Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương 112: Cung Thủ Dài Bảo Vệ Núi Đêm**

Lạnh như nước.

Phan Hiên nhắm mắt nhìn xuống chân núi xa xôi, bờ biển huyền ảo, chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ trôi nổi giữa dòng nước đen như mực.

Nội lực của anh mạnh mẽ, tầm nhìn cũng phi thường, nhưng thật kỳ lạ là dù cách xa đến vậy, anh vẫn có thể nhìn rõ hình ảnh người già trên thuyền – chiếc mũ rộng và bộ râu quai nón đó.

Trong số bốn đại sư vĩ đại của thiên hạ, anh chỉ từng gặp một người duy nhất…

Khi còn trẻ, vào một lần nào đó ở thành phố Tô Châu, anh đã được chứng kiến sự oai phong của người đó. Diệp Lưu Vân là một con người phóng khoáng, vô cùng tự do; đêm nay, ông ta cưỡi thuyền vượt qua sóng gió, cầm kiếm tiến về phía này, và ngay cả khi chưa đến nơi, phong thái của ông ta đã khiến người ta phải kinh ngạc.

Bây giờ, khi nhìn thấy chiếc thuyền ấy trên biển mênh mông, Phan Hiên nghĩ về vị đại sư đang đứng hiên ngang trên thuyền, hướng thẳng về phía Đại Đông Sơn, không sợ bao nhiêu người cản đường… Anh không khỏi cảm thán sâu sắc và trong lòng dâng lên một tình cảm kính trọng vô cớ.

Chiếc thuyền dường như rất gần, nhưng thực ra lại rất xa; nó đang trôi dưới ánh trăng bên bờ biển, từ từ tiến về phía này, dường như mãi mãi không thể đến được bờ.

Tuy nhiên, Phạm Hiền Thanh Châu… Khoảng cách xa xôi nhất trên đời này không phải là khoảng cách giữa sự sống và cái chết; vì vậy, chiếc thuyền này, dù sẽ đánh dấu sinh mệnh của bao nhiêu người, cuối cùng cũng sẽ đến được bờ.

Dưới chân núi, phía đối diện với bờ biển, bỗng nhiên xuất hiện những tia lửa lấp lánh; mặc dù chỉ là những tia lửa nhỏ, nhưng ánh sáng đó đủ để lan tỏa đến đỉnh núi. Có thể tưởng tượng rằng trên chiến trường ở đó, những kẻ nổi loạn mạnh mẽ đang tấn công dữ dội vào tuyến phòng thủ của hai nghìn binh lính hoàng gia, và ngọn lửa đang lan rộng đến mức không thể kiểm soát được.

May mắn thay, vào mùa hè, mưa nhiều và gió thổi mạnh, khiến cho độ ẩm trong núi rất cao; vì vậy, ngọn lửa này có lẽ sẽ không thể lan sang Đại Đông Sơn và thiêu cháy tất cả mọi người trên núi.

Một vài tiếng cung tên bi thảm vang lên, nhưng chúng chỉ bay được đến nửa lưng núi rồi liền yếu ớt rơi xuống. Lúc này, tuyến phòng thủ của binh lính hoàng gia dưới chân núi đã gần như không thể chống đỡ được nữa…

……

Chiếc thuyền vẫn chưa đến nơi, trong khi kẻ thù đã tiến đến chân núi; Hoàng đế Quốc gia Khánh cùng đoàn người đều đứng quay lưng về phía biển, đ

Không hề có ý định giết chóc; ít nhất thì những người ở trên đỉnh núi không cảm nhận được bầu không khí đó. So sánh mà nói, chiếc thuyền nhỏ đang từ từ trôi đến phía sau Đại Đông Sơn trên biển, lại gây ra nhiều cảm giác lo lắng hơn nhiều.

Lúc này, các quan chức cầm quyền như Thượng thư Bộ Lễ, Tể tướng Đại Thường Tự và những người phụ trách nghi lễ tế trời đã rời khỏi phòng. Họ đứng sau vị Hoàng đế im lặng, trong lòng đều cảm thấy kinh hoàng và sợ hãi tột độ. Nhưng không ai dám lên tiếng.

