Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương 56: Kẻ Thù Trên Thiên Hạ**

Ban đầu, tước vị của Phan Hiền là Nam tước cấp một, thuộc hạng hai cao nhất; trong khi đó, tước công lại thuộc hạng siêu phẩm, kém Nam tước cấp một hai bậc nữa. Xét đến tuổi tác hiện tại của anh ta, việc được phong ngay lập tức thành tước công quả thực là một vinh dự vô cùng hiếm có, đến nỗi anh ta cũng không kịp phản ứng lại.

Khi mọi người xung quanh nhận ra điều này, họ lập tức hiểu ra lý do: một mặt, triều đình muốn tưởng thưởng cho những công lao của anh ta ở miền Giang Nam; mặt khác, mọi người đều biết rằng lý do quan trọng nhất chính là Hoàng đế muốn bù đắp cho đứa con ngoài giá thú của mình.

Hoàng tử cả và Hoàng tử thứ hai đã được phong làm Công tước từ lâu rồi; còn Phan Hiền chỉ là một Tước công bình thường… Việc này có ý nghĩa gì chứ? Nghĩ đến đây, những vị đại thần ban đầu dự định phản đối gay gắt việc phong thưởng này đều im lặng xuống. Đây là chuyện gia đình hoàng tộc, không phải là chuyện quốc gia của triều đình; họ, những kẻ làm thần tử, không có quyền can thiệp vào.

Sau khi cảm thấy vui mừng một lúc, Phan Hiền lập tức bình tĩnh lại. Đối với hầu hết mọi người trong cung đình, danh hiệu “Tước công” quả thực là một từ ngữ lấp lánh ánh vàng; nhưng đối với anh ta, quyền lực mà anh ta nắm giữ đã vượt xa phạm vi đó rồi. Hơn nữa, việc Hoàng đế không hỏi ý kiến anh ta trước khi để Cơ quan Censur tiếp cận lĩnh vực quyền lực của mình mới là điều khiến anh ta lo lắng và e sợ nhất.

Vì vậy, anh ta thà từ bỏ những danh hiệu trước đây và gây rối, cũng không muốn để Hoàng đế dễ dàng đưa những yếu tố bên ngoài vào. Hơn nữa, trong lòng anh ta cũng hiểu rõ rằng, tước vị Tước công chính là điểm cuối cùng mà anh ta có thể đạt được ở Quốc gia Khánh Quốc. Hiện tại, tước vị Tước công mà anh ta đang giữ chỉ là cấp ba; còn hai bậc nữa là có thể thăng tiến… Nhưng xem ra, vì tuổi tác còn trẻ, anh ta có lẽ sẽ phải nghỉ hưu sớm thôi.

Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi cảm thấy buồn bã và thấy mọi chuyện thật là nực cười. Anh ta không kìm được mà đứng trên đại sảnh và bật cười lên.

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào vị Tiểu Công tước trẻ tuổi nhất kể từ khi Quốc gia Khánh Quốc được thành lập, nhìn vào nụ cười đáng ghét của anh ta, và cảm thấy tâm trạng của mình trở nên phức tạp hơn; họ cảm thấy tiếng cười của anh ta thật sự rất khó chịu.

……

Cuộc họp lớn kéo dài đến tận sau bữa trưa mới kết thúc, và điều này cũng là do các vấn đề liên qu

Cũng giống như hơn một năm trước, khi ông trở về Nam Kính từ Bắc Kỳ, trong phòng đọc của hoàng gia vẫn dành một chỗ ngồi cho Phạm Hiên. Lần trước là vì chiếc xe ngựa chứa sách của Trang Mạc Hàn, còn lần này thì vì số bạc tuyết trắng được gửi đến từ kho báu hoàng gia.

Phạm Hiên ngồi trên chiếc ghế tròn được thêu hoa văn, tâm trạng có phần bất an. Tiếng thảo luận về chính sự trong phòng đọc không hề thu hút sự quan tâm của ông; việc quản lý chính sự vốn không phải là điểm mạnh của ông, và ông cũng không thể đưa ra nhiều ý kiến hay giải pháp nào, nên ông chỉ có thể đóng vai trò hỗ trợ, bổ sung cho các cuộc thảo luận khác mà thôi.

