Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương 77: Thái Độ Quyết Định Mọi Thứ**

“Lợi ích càng lớn, những lời dối trá sẽ càng nhiều; người ta cũng sẽ càng tài giỏi trong việc diễn xuất,” Fan Hàn tin chắc điều này. Khi đứng trên triều đình, những gì mọi người đang thăm dò lẫn nhau chính là quyền sở hữu chiếc ghế ngai vàng – đó là lợi ích lớn nhất thế gian. Vì vậy, ngay cả khi Thái tử nói ra những lời dối trá trước mặt anh, cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Vấn đề nằm ở chỗ, Fan Hàn hoàn toàn không thể xác định được bao nhiêu phần trong những lời nói của Thái tử là sự thật. Nếu anh ấy ở vị trí của Thái tử, liệu anh có thể đưa ra những lời hứa như vậy không?

Những chuyện đã qua thì thôi… Với địa vị cao quý của mình, sự yêu thương của Hoàng thái hậu, cùng mối quan hệ kín đáo với Công chúa Nhất, và nếu còn có sự hỗ trợ từ Fan Hàn – người sở hữu Viện Kiểm tra và kho báu hoàng gia – thì việc Thái tử lên ngôi sau này sẽ không ai có thể ngăn cản được. Vì vậy, nếu có thể thu hút được sự hỗ trợ của Fan Hàn, Thái tử có lẽ sẵn lòng hy sinh rất nhiều.

Nhưng với kinh nghiệm sống và nhận thức của mình, Fan Hàn hoàn toàn cho rằng loại giao dịch này là không thể xảy ra. Trừ khi Thái tử thực sự trở thành một người mất cha mất mẹ… Nhưng nếu đối phương thực sự trở thành như vậy, làm sao Fan Hàn có thể ngồi cùng một bàn với họ được?

Anh và Thái tử trò chuyện một cách ôn hòa; đôi khi, anh lại nhớ lại những ngày mới đến kinh đô, khi vị Thái tử này đã đối xử tốt với mình và những câu chuyện liên quan đến anh. Những suy nghĩ phức tạp trong lòng anh càng ngày càng sâu đậm hơn.

“Chị gái Wan Er có khỏe không?”

Sau khi đi bộ trong cung điện một thời gian dài, chỉ có vị Thái tử này là người đầu tiên hỏi thẳng thắn về tình hình của Wan Er.

Fan Hàn mỉm cười, tâm trí hơi mơ màng. Anh trả lời Thái tử một cách lơ đãng, nhưng ánh mắt anh lại dừng lại trên khuôn mặt của người đối diện, quan sát kỹ lưỡng và dần nhận ra những chi tiết mà trước đây anh chưa từng để ý đến.

Thái tử trông rất cô đơn… Rất đáng thương…

……

……

Khi rời khỏi cung điện cùng với vị Thái tử này, mặt trời đã bắt đầu lặn. Ánh hoàng hôn màu hồng nhạt chiếu rọi lên những bức tường đỏ thắm của cung điện, tạo nên một bầu không khí u ám, không may mắn.

Fan Hàn đặt hai tay sau lưng, vẻ mặt trầm tư… Tất cả những suy nghĩ hôm nay đều xoay quanh Thái tử. Giống như cảm giác ấy vào khoảnh khắc ban đầu… Khi suy nghĩ kỹ

……

Bốn năm sau khi Diệp gia diệt vong, đêm đẫm máu đã ập đến kinh đô. Gia tộc mẹ của Thái tử bị giết sạch; ông ngoại của cậu ta chết dưới tay chính cha mình; những người thân mà cậu ta mất đi còn nhiều hơn cả bản thân mình. Kể từ đó, Thái tử sống một mình trong cung điện, luôn phải đối mặt với căng thẳng và không An Chí. Điều duy nhất cậu ta có thể dựa vào chính là Thái hậu và Hoàng hậu – những người yêu thương cậu ta.

Không… Hoàng hậu không nên được tính vào đó. Như cha cậu ta đã từng nói, lý do Hoàng đế không bãi miễn chức vụ của Hoàng hậu, không chọn người khác kế vị, chính là bởi vì Hoàng hậu quá ngu ngốc. Khi các thành viên gia tộc ngoại thích bị tiêu diệt sạch sẽ, tình hình này lại chính xác là điều mà Hoàng đế mong muốn.