Vị Phó chỉ huy quân đội cấm vệ đã lao xuống núi, sẵn sàng chiến đấu đến cùng ở tuyến đầu. Nhưng e rằng trước khi anh ta đến nơi, hai nghìn binh sĩ cấm vệ đó đã trở thành những hồn ma lạc lõng trong đêm tối, thành xác chết giữa rừng núi.

Fan Xián cảm thấy miệng mình có vị đắng, vô thức liếm lá lưỡi để làm ẩm đôi môi khô cằn, và trong lòng không khỏi cảm thấy kinh ngạc – Quân đội này ở chân núi rốt cuộc đến từ đâu? Tại sao Viện Kiểm tra lại không phát hiện được bất kỳ tin tức nào trước đó? Tại sao lực lượng 500 kỵ binh đen đóng quân ở khu vực núi Tiêu lại không hành động gì cả? Làm thế nào mà đối phương có thể lén lút tiếp cận được chân núi Đại Đông Sơn?

Điều khiến anh ta càng kinh ngạc hơn là tình hình dưới chân núi lúc này: nhìn thấy đội quân tấn công đang lùi bước, nghe tiếng giao tranh lên xuống, thông qua những mũi tên bắn đi, anh biết rằng quân đội cấm vệ đã không thể chống đỡ nổi nữa – Hai nghìn binh sĩ cấm vệ lại sớm đến thế mà tan vỡ!

Quốc gia Qing đã dùng sức mạnh quân sự để thiết lập quyền lực trên thế giới này. Mặc dù quân đội cấm vệ thường trú tại kinh đô, về khả năng chiến đấu trên chiến trường thì chắc chắn không bằng các đội quân lớn như Đội quân Định Châu hay Đại doanh Chiến Bắc. Nhưng kể từ khi Hoàng tử Đại được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy quân đội cấm vệ, rất nhiều tướng lĩnh chủ chốt từ Đội quân Chinh Tây đã được điều động đến đây, nên sức mạnh của quân đội cấm vệ đã được bổ sung đáng kể. Dù không thể so sánh được với những đội quân lớn đó, nhưng cũng không thể… tan vỡ nhanh đến thế được.

Ngoài sự kinh ngạc, Fan Xián còn cảm thấy băn khoăn – Quân đội tấn công này rốt cuộc thuộc về phe nào?

……

……

“Đó là đại đội lính riêng của Yên Tiểu Dực.” Vị Hoàng đế đứng bên bậc đá, nhìn về phía chân núi. Mặc dù rõ ràng ông không thể nhìn thấy rõ những gì đang xảy ra bên dưới, nhưng qua con mắt của eunuch Hong, ông cũng nhận thấy

“Ngươi là tay sai của Viện Kiểm tra, một đội quân đã tiến sâu hàng ngàn dặm vào lãnh thổ nước ta, họ phải chịu trách nhiệm gì?” Hoàng đế nhìn Phạm Hiền Vĩ và cười hỏi.

Fan Xian cười khổ một tiếng, biết rằng bệ hạ đang đùa cợt, nhưng trong tình hình nguy hiểm như hiện tại, làm sao ông có tâm trạng để đùa cợt được. Ông đáp: “Dù cho phía bắc Đan Châu có con đường bí mật, nhưng Viện Kiểm tra chắc chắn cũng đã nghe tin tức đó. Vì vậy, tôi nghĩ rằng có người trong viện đang giúp đỡ họ.”

Hoàng đế cười một cái, không nói gì thêm, nhưng ánh mắt ông lại ẩn chứa một chút tự giễu.

Việc Fan Xian nói rằng có vấn đề trong viện không chỉ là sự thành thật, mà còn là một cách để thăm dò xem liệu đội quân tinh nhuệ Yên Tiểu Dực – đội quân riêng của hoàng đế – có phải là do hoàng đế cố tình để lại hay không. Nhìn vào vẻ tự tin trên khuôn mặt hoàng đế và thái độ của Bình yên lúc này, Fan Xian đã đưa ra một suy luận… Nhưng nụ cười của hoàng đế lại mang đầy sự bất lực…

“Ta muốn biết tình hình cụ thể dưới núi lúc này,” hoàng đế đột nhiên nói một cách lạnh lùng: “Ta không muốn trở thành một kẻ mù.”

