà chỉ im lặng mà thôi.

Kể từ khi biết tin Hoàng thượng bị ám sát, bà và Hoàng tử thứ ba gần như bị giam lỏng trong Hàm Quang Điện. Bà không rõ chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, chỉ biết rằng Phan Hiền đã bị coi là tội phạm, gia tộc Lưu ở Phạm Gia đều nằm dưới sự kiểm soát của triều đình, và ánh mắt của Thái hậu dành cho bà ngày càng lạnh lùng.

Hôm nay, nhìn ngắm cung điện này, Nương phi Y Quý cảm thấy một hơi lạnh thấu xương; bà nghĩ trong lòng: “Hàm Quang Điện này cũng chưa chắc đã an toàn lắm.”

Chính lúc đó, một người phụ nữ trung niên bước vào từ bên ngoài. Đó chính là mẹ ruột của Hoàng tử thứ nhất – Ninh Tài Nhân. Nương phi Y Quý vội vàng đứng dậy và chào hỏi. Hai người mẹ nhìn nhau, không thể nói nên lời nào.

Hoàng tử cũng đã đến thăm và an ủi em trai mình, hứa sẽ tìm ra kẻ thực sự gây ra vụ án này. Lời nói của Hoàng tử rất thành thật, nhưng Nương phi Y Quý vẫn không thể tin được. Cho đến khi đêm tối buông xuống, mọi người đã rời đi, căn phòng trở nên yên tĩnh, Nương phi Y Quý mới nhìn đứa con trai đang nằm dưới chăn và thì thầm: “Nếu không phải là Hoàng tử, thì sẽ là ai đây?”

Việc Hoàng tử thứ ba bị ám sát, đối với các phe phái ở kinh thành lúc này, ai sẽ được lợi nhất? Nương phi Y Quý không tự chủ được mà nghĩ đến tên của một người, nhưng lại không dám nói ra.

Lý Thừa Bình nhìn thấy vẻ suy tư trên khuôn mặt mẹ mình, tim anh se lại; anh biết mẹ đang nghi ngờ ai, liền khẳng định: “Không phải là thầy ạ.”

Đúng vậy, Nữ hoàng hậu Yí đang nghi ngờ Phạm Hiên, bởi vì hiện nay trong triều có rất nhiều quan lại sẵn lòng đứng về phía Phạm Hiên, dùng những cái tên như di chúc và lý tưởng cao cả để công kích Thái tử. Nếu Hoàng tử thứ ba thực sự chết trong cung điện, Thái tử sẽ không thể minh oan cho mình được, và về mặt lập luận, ông ta cũng sẽ bị lép vế… Hơn nữa…

Nếu Phạm Hiên Chân chắc chắn có thể đánh bại Thái tử, thì còn giữ Hoàng tử thứ ba làm gì nữa? Nữ hoàng hậu Yí nhìn con trai mình và nói một cách buồn bã: “Dù anh ấy là thầy của con, nhưng cuối cùng cũng không phải là anh họ ruột thịt của con.”

“Anh ấy là anh trai ruột thịt của tôi.” Hoàng tử thứ ba nói, cắn môi.

Nữ hoàng hậu Yí thở dài: “Trong hoàng gia này, đâu còn tình bạn giữa anh em hay thầy trò nữa đâu… Con trước đây đã không nói với Thái hậu và Thái tử rằng hai người eunuch kia đã dùng một vật bí mật để lừa con đến Hành lang Chân Lăng… Nếu họ không phải là người của thầy con, làm sao họ có thể có vật bí mật đó?”

Vật bí mật thực ra rất đơn giản, chỉ là một trang sách mà Hoàng tử thứ ba yêu thích nhất, nằm trong biệt thự nhà họ Peng bên hồ Tây ở Hàng Châu, Giang Nam…

Lý Thừa Bình cúi đầu xuống và nói: “Con sẽ không nghi ngờ thầy mình… Và con tin vào khả năng của thầy. Nếu thầy thực sự muốn giết con, để gây rối loạn trong cung điện, thầy sẽ không cần đến vật bí mật đó; những thứ như vậy rất dễ bị phát hiện. Còn thầy con… chưa bao giờ để lộ quá nhiều điểm yếu.”

