Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương Hai Mươi Bốn: Hôm Nay Ở Đan Châu Không Có Đậu Phụ**

Vào sáng sớm, thành phố Đan Châu yên tĩnh đến lạ thường; nhất là khu vực dinh của bá tước, không hề có tiếng động nào thêm vào. Đan Châu không quá lớn, đến mức người ta sống trong thành phố vẫn có thể nghe thấy tiếng gà gá và tiếng sủa chó từ các làng xóm ngoại ô. Nếu lắng nghe kỹ, có lẽ còn có thể nghe thấy tiếng ai đó đổ rác hay tiếng nấu nước chuẩn bị bữa sáng; chợ rau xa xôi đã thức dậy từ lâu, với những loại rau tươi mới và thịt cá hấp dẫn, đang thu hút những bà nội trợ dậy sớm để đi mua sắm.

Vào buổi sáng mùa hè, không khí trong lành. Fan Xián và Tư Tư đi dọc theo những con phố yên tĩnh trong thành phố, rồi đến bên cạnh chợ rau quen thuộc. Anh ngửi thấy mùi thơm ngày càng nồng nàn trong không khí và gật đầu hài lòng, nói: “Nơi này, hai năm gần đây tôi hiếm khi đến.”

Tư Tư nhìn anh một cái, nghĩ rằng một vị quan cao cấp như ông chắc chắn không còn cơ hội đi mua rau nữa.

Fan Xián nhẹ nhàng nói: “Còn nhớ không, khi chúng ta còn ở Đan Châu, thường xuyên đến chợ mua rau?”

Tư Tư gật đầu và cười nói: “Từ nhỏ, cậu đã cùng các chị em đi dạo trong thành phố và thậm chí còn giúp họ mang đồ nữa. Lúc đầu, điều đó khiến nhiều người sợ hãi lắm; khi tôi về dinh, nghe người ta nói về cậu, tôi cũng nghĩ cậu là một người kỳ lạ đấy.”

“Bây giờ vẫn nghĩ tôi kỳ lạ à?” Fan Xián cười đáp. Rồi anh bước vào chợ, đi qua một tòa nhà hai tầng, và bỗng dừng lại, quay đầu nhìn kỹ.

Tư Tư thấy lạ và hỏi: “Sao vậy?”

Fan Xián chỉ vào tòa nhà đó và hỏi: “Đó không phải là nhà của ông Ha, người chuyên giao rau sao? Chứng không nghe nói tòa nhà đó bị thiêu rụi rồi? Bây giờ có ai đang ở đó không?”

Nghe vậy, Tư Tư cũng nhớ ra và nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi xin lỗi: “Tôi cũng chưa nghe họ nói gì về chuyện đó cả.”

Fan Xián nhìn ngôi nhà hai tầng mới được xây dựng mà trở nên mơ màng. Ông Ha, người chuyên giao rau, và kẻ sát thủ đó ở đường Đông Sơn đều đã chết tại nơi này; sau đó, bà ngoại đã cho đốt cháy tòa nhà để che giấu manh mối. Nhưng người dân Đan Châu hoàn toàn không biết sự thật về chuyện này, họ chỉ nghĩ đó là một vụ hỏa hoạn bình thường mà thôi.

Mặt anh trở nên u ám; đó chính là nơi mà anh lần đầu tiên giết người, khi anh mới đến thế giới này được mười hai năm.

Đã có khá nhiều người dân ở Đan Châu bắt đầu đến mua rau củ và thực phẩm. Chỉ cần đi sớm thì mới có thể mua được những loại rau tươi ngon nhất. Người dân Đan Châu sống chân thành, lại thêm vào đó, hoàng đế của Quốc gia Khánh luôn ban phước cho họ bằng cách miễn thuế hàng năm, vì vậy cuộc sống của họ khá tốt đẹp; ít nhất là họ có thể ăn thịt mỗi ngày.