Hoàng đế từng trực tiếp chỉ huy quân đội đi chinh chiến khắp nơi, đạt được những chiến công vang dội, được coi là vị tướng xuất sắc nhất của lục địa. Tuy nhiên, trong suốt hai mươi năm qua, ông không còn tham gia các cuộc chiến trực tiếp, khiến cho những chiến công của ông trong việc chống lại quân xâm lược Thượng Xuyên Hổ ở Bắc Ký dần bị lấn át bởi những thành tích quân sự khác.

–

Và như tình huống hôm nay, khi đoàn xe ngựa của hoàng đế bị bao vây, nếu hoàng đế có thể trực tiếp chỉ huy lực lượng cấm quân, chắc chắn họ sẽ không thua trận thảm hại đến thế. Nhưng… trong bóng đêm của núi rừng, dù trăng sáng treo cao, việc di chuyển lên xuống núi cũng không hề dễ dàng chút nào. Việc truyền đạt lệnh mất rất nhiều thời gian, huống chi là việc chỉ huy trực tiếp.

Vì vậy, khuôn mặt hoàng đế trở nên lạnh lùng, giọng nói cũng có phần gay gắt.

Nhưng sự gay gắt đó không hề làm những người xung quanh hoàng đế sợ hãi đến mức chết khiếp. Trong tình huống như này, việc hoàng đế không nổi giận dữ và không giết chết những quan lại bên cạnh mình đã là minh chứng cho sự bình tĩnh của ngài.

Fan Xian từ từ cúi đầu, hai ngón trỏ và ngón út của hai tay chạm vào nhau, tạo thành một “cầu ý”, và trong chốc lát, ông đã huy động toàn bộ năng lượng mạnh mẽ trong cơ thể mình, khiến cho hai hệ tuần hoàn khác biệt trong cơ thể ông hoạt động với tốc độ cực nhanh. Ông buộc bản thân phải

Vài phút sau, Phạm Hiên cung kính báo cáo: “Bệ hạ, có điều kỳ lạ, quân địch dường như đã rút lui.”

Nghe vậy, hoàng đế cũng cau mày. Sau một lúc, ông nói khẽ: “Họ mang theo bao nhiêu người vậy? Dám cố gắng chặn đứng cả ngọn núi này, không để một ai thoát ra... Thật là tham vọng lớn lao!”

Khi quân nổi loạn đang thịnh vượng, bỗng nhiên lại tạm thời rút lui, cho quân cấm vệ một chút thời gian để hồi phục sức lực. Các quan chức trên đỉnh núi, bao gồm cả Phạm Hiên, đều cảm thấy bối rối. Chỉ có hoàng đế mới nhận ra rõ ý định của quân nổi loạn... Đó là muốn cho quân cấm vệ có cơ hội tổ chức lại lực lượng và triển khai chiến thuật. Người ta e rằng nếu hai bên giao tranh tiếp tục, cuối cùng sẽ xảy ra tình trạng hỗn loạn, và có thể sẽ có người sống sót để báo tin cho các châu quận xung quanh!

“Không thể nào,” Phạm Hiên nói. Anh biết rằng theo quy trình Viện Kiểm tra, những người kiếm sĩ được phái đi cùng quân cấm vệ ở sáu địa điểm khác nhau, lúc này hẳn đã tìm cách thoát khỏi vòng vây để thông báo cho chính quyền ở Đông Sơn, và yêu cầu quân từ các châu quận lân cận đến viện trợ ngay lập tức.

Với khả năng di chuyển trong bóng tối của những người kiếm sĩ này, dù có hàng vạn kỵ binh đến từ chân núi, vào ban đêm như thế này, cũng không thể giết hết hay bắt giữ họ tất cả; chắc chắn sẽ có vài người thoát ra được.