Nữ hoàng hậu Yí cố gắng mỉm cười, không nói thêm gì nữa. Xét về mặt tình cảm, và trong tình huống nguy cấp hiện tại, bà cũng muốn tin vào sự đánh giá của con trai mình về Phạm Hiên, bởi vì ngoài Phạm Hiên, mẹ con họ đã không còn gì để dựa vào nữa.

“Đúng vậy… Nhưng không biết khi nào Ngài Phạm Hiên mới có thể cứu chúng ta thoát khỏi đây…” Nữ hoàng hậu Yí nghĩ trong lòng. Nếu Phạm Hiên Chân buộc Thái tử phải đối mặt với tình thế bất lợi, Thái tử sẽ phải liều lĩnh, sử dụng những biện pháp đẫm máu để áp đặt ý chí của mình lên các quan lại. Và đến lúc đó, có lẽ mẹ con bà cũng sẽ không còn cơ hội sống nữa.

******

Hàm Quang Điện Trong đại sảnh phía trước, mọi người đều im lặng; toàn bộ cung điện bị bao phủ bởi bầu không khí căng thẳng và u ám. Thái tử và Hoàng hậu ngồi cạnh Thái hậu, nhẹ nhàng xoa lưng cho bà. Tình hình của mẹ con họ tuy thoải mái hơn so với Nữ hoàng hậu Yí, nhưng họ cũng hiểu rằng người phụ n

Hoàng tử nhíu mày, thấy làn da phía thái dương của bà nội mình hơi căng lại, biết rằng lời nói của mẹ mình đã khiến Thái hậu tức giận, liền cất tiếng nói: “Chỉ cần em trai tôi còn sống là được, những chuyện khác thì tạm thời không cần bàn đến.”

Thái hậu cố gắng thở vài cái để kiềm chế cơn giận trong lòng. Bà nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay hoàng tử và nghĩ rằng, trong số tất cả các con cháu của gia đình hoàng gia này, có lẽ chỉ có hoàng tử mới thực sự hiểu được ý định của bà. Nghĩ đến điều này, Thái hậu càng thêm tin rằng quyết định của mình là đúng đắn. Quốc gia Qing quả thực cần một người con hiểu biết về đạo hiếu và tình anh em như hoàng tử để cai trị.

“Các người hãy ra ngoài đi.” Thái hậu ho khan hai tiếng, trông vô cùng mệt mỏi, vẫy tay và tất cả các eunuch, cung nữ và bà lão phục vụ đều rời đi theo lệnh. Ngay cả Hoàng hậu, dù có chút không cam lòng, cũng bị đuổi ra khỏi cung. Chỉ còn lại mình bà và hoàng tử trong cung điện.

Thái hậu quay người lại, nhìn hoàng tử bằng đôi mắt trống rỗng, nắm lấy tay hoàng tử và nói nhẹ nhàng: “Bà chỉ không muốn các con bạn giết hại lẫn nhau mà thôi, vì vậy bà mới cố gắng chịu đựng để chứng kiến tất cả những điều này. Bà rất vui mừng khi bạn hiểu được điều đó.”

Hoàng tử không trả lời, chỉ thở dài một hơi, có lẽ là đang nghĩ đến anh trai mình là Phan Hiên.

Ánh mắt Thái hậu bỗng trở nên lạnh lùng, dường như bà đã nhìn thấu suy nghĩ trong lòng hoàng tử: “Là một vị hoàng đế, người ta cần phải biết quyết đoán vào lúc cần thiết… Còn về Phan Hiên, kẻ đó chính là tên ác nhân đã âm mưu ám sát cha bạn. Họ họ Phan, chứ không phải họ Lý… Sao bạn còn phải suy nghĩ nhiều về chuyện đó?”

Hoàng tử cúi đầu nhận lời dạy: “Con hiểu rồi. Có những kẻ là không thể tha thứ được.”

“Thật đáng tiếc là vẫn chưa bắt được hắn.” Thái hậu từ từ nhắm mắt lại và hỏi: “Những vị đại thần đó hiện đang bị giam giữ ở đâu?”

“Họ đang bị giam trong ngục của Bộ Hình luật.” Hoàng tử cười buồn: “Hiện tại, tất nhiên không thể đưa họ vào ngục thiêng liêng của Viện Kiểm tra được… Nhưng… những vị đại thần này không hiểu sao lại bị Phan Hiên lừa dối đến mức như vậy, họ cứ cố chấp không chịu khuất phục.”

