Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương Hai Mươi Chín: Thung Lũng Đầy Tuyết**

Tuyết vẫn rơi không ngừng, đêm dần trở nên sâu thẳm. Người đứng đầu làng đã sắp xếp cho những quan lại này ở lại các nhà dân để nghỉ ngơi. Fan Xian không yêu cầu Hồng Thường Thanh và những người võ sĩ canh gác suốt đêm, bởi ông biết rằng vẫn còn những hiểm nguy ẩn náu bên ngoài. Dù sáu người võ sĩ đó rất giỏi trong việc ám sát, nhưng họ cũng không có phương pháp hiệu quả để đối phó với những cuộc tấn công từ xa. Trong ngôi nhà lớn của gia tộc, chỉ còn một mình Fan Xian ngồi một mình, suy tư. Mặc dù lửa trong bếp vẫn đang cháy, và cũng có rất nhiều than tre được chuẩn bị bên cạnh, nhưng không khí dường như vẫn trở nên lạnh đi.

Một sự yên tĩnh bao trùm khắp nơi.

Fan Xian duỗi hai tay ra gần lửa, đầu hơi nghiêng sang một bên, rõ ràng đang mải mê suy nghĩ. Bỗng nhiên, anh nói lên:

“Lưỡi kiếm của tôi đã vung ra… Nhưng… nó chỉ chém vào không khí.”

Anh dừng lại một lúc, rồi tiếp tục nói:

“Nhưng… nó vẫn chỉ chém vào không khí mà thôi.”

Ánh sáng trong đại sảnh gia tộc hơi thay đổi; ánh lửa chiếu rọi bóng dáng của Fan Xian, và bóng đó uốn lượn trên nền đất. Rồi, một người mặc áo đen bước ra từ bóng tối đó, ngồi xuống bên cạnh Fan Xian một cách tự nhiên.

Fan Xian nhìn người đàn ông trung niên có khuôn mặt tái nhợt kia một cái, rồi đưa túi rượu cho anh ta.

Bóng người đó lặng lẽ nhìn vào cổ tay của Fan Xian, nhìn vào túi rượu trong tay anh, sau đó lắc đầu và nói bằng giọng u ám:

“Rượu sẽ khiến phản ứng của con người trở nên chậm lại.”

“Con trai của Yên Tiểu Dực tên là gì?” Fan Xian thay đổi chủ đề, lấy lại túi rượu và uống một ngụm; cảm giác cay nồng lan tỏa từ miệng xuống tận lòng.

“Tôi không biết.” Người đàn ông đó lắc đầu và nói tiếp: “Biệt danh mà bạn đặt cho cậu ấy thật hay.”

Fan Xian nói:

“Đừng sống quá căng thẳng… Anh chàng mang kiếm kia chắc hẳn vẫn đang đứng ngoài kia, trong đêm tuyết lạnh giá… Làm sao anh ta dám tiến lại gần đây được?”

Người đàn ông đó gật đầu.

Fan Xian lại đưa túi rượu cho anh ta và nói:

“Uống vài ngụm đi… Tôi không phải là Trần Bình Bình… Dù có rất nhiều người muốn giết tôi trên đời này, nhưng ít nhất họ cũng không dễ dàng làm được điều đó.”

Người đàn ông đó suy nghĩ một lúc, rồi nhận lấy túi rượu và uống vài ngụm. Sau một lát, hai má tái nhợt của anh ta bắt đầu đỏ lên, trông giống như một nhân vật hài hước trên sân khấu

Khi bảo vệ sát sao cho Trần Bình Bình hoặc Phạm Hiên, “Bóng Ma” luôn ở bên cạnh họ; không lạ gì Phạm Hiên lại đặt ra câu hỏi đó.

“Bóng Ma” nói một cách u ám: “Tất nhiên, tôi có cách của mình.”

Phạm Hiên lắc đầu và không nói thêm gì nữa, rồi quay trở lại với câu hỏi ban đầu: “Anh đã thấy thanh kiếm của tôi chém vào không khí phải không?”

“Vâng, ngài,” giọng “Bóng Ma” không hề biểu hiện cảm xúc nào, “Người đó, Vương Thập Tam Lang, rất mạnh.”