Thái tử chỉ có thể dựa vào Thái hậu. Nhưng khi cậu ta dần trưởng thành, bởi vì môi trường trong cung điện và những ký ức sâu sắc của Hoàng hậu về những sự kiện đã qua, tính cách của Thái tử trở nên ôn hòa và hơi nhút nhát. Cậu ta không có bạn bè, và cũng không thể có bạn bè; cậu ta chỉ biết im lặng mà sống.

Tuy nhiên, Hoàng đế của Quốc gia Khánh không muốn người kế vị do mình chọn phải tiếp tục sống trong sự im lặng mãi mãi. Vì vậy, ngài đã chọn Thái tử thứ hai để “mài giũa” cậu ta cho sắc bén hơn; sau đó, ngài lại chọn Fan Xián, loại bỏ Thái tử thứ hai và tiếp tục “mài giũa” Thái tử.

Một cuộc đời méo mó như vậy, tất nhiên sẽ gây ra rất nhiều vấn đề về tâm lý.

Im lặng… Nếu không phát điên trong sự im lặng, thì cũng sẽ trở nên bất thường trong sự im lặng. Có vẻ như Thái tử đã chọn con đường thứ hai… Nhưng tâm hồn thực sự của cậu ta dường như không hề có điều gì quá đáng sợ.

Fan Xián đứng dưới bức tường cung điện, nhìn lại cung điện Thái hậu uy nghi, lấp lánh ánh sáng như lửa trong bóng tối, nhíu mắt lại và thở dài trong lòng: Làm sao mình có thể muốn đứng đối diện với ngươi chứ?

So với Thái tử thứ hai, thực ra Fan Xián lại có xu hướng ủng hộ Thái tử hơn, bởi vì cậu ta hiểu rõ sự vô tình ẩn sau vẻ mặt dịu dàng của Thái tử thứ hai.

Nhưng dù vậy, cậu ta vẫn có thể cố gắng đánh bại Thái tử thứ hai để bảo vệ mạng sống của người đó… Nhưng cậu ta không thể áp dụng cùng một biện pháp đó đối với Thái tử. Bởi vì địa vị của Thái tử quá đặc biệt: hoặc là cậu ta sẽ vươn lên thành một con rồng, hoặc là sẽ chết trong đau đớn.

Thái tử thứ hai buộc phải làm điều gì đó để kế vị ngai vàng… Vì vậy, người ta đã cho Fan Xián r

Đến lúc đó, Thái tử còn quan tâm đến mạng sống của mình không?

Chỉ có điều, Hoàng tử thứ hai không hề bị Phàn Hiên làm cho lùi bước; Thái tử cũng lao vào cuộc chiến… Anh ta nhẹ nhàng nắm chặt đôi bàn tay, để trái tim mình trở nên lạnh lùng và cứng rắn hơn, tự nhủ rằng trong thế giới này, ai muốn sống sót cũng đều không dễ dàng chút nào; đừng trách tôi.

Lần cuối cùng, anh ta nhìn ngắm cảnh hoàng cung vào buổi tối, đang cháy bỏng như lửa; anh ta hơi nghiêng đầu… Tất cả những điều này, thực ra đều bắt nguồn từ người đàn ông trung niên ngồi trên ngai vàng kia.

Phàn Hiên bỗng nhiên cảm thấy vui sướng; anh ta muốn được chứng kiến vẻ mặt hoảng loạn và phát điên của người đàn ông trung niên kia, muốn phá vỡ lớp vỏ ngụy trang của vị Hoàng đế kia, để làm cho trái tim anh ta đau đớn thực sự.

Cuối cùng thì, tất cả mọi người đều là những kẻ tàn nhẫn.

———————

Ngày hôm đó, trời cao mây thoáng, mùa xuân vẫn chưa đến, nhưng trời đã quang đãng; hai bên con đường công cộng bên ngoài cổng thành kinh đô, những cây nhỏ vươn cao các cành lá, như thể đang dọa dập những người xa xứ.

Một đoàn xe ngựa màu đen lần lượt tiến ra khỏi cổng thành, xếp hàng ngay bên đường, chờ đợi đám đông phía trước tan đi. Một người thanh niên nhấc rèm lên, đứng trước xe và nhìn về phía đó, nhíu mày và tự nhủ: “Tại sao lại như vậy?”

