Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương Mười: Tuyên Bố Lệnh Trong Phòng Đọc**

(Tại sao Fan Xian lại phải diễn kịch… tất nhiên là để tìm cách ổn định tâm trạng của các tướng lĩnh thuộc Hải quân. Những người này đều có xuất thân từ giới chiến binh; một khi xảy ra xung đột, họ sẽ không quan tâm đến việc anh ta có phải là hoàng tử hay không. Còn về việc Fan Xian “diễn kịch”… ừm, anh ta vốn dĩ đã là một ngôi sao được mọi người yêu mến rồi; hơn nữa… đa số khán giả đều là những người thô lỗ, và tôi cũng vậy.)

……

Phản đối là vô ích. Hôm nay, Tư lệnh Hải quân bị ám sát – đây là một sự kiện cực kỳ nghiêm trọng. Hơn nữa, khi kẻ sát thủ mặc đồ đen bỏ chạy, thật sự có những điều bất thường xảy ra trong hàng ngũ các binh sĩ cung thủ của Hải quân. Là Viện Kiểm tra, Fan Xian hiện đang giữ chức vụ cao nhất và có địa vị quý trọng nhất tại hiện trường; việc ông ta đứng ra lo liệu những vấn đề tiếp theo đã giúp ngăn chặn ý kiến phản đối của Đảng Tiêu Ba. Mặc dù các binh sĩ Hải quân ở Giaozhou vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng họ cũng không còn cách nào khác.

Chỉ trong vài phút, hơn ba trăm binh sĩ trực thuộc Quận trưởng Giaozzhou, Wu Gefei, đã tiến vào bao vây toàn bộ dinh Tư lệnh một cách hung hãn. Những binh sĩ và cung thủ Hải quân đóng quân ở ngoài đã nhìn nhau không biết phải làm gì; cuối cùng, sau khi nhận được tín hiệu từ Đảng Tiêu Ba, họ mới buông bỏ vũ khí và bị giam giữ tại một khu vực riêng phía sau dinh Tư lệnh.

Các cửa thành của Giaozhou cũng đã được đóng lại; hai trăm binh sĩ khác bắt đầu tìm kiếm kẻ sát thủ mặc đồ đen bên trong thành phố. Tuy nhiên, trước đó, tất cả các tướng lĩnh và quan chức đều đã chứng kiến cuộc đối đầu giữa ông Fan Xian và kẻ sát thủ đó; họ nghĩ rằng ngay cả một người quyền lực như Phạm Đề Sử cũng không thể giữ lại kẻ sát thủ, vậy thì việc điều động những binh sĩ bình thường này có thể mang lại hiệu quả gì?

Đảng Tiêu Ba nhìn những người dưới quyền mình đã bị tước vũ khí, rồi nhìn những binh sĩ đó đã quay sang đứng về phía mình và đang đứng canh ngoài khu vực bị giam giữ; trong mắt ông ta lóe lên một tia lạnh lùng khó nhận ra. Việc Tư lệnh qua đời một cách kỳ lạ, sự xuất hiện của ông Fan Xian cũng rất bất thường… Và ngay khi Viện Kiểm tra đến, vụ ám sát đã xảy ra; đối phương đã lợi dụng sự kiện này để tước vũ khí của các binh sĩ Hải quân, rồi điều động binh sĩ địa phương để bao vây dinh Tư lệnh… Những dấu hiệu này cho thấy mọ