Phạm Hiền Trầm Mặc biết rõ rằng Vương Hỉ rất mạnh – mạnh đến mức có thể lặng lẽ tiến gần đến trường học của gia tộc trong đêm tuyết mà cả ông và “Bóng Ma” đều không hề nhận ra; mạnh đến mức có thể xuất hiện trước mặt Phạm Hiên như một bóng ma khi mũi tên bay lên cao, khiến thanh kiếm của Phạm Hiên… chém vào không khí.

Dù việc che chắn bằng lá cờ xanh có vẻ đơn giản, nhưng Phạm Hiên hiểu rõ sức mạnh ẩn chứa trong mũi tên đen kia trong đêm tuyết. Càng làm mọi thứ một cách nhẹ nhàng, Vương Hỉ càng chứng tỏ được sức mạnh thực sự của mình.

“Tôi không thể đọc suy nghĩ của anh ta được.” Phạm Hiên nhặt lên một cái que sắt từ dưới chân, vung vẩy nó trước bếp lửa, “Người này, Thập Tam Lang, quả thật rất mạnh… Nhưng anh ta rất kiên nhẫn; người có thể kiên nhẫn chắc chắn có những âm mưu lớn lao…”

Đột nhiên, ông nhướng mày: “Không phải là kiên nhẫn… Mà là anh ta không quan tâm đến những điều đó. Lời nói của Vương Hỉ cho thấy anh ta không quan tâm đến nhiều thứ: không quan tâm đến những lời công kích của tôi, không quan tâm đến những sự sỉ nhục mà tôi cố tình gây ra… Nếu anh ta thực sự là người được phái đến từ Tứ Cực Kiếm Phái, tại sao anh ta lại coi nhẹ mọi thứ đến vậy? Chỉ khi không quan tâm, người ta mới có thể thực sự không quan tâm đến những điều đó… Việc không thể đọc được ý định của anh ta thực sự là một vấn đề đáng lo ngại.”

Rốt cuộc, Vương Thập Tam Lang này muốn gì?

Câu hỏi này dần trở thành gánh nặng trong lòng Phạm Hiên. Ông không thích tình huống mà một kẻ ngoài bỗng nhiên xuất hiện và làm rối loạn tình hình hiện tại.

“Bóng Ma” bất ngờ nói: “Người này… có lẽ là người của Kiếm Lâu, nhưng không chỉ là người của Kiếm Lâu thôi.”

Phạm Hiên không hiểu rõ lắm, nhưng ông tin vào sự đánh giá của “Bóng Ma”. Một đệ tử được Tứ Cực Kiếm Phái chọn để kế thừa, quả thực rất bí ẩn và mạnh mẽ.

Ông thở dài và nói: “Hãy đợi đến khi anh ta giết chết Tiểu Kiếm Huynh rồi hãy nói sau.”

“Bóng Ma” nhìn ông một cái, hiểu rằng đây chính là cách để thử thách ông…

“Người khác không biết rằng Vương Thập Tam Lang chính là đệ tử cuối cùng của Tứ Cốc Kiếm,” Bóng Ma nhắc nhở.

Phạm Hiền Bình An giải thích: “Nếu hắn giết chết anh Tiểu Thiên, tôi sẽ khiến cả thiên hạ biết rằng hắn là đệ tử cuối cùng của Tứ Cốc Kiếm.”

Bóng Ma im lặng một lúc: “Thưa ngài, quyết định của ngài thật sáng suốt… Nhưng có lẽ, lợi ích này vẫn chưa đủ.”

Phan Hiền hiểu ý của hắn. Việc lợi dụng Tứ Cốc Kiếm để gây xung đột sẽ khiến Đông Di Thành tức giận. Mặc dù triều đình đã quen với việc đổ lỗi cho kẻ ngốc nghếch như Tứ Cốc Kiếm, nhưng bây giờ khi Tứ Cốc Kiếm đã dành một phần lòng thành cho Phan Hiền, việc sử dụng điều đó để gây rối quan hệ giữa Xinyang và Đông Di Thành thì thật là lãng phí.

Anh nhìn Bóng Ma và nói: “Về những việc liên quan đến Đông Di Thành, tôi tin tưởng bạn; bạn am hiểu hơn tôi.”