Người thanh niên đó chính là Phàn Hiên. Thời gian đã bước vào tháng Hai; anh ta không thể tìm thêm lý do nào để ở lại kinh đô nữa, và trong tình hình hiện tại, anh ta rõ ràng biết rằng càng xa rời kinh đô thì càng tốt… Như vậy sau này mới không phải gánh vác thêm rắc rối. Tuy nhiên, việc Văn Nhi đang mang thai khiến anh ta hơi đau đầu… Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng trong gia đình, họ quyết định để Văn Nhi ở lại kinh đô chăm sóc mọi người, còn anh ta thì một mình đi về phía Giang Nam.

Hôm nay chính là ngày anh ta rời khỏi kinh đô. Đã có bài học từ trước, anh ta không thông báo cho nhiều người biết; ngay cả những người thanh niên học giả tại Thái học cũng không hề hay biết gì… Chuyến đi lần này diễn ra khá yên tĩnh, và có phần cô đơn.

Phàn Hiên nhìn những binh sĩ của Quốc gia Kỷnh đang xếp hàng phía trước con đường công cộng, nhíu mày.

Không lâu sau, từ đoàn quân đang chia tay nhau ấy, có vài người cưỡi ngựa rời ra và đi thẳng về phía đoàn xe của Phàn Hiên. Tiếng móng ngựa vang lên, Phạm Hiền Vĩ mỉm cười và bước xuống xe để chờ đợi.

Người đứng đầu nhóm người cưỡi ngựa đó là một sĩ quan, mặc áo giáp mỏng bằng v

Li Hồng Thành vỗ nhẹ vai Phan Hiên và cười nói:

Phan Hiên lắc đầu, thở dài: “Ở kinh thành đã tốt rồi, sao lại phải đi nhập ngũ chứ? Là đàn ông, tất nhiên phải tìm kiếm công danh, nhưng không nhất thiết phải trên chiến trường mới làm được… Nếu không phải vì Vương gia báo cho tôi biết, tôi còn không hề hay biết bạn có ý định này.”

Nước Kính Quốc giành được quyền lực trên lưng ngựa, phong tục của người dân rất mộc mạc và mạnh mẽ; ngay cả các hoàng tử cũng từ nhỏ đã học cưỡi ngựa và võ thuật. Từ thế hệ trước, việc đi lính và ra trận đã trở thành truyền thống trong gia đình hoàng gia. Trong thế hệ này, Đại Hoàng tử chính là tấm gương sáng; anh ta bắt đầu từ một sĩ quan cấp thấp nhưng đã vươn lên tới vị trí của một đại tướng.

Sau một lúc im lặng, Li Hồng Thành nói: “Anh cũng biết đấy, nếu tôi ở lại kinh thành, cha tôi sẽ luôn giữ tôi trong phủ… Điều đó cũng chẳng khác gì bị giam cầm trong tù đâu. Tôi thà đi vùng Tây để đối đầu với những kẻ kỳ quặc ấy còn hơn, còn hơn là phải chịu đựng sự áp bức này nữa.”

Phạm Hiền Trầm Mặc Sau một lúc dài, anh ta ngẩng đầu lên và nói chậm rãi: “Anh phải chăm sóc bản thân thật tốt, nếu không tôi sẽ cảm thấy rất áy náy.”

“Nếu việc này khiến anh cảm thấy áy náy, thì cuộc xuất quân này cũng không uổng phí đâu.” Li Hồng Thành mỉm cười sau một khoảnh lặng: “Trong đời này, con người luôn cần phải đặt ra cho mình những mục tiêu. Việc tôi tham gia vào quân đội đi chinh phục miền Tây, chẳng phải cũng là để thực hiện ước mơ từ nhỏ của mình sao?”

Phan Hiên nói: “Tôi không hề biết anh còn có ước mơ như vậy… Tôi cứ tưởng ước mơ của anh chỉ nằm trên những chiếc thuyền hoa thôi…”

Hai người cùng nhau mỉm cười, nhận ra xung quanh vẫn còn rất nhiều người, nên không tiện trò chuyện sâu hơn nữa. Li Hồng Thành nắm lấy dây cương ngựa và đi bên cạnh Phan Hiên xuống con dốc bên dưới con đường quan lộ. Nơi đây, lá cây đã rụng hết, cành cây càng trở nên um tùm, che khuất ánh nắng yếu ớt của mặt trời, tạo nên một bầu không khí lạnh lẽo.