Nhìn cảnh tượng này, Phạm Hiên không khỏi cảm thấy thích thú; Quốc gia Khánh quả thật là một nơi tốt đẹp.

Chưa đi được vài bước, anh đã đến một góc yên tĩnh nhất của chợ rau. Nhìn từ xa thấy bóng dáng của người phụ nữ bán đậu phụ kia, Phạm Hiên dừng bước lại, nhắm mắt nhìn đường cong quen thuộc trên thân hình cô ấy, nhìn khuôn mặt đỏ hồng của người phụ nữ trẻ tuổi tên Đông Nhi, nhìn thân hình đầy đặn của cô ấy... Anh mỉm cười nhẹ, tự hỏi tại sao khi được cô ấy ôm lấy, mình vẫn không cảm thấy chán?

Nghĩ mãi về người phụ nữ đó, Phạm Hiên bỗng nhiên cười lên vui vẻ, rồi chuẩn bị chạy đến phía đó, nhưng không ngờ lại bị Phạm Hiên nắm lấy tay. Cô ấy nhìn lại với vẻ ngạc nhiên.

Phạm Hiên cười và nói: “Tại sao phải gặp mặt? Nhìn từ xa thôi cũng đủ rồi. Nhìn biểu hiện của chị Đông Nhi, có vẻ như cuộc sống của cô ấy khá tốt đẹp. Chúng ta không nên đi làm phiền cô ấy nữa.”

Đông Nhi không hiểu. Nếu đã lén lút ra ngoài, liệu có thật sự chỉ nhìn từ xa mà thôi không?

“Mỗi tháng, nhà chúng ta đều gửi cho cô ấy một khoản tiền lương. Đó là ý muốn của chúng ta,” Phạm Hiên dường như đang an ủi bản thân mình. “Với số tiền đó, cô ấy chắc chắn sẽ sống không thành vấn đề.”

Người phụ nữ bán đậu phụ tên là Đông Nhi. Trong quá khứ, cô ấy từng là Đại A Hoàn của phủ bá tước Đan Châu. Từ khi mới mười tuổi, cô ấy đã bắt đầu ôm Phạm Hiên, và tiếp tục ôm anh cho đến khi anh mười tuổi. Mối quan hệ giữa họ tự nhiên là rất đặc biệt.

Tuy nhiên, khi Phạm Hiên mười tuổi, Cô Nương Gia cũng đã lớn tuổi, và vì biết rằng cuộc sống sau này của mình sẽ rất nguy hiểm, nên anh đã tìm cách đuổi cô ấy ra khỏi phủ, nhưng vẫn âm thầm giúp đỡ cô ấy.

Anh thực sự yêu thích Đông Nhi, vì vậy anh muốn sắp xếp một cuộc sống bình thường và hạnh phúc cho cô ấy.

……

……

Tuy nhiên, cuộc sống bình thường và hạnh phúc dường như không hề dễ dàng để đạt được. Sau khi nhìn Đông Nhi một lúc, Phạm Hiên và Đông Nhi bất ngờ nhận thấy có bốn năm người đàn ông lớn lao bao vây quanh quầy đậu phụ của cô ấy, họ đang n

“Cô gái Đông Nhi, chúng tôi không ép buộc ai đâu, nhưng số tiền này đã trì hoãn suốt một năm rồi; thà rằng các cô nên trả lại đi.” Người đàn ông lớn tuổi đứng đầu nhóm nói với vẻ mặt cau có: “Các cô hãy đi hỏi xung quanh xem; chúng tôi đã đưa ra mức lãi suất thấp nhất có thể rồi đấy. Không còn mức nào thấp hơn nữa.”

Đông Nhi bối rối, vuốt ve đôi tay của mình – đôi tay đã phải ngâm trong nước làm đậu phụ suốt nhiều năm, nên đã đỏ và sần sùi. Cô cúi đầu và nói: “Xin hãy cho tôi thêm vài ngày nữa… Chồng tôi trong năm qua sức khỏe không tốt, việc chữa bệnh đã tiêu tốn rất nhiều tiền.”