“Vâng, thưa ngài,” Bóng Ma trả lời từ tốn. “Ngoài ra, trong năm ngày tới sẽ có tuyết rơi dày đặc; đây là thời điểm lý tưởng để sử dụng kỹ năng bắn cung. Ngài cần hết sức cẩn thận.”

“Họ Hắc Kỵ cách chúng ta bao xa?”

“Mười dặm.”

Phạm Hiền Trầm Mặc đã xuống xe. Trong thời tiết tuyết lớn như này, một cao thủ bắn cung đi theo đội ngũ thực sự là một mối nguy hiểm. May mắn thay, Hắc Kỳ đang canh gác xung quanh; đối phương không thể điều động quân đội để tấn công chúng ta.

Nếu muốn giết Phan Hiền, họ sẽ phải tiêu diệt tất cả các mục tiêu mà không để lại bất kỳ bằng chứng nào. Và ngay cả quân đội mạnh mẽ nhất của Quốc Khánh cũng không thể tiêu diệt hoàn toàn năm trăm binh sĩ Hắc Kỳ mà không để lại ai sống sót.

“Tôi không hiểu tại sao họ lại chọn con đường trở về kinh để tấn công tôi… Họ hẳn biết rằng khả năng thành công rất thấp,” Phan Hiền nhăn mày nói. “Con trai của Yên Tiểu Dực dù còn trẻ, nhưng… không đến nỗi ngạo mạn đến thế.”

“Có lẽ anh ta có lý do buộc phải hành động,” Bóng Ma từ tốn đáp.

“Tôi sẽ đi giết hắn.”

Sau một lúc suy nghĩ, Phan Hiền từ từ lắc đầu: “Không biết xung quanh anh ta còn có những người nào nữa… Chỉ có hai chúng ta, nếu để Vương Thập Tam Lang đó hành động… An toàn mới là quan trọng nhất. Những cao thủ như vậy rất khó tập hợp được mười mấy, hai mươi người… Nếu chỉ có vài người, tại sao chúng ta phải lo lắng?”

Bóng đen kia nhìn anh một cách kỳ lạ, rồi không nói gì thêm.

Phan Hiên ngước nhìn những xà nhà trong hội trường học tập của gia tộc, được phủ đầy lưới bẩn, và thở dài trong lòng. Anh không dám sử dụng những người dưới quyền mình để phản công mạnh mẽ vào đêm tuyết này, bởi vì... trong hai ba năm qua, điều khiến anh đau khổ nhất chính là cây kiếm và cái cung kia.

Cái cung và những mũi tên thuộc về Yên Tiểu Dực.

Cho đến tận hai năm sau, Phan Hiên vẫn có thể cảm nhận rõ ràng hương vị của cái chết từ trong các tháp canh của hoàng thành, cùng với ác khí đậm đặc trên những mũi tên ấy; điều đó vẫn khiến anh cảm thấy rất lo lắng.

Mũi tên xuất hiện bên ngoài hội trường học tập hôm đó quá đột ngột và không hề có lý do gì cả, vì vậy Phan Hiên lo rằng đây chỉ là một cái bẫy, một âm mưu nhằm dụ anh hoặc bóng đen kia vào rừng tuyết để tiêu diệt họ.

Yên Tiểu Dực năm nay cũng đã được triệu hồi về kinh đô, nhưng theo báo cáo thì ông ta vẫn đang trên đường và chưa đến nơi. Nhưng ai biết được... con đường đó là con đường nào? Có phải là con đường anh đang trở về kinh đô không?

Phan Hiên vô thức lật tung than trong bếp lửa, trong khi suy nghĩ của anh đã bay xa đến rừng tuyết bên ngoài làng. Lửa trong bếp lửa dần tàn đi và cuối cùng tắt hẳn.

“Hãy đi ngủ sớm đi.”

Phan Hiên thở dài trong bóng tối, đứng dậy vỗ về người mình, kéo chặt cổ áo lông cáo, rồi mở cánh cửa hội trường học tập ra ngoài. Gió tuyết bên ngoài thổi vào, khiến đôi mắt anh phải nhắm lại, nhưng không có mũi tên nào lao đến nữa; điều đó khiến anh cảm thấy hơi thất vọng.