Và đúng lúc đó, một người mặc áo xám, như một bóng ma, bay lên từ con thang vạn bậc dẫn lên đỉnh núi. Người này có kỹ năng di chuyển rất tốt, nhưng tư thế lại rất kỳ lạ, giống như có một bộ phận lò xo được gắn vào đầu gối, mỗi khi chạm vào thứ gì đó, người đó lại nhẹ nhàng bật lên... Mặc dù tư thế không tinh tế như những cao thủ xuất chúng, nhưng lại nhanh chóng và yên tĩnh hơn.

Chưa kịp tiếp cận đỉnh núi, bầu trời đêm đã bắt đầu xuất hiện vô số “bông tuyết” – những thanh kiếm lấp lánh như tuyết. Những vệ sĩ hổ dữ bao quanh hoàng đế đều rút kiếm ra và tấn công, trong khoảnh khắc đó, ánh trăng gần như bị che khuất hoàn toàn.

Người mặc áo xám không hề động tay, chỉ là giơ cao một tấm thẻ đặc biệt, dưới ánh trăng và ánh kiếm, tấm thẻ đó rất rõ ràng – đó chính là Viện Kiểm tra thẻ đeo lưng.

Yao Thái Giám vẫy tay, và những vệ sĩ hổ dữ rút kiếm lại, nhưng vẫn để lộ hình bóng của mình, bao vây người mặc áo xám ở giữa. Hơn mười thanh kiếm đều hướng về phía anh ta, tạo nên một áp lực đáng sợ.

Phạm Hiên tin rằng, ngay cả khi mình

Mọi người trên đỉnh núi đều im lặng cùng một lúc vì tin tức này. Đầu tiên, tin tức này đã chứng minh đúng nhận định của Hoàng đế: quân nổi dậy tấn công chính là do đội quân riêng của Yên Tiểu Dực chỉ huy. Chỉ có Yên Tiểu Dực – vị “thần kiếm” này mới có thể huấn luyện được toàn bộ đội quân riêng thành những xạ thủ xuất sắc nhất.

Tầm bắn của loại mũi tên này không xa bằng loại nỏ, nhưng tốc độ bắn lại nhanh hơn nhiều so với nỏ. Vào ban đêm, nếu năm nghìn xạ thủ này tấn công, thì theo truyền thuyết, toàn bộ đội quân riêng của Yên Tiểu Dực đều là những người sử dụng loại cung dài… Không lạ gì khi quân lính canh gác dưới chân núi và những người thuộc phe Viện Kiểm tra phải chống đỡ với rất nhiều khó khăn.

Hoàng đế nhìn Vương Kỷ Niên đang quỳ trước mặt mình và hỏi một cách nghiêm túc: “Tình hình chiến sự ra sao?”

Vương Kỷ Niên ngập ngừng một chút rồi đáp ngay: “Khi bị tấn công, thần đã lập tức lên núi; hiện tại vẫn chưa biết tình hình chiến sự ra sao.”

Hoàng đế lạnh lùng phát ra một tiếng cười, nhưng không tiếp tục bày tỏ sự không hài lòng của mình. Thời gian từ khi bị tấn công cho đến lúc này rất ngắn, khoảng cách giữa núi trên và núi dưới cũng rất xa. Ngoại trừ vài mũi tên báo động, Vương Kỷ Niên là quan viên đầu tiên chạy lên đỉnh núi để báo tin. Nhìn khuôn mặt tái nhợt của ông ta, có thể thấy việc lao lên núi trong thời gian ngắn như vậy đã tiêu hao hết sức lực tinh thần của ông ta.

“Năm nghìn xạ thủ cung dài…” Hoàng đế bỗng nhiên cười lạnh, “Họ chỉ muốn tiêu diệt hai nghìn binh lính canh gác sao? Tiểu Y không hề có tham vọng hay phương thức như vậy đâu. Thật tò mò, lúc này người đang chỉ huy ở chân núi là ai…”

Quân nổi dậy đã phong tỏa núi. Việc không tấn công vào lúc này thật sự rất kỳ lạ. Fan Xian nhìn Vương Kỷ Niên và trực tiếp hỏi:

“Có ai thoát ra ngoài được không?”

