Niềm Vui Trước Cung Điện – Chương 92: U Tối

Hoàng đế từ từ nhắm mắt lại và nói: “Ngươi đã đánh giá quá cao sự kiên nhẫn của ta; còn ta thì đã đánh giá thấp sức ảnh hưởng của ngươi trong cung này…”

Công chúa trưởng nhìn Hoàng đế và thở dài: “Ta biết… Ngài luôn cho ta cơ hội; thực ra ta cũng vậy… Chỉ cần Ngài không muốn giết ta, thì ta thực sự… không đủ can đảm để làm điều đó… Bởi vì trong cuộc đời này, ta đã quen với việc đứng sau lưng Ngài rồi… Việc đứng đối diện hoàn toàn với Ngài không phải là điều dễ dàng… Ta không muốn làm hại Ngài… Vì vậy, ta mới không hành động.”

“Nhưng ngươi đã khiến ta tuyệt vọng…” Lý Vân Duệ thở dài, rồi nhanh chóng mỉm cười nhẹ nhàng: “Vậy thì hãy giết ta đi… Nếu ta còn sống, chắc chắn ta sẽ tìm mọi cách để giết Ngài.”

“Không ai có thể giết được ta,” Hoàng đế Bình yên nói, rồi từ từ siết chặt tay mình… Lúc này, tiếng gõ cửa bên ngoài Quảng Tín Cung đột nhiên im bặt; ánh mắt của công chúa trưởng lóe lên một tia kỳ lạ.

“Ngươi là em gái ta…” Hoàng đế đột nhiên vươn tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve má cô ấy và thì thầm: “Dù ngươi có nghịch ngợm đến đâu, nhưng ngươi vẫn là em gái của ta…”

……

……

Đây là cuộc trò chuyện cuối cùng giữa Hoàng đế và công chúa trưởng trên thế giới này.

Rồi cánh cửa cung Quảng Tín Cung bị vài thanh kiếm trắng như tuyết xé toạc; sau tiếng “xèo xèo” vang lên, cánh cửa đổ sập… Hoàng thái hậu, với khuôn mặt đầy lo lắng, dưới sự hộ tống của eunuch Hong và vài lính canh hùng hổ, bước vào Quảng Tín Cung.

“Con trai yêu!”

Hoàng thái hậu hét lên khi chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp trước mắt mình.

Công chúa trưởng nhìn Hoàng đế đang đứng ngay trước mặt mình bằng ánh mắt mơ hồ… Cô nhận thấy rằng khi nghe thấy tiếng hét đó, khóe miệng Hoàng đế hiện lên một nụ cười châm biếm… Nhưng không ai biết nụ cười đó đang chế giễu ai…

Một ngón tay… Một ngón tay… Dần dần được tháo ra khỏi cổ công chúa trưởng… Giống như những sợi dây độc nguy hiểm bám trên cành cây, dần dần mất đi sức mạnh…

Hoàng đế nhắm mắt lại, mất một thời gian dài để bình tĩnh lại… Rồi từ từ thu tay lại, quay người lại, chỉnh lại chiếc áo long bào bị công chúa trưởng xé rách… Anh ta nhìn mẹ mình một cách lạnh lùng, nắm lấy tay bà và nhẹ nhàng nói: “Mẫu hậu… Chúng ta hãy trở về nhà.”

Ánh mắt Hoàng thái hậu dừng lại trên người công chúa trưởng đang nằm bất động bên dưới bức tường cung…

Nàng vuốt ve cái cổ đang nóng bừng của mình. Nữ công chúa trưởng, vẫn đang thở hổn hển, toàn thân run rẩy.

Hoàng đế nắm lấy tay Hoàng thái hậu và siết nhẹ lại. Ông nói nhẹ nhàng: “Mẫu hậu, chúng ta đi thôi.”

Lời nói dù dịu dàng, dù thể hiện sự nhượng bộ, nhưng vẫn đầy uy nghi không thể cưỡng lại được. Tay Hoàng thái hậu lại bắt đầu run rẩy. Bà nói run rẩy: “Hãy quay về cung ngay. Nhanh lên!”