Vì mục tiêu này, Phạm Hiên thực sự đã phải tốn khá nhiều công sức và tâm huyết. Vì Yên Băng Vân đang ở xa tại kinh đô, không thể giúp đỡ ông trong việc thiết kế chi tiết cho kế hoạch này, nên tất cả các thủ tục đều do chính Phạm Hiên tự sắp xếp. Do mối quan hệ giữa Hải quân Gia Châu và Hội Quân Sơn, Phạm Hiên có phần cảnh giác. Ông không muốn làm lộ âm mưu của mình, và vì không tin tưởng vào khả năng thực hiện kế hoạch của bản thân, ông không mang theo nhóm người của Kỷ Niên đến đây. Những người đó đều là cận thần của ông; nếu có điều gì không may xảy ra, họ có thể sẽ phải hy sinh cùng với Hải quân Gia Châu, và Phạm Hiên không nỡ để điều đó xảy ra. Ông chỉ đến đây một mình cùng với “Bóng Ma”, để phối hợp với các hành động của phía Gia Châu. Nếu thực sự không thể kiểm soát được những người đó, ông và “Bóng Ma” vẫn đủ sức mạnh để dẫn dắt bốn trăm kỵ binh đen rời khỏi hiện trường một cách an toàn.

Để đảm bảo tính bất ngờ của cuộc hành động, ông còn cố tình ở lại Vũ Châu vài ngày, và dùng cớ đi thăm gia đình ở Đàn Châu để che giấu tung tích thật của mình.

Việc hành động phải diễn ra một cách bất ngờ; nếu những người thuộc phe Công chúa cũng đến đây, mặc dù ông chỉ là một hoàng tử giả mạo và là người được Viện Kiểm tra ủy thác, ông cũng không thể loại bỏ hoàn toàn những kẻ đồng minh của Thường Khun trong Hải quân Gia Châu.

Đúng vậy, đó là việc phải loại bỏ họ.

Đây là biện pháp buộc phải thực hiện; nếu áp dụng các phương pháp thông thường để điều tra, ngay cả với sự hỗ trợ của Viện Kiểm tra, Phạm Hiên cũng không thể tìm ra bằng chứng để bắt giữ những kẻ giàu kinh nghiệm như Thường Khun. Và nếu thực sự xảy ra xung đột bằng vũ lực, dẫn đến cuộc nổi loạn, Phạm Hiên tự nhận rằng những kỵ binh đen theo hầu mình cũng không thể chống đỡ nổi sự tấn công của mười ngàn binh sĩ. Mặc dù Viện Kiểm tra ở trong thành phố Gia Châu còn có một số người đang ngầm hoạt động, nhưng Phạm Hiên không muốn sử dụng họ vào lúc này.

Ông từ từ quay người lại, nhìn những vị tướng hải quân đứng phía sau mình – những khuôn mặt tái nhợt hoặc đầy giận dữ – và cười lạnh, nghĩ rằng nếu Hoàng đế yêu cầu ông ổn định tình hình ở miền Nam và kiểm soát Hải quân, thì những khuôn mặt lạ lẫm này… chắc chắn phần lớn sẽ phải chết.

Nhưng trong lòng ông biết rằng Hải quân Gia Châu không thể hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Thường Khun; chắc chắn vẫn còn những binh sĩ trung thành với triều đ

Trong lòng Đảng Tiêu Bào đang vô cùng lo lắng; anh ta đang suy nghĩ xem những người tin cậy mà mình đã cử ra khỏi thành phố có thể kịp thoát ra trước khi cổng thành được đóng lại hay không. Bỗng nhiên, khi nghe thấy câu hỏi nhẹ nhàng ấy, trái tim anh ta rung chuyển, và anh ta đáp lại với giọng đầy đau buồn: “Thật không may, Đô đốc đã bị sát hại; tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của Ngài Phạm… Đây là chuyện rất nghiêm trọng; theo ý kiến của tôi, chúng ta nên gửi thông báo này đến kinh đô ngay lập tức bằng đường bưu điện khẩn cấp.”