Ngày hôm sau, đoàn xe tiếp tục hành trình về phía kinh đô, đi qua phía bắc của Yingzhou. Vì sự việc xảy ra tối hôm trước, công tác bảo vệ đoàn xe trở nên nghiêm ngặt hơn nhiều; sáu người mang kiếm được phân thành ba nhóm, giả vờ là những thương nhân đang đi trong tuyết, lúc ẩn mình ở những nơi khuất để theo dõi mọi người đáng ngờ.

Phan Hiên cũng ban lệnh cho năm trăm kỵ binh đen luôn bảo vệ hai đầu đoàn xe phải tiến gần hơn đến đoàn xe, tiếng móng ngựa vang lên liên hồi, nhằm đảm bảo an toàn cho đoàn xe.

Trên đường đi, luôn có những người mang theo dấu ấn của giang hồ, họ ngồi trong các quán trà, quán rượu, nhà trọ, hay bên ngoài các trạm dừng chân, và theo dõi đoàn xe này.

Những người điệp viên mang kiếm thuộc về Viện Kiểm tra tỏ ra rất cảnh giác; sau khi báo cáo với Phan Hiên, ông chỉ gật đầu nhẹ, không có phản ứng gì đặc biệt.

Khi đoàn xe sắp rời Yingzhou, một người phụ nữ mất cánh tay

Người phụ nữ quỳ xuống bên trong xe ngựa, với vẻ kính sợ và e dè, nói: “Thần tôn xin chào ngài.”

Fan Xián gật đầu và ra lệnh: “Quan Ngọt Mỵ Đứng dậy và nói chuyện đi.” “Vâng,” người phụ nữ ấy nói, “Đây là nữ bandit nổi tiếng của Yingzhou ngày xưa, cũng là cháu họ của Hạ Kỳ Phi, xin thưa ngài một cách thành kính… Cô ấy cúi người xuống để đầu không chạm vào trần xe ngựa.” “Có phát hiện gì không?” Fan Xián hỏi. Dù mạng lưới thông tin của ông ta trải rộng khắp nơi, nhưng việc tìm kiếm thông tin trong dân gian vẫn không bằng các băng đảng như Jiangnan Shuizhai – những tổ chức đã có sẵn mối quan hệ sâu rộng với người dân. Dù nhà trọ nào đã tiếp nhận khách hàng gì, hay công ty xe ngựa nào đã đưa ai đi đâu, Jiangnan Shuizhai đều có thể biết rõ mọi thứ.

Quan Ngọt Mỵ báo cáo lại tình hình trong những ngày qua và nói: “Chỉ phát hiện được một người, người đó mang theo một gói đồ lớn; tuy nhiên, các anh em trong băng đảng không thể theo dõi được hắn. Hôm kia, hắn mất tích ở Fujia Po, có vẻ như đang hướng về kinh đô.”

Phạm Hiền Trầm Mặc suy nghĩ một lúc, rồi nghĩ rằng người anh hùng nhỏ bé kia quả thực rất mạnh mẽ và dũng cảm… Người đó đã đến để giết mình.

Sau khi trò chuyện thêm vài câu nữa, ông ta cho phép Quan Ngọt Mỵ xuống xe ngựa.

Đoàn người tiếp tục lên đường. Như những gì đã được dự đoán, trong những ngày tiếp theo, bầu trời vẫn liên tục có tuyết rơi; những bông tuyết lớn nhỏ không đều, khiến người ta cảm thấy say đắm và mê hoặc.

Cuối cùng, họ cũng đã đến được Wei Zhou, nằm ở thượng nguồn sông Wei – nơi này là tỉnh cuối cùng trước khi tiến vào kinh đô ở miền nam. Thành phố không lớn lắm, nhưng cũng rất sầm uất. Tuy nhiên, vì lịch trình trở về triều đình đã được ấn định từ trước, gia sản và kho bạc của Fan Xián vẫn đang trên dòng sông Wei, được bảo vệ bởi lực lượng hải quân ở bãi cát, và đang từ từ di chuyển về kinh đô… Vì vậy, ông ta không thể trì hoãn thêm được nữa.