Bỗng nhiên, hoàng đế dừng bước trước cửa Quảng Tín Cung. Biểu cảm trên khuôn mặt ông vẫn như mọi khi, nhưng đôi lông mày lại hơi nhíu lại. Ông nói: “Ta tưởng rằng, tất cả mọi người dưới này đều là con dân của ta.”

Những người lính canh Hổ Vệ đã xâm nhập vào cung trước đó đều giật mình.

Vài tiếng động vang lên. Một số lính Hổ Vệ theo hầu Hoàng thái hậu rên lên một tiếng rồi gục xuống trong vũng máu.

Hoàng đế cung kính nâng tay Hoàng thái hậu ra khỏi cửa Quảng Tín Cung.

Người eunuch già Hong theo sau họ.

Cánh cửa cung điện Quảng Tín Cung lại được đóng lại, và tiếng thở hổn hển của nữ công chúa trưởng cũng bị giấu bên trong đó.

Hôm nay, buổi họp triều đã bị hoãn nửa giờ. Thời gian mở cửa các cổng thành của thủ đô cũng bị hoãn nửa giờ; trong khoảng thời gian đó, rất nhiều việc có thể đã xảy ra bên trong cung điện, và tất cả các quan lại văn võ cũng đã biết được những gì Hoàng đế đã làm.

Vì vậy, không ai dám đến cung điện sau nửa giờ đó. Tất cả các quan lại đều đợi ở bên ngoài cổng cung điện theo giờ đã định trước.

Tuy nhiên, bầu không khí trong triều hôm nay rất kỳ lạ; không ai tụ tập lại để trò chuyện hay bàn luận gì cả. Ngay cả những lời chào hỏi thông thường cũng dường như trở thành điều cần phải tránh né. Bầu không khí kỳ quặc đó khiến mọi người đều cảm thấy áp lực.

Trước lúc bình minh, hầu hết các thế lực của nữ công chúa trưởng trong triều đình đã bị loại bỏ. Một số thế lực mà những quan lại này trước đây hoàn toàn không hề biết đến… Cuộc hành động này diễn ra quá nhanh chóng, quá quyết đoán và quá sắc bén; mọi thứ đều được thu dọn gọn gàng, khiến những quan lại này cảm thấy lạnh lẽo.

Người ta nói rằng người chỉ huy cuộc hành động này từ thủ đô chính là Viện Kiểm tra – con chó đen già kia.

Tất nhiên, các quan lại đều biết rõ mức độ quan trọng của sự kiện này. Nhưng khi đứng trước cung điện và suy nghĩ cho riêng mình, họ nhận ra rằng: Thế giới này cuối cùng vẫn thuộc về Hoàng đế, chứ không phải các hoàng tử, càng không phải là đồ chơi của nữ công chúa trưởng. Chỉ cần Hoàng đế muốn làm gì, thì nhữ

Chỉ đến lúc này, các quan lại mới trở lại với sự kính nể tuyệt đối dành cho người đàn ông ngồi trên ngai vàng kia. Họ mới nhớ ra rằng, trong suốt những năm qua, mình đã quen với sự Thâm Mặc của Hoàng thượng, và đã quên mất những vinh quang lẫn công lao vĩ đại mà Ngài từng có.

Tuy nhiên, các quan lại cũng không thể nào chấp nhận điều này một cách dễ dàng, bởi họ không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo tại triều đình. Nếu Hoàng thượng muốn sử dụng sự việc này để tiến hành một cuộc “đại thanh trừng” khác, những người lãnh đạo của Bộ Thư ký triều đình thực sự rất lo ngại liệu bộ máy quan liêu của Quốc gia Khánh có thể chịu đựng được cuộc thử thách này hay không.

Phạm Đề Sử đã bắt giữ quá nhiều quan lại rồi. Nếu tiếp tục bắt thêm một số nữa, ai sẽ thay mặt triều đình để xử lý công việc?