Mặc dù lời nói ấy ám chỉ rằng Phạm Hiền là người quyết định mọi việc, nhưng anh ta lại liên tục nhấn mạnh việc cần báo cáo cho kinh đô. Chỉ cần tin tức về cái chết của Đô đốc Hải quân Giaochow lan truyền ra ngoài, thì việc Phạm Hiền đang ở trong thành phố Giaochow sẽ không tránh khỏi bị nghi ngờ; do đó, anh ta sẽ phải hành động thận trọng hơn nhiều. Phạm Hiền hiểu ý của đối phương và không khỏi gật đầu tán thưởng, nghĩ rằng nếu biết trước rằng Hải quân Giaochow có một nhân tài như vậy, mình lẽ ra nên tuyển dụng anh ta thay vì cử Kỳ Thường đến đây mạo hiểm.

Tuy nhiên, Thường Khun đã chết; vụ án này vẫn cần phải được điều tra tiếp tục. Phạm Hiền Thanh Châu Đảng Tiêu Bào chính là người mà mình cần phải loại bỏ ngay lập tức. Quyết tâm không để người này rời xa mình, Phạm Hiền nói một cách bình thản: “Đây là chuyện rất nghiêm trọng; tất nhiên, chúng ta cần phải báo cáo ngay cho Hoàng đế, nhưng…” Anh ta thay đổi giọng điệu, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong căn phòng.

“Đô đốc đã bị những kẻ xấu xa sát hại,” Phạm Hiền nói với đôi mắt nhắm lại, giọng nói lạnh lùng: “Nếu tin tức này lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây chấn động trong triều đình và ảnh hưởng xấu đến dân chúng. Không chỉ ảnh hưởng đến danh dự của triều đình, mà còn để bảo vệ sự bình yên của biên giới, ngăn chặn những kẻ xấu xa từ bên ngoài lợi dụng sự việc này để gây rối, chúng ta cũng cần phải giữ kín tin tức này trước… Phía Hải quân Giaochow và phía chúng tôi sẽ cùng lúc gửi báo cáo bí mật đến kinh đô, để giải thích rõ ràng tình hình vào đêm nay cho triều đình biết. Nhưng!” Anh ta nhìn chằm chằm vào mọi người: “Trong vòng ba ngày nữa, nếu tôi phát hiện ra rằng người dân Giaochow đã biết rõ chi tiết về sự việc đêm nay và xuất hiện những tin đồn xấu, đừng trách tôi không khoan dung.”

Các tướng lĩnh suy nghĩ một chút và thấy rằng cách xử lý này thực sự h

Chỉ với một mệnh lệnh này, như thể các tướng lĩnh hải quân đã bị giam cầm một cách gián tiếp vậy.

Ngay sau đó, việc lo liệu hậu sự cho Đô đốc Thường Khun là điều không thể trì hoãn. Fan Xian không can thiệp nữa, chỉ đứng một bên nhìn những người tướng lĩnh hải quân đau buồn tổ chức tang lễ cho ông ta, nhưng tuyệt đối không để Đảng Tiêu Bào rời khỏi tầm mắt của mình. Về việc mua sắm vật tư, có thể tạm hoãn lại; nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng ấy, khi nhìn thấy xác của Thường Khun đã được đặt lên giường, Fan Xian không khỏi cảm thấy hoang mang. Vị tướng già này cũng từng là đồng đội trong cuộc chiến phía Bắc; từ nỗi đau buồn chân thành của các tướng lĩnh, có thể thấy rằng uy tín của Thường Khun trong quân đội rất lớn, và việc ông ta đã dùng biện pháp tàn nhẫn để thanh trừng hòn đảo nhỏ kia cũng chứng tỏ tính cách sắc bén và tàn nhẫn của ông ta.

Và giờ đây, ông ta đã qua đời…

Fan Xian tự giễu mình mà lắc đầu; trong kiếp trước, ông luôn ngưỡng mộ câu nói rằng người sử dụng bút không bao giờ thắng được người sử dụng súng. Mọi âm mưu, kế hoạch đều không hiệu quả bằng sức mạnh vũ lực… Tất nhiên, điều đó chỉ có thể xảy ra khi sức mạnh vũ lực đủ mạnh mẽ. Âm mưu và vũ lực mỗi cái đều có vai trò riêng của nó… Còn việc mình ám sát Thường Khun, rốt cuộc thuộc về phương diện nào đây?