Thái hậu cười lạnh: “Lừa dối? Chỉ là một nhóm người cổ hủ, chỉ có cha bạn mới cho phép họ ngang ngược như vậy… Có lẽ họ đã đọc bản di chúc do Phan Hiên viết, nên mới dám cứng đầu đến thế.”

Mặt hoàng tử bỗng chuyển sắc, sau đó anh đứng dậy và nói: “Thực ra không hề có bản di chú

“Rất tốt.” Nét mặt của Thái hậu dần trở nên lạnh lùng, “Nếu muốn làm mọi việc ổn định, thì đừng sợ giết người.”

“Chỉ có điều là nhóm thuộc cấp của Viện Kiểm tra hoàn toàn không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế, điều này khá phiền phức.” Hoàng tử suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hôm nay, không ít đại thần ở kinh thành đã bị ám sát, mọi người đều hoang mang lo lắng, chính trị trong triều đình đang rối loạn… Fan Hằm đang âm thầm điều khiển mọi việc từ sau lưng mọi người; con không thể nghĩ ra cách nào để ứng phó hiệu quả.”

“Fan Hằm đang sử dụng máu và sinh mạng của người khác để đe dọa các quan lại trong triều đình, với ý định gây ra hỗn loạn ở kinh thành.” Thái hậu nhìn cháu trai ruột của mình và nói nhỏ: “Con muốn nói gì, cứ nói ra đi.”

Sau một lúc im lặng, Hoàng tử ngẩng đầu lên và nói với giọng điệu kiên định: “Con xin Thái hậu cho phép triệu tập quân đến kinh thành… để thiết lập trật tự!”

……

……

Lại một lần nữa, cuộc tranh luận nội bộ trong Hàm Quang Điện bùng nổ mạnh mẽ. Sau một thời gian dài, Thái hậu mới từ từ nói: “Hôm nay, tại Điện Thái Cực, Yến Hành Thư cũng đã đưa ra đề xuất này; cuối cùng nó đã bị bác bỏ như thế nào?”

Hoàng tử cười đắng và lắc đầu: “Không ai ngờ được rằng tất cả các đại học sĩ trong triều đều bị bắt giam… Nhưng hôm nay, lại có người thoát ra ngoài.”

Người đó có chức vụ không cao lắm, nhưng danh tính của anh ta rất đặc biệt – bởi vì anh ta là Tả Đô Ngự Sứ của Viện Điều tra, Hạ Triệu Duy!

Hạ Triệu Duy này luôn thuộc phe Đông cung, sau đó lại cùng Từng giúp Công chúa Trưởng đuổi Thủ tướng Lâm Nhược Phục ra khỏi kinh thành, và anh ta cũng có mối thù không rõ ràng với Phàn Phủ. Hoàng tử luôn nghĩ rằng người này sẽ trở thành trụ cột quan trọng trong triều đình sau này… Nhưng không ngờ, đúng vào lúc cần ban hành lệnh triệu tập quân đến kinh thành, chính người này lại đứng lên phản đối.

Sự phản đối của Hạ Triệu Duy rất quyết liệt; anh ta cởi bỏ áo quan, đeo chiếc mũ đen, dẫn theo mười mấy viên ngự sứ, rồi quỳ ngay trước Điện Thái Cực! Trong cơn giận dữ, Hoàng tử đã đánh anh ta mười hai roi, đuổi anh ta ra khỏi cung… Nhưng người tài năng từng nổi tiếng ở kinh thành này, lại quỳ ngay trước bức tường cung điện, không hề nhượng bộ!

“Phản đối của Ngự sứ Hạ rất có lý.” Thái hậu nhìn xuống mắt, nói một cách mệt mỏi: “Thực ra, ta đã không cho phép Tần gia vào kinh thành… Lo lắng của ta cũng chính là vấn đề này… Theo tục lệ truyền thống của triều đình, quân đội tuyệt đối không được phép can thiệ

Thái tử im lặng, hiểu rõ nỗi lo của Thái hậu – bà luôn mong muốn mình có thể kế vị một cách êm đẹp. Nếu để quân đội can thiệp vào chuyện này… Tần gia Diệp gia nếu những người này trở nên quá mạnh, mình lại không giống như Hoàng phụ, có quyền lực tuyệt đối trong quân đội; vậy tương lai của Quốc gia Khánh sẽ ra sao đây?