Người đàn ông kia nhìn cô một lát, rồi bỗng nói: “Tại sao cô lại không hiểu chuyện nhỉ?”

Đông Nhi ngạc nhiên và ngẩng đầu lên.

Người đàn ông cười ha hả và nói: “Không nói đến những chuyện khác, thì ông quản lý chợ này luôn là người thu tiền thuê đất với mức lãi suất thấp nhất. Anh cả nhà tôi cũng chưa bao giờ đòi hỏi cô mức lãi cao đâu… Tất cả mọi người trong chợ đều tôn trọng cô. Lý do tại sao lại như vậy? Chẳng phải vì cô từng xuất thân từ gia đình của một bá tước sao? Mặc dù bề ngoài cô bị đuổi ra khỏi dinh thự, nhưng những người già ở Đan Châu này ai lại không biết chuyện đó chứ? Phạm Gia Cậu thiếu gia rất quan tâm đến cô; khi còn nhỏ, cậu ấy thường xuyên đến chơi tại quán đậu phụ của cô.”

Anh ta ho khan một tiếng và nói tiếp: “Chúng tôi chỉ là muốn giữ thể diện cho cậu thiếu gia Phạm mà thôi… Không ai dám áp bức cô đâu… Nhưng…” anh ta bỗng nổi giận: “Số tiền này cũng không nhiều lắm đâu; cô chỉ cần đến dinh thự nói vài lời với bà lão thôi, chắc chắn bà ấy sẽ giúp đỡ cô mà.”

Đông Nhi nắm chặt môi, không chịu nói thêm gì nữa.

Cuối cùng, người đàn ông kia không nhịn được nữa và la lên: “Dù cô không dám nói với bà lão, nhưng bây giờ mọi người đều biết chuyện này rồi… Phạm Gia Cậu thiếu gia đã trở về quê hương; bây giờ cậu ấy là một quan chức cao cấp của triều đình… Chỉ cần cậu ấy quan tâm đến cô một chút thôi, cả gia đình các cô sẽ thăng hoa lên ngay thôi… Còn lo cái số tiền này làm gì nữa?”

Đông Nhi bỗng nhiên ngẩng đầu lên, với vẻ kiên định trên khuôn mặt, cô nói: “Chuyện của gia đình tôi, xin đừng làm phiền đến dinh thự. Số tiền nợ các bạn, tôi sẽ từ từ trả lại… Trong hai năm qua, nhờ có anh Hồ mà gia đình tôi mới có thể sống qua ngày; Đông Nhi rất biết ơn.”

Nhưng lời nói này rõ ràng không

Tiếp tục nghe nữa cũng chẳng có ích gì, Fan Xian cũng không hề có thói quen đợi cho tình hình trở nên căng thẳng rồi mới xuất hiện để “làm ông trùm”. Dù rõ ràng, lúc này anh ta chính là người có quyền lực nhất tại thành phố Đan Châu.

Anh ta gật đầu với Tư Tư.

Tư Tư lập tức hiểu ý và vội vàng bước tới cửa hàng đậu phụ. Nhìn thấy những người đàn ông to lớn kia, cô hỏi: “Còn thiếu bao nhiêu tiền?”

Những người đàn ông này rõ ràng bị cô gái xuất hiện đột ngột này làm cho sửng sốt. Mặc dù hôm nay Tư Tư không trang điểm cầu kỳ khi ra ngoài, nhưng vì sống trong gia đình giàu có suốt ngày, trang phục của cô luôn rất sang trọng. Những người đàn ông này nhìn kỹ và biết ngay rằng cô có xuất thân không tầm thường. Họ ho khan hai tiếng và nói một cách lễ phép: “Chỉ cần mười lượng bạc thôi.”

Trong lúc họ nói chuyện, ánh mắt họ liên tục lướt qua xung quanh cửa hàng đậu phụ.