Loại bỏ những suy nghĩ lung tung trong đầu, anh thấp giọng nhắc nhở Wú Cáp Phi – triệu phú Giáo Châu – về một số điểm cần lưu ý, sau đó dẫn theo một số tướng lĩnh hải quân quan trọng cùng Wú Cáp Phi đi về phía phòng họp phía sau dinh Đô đốc.

Phòng họp thực chất chỉ là một căn phòng đọc sách, nhưng diện tích rất lớn và những chiếc đèn nến rất sang trọng.

Fan Xian nhíu mắt lại, như thể không để ý đến những đồ trang trí bên trong, ngồi xuống vị trí chính và gọi mọi người ngồi xuống. Wú Cáp Phi im lặng ngồi bên cạnh Fan Xian; lúc này, triệu phú Giáo Châu đã thoát khỏi sự sốc ban đầu và tin tưởng vào Fan Xian, nhận ra rằng những gì xảy ra hôm nay thực sự quá kinh hoàng.

Còn những vị tướng lĩnh hải quân kia thì có vẻ mặt rất phức tạp, không biết ngay lập tức Fan Xian sẽ nói điều gì.

“Hoàng thượng có một thông điệp bí mật… dành cho ông Thường.” Fan Xian thở dài, đứng dậy, lấy ra một lá thư, đọc qua vài dòng rồi nói: “Nhưng vì ông Thường gặp phải tai nạn bất ngờ, thông điệp này chỉ có thể được chia sẻ với một vài người trong số các bạn thôi.”

Đảng Tiêu Bào giật mình, lau

Fan Xián nhìn người đang quỳ trước mặt mình bằng ánh mắt lệch sang một bên, ho khan hai tiếng rồi nói: “Hãy truyền đạt lời dặn của Hoàng thượng cho họ, các ngươi phải nghe rõ từng chữ một.”

“Vâng.” Bốn người cùng đáp lại.

……

……

“Thường Khun, đã hai năm không gặp, ta có ba điều không hiểu và luôn lo lắng. Sau nhiều suy nghĩ, ta quyết định phải hỏi trực tiếp ngươi mới yên tâm được, vì vậy ta đã sai Fan Xián đến hỏi ngươi thay mình.”

Fan Xián cúi đầu đọc thông điệp này; đây là lời dặn trực tiếp từ Hoàng đế của Quốc gia Khánh, được gửi đến cung điện.

Bốn người đang quỳ đó cảm thấy lạnh lẽo trong lòng khi nghe những lời này; họ có thể cảm nhận được tâm trạng tồi tệ của Hoàng đế khi nói ra chúng. Đặc biệt, Đảng Tiêu Ba cảm thấy mồ hôi trên lưng mình đang chảy thành dòng. Anh chỉ nghe tiếng Fan Xián tiếp tục đọc lời dặn một cách lạnh lùng:

“Thứ nhất, liệu ngươi có thiếu tiền không? Phải chăng ta đã giảm lương của ngươi, hay ngôi nhà ta ban cho ngươi ở kinh thành quá nhỏ?”

“Thứ hai, liệu ngươi có trở nên ngu ngốc không? Hồi đó, khi ta xuất quân về phía bắc, ngươi cũng là một người khôn ngoan; sao bây giờ lại trở nên ngu dại đến thế?”

“Thứ ba…”

Fan Xián dừng lại một chút, thở dài trong lòng. Mặc dù Hoàng đế không có mặt ở đây, và Thường Khun – người được giao nhiệm vụ nhận lời dặn này – cũng đã bị anh sát hại, nhưng khi đọc thông điệp này, Fan Xián vẫn có thể cảm nhận được sự tức giận và thất vọng mãnh liệt của Hoàng đế.