Viện Kiểm tra luôn hành động theo quy định. Khi cấp trên hỏi, thuộc cấp dưới tự nhiên biết rõ câu hỏi đó là gì. Vương Kỷ Niên có vẻ mặt thay đổi một chút và báo cáo với Fan Xian: “Tại sáu điểm, tổng cộng mười bảy người… Tất cả đều đã chết.”

Fan Xian không thay đổi biểu cảm và hỏi tiếp: “Đã xác nhận chưa?”

“Đã xác nhận…” Vương Kỷ Niên cúi đầu và báo cáo: “Khi đang ở giữa núi, Từng đã quay đầu lại. Ở hai con đường yên tĩnh hướng tây nam và tây bắc đã xảy ra các cuộc giao tranh; có những cao thủ đang ẩn náu.”

Ánh mắt Fan Xian co lại. Trái tim anh ta đau nhói một cái; an

Có thể giết hết tất cả thuộc hạ của mình trong bóng đêm… Điều này chứng tỏ rằng những kẻ sát thủ đó có tài năng cao hơn nhiều so với các kiếm sĩ của Lục Xử!

Sau đó, ông ta nhìn sâu vào mắt Vương Kỷ Niên. Vương Kỷ Niên không gật đầu hay lắc đầu, chỉ là hơi di chuyển ngón tay phải của mình một chút.

Phan Hiên thở dài trong lòng, biết rằng Vương Thập Tam Lang vẫn còn ổn, và bắt đầu yên tâm hơn một chút. Quay lại nhìn Hoàng đế, không do dự, ông ta lập tức nói:

“Thưa Hoàng đế, những người của Đông Di Thành cũng đã đến.”

……

……

Nghe thấy câu này, Hoàng đế không hề có phản ứng gì, dường như đang chờ đợi điều gì đó. Một lát sau, eunuch Yao trở lại từ bậc thang đá và thì thầm vài điều gì đó vào tai Hoàng đế. Khuôn mặt Hoàng đế dần trở nên u ám.

Lúc này, Phan Hiên mới hiểu ra rằng khi mũi tên cảnh báo đầu tiên được bắn lên, eunuch Yao đã sớm điều động các binh sĩ Hổ Vệ để thực hiện nhiệm vụ truyền tin, nhưng bây giờ, thông tin phản hồi cho thấy cuộc tấn công đó đã thất bại.

Các kiếm sĩ của Lục Xử cùng với những binh sĩ Hổ Vệ mạnh mẽ đã thử hai lần tấn công vào ban đêm, nhưng đều thất bại. Đông Di Thành cuối cùng đã cung cấp bao nhiêu cao thủ cho Công chúa? Chẳng lẽ tất cả những cao thủ cấp chín trên thế giới, những người được sản sinh ra từ “Kiếm Lâu”, hôm nay… đều đã tập trung dưới chân Đại Đông Sơn?

Liệu Tứ Quan Kiếm đã đến chưa?

Gió đêm trên đỉnh núi lại thổi lên. Chiếc thuyền nhỏ trên biển xa xôi vẫn lờ mờ, tiếng chiến đấu dưới chân núi dần tắt đi. Ánh trăng chiếu rọi khắp rừng núi, nhưng không thể xua tan bóng tối ẩn náu giữa những tán cây; không ai biết có bao nhiêu ý định sát nhân đang ẩn náu, chờ đợi những người trên đỉnh núi này.

Hoàng đế bỗng nhiên nhớ đến cảnh Phan Hiên luyện công trước đó, và lạnh lùng hỏi: “Kỹ năng võ thuật của ngươi ngày càng tốt lên rồi… Bệnh cũ năm ngoái có tái phát không?”

Phan Hiên không hiểu tại sao vào lúc này, Hoàng đế lại đột nhiên hỏi một câu không liên quan đến chủ đề, và trả lời: “Không hề tái phát.”