Còn Đông Nhi thì đã sững sờ khi Tư Tư đứng trước cửa hàng của mình. Sau một lúc, khuôn mặt đỏ bừng của cô hiện lên một nụ cười bất đắc dĩ.

Người đàn ông đứng đầu bỗng nhiên nhìn thấy chàng trai đứng ở phía sau cửa hàng đậu phụ. Nhìn thấy khuôn mặt thanh tú dễ nhận diện của chàng trai đó, kết hợp với xuất thân của Đông Nhi và vẻ đẹp của cô gái trước mặt, anh ta lập tức đoán ra danh tính của chàng trai đó và vội vàng nói thêm: “Quả thực chỉ cần mười lượng thôi… Chúng tôi cũng không dám đòi giá cao hơn. Hôm nay vì có cô xuất hiện, chúng tôi sẽ miễn phí hết.”

Tư Tư mỉm cười và quay lại nhìn Đông Nhi: “Chị gái, đúng là bao nhiêu tiền như vậy phải không?”

Đông Nhi vẫn còn đang sững sờ và gật đầu một cách lúng túng.

Tư Tư nhìn về phía Fan Xian, và dĩ nhiên cô hiểu được ý định của anh ta. Cô cười và nói với những người đàn ông kia: “Tôi cũng thấy rằng các bạn rất quan tâm đến chị gái tôi. Tôi xin cảm ơn lòng tốt của các bạn thay cho chàng trai nhà tôi.” Nói xong, cô lấy ra một tờ tiền bạc nhỏ từ tay áo và đưa cho họ, nói một cách ân cần: “Sau này, mong các bạn giúp đỡ chăm sóc cửa hàng này nhiều hơn.”

Người đàn ông nhận lấy tờ tiền bạc, thấy đó là tờ hai mươi lượng, liền muốn từ chối trả lại, nhưng nhìn thấy khuôn mặt của chàng trai trẻ phía sau cửa hàng đậu phụ – người có vẻ khó đoán tính cách – anh ta không dám nói thêm gì nữa, chỉ run rẩy nói: “Không dám, không dám… Chắc chắn sẽ làm vậy.”

Nói xong, anh ta vội vàng kéo theo những người thuộc hạ còn đang mơ hồ của mình và rời đi. K

Fan Xián lắc đầu và bước vào cửa hàng đậu phụ. Anh nhìn Đông Nhi, người vẫn chưa thể tin vào mắt mình, và than phiền: “Có tiền rồi cũng không dùng, đi vay lãi suất cao làm gì?”

Đông Nhi cố gắng mỉm cười nhìn anh và nói nhỏ: “Thưa chủ nhân, sao ngài lại đến đây?”

Fan Xián tức giận: “Vài năm trước cũng là câu này, bây giờ vẫn là câu này. Cô là người hầu của tôi, tôi đến thăm cô có sai gì đâu?”

Sĩ Sĩ đứng bên cạnh, che miệng cười và nói: “Lúc nãy không biết ai đang đứng ở bên kia mà không đến đây…” Nói xong, cô tiến lại gần Đông Nhi và âu yếm nắm lấy tay cô.

Đông Nhi hơi lúng túng, lau tay lên chiếc áo len trước ngực một cách vội vã, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

Fan Xián nhìn kỹ khuôn mặt Đông Nhi, để ý đến những nếp nhăn ở khóe mắt cô. Thời gian dường như không quá tàn nhẫn; trên khuôn mặt người phụ nữ trẻ tuổi này, không hề có những dấu hiệu tuổi tác rõ rệt. Chỉ là do hàng ngày phải lo việc nhà và kinh doanh nhỏ, cô trông có vẻ mệt mỏi… Nhất là khi đứng cùng Sĩ Sĩ – người được nuông chiều từ nhỏ – cô càng trở nên không thoải mái hơn.