“Tần gia đã trung thành qua nhiều thế hệ rồi, không cần phải lo lắng,” Thái hậu nói một cách lạnh lùng. Bà có mối quan hệ sâu sắc với Tần gia, nên tự nhiên không cần phải lo về vấn đề này. “Nhưng Diệp gia thì sao? Diệp Trọng Ông ấy là cha vợ của anh hai ngươi mà!”

Thái hậu nhìn Thái tử đang im lặng, hít một hơi thật sâu rồi nói một cách u ám: “Chỉ là Fan Hàn… kẻ đó hành xử quá điên rồ. Nếu không có quân đội kiểm soát, kinh thành này sẽ không bao giờ yên ổn được. Dù ngươi giết chết hàng chục quan lại trong ngục, điều đó cũng chẳng giúp ích gì cả. Nếu tình hình tiếp tục kéo dài vài ngày nữa, năm đạo quân tinh nhuệ khác của Đại Khánh mất đi sự ổn định, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất nguy hiểm.”

Thái tử cúi đầu chào và nói: “Vì vậy, con cần quân đội vào kinh thành. So với những rắc rối sẽ xảy ra sau này, Fan Hàn hiện tại mới thực sự là mối nguy thực sự.”

Anh ta nhíu mày và nói tiếp: “Chỉ là… Hạ Triệu Duy bên kia thì sao? Dù sao ông ấy cũng là Tả Đô Ngự Sứ, dưới trướng ông ấy có một nhóm các quan ngự sứ sẵn sàng liều mạng để phản đối…”

Lo lắng của Thái tử không phải không có cơ sở. Việc giết hại các quan lại trong lịch sử không phải là điều hiếm gặp. Nhưng việc giết hại các quan ngự sứ thì lại là điều cực kỳ nghiêm trọng. Ngay cả khi Hoàng đế Khánh ngày xưa có quyền lực tuyệt đối, khi các quan ngự sứ cùng nhau tấn công con riêng của ông là Fan Hàn, Hoàng đế cũng chỉ có thể trừng phạt ông ta bằng vài cái roi mà thôi.

“Luôn có người phải đóng vai kẻ xấu,” Thái hậu nhìn thẳng vào mắt Thái tử và nói một cách âu yếm: “Những người đó, để mẫu thân ta ra lệnh xử lý đi.”

Thái hậu dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Sau khi quân đội vào kinh thành, việc chỉ huy của anh trai ngươi có thể được giao lại cho ngươi.”

Thái tử ngạc nhiên, cúi đầu chào một cách chân thành, cảm động đến nỗi không thể nói nên lời.

******Tại Quảng Tín Cung không xa Hàm Quang Điện, Công chúa Trưởng từ đầu đã lập kế hoạch này, sau đó lặng lẽ quan sát biết bao nhân vật đang diễn kịch trên sân khấu… Cuối cùng, lần đầu tiên cô ấy cảm thấy lo lắng, bởi những gì

Cô nhìn về phía Hầu Công Gong bên cạnh mình, giọng lạnh lùng như băng tuyết hỏi: “Trong cung không thiếu những cao thủ, Kinh Đô Phủ cũng đã nỗ lực rồi… Vậy bà phải chờ đến khi nào mới được nhìn thấy đầu của họ?”

Những lời này, cô nói trước mặt chính con gái mình. Lâm Uyển Nhi ngồi bên cạnh, mỉm cười lắng nghe, dường như hoàn toàn không lo lắng cho sự an toàn của chồng mình. Đã qua vài ngày rồi, nếu trong cung không thể bắt được hắn, thì hắn sẽ không bao giờ bị bắt được.

Sau khi đuổi Hầu Công Gong ra khỏi cung, biểu cảm trên khuôn mặt Nữ Công Chúa lập tức thay đổi, trở nên điềm tĩnh và bình yên; không ai có thể nhận ra rằng cô vừa nãy đã tức giận đến thế.

Bởi vì cô hiểu rõ ràng rằng, Fan Xian không phải là người dễ dàng bắt được. Nếu người thanh niên này có thể sống sót trở về từ Đại Đông Sơn, thì đó chính là minh chứng cho năng lực của anh ta.