Mọi thứ đều yên tĩnh, không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người.

Li Hồng Thành im lặng một lúc, trên khuôn mặt dần hiện lên nụ cười thoải mái, và anh nói một cách vui vẻ: “Những chuyện xảy ra trong hai năm qua đã khiến tôi nhận ra rõ ràng… Ở kinh thành, tôi không thể đánh bại được anh, em thứ hai cũng vậy… Cũng tốt thôi, để kinh thành cho anh giữ đi… Tôi sẽ đi chơi ở miền Tây.”

Phan Hiên cười buồn, một lúc không

Cái gọi là ý định thực sự chính là quyết tâm rời bỏ Kyoto và những cuộc tranh đấu nguy hiểm ở đó. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc lực lượng chủ lực của đội quân chinh phục miền Tây vẫn thuộc về Diệp gia – gia đình cha vợ của Thứ hai Công tử – Fan Xian không khỏi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong lòng. Nhìn vào khuôn mặt của Lý Hồng Thành, anh đã cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được và nói ra: “Diệp Trọng... Anh ấy là cha vợ của Thứ hai Công tử. Nếu anh đã quyết định không dính líu đến những chuyện ở kinh thành...”

Chưa kịp nói hết, Lý Hồng Thành đã vẫy tay ngăn anh lại và nói: “Đừng lo, những gì tôi đã hứa với anh, tôi chắc chắn sẽ giữ lời. Tôi không phải là kẻ ngốc... Chỉ là...” Anh cười và tiếp tục: “Chỉ là anh quá thông minh, khiến chúng tôi khó có cơ hội để thể hiện bản thân. Đặc biệt là trong hai năm qua, anh đã áp đặt tôi quá mức bởi Vua cha. Tôi không thể cúi đầu trước anh... Có lẽ tôi sẽ phải bị giam lỏng.”

Fan Xian cười buồn và nói: “Không phải tôi đang dùng Tướng Quận vương để áp đặt anh, mà là Tướng Quận vương đang dùng tôi để áp đặt anh. Điều này cần phải được làm rõ.”

“Dù thế nào đi nữa...” Lý Hồng Thành thở dài: “Dù sao thì cha và anh cũng có cùng suy nghĩ. Nếu vậy, tại sao tôi còn phải cố gắng chống đối nữa? Việc đi về phía Tây cũng tốt thôi... Trên chiến trường, máu me và hiểm nguy chắc chắn sẽ rõ ràng hơn nhiều.”

Anh đột nhiên nghiêm túc nhìn vào mắt Fan Xian và nói: “Tôi và Thứ hai Công tử luôn có mối quan hệ rất tốt... Có một việc tôi muốn xin anh.”

Từ “xin” được nói ra có vẻ hơi nặng nề; Fan Xian lập tức đoán được anh ấy muốn nói gì và liền cau mày trước: “Tôi chỉ là một thần tử, một số việc không phải tôi có quyền quyết định. Hơn nữa, ai có thể dự đoán trước được kết quả của mọi chuyện chứ? Không cần phải nói trước về những điều đó.”

Lý Hồng Thành lắc đầu và nói: “Nếu anh không cho phép tôi nói trước, có lẽ anh sợ không dám yêu cầu điều gì đó từ tôi... Anh nói rằng kết quả vẫn chưa rõ cũng đúng. Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, anh cũng không thể trong vài năm ngắn ngủi mà đánh bại họ được. Nhưng tôi cảm thấy rằng cuối cùng anh sẽ thắng.”

“Quá khen rồi…” Fan Xian cười buồn.

“Nhưng anh đừng quên, dù sao thì anh ấy cũng là anh em của anh... Anh em ruột thịt.” Lý Hồng Thành nhìn thẳng vào mắt anh và nói một cách n

Nhưng nếu một ngày nào đó, người thứ hai bắt được tôi, liệu anh ta có tha cho tôi không?”