Đảng Tiêu Ba, Tổng đốc Hải quân Gia Châu, từng là một vị quan thân cận của Hoàng đế khi ông ta xuất quân về phía bắc. Nếu không, làm sao ông ta có thể độc lập chỉ huy lực lượng hải quân quan trọng như vậy? Gia Châu nằm ở phía bắc, kiểm soát Đông Di Thành và ảnh hưởng sâu rộng đến khu vực phía nam sông Dương Tử!

Nhưng chính người quan mà Hoàng đế tin tưởng hết mực này lại đã phản bội ông ta, âm thầm cung cấp viện trợ cho Minh Gia ở miền nam sông Dương Tử và đã giết hại vô số sinh mạng trên những hòn đảo nhỏ ấy!

Nhìn vào tờ thông điệp, Fan Xián buông mắt xuống, thầm nghĩ rằng lý do khiến Hoàng đế đau lòng và thất vọng chính là những gì Giám đốc Trần Từng đã nói. Điều mà Hoàng đế không thể chấp nhận được nhất chính là việc người mà mình tin tưởng lại phản bội và lừa dối mình.

Vì vậy, Thường Khun chắc chắn phải chết. Nhưng Hoàng đế vẫn chưa thể chấp nhận điều đó; ông muốn trước khi Thường Khun chết, mình phải mắng mỏ hắn thật mạnh mẽ… Thật đáng tiếc… Fan Xián đã không thể giúp Hoàng đế

Anh ta lấy lại bình tĩnh và tiếp tục đọc tiếp.

...Liệu trái tim ngươi đã bị con chó nuốt mất rồi sao? Nếu ngươi không trả lời được, thì ta sẽ để Phạm Hiên mang xác ngươi đi cho những con chó hoang ở vùng đất hoang dã phía Bắc ăn, chính nơi mà ngươi từng cùng ta trải qua biết bao hiểm nguy. Ngươi hẳn biết rằng những con chó hoang ở đó thích gặm mặt người đến mức nào...

Trong phòng đọc sách, khi Phạm Hiên truyền đạt lệnh của Hoàng đế, dường như có một làn gió lạnh buốt thổi vào, làm không khí trở nên cực kỳ lạnh lẽo.

Tổng đốc Giáo Châu, Vũ Cách Phi, hoàn toàn không ngờ rằng lệnh của Hoàng đế lại có nội dung như vậy. Ông không hề biết Thường Khun đã làm gì mà khiến Hoàng đế tức giận đến thế, vì vậy ông chỉ biết mở miệng to, bày tỏ sự bối rối và kinh ngạc.

Còn ba vị tướng cấp cao của Hải quân Giáo Châu thì mặt đã trở nên tái nhợt. Mồ hôi trên lưng Đảng Tiêu Bão vẫn đang chảy, nhưng ngay lập tức hóa thành những giọt nước đá lạnh buốt.

Ba vị tướng này cúi đầu xuống đất, liên tục quỳ gối, không dám hỏi gì hay giải thích gì cả. Bởi vì dù lệnh của Hoàng đế rất nghiêm khắc, nhưng nó không hề đề cập đến những tội danh cụ thể của Thường Khun.

Một khi Hoàng đế đã nổi giận, dù chỉ là trên một tờ giấy, thì những vị tướng hải quân này cũng không thể chống đỡ nổi!

...

...

Phạm Hiên đã từ từ ngồi trở lại ghế, cũng không bảo bốn người đang quỳ dưới đất đứng dậy, và nói một cách lạnh lùng: “Các người đã hiểu rõ chưa? Hôm nay ta đến Giáo Châu để điều tra một vụ án... đó chính là vụ án của Thường Khun. Nhưng thật không ngờ, hắn lại chết trước, điều này thực sự khiến ta ngạc nhiên.”