Ngày hôm sau, ông ta rời khỏi Wei Zhou. Lúc này, ông ta đã công bố danh tính của mình và yêu cầu chính quyền Wei Zhou cung cấp một trăm binh sĩ để hỗ trợ đoàn người. Chính quyền Wei Zhou, lo sợ rằng người quan trọng này sẽ gặp phải rủi ro gì đó, tất nhiên là sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của ông ta.

Đoàn người tiếp tục hành trình về phía bắc, rời khỏi lãnh thổ Wei Zhou và bước vào khu vực thuộc kinh đô.

Fan Xián đứng trên xe ngựa và nhìn lại phía sau; trên những ngọn đồi thấp phía xa, Kinh Câu đang đeo mặt nạ bạc và nhìn chằm chằm vào

Đây là quy tắc bất di bất dịch mà Kính Quốc Triều Đường đã đặt ra: “Kỵ binh đen” là lực lượng vũ trang đặc biệt do Hoàng đế bản thân ban cho Trần Bình Bình, nhưng để bảo đảm địa vị cao quý của Viện Kiểm tra và duy trì sự cân bằng, việc các kỵ binh này xâm nhập vào lãnh thổ kinh đô là điều cấm kỵ nghiêm ngặt.

Bước vào kinh đô một bước là sẽ bị giết không tha; đó chính là luật sắt của Kỵ binh đen. Fan Hàn thường tự hỏi rằng, từ quy tắc này cũng có thể thấy được rằng, dù vua cha mình tự tin đến mức gần như cuồng nhiệt, coi việc ai đó nổi loạn chỉ như trò chơi, nhưng có lẽ… ở sâu thẳm trong lòng, ông ấy cũng hiểu rằng, nếu các quý tộc trong Quốc gia Khánh nổi loạn, thì kẻ khuyết tật mới là mối đe dọa thực sự.

Mặc dù hoàng đế không tin rằng kẻ khuyết tật có thể nổi loạn, nhưng với tư cách là một vị hoàng đế, ông ta buộc phải chuẩn bị phòng ngừa.

Khi tiến vào lãnh thổ kinh đô, con đường chính ngày càng rộng lớn, rừng núi ngày càng ít đi, người qua kẻ lại ngày càng đông, tuyết rơi cũng dần tan biến, nhưng bùn lầy bám vào móng ngựa khiến việc di chuyển của cả đoàn xe trở nên khá khó khăn.

Tuy nhiên, tâm trạng của mọi người trong đoàn xe đã dần thư giãn; xung quanh kinh đô, không ai dám chủ động gây rối vào ban ngày.

Fan Hàn, dù là người rất thận trọng, cũng không ngoại lệ. Kể từ khi Quốc gia Khánh được thành lập, mặc dù đôi khi có những kẻ trong quân đội có tham vọng lớn, nhưng không ai dám gây rối gần kinh đô.

Một thung lũng nhỏ xuất hiện trước mắt họ; tuyết trắng đè nặng lên những cây cối xanh thường xanh, khiến những cành cây kêu răng rắc, băng tuyết như những con rồng.

Fan Hàn kéo màn vải dày ra và nhìn về phía thung lũng; anh nhận thấy trên núi không có đá nào, và từ xa có thể nhìn thấy bức tường thành khổng lồ của kinh đô, uy nghi đến nỗi khiến người ta cảm thấy ngột thở.

Fan Hàn thở phào nhẹ nhõm; kinh đô… Cuối cùng mình cũng trở về rồi. Mũi tên vô lý kia của anh bạn Tiểu Kiếm Thư đã khiến mình lo lắng suốt nhiều ngày liền; có vẻ như mình vẫn cần phải rèn luyện tâm tính của mình nhiều hơn nữa…

Bỗng nhiên, tai anh rung lên; anh nghe thấy tiếng lưỡi dao xuyên vào thịt da phát ra từ khu rừng phía trước… Đó là hành động của Bóng Ma… Sau đó, anh lại nghe thấy tiếng cung bắn.

Fan Hàn hét lên một tiếng, vội vàng nắm lấy người ngựa phía trước mình; tất cả các chiếc xe trong đoàn đều dừng lại ngay lập tức!

Từ trên ngọn đồi thấp kia, một mũi tên cung khổng lồ lao v