Giọng nói của anh ta dần trở nên lạnh lùng hơn: “Tôi đã cho người thứ hai đủ thời gian để suy nghĩ… Anh cũng biết rằng trong hơn một năm qua, tôi đã làm gì để hạn chế quyền lực của anh ta… Nhưng anh ta không chịu làm theo; lòng tham của anh ta quá lớn, đến mức anh ta không thể kiểm soát được nó… Nếu tôi vẫn tiếp tục kiềm chế bản thân mình… thì đó chính là tự chuốc cái chết vào thân.”

Lý Hồng Thành từ từ cúi đầu xuống và nói: “Kể từ khi anh ta mới mười tuổi, anh ta đã bị buộc phải đi con đường tranh giành quyền thừa kế… Suốt những năm qua, điều đó đã trở thành mục đích sống mà anh ta không thể thay đổi được… Dù bạn đánh bại anh ta đến khi chỉ còn một mình anh ta, anh ta cũng sẽ không chịu thua cuộc đâu.”

“Đúng là như vậy,” Văn Tiện nói với vẻ mặt lạnh lùng, giơ tay phải chỉ về phía trước và tiếp tục: “Cách đây vài chục dặm, có một trang trại thuộc về tôi… Anh có biết ở đó có gì không?”

Lý Hồng Thành nhìn anh ta.

“Ở đó chôn cất bốn người,” Văn Tiện hạ tay xuống và nói: “Bốn vệ sĩ của Phạm Gia… Những người đã theo tôi từ khi tôi vào kinh đô, và họ đã bị giết trên phố Niú Lán.”

Anh ta tiếp tục: “Vụ ám sát trên phố Niú Lán là do Công chúa Trưởng đứng sau, và người thứ hai đã sắp xếp mọi thứ… Mặc dù bạn chỉ là người bị lợi dụng, nhưng bạn cũng không thể phủ nhận rằng… bạn cũng là kẻ đồng lõa… Từ ngày hôm đó, tôi đã thề rằng, nếu còn ai khác muốn giết tôi ở kinh đô này, tôi sẽ không khoan dung đối với họ.”

“Trong ba năm qua, đã có quá nhiều người chết… Bên tôi có nhiều người thiệt mạng, và bên họ cũng vậy… Thù hận giữa hai bên đã trở thành máu đỏ trong lòng đất… Dù có rửa sạch đến đâu cũng không thể gột bỏ được… Nếu người thứ hai nghĩ rằng với sự giúp đỡ của Diệp gia, họ có thể tiếp tục kéo dài cuộc chiến này… thì tôi cũng sẽ cùng họ tiếp tục đấu tranh.”

Văn Tiện quay đầu nhìn Lý Hồng Thành và nói từ từ: “Nếu người thứ hai từ chối từ bỏ, thì vấn đề này đã trở thành một cuộc đối đầu sinh tử… Bạn yêu cầu tôi khoan dung với anh ta… nhưng bạn có bao giờ nghĩ rằng điều đó chính là việc tự mình đe dọa tính mạng của mình không? Bạn có bao giờ nghĩ rằng yêu cầu của bạn đối với tôi… thật sự không công bằng không?”

Thật không công bằng… Lý Hồng Thành cười một cách tự giễu, thở dài và nói: “Tôi chỉ hy vọng mọi chuyện sẽ kết thúc một cách hòa bình mà th

Anh ta dừng lại một chút, bỗng nhiên cảm thấy rằng vào lúc này, việc nói những lời không hề nhẹ nhàng với Hồng Thành là quá khắc nghiệt, liền không kìm được mà lắc đầu và thay đổi giọng điệu thành nhẹ nhàng hơn: “Lần này anh đi về phía tây, không cần phải lựa chọn giữa tôi và em thứ hai, đó là một quyết định rất sáng suốt. Từ góc độ của tôi, tôi thực sự phải cảm ơn anh.”

“Cảm ơn cái gì?” Lý Hồng Thành cười đau khổ: “Cảm ơn vì tôi đã trốn đi, để sau này khi anh phải ra tay, anh sẽ không cảm thấy quá tàn nhẫn phải không?”

Hai người đều bật cười.

Nhìn thấy Lý Hồng Thành nắm lấy dây cương, Phạm Hiên trong lòng chợt xao động và lần thứ ba nói: “Con đường về phía tây rất gian nan, anh phải cẩn thận nhé.”