“Tốt lắm.” Hoàng đế lặng lẽ nhìn ra vùng đất mênh mông dưới ánh trăng, “Vậy thì việc này, ta sẽ tin tưởng giao cho ngươi thực hiện.”

“Rời đi!” Hoàng đế gầm lên với giọng đầy giận dữ.

Trên đỉnh núi, ngoài Hoàng đế, Phan Hiên và eunuch Hong, còn có các binh sĩ Hổ Vệ ẩn mình trong bóng tối; tất cả mọi người khác đều tuân theo lệnh trở về các đền thờ và nơi ở của mình, để lại khoảng trống cho Hoàng đế và vị “đại nhân” này… đô

“Chuyến đi này của ta để cúng tế trời, thực ra chính là một cuộc cá cược. Cái ta cúng tế là trời… nhưng cái ta đang cá cược cũng chính là số phận của trời.”

Trên khuôn mặt hoàng đế lóe lên vẻ nặng nề, ông nói: “Ta không muốn chờ đợi nữa, vì vậy ta sẽ liều mạng để cá cược với số phận… Dù thắng hay thua, tất cả đều đã được tính toán rồi. Nếu thành công, triều đại Đại Khánh sẽ không còn gặp phải bất kỳ rối loạn nào nữa; trong vòng ba năm tới, chúng ta sẽ chiếm lĩnh thiên hạ, và không ai dám cản trở bước chân của ta nữa.”

Tuy nhiên, ông không nói rõ điều gì sẽ xảy ra nếu thua cuộc. Với giọng điệu lạnh lùng, ông tiếp tục: “Có lẽ ta đã tính toán sai một điểm. Tối nay, ta đã dụ chú Lưu Vân lên núi, nghĩ rằng hai người kia sẽ không can thiệp vào… Dù sao đây cũng là một hành động quan trọng của triều đại Đại Khánh; nếu là trước đây, họ chắc chắn sẽ chỉ đứng nhìn mà thôi.”

Phan Hiền đứng bên cạnh, im lặng không nói gì. Anh chắc chắn rằng trong số những kẻ nổi loạn ở dưới núi, chắc chắn có sự tham gia của những cao thủ cấp chín như Đông Di Thành… Nhưng liệu Tứ Quan Kiếm có xuất hiện hay không, thì không ai có thể đoán trước được.

“Dù kẻ ngốc đó có đến thì sao? Thế nhưng…” Hoàng đế từ từ nhắm mắt lại, thở dài một hơi, “Ta phải suy nghĩ về những việc sẽ xảy ra sau này… Vì vậy, ngươi hãy xuống núi đi.”

Phan Hiền ngẩng đầu lên, không biết phải trả lời thế nào. Anh đã suy nghĩ rất lâu về cách thuyết phục hoàng đế cho phép mình xuống núi, nhưng không ngờ chính hoàng đế lại đề xuất ý tưởng đó… Chỉ là lúc này, con đường xuống núi đã bị chặn hết; với năm nghìn người cầm cung dài cùng những cao thủ cấp chín kinh khủng như Đông Di Thành, làm sao anh có thể xuống núi được?

Hoàng đế cười một cách châm biếm và nói: “Ngươi có nghĩ rằng ta sẽ giữ ngươi bên mình để buộc Lão Ngũ phải hành động không?”

Phan Hiền chỉ có thể cười một cách bất đắc dĩ.

Hoàng đế hít một hơi thật sâu, như thể muốn hấp thụ hết ánh trăng trên đỉnh núi vào trong lòng mình… Sau một lúc, ông nói với giọng lạnh lùng: “Dù ta có thành công hay không, nhưng ở kinh đô chắc chắn sẽ nói rằng ta đã chết… Vì vậy, ta muốn ngươi xuống núi, ta muốn ngươi trở về.”

Ông nhìn thẳng vào mắt Phan Hiền và nói: “Trong bốn người con trai của ta, có hai kẻ không xứng đáng là con người… Hãy thay ta trở về kinh đô để dạy dỗ chúng… Đừng… làm ta thất vọng.”

Tâm trạng của Phan Hiền rất phức tạp… R