Đây là một vấn đề liên quan đến sự thống trị của cả thiên hạ. Tâm trí Nữ Công Chúa luôn hướng về Đại Đông Sơn chứ không phải là kinh thành này. Ngay từ đầu, cô đã không nghĩ rằng Fan Xian có thể sống sót trở về kinh thành. Điều này đã khiến cô hoàn toàn bất ngờ và lo lắng. Nếu Fan Xian còn sống, thì Yên Tiểu Dực chắc chắn sẽ chết. Lý Vân Duệ hơi hạ mắt xuống, ánh mắt lạnh lùng của cô dần dịu lại; cô tự hỏi, hiện tại, võ công của Fan Xian đã đạt đến mức độ nào rồi? Làm sao anh ta dám tự tin đến thế, sử dụng những thủ đoạn ám sát ngay giữa lòng kinh thành, để thách thức quyền lực của hoàng gia!

Bỗng nhiên, cô nhíu mày, nhìn ra khoảng không yên tĩnh xung quanh, và nói: “Ngôi cung này… toát ra một mùi chết chóc. Bà muốn ra ngoài.”

Lâm Uyển Nhi lặng lẽ nhìn mẹ mình và nói: “Mẹ sợ rồi.”

“Tôi có gì đáng sợ chứ? Sợ rằng tối nay Fan Xian sẽ xâm nhập vào cung à?” Nữ Công Chúa nhẹ nhàng vỗ về má con gái mình, nói: “Tôi hiểu rất rõ Fan Xian… Anh ta mãi mãi chỉ là một kẻ sát thủ nhỏ bé, chỉ dám hoạt động vào ban đêm; anh ta không bao giờ có đủ can đảm để đối đầu trực tiếp với kẻ thù… Bởi vì anh ta sợ chết hơn bất kỳ ai.”

Nữ Công Chúa nghiêng đầu nhìn con gái mình và nói: “Tôi luôn suy nghĩ về một điều… Nếu dùng sự sống chết của các con để đe dọa anh ta…”

“Rốt cuộc anh ta sẽ làm gì đây?”

“Tôi rất tò mò về câu trả lời cho câu hỏi này,” Nữ Công chúa cười rất vui vẻ, “Vì vậy, tôi đang chờ đợi khi Fan Xian đến trước mặt tôi.”

******

Fan Xian luôn tin rằng mình đã hiểu rõ ý định của Thái hậu. Bà ngoại nhà Lão Lý mong muốn một sự chuyển giao quyền lực diễn ra một cách êm đẹp, không muốn lực lượng quân đội trở nên mất kiểm soát và khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn. Chính vì vậy, anh ta mới tiến hành các kế hoạch của mình một cách có tổ chức.

Rõ ràng, anh ta đã đánh giá thấp quá mức hình ảnh “thần sát thủ bóng tối” của mình trong mắt các người quý tộc trong cung điện. Anh ta không ngờ rằng những vụ ám sát mà mình tiến hành tại kinh thành cuối cùng lại khiến Thái hậu và Thái tử phải hành động, buộc họ phải chuẩn bị đưa quân vào kinh thành để dập tắt tình hình.

Ngày hôm sau, đội quân canh gác kinh thành sẽ được điều động vào kinh thành để thiết lập trật tự. Nếu trước đó, Fan Xian vẫn chưa kiểm soát được cung điện, thì số phận của anh ta chắc chắn sẽ rất bi thảm.

Anh ta cũng không ngờ rằng thời điểm đội quân Tần gia tiến vào kinh thành lại bị trì hoãn một ngày, do chính những kẻ nô lệ thuộc ba họ mà anh ta luôn khinh thường và ghét bỏ – những kẻ Hạ Triệu Duy – với thái độ hung hăng và mạnh mẽ. Theo nghĩa này, Hạ Triệu Duy thực sự đã giúp anh ta một việc lớn lao.

Quyết tâm của Thái hậu và Thái tử cũng bị trì hoãn một ngày.

******

Đêm khuya, trong sự yên tĩnh và tăm tối, ban quân canh gác bắt đầu thay phiên. Những binh sĩ này kiểm soát nửa phía trước của cung điện cũng như một số con đường quan trọng bên ngoài thành phố. Trong tình hình hiện tại, những binh sĩ đang thay phiên đều tạm thời ở lại trong những ngôi nhà dân cư trên những con đường này, không dám trở về doanh trại để chờ lệnh.