Lý Hồng Thành im lặng một lúc lâu, sau đó gật đầu nhẹ, leo lên ngựa, quay đầu nhìn Phạm Hiên một lát rồi nói nhỏ: “Nếu tôi chết ở phía tây... anh nhớ phải nhanh chóng thông báo tin tức về cái chết của tôi cho Nhược Nhược biết... Khi một người đã chết, cô ấy cũng không cần phải mãi ẩn náu ở phía bắc nữa. Dù sao thì đó cũng là xứ người xa lạ, không thể so sánh được với gia đình mình.”

Phạm Hiên biết rằng hoàng tử đã hiểu rõ sự thật về việc em gái mình đi du học, trong lòng không khỏi cảm thấy xấu hổ, cúi đầu chào và cố gắng nói một cách mạnh mẽ: “Hãy trở về sống sót nhé.”

Lý Hồng Thành cười ha hả, vung roi vang lên, con ngựa phi nhanh lên dốc đồi, dẫn theo ba người kia, lao thẳng theo con đường quan lộ về phía tây, tạo nên những làn bụi bay mù.

Phạm Hiên nhắm mắt nhìn cảnh tượng đó, trong lòng cầu nguyện cho Hồng Thành được bình an.

———————

Vào buổi tối hôm đó, đoàn xe của Viện Kiểm tra tiếp tục đi qua ngọn núi nhỏ nơi đã xảy ra vụ tấn công Từng, đi qua suốt quãng đường. Đôi khi vẫn có thể thấy những dấu vết của trận chiến còn in trên những tảng đá. Phạm Hiên liếm mép môi hơi khô, trong lòng trào dâng một ý chí giết chóc mạnh mẽ. Lần này đi về phía nam chính là bước cuối cùng; sau khi mọi chuyện được giải quyết xong, anh sẽ tìm cách giết chết kẻ già Tần gia kia.

Kể từ khi Tần Hằng được điều đến làm phó của Thùy Mật Viện và không còn giữ chức vụ canh giữ kinh đô nữa, ông lão Tần gia vẫn như trước đây, không đi triều. Vào dịp Tết này, Phạm Hiên cũng không đến chúc Tết ông ấy, chỉ mang theo một món quà lớn; có lẽ ông ta cũng không hề biết rằng Phạm Hiên đã đoán ra thủ phạm của vụ ám sát ở ngọn núi.

Lúc này, Phạm Hi

Hoàng đế rốt cuộc sẽ làm gì đây? Fan Xián thường xuyên tự hỏi bản thân. Nếu chính mình ngồi trên ngai vàng, việc điều chỉnh quân đội lần này chắc chắn sẽ được thực hiện một cách triệt để hơn nhiều, chứ không phải chỉ có những hành động nhỏ nhặt như hiện tại, vẫn để cho những tướng lĩnh quân đội kia đủ cơ hội hoạt động.

Có lẽ chính sự xâm lược đột ngột của Tây Hồ đã làm rối loạn kế hoạch tổng thể của hoàng đế; có lẽ chính những đòn chiến thuật khéo léo của vị hoàng đế nhỏ tuổi của Bắc Kỳ đã khiến hoàng đế buộc phải tạm thời giữ lại Yên Tiểu Dực.

Nhưng bảy đạo quân tinh nhuệ của Quốc gia Khánh vẫn còn bốn đạo chưa được sử dụng… Những vị tướng chủ chốt mà Đại Hoàng tử đã đào tạo trong cuộc chinh phục phía tây vẫn chưa có cơ hội thể hiện sức mạnh trên chiến trường. Liệu có cần thiết phải dựa vào ba phe lực lượng lớn như Qin Ye Yan hay không?

Fan Xián lắc đầu, ông mơ hồ đoán ra một khả năng nào đó… Chẳng hạn như việc tỏ ra yếu đuối, hoặc dùng các thủ đoạn quyến rũ… Nhưng kế hoạch đó có vẻ quá điên rồ, quá liều lĩnh; ngay cả một người táo bạo như Fan Xián cũng không dám tin rằng hoàng đế sẵn lòng đánh đổi sự tồn vong của Quốc gia Khánh chỉ vì một kế hoạch như vậy.

Đoàn xe qua khỏi thung lũng, tiếp tục đi thêm vài dặm nữa thì gặp gỡ với năm trăm kỵ binh đen. Những người đeo mặt nạ bạc Kinh Câu đến chào hỏi rồi lặng lẽ trở lại hàng ngũ kỵ binh đen. Với năm trăm kỵ binh đen canh gác xung quanh, không còn bất kỳ thế lực nào có thể đe dọa đến an toàn của Fan Xián nữa. Bỗng nhiên, Fan Xián cảm thấy có điều gì đó bất ổn, anh cau mày và vỗ tay nhẹ.

Cửa xe lăn nhẹ, một vị quan bình thường Viện Kiểm tra bước vào. Nhìn anh ta, Fan Xián ngưỡng mộ và nói: “Thật xứng đáng là sát thủ số một thế giới, khả năng ngụy trang của anh thực sự vượt trội hơn tôi rất nhiều.”

Sát thủ bóng ma không cười, một giọng nói u ám hỏi: “Ngài có lệnh gì?”

“Anh trở về kinh thành.” Fan Xián nhìn thẳng vào mắt anh ta, nói với giọng điệu không cho phép từ chối: “Ngay lập tức trở về bên cạnh Ngài Viện trưởng, từ bây giờ trở đi, không được rời xa anh ấy, phải đảm bảo an toàn cho anh ấy.”

Bóng ma cau mày; anh ta được Trần Bình Bình trực tiếp sắp xếp đến bên cạnh Fan Xián, nhưng bây giờ Fan Xián lại bỗng nhiên yêu cầu anh ta trở về bên cạnh Trần Bình Bình. Fan Xián không giải thích gì thêm, chỉ nói: “Anh biết rõ sức mạnh của chúng ta, và anh cũng biết rằ

Fan Xián chắc chắn rằng “Bóng Ma” sẽ trở về bên cạnh Trần Bình Bình, và trái tim căng thẳng của anh cuối cùng cũng được thư giãn. Không hiểu tại sao, mỗi khi rời kinh đô lần này, anh luôn cảm thấy bất an trong lòng. Nếu chỉ vì chuyện của Thái tử, thì không lẽ điều đó có thể gây nguy hiểm cho sự an toàn của cha mình… Nhưng Fan Xián vẫn cảm thấy lo lắng; anh luôn nghĩ rằng ở kinh đô, những sự kiện lớn hơn cả những gì mình tưởng tượng có thể xảy ra.

Một khi những sự kiện lớn ấy ập đến, bên cạnh cha mình có những thế lực bí mật mà những người trong cung không hề biết đến; hơn nữa, cha mình luôn giấu kín mọi thứ một cách rất khéo léo. Ngay cả khi kinh đô xảy ra biến động, cha mình cũng không phải là mục tiêu hàng đầu.

Nhưng Trần Bình Bình thì khác… Nếu thực sự có chuyện lớn xảy ra, những kẻ đó sẽ lập tức tập hợp mọi thế lực có thể, dùng mọi biện pháp để… giết hại ông ta – kẻ mà Hoàng đế tin tưởng nhất.

Đây là một sự thật đã được chứng minh qua hàng thập kỷ biến động trên lục địa: Nếu muốn giết chết Hoàng đế của Quốc gia Qing, trước hết phải giết chết Trần Bình Bình.

Dù Phạm Hiền Thanh Châu – vị Viện trưởng già kia – sở hữu sức mạnh và mưu lược như thế nào, dù lực lượng phòng thủ của Chen Yuan ở ngoại ô kinh đô đáng sợ đến mức nào, nhưng nếu không có “Bóng Ma” bên cạnh, Fan Xián vẫn luôn cảm thấy lo lắng.

……

……

Đoàn xe tiếp tục hành trình về phía nam, qua những ngọn đồi bên bờ sông Wei, qua các vùng núi phía bắc sông, vượt qua con sông lớn, đi qua những đê đập mới được xây dựng, và cuối cùng đến gần thành phố Yingzhou. Một chi nhánh của Văn phòng Tổng đốc Giao thông Sông ngòi được đặt tại đây.

Đêm hôm đó, Fan Xián không triệu tập học trò của mình là Yang Wanli đến gặp mình. Một mặt, anh muốn tự mình xem xét liệu Wanli hiện nay đang làm tốt công việc đến mức nào; mặt khác, anh rất muốn xem xét những báo cáo từ kinh đô trong những ngày vừa qua, cũng như những tin tức từ các căn cứ dân quân ở miền Nam.

Kinh đô vẫn yên bình như thường lệ; việc mà Fan Xián đã lên kế hoạch vẫn chưa bắt đầu, và cũng chưa có bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào xuất hiện.

Fan Xián ngồi bên bàn, dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn, đọc những tài liệu đó và không khỏi cười nhạo bản thân mình… Có lẽ vì anh đã ở quá lâu trong những nơi nguy hiểm, nên trở nên quá nhạy cảm. Với uy tín vô song của Hoàng đế Qing trong quân đội và sự ổn định, trung thành của hệ thống quan lại Kính Quốc Triều, ai dám nổi loạn chứ?

Vào ban đêm, tiếng chuông canh giờ vang lên trên đường phố

Trong một ngôi đền Thổ thần hoang tàn ngoài thành phố, Phạm Hiên đã tìm thấy chiếc cờ xanh ấy và nhìn thấy Vương Thập Tam Lang đang ngồi dưới cờ, mắt chăm chú nhìn bức tượng mà không biết suy nghĩ gì.

“Về việc của anh Tiểu Kiếm, tôi rất hài lòng.”

Phạm Hiên ngồi đối diện với anh ta, mỉm cười nói: “Chỉ là nghe nói anh cũng bị thương nặng, không ngờ giờ trông lại hồi phục khá tốt.”

Vương Thập Tam Lang cười khổ nói: “Cơ thể tôi có lẽ khỏe mạnh hơn người khác một chút.”

“Được như vậy thì tốt lắm, bởi vì tôi sắp giao cho anh một nhiệm vụ.” Phạm Hiên cười nói: “Tôi sẽ từ từ quay trở về Hàng Châu Tử Châu, nhưng anh phải đi trước, để gặp một người nào đó, sau đó anh hãy thay tôi đi thu hồi những khoản nợ đó.”

“Khoản nợ?”

“Đúng vậy.” Phạm Hiên thở dài nói: “Một khoản nợ khá lớn đấy.”

Vương Thập Tam Lang nhìn anh ta một cái, rồi nói: “Về chuyện của Minh Gia, tôi không thể giúp được, anh biết đấy, sư huynh Vân của tôi luôn theo dõi khu vực đó.”

“Đừng nói nữa, nếu không có Vân Chi Lan theo dõi, tôi sẽ giao cho anh làm việc đó sao?” Phạm Hiên cười nói: “Đây là chuyện kinh doanh, tôi không muốn xảy ra xung đột với các bạn trong phe Đông Di Thành, vì vậy anh xuất hiện mới là lựa chọn phù hợp nhất.”

Vương Thập Tam Lang cười khổ nói: “Tôi chỉ đại diện cho thái độ của sư phụ mình mà thôi, không có nghĩa là tôi sẽ đứng ra đối đầu với sư huynh Vân.”

“Tôi cũng không ngu đến mức tin rằng các bạn trong phe Đông Di Thành sẽ xảy ra xung đột nội bộ.” Phạm Hiên lắc đầu, nhìn chiếc cờ xanh bên cạnh mình, nói tiếp: “Chỉ là người sở hữu khoản nợ này chính là tôi… Nhưng tôi không thể tự mình xuất hiện, ngay cả các đệ tử của chúng tôi cũng không thể làm vậy. Ban đầu tôi nghĩ đến việc thuê một người lạ đến làm việc này, nhưng tôi lại sợ rằng Minh Gia sẽ nổi giận và giết chết người đó… Anh có năng lực, vì vậy không cần lo ngại về những mối đe dọa thô thiển đó.”

Vương Thập Tam Lang ngạc nhiên nói: “Tại sao anh lại tin tưởng tôi đến thế? Anh không sợ tôi sẽ chiếm đoạt khoản nợ này à? Không sợ tôi sẽ nói rõ mọi chuyện với Minh Gia sao?”

“Anh không thể làm vậy được, anh chỉ cần giả vờ là một nhà quản lý chuyên nghiệp mà thôi.” Phạm Hiên không quan tâm liệu anh ta có hiểu những thuật ngữ mới mẻ này hay không, và tiếp tục nói: “Còn về Minh Gia~, thì anh ta đã nằm trong tầm kiểm soát của tôi rồi; chỉ cần anh xuất hiện để ‘siết chặt’