Nhiều người khác lại đang suy đoán xem Công chúa Trưởng đã làm gì mà phải chọc giận Hoàng thượng đến mức phải chịu đựng hậu quả như vậy. Dù sao đi nữa, các quan lại này cũng không thể nào hiểu được nguyên nhân thực sự của sự việc, và tất nhiên, họ cũng không thể nào tưởng tượng ra những cảnh tượng đẫm máu và kinh hoàng đang diễn ra bên trong cung điện.

Không có thông tin nào được lan truyền ra từ cung điện; mọi thứ dường như rất Bình yên…

……

Tiếng roi vang lên, tiếng chuông ngọc reo vang. Các đại thần lần lượt vào điện, trong đó có hai vị đại học sĩ hàng đầu thuộc Bộ Thư ký triều đình, cùng với các bộ trưởng khác… Bộ trưởng Bộ Tài chính Phạm Kiến cũng có mặt trong danh sách này. Tuy nhiên, dưới ngai vàng, có vài người đã không còn nữa.

Những người này chắc hẳn đang ở Tòa án Đại Lý Sự hay Viện Kiểm tra.

Các quan lại cúi đầu bước vào điện, nhưng sau một lúc Bình yên, họ đều ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng trên ngai vàng không có ai cả.

Thư Ngụ nhìn Hồ Đại Học Sĩ một cái, dù không nói gì, nhưng ánh mắt của ông đã truyền đạt đủ thông điệp. Vị đại học sĩ già này đã phục vụ Hoàng thượng nhiều năm; tất nhiên, ông hiểu rõ tâm tính và cách thức hành động của Hoàng thượng. Nếu Ngài nói rằng sẽ trì hoãn buổi triều đình nửa giờ, thì chắc chắn Ngài có chắc chắn sẽ hoàn thành mọi việc trong khoảng thời gian đó.

Với tầm vóc của Hoàng thượng, những việc mà Ngài không chắc chắn, Ngài sẽ không làm, cũng sẽ không nói ra.

Nhưng bây giờ, nửa giờ đã trôi qua mà Ngài vẫn chưa xuất hiện tại triều đình… Phải chăng những chuyện bên trong cung điện đã trở nên nghiêm trọng đến mức đó?

Lúc này, mưa ở kinh đô đã tạnh hẳn; bầu trời phía xa đỏ rực với những

Với tiếng hát lễ nghi của một eunuch, người đàn ông mặc áo rồng cuối cùng cũng xuất hiện muộn màng. Sau khi mọi người cùng reo vang “Vạn tuế”, mọi thủ tục trong buổi triều diễn ra trôi chảy và tự nhiên; vào buổi sáng như thế này, không ai dám làm cho Hoàng đế nổi giận.

Thư Ngụ lén liếc nhìn và thấy Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, khuôn mặt có vẻ mệt mỏi. Luôn phải có người gánh vác những việc phiền phức; dù sao thì đó cũng là quy tắc của triều đình và trách nhiệm của các quan lại. Hai vị Thượng thư bỗng nhiên bị bắt giam, ba phần tư các quan thanh tra bị bắt, và hai vụ án mạng lớn xảy ra tại kinh thành – những chuyện như thế này không thể che giấu được.

Thư Ngụ thở dài, trong lòng xin lỗi bản thân mình, sau đó bước ra và từ tốn kể lại những gì đã xảy ra đêm qua, rồi mong đợi chỉ dẫn từ Hoàng đế. Hoàng đế tựa cằm vào ghế, sau một lúc dài mới chậm rãi nói: “Những việc liên quan đến Viện Kiểm tra đều theo ý muốn của ta; những kẻ đó đều đang bị giam giữ.”