Fan Xián thở dài, bỗng nhiên không biết nên nói gì, liền nghiêm mặt hỏi: “Cô bé kia đâu?”

“Cô ấy đang ở nhà với cha mình… Cha cô ấy… sức khỏe không tốt lắm.” Đông Nhi nhìn thấy vẻ mặt ân cần của Fan Xián, liền mỉm cười. Cô đã lớn lên cùng anh từ nhỏ, nên hiểu rõ tâm trạng của anh và đoán được lý do tại sao anh không vui. Cô nói nhỏ: “Tiền mà thưa chủ nhân mang đến, chúng tôi không dám tiêu xài lung tung đâu… Dù sao cũng đủ để duy trì cuộc sống…”

Chưa kịp cô nói hết, Fan Xián đã vung tay tức giận và nói: “Dẫn tôi về nhà bạn nói chuyện.”

Đông Nhi nhìn cửa hàng đậu phụ của mình, không biết phải nói gì.

Fan Xián tức giận: “Cái quán rách rưới này còn quan trọng gì? Hồi trước tôi đã phá hỏng nó rồi… Cuộc sống bình dị như thế này… Nếu cô luôn theo tôi, làm sao có thể phải chịu đựng những điều khó chịu như thế này?”

Thấy anh tức giận, Đông Nhi không dám nói thêm gì nữa. Sĩ Sĩ tiến lên, nắm lấy tay cô và dẫn cô ra khỏi chợ.

Fan Xián đi theo sau hai người ra khỏi cửa hàng đậu phụ, lạnh lùng nhìn những ánh mắt chăm chú nhìn mình xung quanh chợ. Sau đó, anh cầm lấy hai khối đậu phụ đã chuẩn bị sẵn, rồi thong dong bước ra ngoài.

Khi anh đi xa, cả chợ bỗng nhiên trở nên ồn ào như một cái nồi đang sôi trào. Lúc này, tất cả các tiểu thương đều nhận ra anh là ai, và không khỏi ngạc nhiên, hào

“Thấy chưa, tôi đã nói mà… Chàng trai Fan kia là người rất nhớ người xưa; vì đã trở lại Đan Châu, tự nhiên anh ấy sẽ đến thăm cô Dông Nhi.”

Có người thở dài và nói: “Quý ông được phái đến đây, hẳn phải là một quan lớn lắm mới đúng, sao lại nhớ người xưa đến thế.”

Có người bàn tán lung tung, thì có người lại mắng lại: “Các ngươi không thấy cô Tư Tư cũng đến đây sao? Còn dám nói bậy nữa, coi chừng người trong phủ sẽ đưa các ngươi đi đày ở phía tây đấy!”

Dù cuộc bàn tán ở chợ có diễn ra như thế nào, thì uy quyền của Phàn Phủ và danh tiếng của Fan Hạnh ở đây khiến cho những tin đồn vô căn cứ đó đều tự nhiên biến mất. Chỉ là sự xuất hiện đột ngột của Fan Hạnh và việc cửa hàng đậu phụ đột nhiên đóng cửa đã khiến cho chợ buổi sáng vốn đã sôi động càng trở nên hỗn loạn hơn.

Lúc này, chẳng ai ngờ rằng hôm nay cả thành phố Đan Châu sẽ không còn đậu phụ để ăn nữa.

Nhà của Dông Nhi nằm ở một góc hẻm yên tĩnh của Đan Châu, một ngôi nhà riêng biệt khá phổ biến ở đây, nhưng cũng rất đắt giá. Ban đầu, Fan Hạnh đã dùng số tiền bán báo từ triều đình do Pan Lăng viết tay để mua ngôi nhà này cho Dông Nhi khi cô ấy kết hôn. Lúc đó, Fan Hạnh đã quyết tâm rất cao, và Dông Nhi cũng không dám phản đối ý muốn của cậu bé mới mười một tuổi ấy, nên họ đã sống ở đây cho đến tận bây giờ.