Một đội quân khoảng hai trăm người, mặc đầy áo giáp, di chuyển một cách vững vàng đến trước cổng chính cung điện, tiến hành các thủ tục trao đổi vị trí và mã khẩu với đội quân đang gác trước đó.

Do tình hình hiện tại, Tổng chỉ huy quân canh gác – Hoàng tử Đại – đã ba ngày nay không trở về dinh thự của mình. Anh ta đứng trên tường thành, lạnh lùng quan sát cuộc trao đổi này. Sau một lúc dừng lại, anh ta từ từ bước xuống.

Với bộ áo giáp trên người, anh ta đứng giữa cổng cung điện, như một vị thần, sẵn sàng chặn đứng mọi cuộc tấn công từ bên ngoài. Anh ta lạnh lùng nhìn đội quân hai trăm người này, sau một lúc im lặng, anh ta gật đầu. Người sĩ quan cận vệ bên cạnh anh ta nuốt nước bọt

Nhóm binh lính cấm vệ đến thay phiên này di chuyển một cách lặng lẽ và nghiêm ngặt theo kỷ luật quân đội. Khi những người cuối cùng trong đội quân này chuẩn bị bước vào cổng hoàng cung, Hoàng tử trưởng bỗng thở dài một hơi. Người ở cuối hàng quân cấm vệ gật đầu nhẹ với ông ta…

…

“Tướng quân, bây giờ phải làm thế nào?” Vị tướng này là người tin cậy của Hoàng tử trưởng, từng từng bước leo lên vị trí cao trong quân đội sau những chiến dịch ở phía tây. Thông thường, việc tiếp nhận trách nhiệm kiểm soát quân đội không phải là công việc mà ông ta cần tự mình xử lý, nhưng ông biết rằng lần trao đổi quân sự này, ông ta nhất định phải tự mình lo liệu. Nhìn những người lính cấm vệ dần biến mất sau những bức tường thành cao vút, vị tướng nuốt nước bọt, cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng và run rẩy hỏi:

Hoàng tử trưởng từ từ nắm chặt thanh kiếm bên hông mình; khuôn mặt ông dưới ánh trăng trở nên cứng rắn hơn bao giờ hết: “Hãy đánh thức tất cả mọi người, triệu tập một cuộc họp khẩn cấp ngay trước quân đội.” Ngay khi những lời này vang lên, một ý chí giết chóc mãnh liệt bao trùm xung quanh ông. Mặc dù Hoàng tử trưởng không phải là một cao thủ võ thuật, nhưng những năm tháng chiến đấu đã khiến ông trở nên gan dạ; quyết tâm đã định, điều đầu tiên cần làm là loại bỏ những yếu tố gây bất ổn bên trong quân đội cấm vệ.

Vị tướng biết rằng tối nay, Hoàng tử trưởng sẽ ra tay giết chóc; những người tin cậy thuộc phe Yên Tiểu Dực trong quân đội cấm vệ có lẽ sẽ bị tiêu diệt gần hết… Nhưng lúc này, ông lại không còn sợ hãi nữa; thay vào đó, một cảm giác hào hứng dâng trào trong lòng ông. Ông lập tức bắt đầu truyền lệnh…

…

Bức tường thành phía trước cung điện rất rộng lớn, có thể cho bốn con ngựa đi song song; toàn bộ được xây dựng bằng gạch xanh, tỏa ra một không khí uy nghiêm và đáng sợ. Một hàng quân cấm vệ được sắp xếp đứng đây, canh giữ cẩn thận phía dưới quảng trường hoàng cung, dường như sẵn sàng đối mặt với bất kỳ cuộc tấn công nào từ bên ngoài. Tuy nhiên, trong hàng quân này, có một người đang nhìn chằm chằm vào bên trong cung điện.

Fan Hàn nhẹ nhàng chỉnh lại trang phục của các binh sĩ cấm vệ, nhìn ngôi cung điện quen thuộc này – bên trong tối om, không biết người thân và kẻ thù đang ở đâu… Anh biết rằng mình đang dẫn theo hai trăm người xông vào cung điện, và những người họ sẽ đối mặt là các vệ sĩ hoàng gia cũng như những cao thủ eunuch trong cung đình… Một cuộc phiêu l