Đảng Tiêu Bão cắn chặt răng, đứng thẳng dậy, không hề sợ hãi nhìn thẳng vào mắt Phạm Hiên và nói: “Thần tôi dám hỏi, Thanh tra đại nhân đang điều tra vụ án gì theo lệnh của Hoàng đế? Thanh tra đại nhân đã có công lao cho đất nước, đã vất vả canh giữ biên giới, thần tôi thực sự không hiểu mình đã phạm phải tội gì... Có lẽ là do Giáo Châu quá xa xôi, và Hoàng thượng đã bị một số kẻ xấu xa lừa dối..."

Ánh mắt của Phạm Hiên dần trở nên lạnh lùng.

Đảng Tiêu Bão gần như muốn cắn nát răng mình mới cố gắng nói ra những lời đó: “Xin Thanh tra đại nhân điều tra kỹ lưỡng hơn, để minh oan cho gia đình chúng tôi, đừng để hàng vạn binh sĩ đã vất vả canh giữ biên giới phải thất vọng...!”

Phạm Hiên chỉ nhìn chằm chằm vào mắt Đảng Tiêu Bão.

Một khoảng lặng kéo dài, làm cho không khí trong phòng đọc sách trở nên căng

“Hợp tác với các thương nhân ở miền Nam để dấy loạn… có coi đó là tội lỗi không?”

“Lực lượng hải quân bí mật xuất phát, đến đảo trên biển để giết người, che đậy dấu vết cho những kẻ nổi loạn…” Giọng của Phạm Hiên ngày càng gay gắt khi anh nhìn chằm chằm vào Đảng Tiêu Bào và nói: “Lòng dũng cảm của các bạn thuộc lực lượng hải quân Gia Châu… thật sự rất lớn. Nếu những việc này còn không được coi là tội lỗi, thì cái gì mới là tội lỗi đây?”

Anh đột nhiên đứng dậy, nhìn chằm chằm vào bốn người đang quỳ trước mặt và nói: “Các bạn đã khiến triều đình phải thất vọng với hàng vạn binh sĩ, nhưng những hành động của các bạn còn vô liêm sỉ hơn cả những tên cướp biển máu lạnh kia. Các bạn không sợ làm tổn thương lòng tin của triều đình, của người dân… và cả của Hoàng thượng sao?”

———————

Trong lúc Phạm Hiên đang nói lời oan ức của mình, Dư Quang của anh thực ra đã chú ý đến ba trong số bốn người đó – Đảng Tiêu Bào vẫn giữ vẻ mặt trung thành và oan ức, trong khi hai vị tướng còn lại thì một người có ánh mắt e ngại, người kia thì ngạc nhiên đến mức khó tin, dường như họ hoàn toàn không biết về chuyện này.

Phạm Hiên không quan tâm liệu người đó có đang diễn kịch hay không; dù sao thì vẫn còn thời gian để kiểm tra.

Vào lúc này, Đảng Tiêu Bào đã nói lên tiếng với giọng đầy đau khổ: “Muốn đặt tội cho ai, thì luôn có cách tìm lý do. Viện Kiểm tra muốn vu oan cho chúng tôi, nhưng chúng tôi không thể chịu đựng điều đó được. Xác của Tổng đốc vẫn còn ấm, làm sao ngài có thể nhẫn tâm buộc chúng tôi như vậy?”

Phạm Hiên cười lạnh và nói: “Các bạn muốn bằng chứng à?”

Đảng Tiêu Bào cắn răng và nói: “Đúng vậy! Dù bị chém đầu, thì cũng chỉ để lại một vết sẹo nhỏ thôi… Làm sao có thể chết một cách vô cớ được?” Anh nói những lời này với vẻ oai nghiệm, nhưng trong lòng thì lại căng thẳng vô cùng, hy vọng rằng các đồng đội của mình đang đóng quân bên ngoài thành Gia Châu sẽ nhận được tin tức và tiến vào thành để giải cứu các vị tướng hải quân này.

Còn việc điều này có được coi là nổi loạn hay không… thì anh cũng không quan tâm nữa.