Tuy nhiên, đồ đạc trong ngôi nhà này có vẻ hơi cũ kỹ. Khi bước vào nhà, Fan Hạnh nhìn quanh và thấy mọi thứ khá gọn gàng sạch sẽ, liền gật đầu hài lòng, đặt hai khay đậu phụ lên cối xay đá, sau đó bước vào phòng khách chính.

Dông Nhi đang bận rộn rót trà và lấy đồ ăn nhẹ, nhưng Fan Hạnh đã ngăn cô lại và cười nói: “Em biết tính tình của anh mà, anh không thích những thứ đó đâu.”

Dông Nhi mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Hồi đó, mọi người trong nhà đều nói rằng chàng trai nhỏ này thật kỳ lạ… Một đứa trẻ mà lại không thích ăn vặt, lại thích cắn xương hơn.”

“Đúng vậy, thật là một kẻ kỳ lạ,” Fan Hạnh thở dài và nói: “Chỉ có các em thôi là không thấy anh kỳ lạ.”

Tư Tư vừa lau qua loa chiếc ghế thấp, biết rằng Fan Hạnh cũng không quan tâm đến những điều đó, liền mời anh ngồi xuống. Nhưng Fan Hạnh lắc đầu, kéo rèm ở phía bên trái phòng khách và bước thẳng vào phòng bên trong.

Vừa bước vào, Fan Hạnh thấy một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đang cố gắng ngồd dậy từ giường. Người đàn ông này có khuôn mặt đẹp trai và trông rất chân thực, nhưng khuôn mặt an

Người đàn ông nằm trên giường chính là chồng của Đông Nhi, họ Mạc. Anh ta đã đoán ra danh tính của vị khách này từ lâu rồi.

Mặc dù kể từ ngày biết rằng thiếu gia Phạm Gia sẽ trở về Đan Châu, anh ta và Đông Nhi đã thường xuyên bàn luận về khả năng thiếu gia Phạm sẽ ghé thăm họ, nhưng do khoảng cách địa vị quá lớn giữa hai bên, họ cho rằng điều đó gần như không thể xảy ra, nên cũng không chuẩn bị gì cả.

“Thiếu gia Phạm, xin đừng vào đây,” anh ta nói một cách hoảng sợ.

Nhưng Phạm Hiền chỉ cười và ngồi xuống bên cạnh anh ta, đặt tay lên huyệt mạch của anh ta và ra hiệu cho anh ta yên tâm lại.

Đông Nhi đứng ở cửa, đoán ra rằng thiếu gia đang chữa bệnh cho chồng mình, liền cảm thấy nghi ngờ. Trước đây, khi còn ở trong phủ, bà cũng từng thấy thiếu gia đọc sách y học, nhưng các bác sĩ ở thành phố này đều nói rằng căn bệnh này rất khó chữa...

Còn chồng bà thì càng lo lắng hơn; khi thấy ngón tay của Phạm Hiền đặt lên huyệt mạch mình, anh ta nghĩ rằng người đàn ông được triệu tập đến đây, theo lời đồn đại, lại còn là một “con rồng”... Làm sao có thể tự mình chữa bệnh cho mình được chứ? Anh ta cảm thấy vô cùng xúc động và nước mắt dâng trào.

Trong phòng chỉ có sự im lặng. Tư Tư không vào bên trong mà đứng sau lưng Đông Nhi, nhìn chăm chú.

Sau một lúc, Phạm Hiền buông tay ra, mở mắt và nói với nụ cười: “May quá, là bệnh ở phổi, dễ chữa lắm.”

Đông Nhi và chồng nghe vậy mà vui mừng đến nỗi không thể tin nổi. Tư Tư ở phía sau cười nói: “Hãy yên tâm đi, vợ chồng tôi cũng bị bệnh ở phổi, ngay cả các bác sĩ trong cung cũng không chữa được, chỉ có thiếu gia mới chữa khỏi.”

……