Thư Ngụ dù thường xuyên dám đối đầu trực tiếp với Hoàng đế và đưa ra những lời khuyên nghiêm túc, nhưng anh biết rằng Hoàng đế chỉ cần một người quan lại trung thực như mình. Tuy nhiên, vụ việc hôm nay quá nghiêm trọng; anh không thể nào mạo hiểm đặt câu hỏi một cách thiếu suy nghĩ được. Anh nuốt nước bọt, làm ẩm cái cổ họng đang khô cứng vì lo lắng, rồi cung kính báo cáo: “Thần không biết các vị Thượng thư như Ngài Yan đã phạm tội gì.”

Hoàng đế nhìn anh một cái, sau đó nhắm mắt lại và vẫy tay. Eunuch Yao đã lấy ra vài bản tấu chương và hồ sơ từ chiếc hộp lụa vàng bên cạnh ngai vàng, chạy xuống và phân phát cho một số vị đại thần đứng ở hàng đầu. Những gì được ghi trên các tấu chương và hồ sơ, những người như Thư Ngụ và Phạm Kiến chắc chắn đã biết trước rồi; tuy nhiên, khi họ tự mình xem xét chúng, họ vẫn phải tỏ ra ngạc nhiên, tức giận và xấu hổ. Trong các hồ sơ đó chứa đựng kết quả điều tra về Viện Kiểm tra và các tội danh được đặt ra đối với những vị đại thần bị bắt đêm qua; mọi thứ đều được ghi chép rõ ràng, lời khai có sẵn, bằng chứng vật chất và chứng nhân cũng đã được gửi đến Tòa án Đại Lý Sự; những vị đại thần đó hoàn toàn không có cơ hội để phục hồi tình hình. Và những biểu cảm mà các vị đại thần này thể hiện trước triều đình, tất nhiên, là để cho Hoàng đế thấy rằng họ không hề biết gì về những tội ác của các vị Thượng thư như Ngài Yan Xing Shu.

Là đồng nghiệp trong triều đình, tôi cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước những kẻ có chức vụ cao mà lại ăn lương của nhà vua, nhưng lại lừa dối và áp bức người dân chính đáng… Về việc cảm thấy có lỗi, tất nhiên là bởi vì sau bao năm cùng làm việc trong triều, tôi không thể phát hiện ra âm mưu xấu xa của những kẻ này sớm hơn, cũng không kịp báo cáo cho Hoàng thượng biết. Việc vạch trần bộ mặt xấu xa của họ khiến tôi không tránh khỏi việc bị coi là đã nhận diện sai người. Xin mong Hoàng thượng quyết định một cách công bằng… Tôi thực sự cảm thấy có lỗi với Hoàng thượng, với triều đình, và với nhân dân Quốc gia Thanh.

Ba loại biểu cảm đó được thể hiện rất rõ ràng, nhưng biểu cảm của Hoàng đế vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh; khóe miệng ông ta hiện lên vẻ châm biếm và mỉa mai. Lý do tại sao hôm nay ông ta đến triều muộn nửa giờ, chắc chắn là để an ủi mẹ mình trong Hàm Quang Điện và sắp xếp mọi việc trong cung điện một cách ổn thỏa.

Rõ ràng, ông ta không nói với Hoàng thái hậu lý do tại sao mình tức giận, nhưng kỳ lạ thay, việc Hoàng đế không thể loại bỏ Công chúa Trưởng ra khỏi danh sách những kẻ có liên quan đến những vụ án này không hề khiến ông ta thất vọng.

Trong số các quan lại, ngoài ba loại biểu cảm kia, còn có một loại biểu cảm nữa, đó là sự hoảng sợ và kinh hoàng.

Hồ sơ vụ án được trình lên triều đình, và đã có bốn viên quan phải quỳ xuống đất. Những viên quan này trước đây từng có liên quan đến Công chúa Trưởng và không thể thoát khỏi trách nhiệm trong những vụ án này; khi nhìn thấy hồ sơ, họ lập tức biết rằng ngày tận thế của mình đã đến.

Bốn vị đại thần này quỳ gục trong Điện Thái Cực, cúi đầu van xin tha thứ, nhưng họ không dám kêu cứu Hoàng thượng, bởi vì họ biết rằng điều mà Hoàng đế ghét nhất chính là những kẻ hèn nhát, không dám tự kiêu.

