Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương 117: Truy đuổi (Tiếp)

Sương trắng mịn như sữa bò lan trải nhẹ nhàng trên mặt biển; xung quanh yên tĩnh không tiếng động gì, chỉ có tiếng sóng vỗ rất nhỏ vang lên từ phía xa, dần trở nên rõ ràng hơn. Ba con tàu chiến hiện ra như những bóng ma giữa làn sương, dần lộ rõ toàn bộ thân hình màu đen của chúng.

Hứa Mão Tài đứng ở mũi tàu, thì thầm trao đổi điều gì đó với các sĩ quan dưới quyền mình. Ba con tàu này được lệnh di chuyển dọc theo bờ biển về hướng bắc để truy đuổi kẻ đang bị truy nã. Không mất nhiều thời gian, chúng đã đến địa điểm được chỉ định. Nơi này cách Đán Châu khoảng mười hai dặm; con tàu có buồm trắng kia đang đậu ở bến cảng phía nam Đán Châu.

Nhờ vào làn sương dày đặc, ba con tàu chiến này có thể tiếp cận con tàu kia một cách lặng lẽ mà không bị phát hiện. Tuy nhiên, điều này cũng gây ra nhiều khó khăn trong việc tìm kiếm. Lúc này, các binh sĩ thuộc Hải quân đã biết rằng người đàn ông mặc áo đen trốn thoát khỏi con tàu Đại Đông Sơn vào ban đêm chính là mục tiêu của cuộc truy đuổi này – đó chính là ông Phạm Hiên, người đứng đầu con tàu Viện Kiểm tra. Họ không hiểu tại sao các cấp trên lại điều động họ đến phía nam Đán Châu, bởi vì họ biết rằng sau khi thoát khỏi hiểm nguy, Phạm Hiên chắc chắn sẽ liên lạc ngay với những người tin cậy trên con tàu đó.

Phạm Hiên mặc một bộ quần áo của lính canh, che khuất hoàn toàn bộ đồ mặc và trang thiết bị dùng cho ban đêm. Anh ẩn mình trong phòng trước của con tàu chiến và không lo lắng bị người trên tàu phát hiện. Ánh mắt anh nhìn ra ngoài qua khe hở của cửa sổ, mí mắt hơi nhắm lại; trong lòng, anh luôn lo lắng cho con tàu ở phía bên kia làn sương.

Ba con tàu tiếp tục di chuyển về hướng bắc trên biển, luôn duy trì khoảng cách hợp lý so với bờ biển. Hứa Mão Tài đã nhiều lần muốn cho các con tàu tiến gần bờ hơn, nhưng lại lo rằng hành động đó có thể khiến kẻ truy đuổi nghi ngờ, vì vậy trong suốt thời gian này, Phạm Hiên vẫn không thể lên bờ.

Anh cũng đã nghĩ đến việc tự mình trốn thoát, nhưng anh không yên tâm về những người dưới quyền mình ở phía nam Đán Châu. Nhóm Kỷ Niên vẫn còn một đội ngũ ở lại trên tàu; người mà anh rất yêu quý, Hồng Thường Thanh, vẫn đang phụ trách công việc trên con tàu đó. Nếu anh bỏ trốn, số phận của những người dưới quyền sẽ ra sao?

Anh không biết liệu Yên Tiểu Dực có ở trong số ba con tàu này hay không; trong lòng, anh cảm thấy tức giận và bất lực. Anh

Không ai trên con tàu đó có thể sống sót được.

Nếu cả ba chiếc tàu chiến này đều nằm dưới sự kiểm soát của Hứa Mạo Tài, chắc chắn Phạm Hiền sẽ có cách xử lý tốt hơn. Vấn đề là Đô đốc Tần Dị không mắc phải sai lầm như vậy. Ba chiếc tàu chiến đó được điều động từ ba vị tướng phụ xuống.

Quan trọng hơn nữa, Phạm Hiền không nghĩ rằng Yên Tiểu Dực lại có thể bất cẩn đến mức đó. Nếu đối phương cho rằng mình sẽ đi tìm các thuộc hạ của mình ở phía nam Đàn Châu sau khi trốn thoát, thì tại sao họ lại không theo mình?

Anh ngồi xuống ghế bên cửa sổ, điều chỉnh hơi thở của mình. Anh biết rằng mình sắp phải đối mặt với một lựa chọn khó khăn – Yên Tiểu Dực sẽ điều quân tấn công phía nam Đàn Châu. Điều này đồng nghĩa với việc họ đang dùng mạng sống của các thuộc hạ mình để buộc anh phải xuất hiện… Có lẽ Yên Tiểu Dực đã đoán ra rằng anh đang ẩn náu trên một con tàu nào đó, nhưng họ không biết con tàu đó là cái nào; và họ cũng không thể không tiến hành cuộc tìm kiếm để giữ thể diện cho Hải quân Giao Châu.

Vấn đề là Phạm Hiền cũng không biết lúc này Yên Tiểu Dực đang ở trên con tàu nào. Nếu biết được thì tốt biết mấy…

Sương mù càng lúc càng dày đặc, nhưng gió biển lại càng mạnh mẽ, dần dần thổi tan những đám sương dày đặc như mây núi, và qua cửa sổ, có thể nhìn thấy rõ những vách đá và cây xanh bên bờ biển, cùng những con thuyền buồm màu trắng yên bình đậu trên mặt nước, đẹp đẽ như những thiếu nữ trong trắng. Con thuyền buồm màu trắng đã đồng hành cùng Phạm Hiền suốt thời gian dài cũng dần hiện ra trước mắt mọi người.

Trái tim Phạm Hiền se lại. Những vách đá và cây xanh bên bờ biển quá hấp dẫn đối với anh… Nếu bỏ con thuyền đó và lên bờ ngay lập tức, dù Yên Tiểu Dực đang ở trên tàu, anh cũng tin rằng mình có khoảng 60% cơ hội trốn thoát, lẫn vào đám đông và đến kinh đô.

Nhưng… con thuyền đó còn quan trọng hơn đối với Phạm Hiền. Sự sống chết của các thuộc hạ trên con thuyền đó cũng rất quan trọng đối với anh. Cuối cùng, dù đã trải qua hai kiếp sống, anh vẫn chưa đạt đến cấp độ Trần Bình Bình… Anh phải lên con thuyền đó, phải cảnh báo những thuộc hạ vẫn đang say giấc của mình trước khi phe nổi loạn của Hải quân tiến hành cuộc tấn công.

Trên ba con tàu chiến của Hải quân, tiếng dây thừng căng lên ngày càng rõ ràng… Trái tim Phạm Hiền lại thêm một lần se lại; anh biết rằng những khẩu máy ném đá trên tàu đang được chuẩn bị sẵn sàng… Còn những người trên

……

Ba con tàu chiến hình chữ nhật, từ từ tiến về phía đám tàu của Viện Kiểm tra, và khi còn cách một khoảng cách nhất định, con tàu của Xu Maocái bỗng nhiên dường như bị sóng lớn làm cho người lái rudder gặp phải trục trặc, khiến góc độ mũi tàu bị sai lệch.

Các tướng lĩnh nổi loạn trên hai con tàu kia nhíu mày, nghĩ rằng Tướng Xu đã lâu không tham gia chiến đấu, nên mới mắc phải sai lầm như vậy; nhưng vì thấy không ảnh hưởng đến các mục tiêu trên bờ biển, họ liền không quan tâm nhiều đến điều này.

Chính sự sơ suất trong khoảnh khắc ấy…

Một tiếng “bạch” vang lên, giống như tiếng của một công cụ nặng được kéo mạnh; ngay sau đó, một tiếng hú dữ tợn vang lên từ phía biển, bao phủ trong làn sương trắng!

Nhiều tảng đá sắc nhọn được bắn ra từ máy ném đá trên con tàu của Xu Maocái, với trọng lượng lớn và tốc độ kinh hoàng, chúng bay qua mặt nước, bất chấp làn sương mỏng, và không hề có dấu hiệu báo trước đã lao thẳng vào con tàu chiến gần bờ biển nhất!

Những tiếng nổ dữ dội vang lên!

Một tảng đá đập trúng thành tàu bên hông, đúng vào vị trí ngang mực nước, tạo ra một lỗ lớn đen thui.

Một tảng đá khác lại đập trúng cột buồm chính của con tàu chiến, vang lên tiếng “kèn”, cột buồm to lớn bị gãy đôi, để lộ những mảnh gỗ sắc nhọn; cánh buồm lớn đổ xuống, giết chết không biết bao nhiêu binh sĩ thuộc đội hải quân. Những sợi dây buộc cánh buồm cũng trở thành những sợi dây chết người, cuốn theo cột buồm và quét qua mặt các binh sĩ đang đứng đó, siết chặt lưng họ… Đây thực sự là một cảnh tượng khủng khiếp.

Chỉ có thể nói rằng những tảng đá ấy thật may mắn – chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chúng đã gây ra cái chết thảm khốc trên con tàu đó. Máu tươi bắn tung tóe khắp nơi…

……

Đây chính là ba con tàu chiến chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Vì vậy, khi chúng bị những người cùng phe tấn công từ bên trong, mọi thứ diễn ra quá đột ngột đến mức không kịp phòng thủ. Dường như trong khoảnh khắc đó, cả ba con tàu hình chữ nhật đều dừng lại, thời gian như đứng yên; chỉ còn nghe thấy tiếng đá va vào không khí, vang lên dữ dội.

“Bắn tên!” Xu Maocái với khuôn mặt tái nhợt, lệnh đi. Ngay lập tức, vô số tên lửa được bắn lên trời, lao về phía con tàu đã bị tổn thương nặng nề…

Tên lửa rơi như mưa trên con tàu đó; lúc này, không ai biết các sĩ quan trên tàu còn sống hay đã chết, cũng không ai tổ chức phản công hay cứu hộ. Chỉ trong chốc lát, cả con tàu bắt đầu cháy

Điều đó càng trở thành động lực mạnh mẽ thúc đẩy cuộc tấn công này.

Mặt Xu Mão Tài hiện rõ vẻ phức tạp. Những người trên con tàu chiến ấy đều là đồng nghiệp của ông. Nếu không phải vào lúc nguy cấp nhất, ông sẽ không chọn cách tấn công bất ngờ như vậy. Và trong thời gian ngắn ngủi như vậy, ông đã có thể tổ chức được cuộc tấn công của cả con tàu. Nếu không phải ông đã quản lý hạm đội Gia Châu suốt hai mươi năm, nếu không phải tất cả các sĩ quan và binh sĩ trên con tàu này đều là những người tin cậy của ông, ông sẽ không thể tưởng tượng ra kết quả tốt đẹp như vậy.

Ông nhíu mày nhìn con thuyền buồm màu trắng bên bờ biển. Từ những động thái bất thường trên con thuyền đó, ông nhận ra rằng những người thuộc phe Viện Kiểm tra đã phát hiện ra điều gì đó. Và việc ông đã làm theo lời dặn của thiếu gia cũng coi như đã hoàn thành.

Ông siết chặt nắm đấm bên phải và vẫy tay về phía sau…

……

Bên phải con tàu chiến vừa tiến hành cuộc tấn công bất ngờ kia, cái máy bắn tên dùng để tấn công từ xa trên biển bỗng nhiên được kích hoạt. Một tiếng nổ khàn khàn vang lên, con tàu rung nhẹ, và những mũi tên được bắn ra với tốc độ chóng mặt, trúng thẳng vào con thuyền buồm màu trắng của phe Viện Kiểm tra.

Hai con tàu được nối lại với nhau bởi sợi dây được kéo bởi những mũi tên khổng lồ đó.

Những người thuộc nhóm Khởi Niên trên con tàu Viện Kiểm tra vội vàng chạy đến bên mép tàu, cố gắng cắt đứt sợi dây đó, nhưng họ nghe thấy tiếng hiệu lệnh từ trong sương biển và bất ngờ dừng lại. Sau đó, họ quay người chạy trốn, rời bỏ con tàu một cách nhanh chóng, leo lên thang bên khu vực hướng biển và biến mất trong làn sương mù bên bờ. Hành động của họ thật sự nhanh đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.

Đó chính là lý do khiến phe Viện Kiểm tra mạnh mẽ đến vậy – tất cả các viên chức và gián điệp thuộc Tám Cục lớn đều đã phản ứng một cách tự động trước tiếng hiệu lệnh đó; họ không cần phải suy nghĩ tại sao, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh.

Trên biển, một con tàu đang cháy rụi; từ đó liên tục vang lên những tiếng kêu thảm thiết. Con tàu tiến hành cuộc tấn công bất ngờ đó vẫn đang nằm yên trên mặt biển, được nối với con thuyền buồm màu trắng bên bờ. Những người trên con thuyền màu trắng đã chạy trốn với tốc độ chóng mặt, để lại con tàu cháy rụi phía sau… Còn con tàu cuối cùng kia…

……

Tăng tốc!

Ánh sợ hãi lóe lên trong mắt Xu Mão Tài khi

“Quay mũi thuyền! Quay lại…”

Ngay khi anh ta vừa muốn nói ra từ “quay mái chèo”, miệng Xu Maocái đã mở ra nhưng không thể phát ra được một tiếng nào – bởi vì một cơn gió mạnh đã xông thẳng vào miệng anh ta, khiến anh ta không thể nói được gì!

Gió như mũi tên…

…

Một cú đá mạnh mẽ đã trúng vào hông Xu Maocái, sức mạnh ấy khiến anh ta bị đẩy bay và va vào thành thuyền, làm văng ra vài mảnh gỗ vụn.

Chính nhờ điều đó mà anh ta may mắn tránh khỏi cú gió như mũi tên kia!

Khi thân thể Xu Maocái vừa mới bị đá lệch hướng, cú gió như mũi tên ấy đã bay ngang qua má anh ta. Gió mạnh như gió qua rừng thông, nhưng lại không phát ra tiếng động lớn, chỉ có tiếng rít nhẹ thôi.

“Xiu!”

Xu Maocái nằm giữa các mảnh gỗ vụn, nhìn cảnh tượng trước mắt mình mà bắt đầu hoảng sợ, cơ thể anh ta run rẩy không ngừng.

Năm sĩ quan thuộc Hải quân, trên người họ có những lỗ nhỏ xinh, vẫn giữ nguyên vẻ mặt cuối cùng của sự sống và cái chết, đứng đó chết lặng, nhưng họ đã không còn hơi thở nữa; máu tươi đang chảy ra từ những lỗ nhỏ ấy trên cổ họng, ngực, bụng và đầu họ.

Một mũi tên đen nhỏ xinh đang đâm vào tấm gỗ phía trước con thuyền chiến; lông tên đang rung động với tốc độ cao, phát ra tiếng ù ù; máu tươi đã làm đổi màu lông tên, và từng giọt máu rơi xuống dưới.

Một giọt máu…

Những xác chết khắp nơi…

Đây là loại mũi tên gì vậy?

Thu hồi cú đá vừa rồi, Phạm Hiên biết mình đã thua cuộc. Yên Tiểu Dực quả thật đang trên thuyền, nhưng không phải trên con thuyền chiến mà Xu Maocái đang cố gắng tấn công. Anh ta biết rằng dấu vết của mình đã bị Yên Tiểu Dực phát hiện ra, việc che giấu nữa cũng vô ích.

Anh ta nhắm mắt lại, nhìn con thuyền chiến vẫn đang di chuyển với tốc độ rất nhanh, lao về phía con thuyền chính thức của Viện Kiểm tra. Nhìn vị Tổng đốc Yên, người mặc áo giáp đen, đang cầm cung một cách lạnh lùng như thần tiên, anh ta liền lật ngược chiếc áo chính thức màu nhạt của Viện Kiểm tra và mặc lên người mình.

Anh ta quay đầu nhìn Xu Maocái, người một nửa khuôn mặt đang trong vũng máu, đã mất đi một bên tai; bàn chân phải mang giày da bò của anh ta đã đặt lên sợi dây nối giữa con thuyền của mình và con thuyền buồm trắng kia.

Cơ thể anh ta lay động một chút, và sau khi thay đổi trang phục, Phạm Hiên bắt đầu trượt dọc theo sợi dây trong sương mù. Cơ thể anh ta cúi người xuống, giống như một con mèo rừng, lặng lẽ biến mất vào làn