Rõ ràng, một mặt, hoàng đế hiểu rõ khả năng của ông; mặt khác, ông cũng không muốn Phạm Hiên bày tỏ quá nhiều ý kiến về các vấn đề quốc gia, vì vậy hôm nay hoàng đế không gọi tên ông để phát biểu.

Tuy nhiên, với tư cách là một vị công tử mới được phong chức, ông vẫn có chỗ ngồi; trong khi đó, bên cạnh chiếc ghế nghỉ của hoàng đế, các hoàng tử như Thái tử vẫn phải đứng thẳng lưng, lắng nghe một cách nghiêm túc như những học sinh. Phạm Hiên cảm thấy khá thoải mái và nghĩ rằng mình cũng có thể coi mình như một “thầy cô” của các hoàng tử kia.

Sau khi hoàng đế cùng các vị quan lớn thảo luận về thảm họa tuyết ở miền nam, tình hình ở miền bắc và những điềm may mắn xuất hiện trong năm mới, họ bắt đầu dùng bữa.

Do đã làm việc suốt đêm qua, Phạm Hiên đã tiêu hóa hết những món như thịt xông khói và đậu hủ nên lúc này nghe tin báo bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn, ông cảm thấy hứng thú hơn hẳn. Nhận lấy chiếc hộp thức ăn do eunuch đưa đến, ông ăn ngấu nghiến mà không nói một lời nào.

……

……

Những vấn đề quan trọng đã được thảo luận rõ ràng trong buổi họp lớn của triều đình, nên cuộc họp trong phòng đọc không có gì mới mẻ cả. Chỉ có điều, khi Tạ Quýnh đề cập đến những thành tích xuất sắc của Hội Hàng Châu trong công tác cứu trợ thiên tai ở miền nam, các quan lại ở kinh đô đều tỏ ra ngạc nhiên. Họ đã nghe nói đến Hội Hàng Châu, nhưng không ngờ rằng tổ chức này lại có nguồn lực tài chính và sức ảnh hưởng lớn đến thế, đến mức có thể thực hiện nhiều công việc hữu ích ngoài khuôn khổ các chương trình cứu trợ của chính quyền.

Hoàng đế yêu cầu Phạm Hiên đứng dậy và giải thích. Sau khi nghe Phạm Hiên trình bày, những người như Thư Ngụ mới hiểu ra rằng đằng sau Hội Hàng Châu chính là những bà hoàng trong cung đình; trên danh nghĩa, người đứng đầu là Hoàng thá

Hoàng tử cả đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng này và nói: “Hôm nay công chúa sẽ trở về kinh thành.”

Hoàng đế vang lên một tiếng “Ồ”, rồi nhìn vào ánh mắt của Phan Hiền, ánh mắt ông trở nên dịu nhẹ hơn, ông mỉm cười nhưng không nói gì thêm, cũng không bảo Phan Hiền trở về cung ngay lập tức. Thay vào đó, hoàng đế nhanh chóng kết thúc cuộc họp trong phòng đọc sách, và để lại Phan Hiền – người rất muốn trở về phủ.

Trong phòng đọc sách, hương thơm thanh khiết từ những ngọn nến yên bình lan tỏa ra xung quanh; màu khói trắng nhẹ nhàng như sữa, hương thơm thật là dịu nhẹ.

Chỉ còn lại hai người trong phòng đọc sách: hoàng đế và Phan Hiền. Phan Hiền cảm thấy hơi không thoải mái vì không biết hoàng đế sắp nói điều gì.

Hoàng đế uống một ngụm sâm chim, ngẩng đầu nhìn Phan Hiền và hỏi liệu anh có muốn thử một ngụm nữa không. Phan Hiền vội vàng lắc đầu.

“Không có sự thanh tao thì không thể hiểu được ý chí; không có sự yên bình thì không thể tiến xa.” Hoàng đế đặt chiếc bát xuống và nói từ từ: “Không phiền não, không lo lắng… Đó chính là những gì bạn đã giải thích cho mọi người khi bạn mở nhà xuất bản ở kinh đô hai năm trước.”

Phan Hiền gật đầu; cái tên “Nhà Xuất Bản Thanh Tao” chính là bắt nguồn từ đó. Tuy nhiên, em gái Ruoru của anh lại hiểu rõ ý định của anh hơn người khác; cô ấy đã giải thích rằng “cuộc sống lênh đênh ở Đãn Châu”. Nghĩ đến điều này, Phan Hiền bỗng nhiên nhớ đến cô bé tóc vàng kia; anh không biết liệu cô ấy có sống hạnh phúc ở phía bắc hay không.

“Ta rất thích hai câu nói này của con. Việc bổ nhiệm con làm ‘Quan Thanh Tao’ có ý nghĩa gì, con hẳn phải hiểu rõ.” Hoàng đế nhìn chằm chằm vào đứa con ruột thành công nhất của mình.

Sau một lúc suy nghĩ, Phan Hiền nói một cách nghiêm túc: “Để hiểu được ý chí của mình, cần phải ít suy nghĩ hơn.”

“Đúng vậy,” hoàng đế nói. “Cần phải biết rõ mình nên làm gì, nhưng lại không nên suy nghĩ quá nhiều về những gì mình có thể làm được.”

Là một quan lại trung thành? Hay chỉ là một quan lại bình thường? Thực ra ý nghĩa của nó rất đơn giản: Là một quan lại của hoàng đế, chỉ cần sống một cách thanh tao và yên bình là đủ.

Phan Hiền không biết đang nghĩ gì trong đầu, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh trông rất chân thành và thoải mái. Anh nói: “Tôi hiểu rồi.”

Trong các cuộc đối thoại giữa vua và tôi, người thường nói “tôi hiểu rồi” phải là hoàng đế, nhưng Phan Hiền đã nói điều đó một cách rất tự nhiên, và điều đó cũng không hề khiến ai cảm thấy lạ lùng. Hoàng đế cũng không có vẻ gì không hài lòng; eunuch Yao đang phục

Fan Xian biết rằng lúc này người xung quanh ít, không thể nào cãi bướng hay giận dữ để chống đối được, nên chỉ có thể im lặng.

Hoàng đế tiếp tục nói từ tốn: “Vẫn là câu nói đó, ta hiểu tâm trạng của con, vì vậy những gì đã xảy ra đêm qua, ta rất vui mừng… Chỉ là ta không ngờ con lại dùng sức mạnh đến thế, hơi bất ngờ một chút.”

Cổ họng Fan Xian hơi khô, sau khi suy nghĩ kỹ, anh trang nghiêm đáp lại: “Dòng sông lớn vẫn chưa vỡ đê, con sẽ dẫn nước đi trước, để người dân không phải chịu khổ.”

Hoàng đế nhìn vào khuôn mặt Fan Xian, không nói gì, sau một lúc lâu mới gật đầu đầy an lòng: “Nhưng con có nghĩ đến điều này chưa? Nếu con dẫn hết nước đi, sau này khi có nước mới chảy vào, ai biết liệu dòng nước đó có lại tràn qua đê hay không? Vì vậy, ta cho rằng chúng ta cần phải theo dõi tình hình cho đến khi ngày núi sập, đất lở, đê vỡ đến… Lúc đó mới biết được liệu dòng nước trong sông có sẽ tuân theo dòng chảy xuôi dòng hay… không biết xấu hổ mà xé toạc đê lớn của ta… Đứa trẻ này, bề ngoài trông hung dữ, nhưng trong lòng luôn có chỗ mềm yếu.”

Khuôn mặt hoàng đế trở nên lạnh lùng, ông tiếp tục nói: “Trong cuộc đời này, ta chỉ mong muốn hai điều: thiên hạ và sự kế thừa. Nếu ta không hiểu rõ tâm trạng của mọi người, làm sao có thể nắm giữ được thiên hạ này? Con đừng hành động nữa, hãy cùng ta theo dõi tình hình.”

Fan Xian cảm thấy lo lắng, không dám trả lời; những lời nói trước đó của hoàng đế mang đầy tính cảnh báo. Dan Bạch Công mãi mãi chỉ có thể là một công tước mà thôi… Việc yêu cầu mình cùng ông theo dõi tình hình, đồng thời bảo mình không được tấn công phe Hoàng tử và Thái tử nữa, có lẽ chính là sự tin tưởng tuyệt đối dành cho mình trong suốt cuộc đời này…

“Ngoài ra, đừng tiếp tục gây rối với Tiểu Dương nữa,” hoàng đế nhìn thẳng vào mắt anh và nói: “Tiểu Dương đã có công lao cho đất nước, là một tướng giỏi trong quân đội, ta không muốn anh ta bị tổn thương vì những chuyện này.”

Fan Xian cảm thấy lạnh lùng trong lòng; anh biết mình và Tướng Đại Du Yên đã có mối thù không thể hóa giải… Làm thế nào để giải quyết điều này đây? Hơn nữa, dù Tiểu Dương có công lao cho đất nước, nhưng anh ta lại có mối quan hệ quá thân mật với Công chúa Trưởng… Liệu hoàng đế có hoàn toàn không sợ hãi không? Lúc này, anh chắc chắn rằng người đã sai Hồng Cung Công đến giải quyết tình huống đêm qua không phải là Thái hậu, mà chính là hoàng đế… Vì vậy, anh càng thêm băn khoăn.

“Nếu Tướng Đại Du Yên thách đấu ta trên diễn đàn võ thuật thì sao?” An

“Yên Tiểu Dực sẽ rời đi nếu không chờ được cuộc họp quân sự,” Hoàng đế nói.

Fan Hàn nhíu mày và nói: “Nhưng Đại Tổng đốc đã đổ lỗi cho tôi về cái chết của con trai ông ấy…”

Hoàng đế nhìn anh ta một cách khinh thường và hỏi: “Là do ngươi giết sao?”

Fan Hàn thành thật trả lời: “Chuyện này thực sự không liên quan đến thần, thần không dám giết con trai của một đại thần.”

Hoàng đế bật cười lớn: “Thật là ‘không dám giết’… Những kẻ mà ngươi đã giết vào đêm qua, đó có phải là ‘giết một cách công khai’ không?”

Mặt Fan Hàn đỏ bừng và nói: “Đêm qua, những kẻ đó đều là những người trong giang hồ, không liên quan gì đến triều đình.”

Sau một lúc im lặng, Hoàng đế nói: “Những kẻ đã gây rối tại trại quân Yuan Tai, đó là người của Đông Di Thành, vì vậy ta có chút tò mò… Liệu chuyện gì sẽ xảy ra ở nơi đó? Ta muốn xem liệu Tiểu Dị có phải là một người thông minh hay không.”

Mặt Fan Hàn tái nhợt, nhưng trong lòng anh ta lại thầm than: “Thập Tam Lang ạ, ngươi thật sự đã lừa được Hoàng đế rồi… Rõ ràng, vì thông tin sai lệch này mà Hoàng đế đã đưa ra một quyết định sai lầm… Nhưng dù thế nào, Fan Hàn cũng không thể nào nhắc nhở Ngài được.”

“Còn về vấn đề của Tiểu Dị, ta cần nhắc nhở ngươi một điều: quân đội… không thể để xảy ra rối loạn,” ánh mắt Hoàng đế trở nên sâu thẳm hơn, rồi thở dài và nói: “Những thủ lĩnh man rợ ở phía tây… lại bắt đầu gây rối rầy rồi.”

……

Phía tây lại xảy ra rối loạn?

Fan Hàn ngạc nhiên ngước nhìn khuôn mặt có vẻ lo lắng của Hoàng đế, trong chốc lát anh ta không biết nên nói gì. Hai mươi năm trước, Hoàng đế đã dẫn quân đi chinh phục phía tây, khiến cho dân chúng ở đó sống trong cảnh đói khổ; thêm vào đó, vài năm trước, Thái tử đã dẫn đại quân tiến chiếm phía tây, khiến cho những nỗ lực hòa giải của người Man rợ phía tây bị phá hủy hoàn toàn.

Tại sao lại xảy ra rối loạn lần nữa? Và dù có xảy ra rối loạn, với sức mạnh quân đội hùng mạnh và số lượng tướng lĩnh đông đảo của Quốc gia Khánh, Hoàng đế không thể nào lo lắng về sự ổn định của quân đội chỉ vì những mối nguy từ bên ngoài.

Fan Hàn lớn lên tại Quốc gia Khánh, vì vậy anh ta hiểu rất rõ rằng, ngay từ khi Quốc gia Khánh được thành lập, họ đã phải chịu sự áp bức từ phía người Man rợ phía tây trong nhiều năm… Những kẻ này luôn là mối đe dọa lớn đối với Quốc gia Khánh… Nhưng trong suốt hai mươi năm qua, nhờ vào sự kiểm soát mạnh mẽ của Hoàng đế, họ mới không còn là đề tài được người dân Quốc gia Khánh nhắc đến nữa.

Hoàng đế nhìn thấy vẻ ngạc n

Fan Xian nhíu mày, bỗng nhiên nhớ lại chuyện xảy ra cách đây hơn nửa năm tại bờ hồ ở Hàng Châu – khi những bông hoa đào rực rỡ nở rộ, người đó đã lo lắng nói với anh về những người man rợ phương Bắc; họ thực sự đã gặp phải trận bão tuyết dữ dội, vô số bò và ngựa đã chết vì lạnh… Nhưng… phương Bắc cách xa Tây Hồ rất xa, điều này có liên quan gì đến Quốc gia Khánh?

Hoàng đế nói: “Không lạ gì gia tộc hoàng gia của Bắc Triều dám giấu Thượng Xuyên Hổ trong Thượng Kinh Thành mà không lo ngại những kẻ man rợ phương Bắc sẽ xâm lược phía Nam… Hóa ra có Thượng Đế đang giúp đỡ họ… Những kẻ man rợ đó bị lạnh đến mức không thể sống sót; vì sợ uy thế của Thượng Xuyên Hổ suốt nhiều năm qua, họ không dám mạo hiểm tiến về phía Nam, mà buộc phải đi vòng qua dãy núi Qilian để tìm kiếm con đường sống… Những người này sống theo nguồn nước và cỏ cây; sau nửa năm di cư vất vả, cuối cùng họ cũng đến được lãnh thổ của Tây Hồ. Mặc dù chỉ có hơn bốn mươi nghìn người trong hai trăm nghìn bộ lạc sống sót, nhưng những ai đã vượt qua được bão tuyết và những con đường nguy hiểm… đều là những chiến binh xuất sắc.”

Mắt Fan Xian hơi sem nhòa; trước mắt anh hiện lên cảnh tượng hàng triệu người từ các bộ lạc đẩy những con ngựa yếu ớt, cuốn theo những lều vải rách rưới, vượt qua bão tuyết và dãy núi Qilian cao vút để tìm đường tiến về phía Tây… Trên đường, xác chết nằm la liệt, chim ăn xác kêu vang…

Đó là một cảnh tượng bi thảm và hùng vĩ đến thế nào…

“Làm sao Tây Hồ có thể chấp nhận sự xuất hiện của những bộ lạc phương Bắc?” Fan Xian lo lắng hỏi.

Hoàng đế cười, giọng cười ấy chứa đựng sự tự tin và kiêu hãnh vô hạn: “Tây Hồ đã bị chúng ta đánh bại từ lâu rồi; làm sao họ dám đụng vào những ‘con sói tuyết’ từ ngoài kia… Dù Tây Hồ có nhiều người hơn, nhưng sau vài trận chiến lớn, hai bên cuối cùng cũng đã kết thành đồng minh.”

Fan Xian thở dài; nếu những người này thực sự kết minh, thì Quốc gia Khánh, nằm ngay sát Tây Hồ, chắc chắn sẽ gặp phải mối đe dọa lớn nhất… Không lạ gì Hoàng đế lại cực kỳ thận trọng trong việc xử lý các vấn đề quân sự.

Nhận thấy sự lo lắng của Fan Xian, Hoàng đế hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Thần nghĩ rằng thông tin này có lẽ vẫn còn là bí mật… Nhưng trận chiến lớn chắc chắn sẽ sớm đến… Thần… mong muốn được ra trận chiến đấu.” Lời nói của Fan Xian không phải là lời nói khoa trương; anh thực sự muốn trải nghiệm cảm giác cưỡi ngựa trên đồng cỏ mênh mông…

Fan Xián cười đau khổ một tiếng.

Hoàng đế dừng lại một chút rồi nói: “Những kẻ man rợ ấy không đáng sợ, ta chưa bao giờ coi trọng họ… Chỉ là vì bọn Bắc Man đã di cư đi, áp lực đối với Bắc Tề tự nhiên giảm bớt, nên ta buộc phải quan tâm đến phía bắc.”

Fan Xián lập tức hiểu ra – ý định của hoàng đế thật sự đã nhanh hơn mình dự đoán. Trong thế giới này, kẻ thù thực sự đáng gờm của Quốc gia Khánh chỉ có thể là Bắc Tề mà thôi; nhất là khi bọn Bắc Man đã rời đi, Bắc Tề không còn gì để lo ngại nữa… Ai biết được vị hoàng đế nhỏ bé kia có thể nghĩ đến những điều gì khác không?

Cuối cùng, hoàng đế từ từ nói: “Chính trong vài ngày tới, Tiểu Dương sẽ trở về phía bắc… Bởi vì vị hoàng đế nhỏ bé ở phía bắc cuối cùng đã thuyết phục được Thái hậu, khiến Thượng Xuyên Hổ được phục hồi chức vụ, và đại quân đang tiến về phía Yên Kinh.”

Ánh mắt Fan Xián lóe lên vì sốc, nhưng ngay lập tức anh đã kìm nén lại.

......

Bên ngoài cung điện, trên chiếc xe ngựa màu đen, Fan Xián vuốt ve trán mình, cảm thấy rất mệt mỏi. Một mặt là do quá mệt mỏi, mặt khác là vì hôm nay anh đã nghe quá nhiều tin xấu trong cung điện. Như hoàng đế đã nói, nếu phe Tây Hồ không có vài năm để phục hồi sức mạnh, họ sẽ không thể tạo thành mối đe dọa thực sự đối với Quốc gia Khánh… Nhưng Bắc Tề thì sao? Thượng Xuyên Hổ đã trở lại!

Thượng Xuyên Hổ… Khi nghĩ đến cái tên này, đầu Fan Xián lại đau nhức. Mặc dù anh không trực tiếp chứng kiến vụ ám sát diễn ra vào đêm mưa trên con phố dài ấy, nhưng anh vẫn hiểu rõ sức mạnh của vị danh tướng lỗi lạc ấy.

Nếu Yên Tiểu Dực đi về phía bắc, liệu anh ta có thể chống đỡ nổi Thượng Xuyên Hổ không? Hơn nữa, anh trai Tiểu Dương vừa mới mất con trai, có lẽ sẽ dần xa cách triều đình… Hoàng đế có lẽ cũng không sợ rằng Yên Tiểu Dực sẽ thực sự quay sang đứng về phía kẻ thù.

Lý do Fan Xián lại cảnh giác đến vậy trước việc Thượng Xuyên Hổ trở lại thực sự rất đơn giản. Trong quá khứ, anh đã gây cho Thượng Xuyên Hổ nhiều tổn thất nặng nề, khiến hàng ngàn thuộc hạ của ông ta thiệt mạng… Tiếng hét “Kẻ giết ta chính là Fan Xián” vang vọng trong lòng người dân Bắc Tề cho đến tận hôm nay… Hơn nữa, người bảo trợ của Thượng Xuyên Hổ, ông Shawen, cũng đã bị anh bắt giữ và giết chết nhiều lần…

Trong chuyện này, Fan Xián chính là kẻ thù lớn nhất của Thượng Xuyên Hổ; Thẩm Trọng chỉ là một nhân vật nhỏ bé mà thôi… Nhưng vì muốn trả thù, Thượng Xuyên Hổ đã bắn chết Thẩm Trọng vào đêm mưa… Nếu sau này hai người gặp