Hoàng đế lạnh lùng nhìn bốn vị đại thần đó và nói: “Tội lỗi không phải của tất cả mọi người.”

Bốn vị đại thần run rẩy, không ngờ rằng Hoàng thượng lại dễ dàng tha thứ cho họ như vậy. Sau khi vừa hoảng sợ vừa mừng rỡ, một trong số họ không kìm được mà ngã xuống đất, lâu mới nói được lời nào.

Hoàng đế nhíu mày nhìn người đó, nhưng cũng không nói thêm gì nữa.

……

……

Sau buổi họp triều, tại Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Lúc này, nơi đây mới thực sự là trung tâm quyền lực thực sự của Quốc gia Thanh. Các quan lại bao gồm các người đứng đầu sáu bộ và ba tự viện vẫn ngồi trên những chiếc ghế thêu như mọi khi, nhưng hôm nay, những người lớn tuổi này cả

“Yan Xingshu cùng những kẻ khác chỉ là tay chân thôi; ta sẽ không giết họ một cách tàn nhẫn.” Hoàng đế tựa người vào chiếc ghế thấp và nói: “Tại triều đình, ta cũng sẽ không hành động quá mức… Thôi đi, các ngươi hãy xem những thứ này trước.”

Lúc này, các đại thần đang cầm trên tay những cuốn hồ sơ bí mật. Đây không phải là những tài liệu được trình lên triều đình thông thường, mà là những thông tin cực kỳ tuyệt mật. Vì vậy, các đại thần không cần phải giả vờ biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào nữa; những biểu cảm đó hoàn toàn xuất phát từ sâu thẳm trái tim họ.

Công chúa trưởng Lý Vân Duệ đã phản bội quốc gia Qing Viện Kiểm tra và là người đứng sau việc thành lập tổ chức gián điệp của Bắc Ký – Yan Bingyun!

Hợp tác với Minh Gia để tổ chức băng đảng cướp biển, cướp bóc hàng hóa trong kho bạc quốc gia!

Chủ mưu cho hành động tàn sát trên đảo bằng hải quân Giaozhou!

Kích động sát thủ ám sát các quan lại triều đình ngay trên đường phố!

…

…

Ngón tay của Thư Đại Học Sĩ đang run rẩy khi cầm những cuốn hồ sơ này. Mặc dù các quan lại đều biết công chúa trưởng có quyền lực lớn và tính cách hung ác, nhưng họ không ngờ rằng cô ta lại đi xa đến mức này. Những cáo buộc này thực sự rất đáng sợ. Khi Nam Qing và Bắc Ký đang đàm phán, người Bắc Ký bất ngờ đưa ra những bằng chứng gây sốc, khiến quốc gia Qing bị đánh bất ngờ; sự kiện người đứng đầu tổ chức gián điệp của Bắc Ký bị bắt… hóa ra tất cả đều do công chúa trưởng dàn dựng?

Sự kiện đó đã gây chấn động lớn; nhiều đại thần vẫn nhớ rõ. Đặc biệt là sau đó, tại kinh đô, những tờ giấy mang nội dung chỉ trích công chúa trưởng đã lan truyền rộng rãi, buộc cô ta phải rời khỏi kinh đô… Yan Bingyun hiện nay là người đứng đầu tổ chức gián điệp của quốc gia Viện Kiểm tra; điều này ai cũng biết. Các đại thần ban đầu nghĩ rằng đó chỉ là những lời chỉ trích suông, nhưng không ngờ rằng chúng lại là sự thật!

“Điều này… điều này…” Thư Ngụ lòng đầy giận dữ, nhưng lại không thể nói ra lời nào.

Những chi tiết trong các cuốn hồ sơ quá rõ ràng, minh bạch đến mức ngay cả những đại thần không tin cũng khó có thể phủ nhận. Đặc biệt là ba cáo buộc cuối cùng; những người liên quan đến chúng vẫn đang bị giam giữ.

“Còn có một tổ chức nhỏ tên là Junshan Hui,” Hoàng đế nhắm mắt nói: “Đó là sản phẩm do Vân Ruệ tạo ra; mặc dù người phụ trách kế toán đã trốn thoát, nhưng cuối cùng hải quân đen vẫn bắt được nhiều người. Còn về vụ ám sát ngay trên đường phố… hai kẻ sát thủ đó hiện vẫ

Lời nói này rất rõ ràng, mọi người cũng hiểu rõ. Nếu những tội lỗi này thực sự liên quan đến Công chúa Thứ nhất, thì sau này ở Quốc gia Khánh, sẽ không bao giờ có khả năng Công chúa Thứ nhất đứng dậy trở lại được nữa. Nhưng mọi người đều biết rằng, kể từ khi Phạm Hiền nắm quyền Viện Kiểm tra, ông ta đã luôn đối đầu với Công chúa Thứ nhất, dù công khai hay lén lút, cả ở kinh thành lẫn ở miền nam sông Dương Tử, và họ thích thú với cuộc đấu tranh đó.

Nếu Công chúa Thứ nhất mất quyền lực, phe của Phạm Hiền sẽ trở thành phe có ảnh hưởng lớn nhất trong triều đình.

Vì vậy, Hồ Đại Học Sĩ mới có những lời nhắc nhở đó.

Hoàng đế nói chậm rãi: “Thật ra mọi chuyện đều do Phạm Hiền điều tra, nhưng người thanh niên này không đủ ranh mãnh để sử dụng những thủ đoạn nhỏ nhen như vu oan… Lời khai của sát thủ và chữ ký của các tướng lĩnh hải quân Giáo Châu đều có đó, cả các sổ sách cũng vậy; lời khai của tất cả mọi người đã được công bố, không cần phải nghi ngờ gì nữa.”

Hồ Đại Học Sĩ thấy Hoàng đế không chịu lắng nghe những lời khuyên âm thầm của mình, biết rằng Hoàng đế chắc chắn có kế hoạch khác trong đầu, liền trả lời Thâm Mặc.

“May mà Ngôn Băng Vân vẫn còn sống.” Hoàng đế đột nhiên mở mắt, nói một cách lạnh lùng: “Nếu không, làm sao ta có thể đối mặt với nhân dân Quốc gia Khánh? Dù là binh sĩ hay các điệp viên của Viện Kiểm tra, tất cả họ đều là những người lính can đảm, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Đại Khánh, nhưng lại bị những kẻ quyền lực bán rẻ chỉ vì lợi ích cá nhân… Bán rẻ!”

Giọng nói của ông ta trở nên cao hơn, đầy ghê tởm: “Thật là buồn nôn…”

……

……

Trong phòng đọc sách của Hoàng đế, im lặng bao trùm mọi thứ. Sau một lúc lâu, Hoàng đế nói một cách mệt mỏi: “Nhưng Vân Ruệ dù sao cũng là em gái ruột của ta… Nếu các vị có bất kỳ ý kiến gì, cứ thoải mái phản đối ta.”

Ngay khi những lời này vang lên, tất cả các đại thần trong phòng đọc sách đều quỳ xuống, nói rằng họ không dám. Họ đều cảm thấy rất kỳ lạ… Công chúa Thứ nhất có địa vị như thế nào mà lại có ai dám ép buộc Hoàng đế phải xử tử cô ấy theo luật của Quốc gia Khánh chứ? Nhưng… việc xử lý những chuyện này trong cung điện không phải sẽ tốt hơn sao? Tại sao Hoàng đế lại muốn công khai nói ra với mọi người như vậy… Phản đối à? Trời ơi, Hoàng đế lấy từ đâu ra từ này vậy?

“Để tránh những lời đồn đại của dân chúng, danh hiệu và lãnh địa của Công chúa Thứ nhất sẽ không bị bãi bỏ.” Hoàng đế đột nhiên nói: