Kinh Hoa Giang Nam – Chương 141: Trên khắp thành phố là sương trắng, dưới đó là bùn đen

“Hôm nay người xông vào vườn như vậy, chắc chắn là ông Chu.” Minh Thanh Đạ Nhìn mẹ mình già yếu, anh nói một cách nhẹ nhàng: “Mẹ xem… có nên… không?”

Bà Minh lão thái quân nhìn anh một cái lạnh lùng, hiểu rõ ý định của con trai mình. Quản gia Chu là người rất quan trọng – vừa là quản gia lớn của Minh Gia, vừa là người phụ trách tài chính của Hội Kýnh Sơn. Nếu để Viện Kiểm tra tìm ra ông ta, nhiều bí mật của Hội Kýnh Sơn sẽ bị Phàn Hiền biết được, và từ đó cũng sẽ rơi vào tay hoàng đế.

Dù xét từ góc độ tự bảo vệ bản thân hay từ an ninh của Hội Kýnh Sơn, việc giết Quản gia Chu là điều không thể tránh khỏi. Nhưng vấn đề là… Bà Minh lão thái quân thở dài: “Con cũng biết mà, ông Chu này là do công chúa trưởng cử đến nhà chúng ta. Liệu có nên giết ông ta hay không, chúng ta không thể quyết định được.”

“Chỉ còn vài phút nữa là họ sẽ tìm thấy chúng ta rồi.” Minh Thanh Đạ Nói điều đó một cách vô cảm, nhưng trong lòng lại trào lên một nụ cười lạnh lùng.

Hội Kýnh Sơn? Một tổ chức có cấu trúc phức tạp như vậy, liệu có phải là thứ mà những gia tộc giàu có như Minh Gia nên dính líu đến không? Quả nhiên, bây giờ họ đã rơi vào tình thế không thể thoát ra được. Anh luôn có ác cảm sâu sắc đối với mối liên kết chặt chẽ giữa bà Minh lão thái quân và công chúa trưởng, và càng tránh xa Hội Kýnh Sơn hết sức có thể.

Bà Minh lão thái quân từ từ nhắm mắt lại và nói: “Đừng lo. An toàn của ông Chu chắc chắn sẽ không sao đâu.” Rồi bà lại cau mày, do dự: “Có một điều tôi vẫn không hiểu nổi… Tại sao vị sứ giả đặc mệnh ấy lại chắc chắn rằng ông Chu vẫn đang ẩn náu trong số những người đó? Nếu không tìm thấy ông ta, ông ta sẽ giải thích thế nào với mọi người?”

Minh Thanh Đạ Cảm thấy tim mình như thắt lại; trên khuôn mặt anh cũng hiện rõ vẻ băn khoăn tương tự.

Bà Minh lão thái quân suy nghĩ một lúc, rồi cảm thấy mệt mỏi, lắc đầu yếu ớt; mái tóc bạc phơ của bà khiến bà trông càng già nua hơn.

“Tôi mệt rồi…” Bà nói một cách chán chường: “Đừng để những tên đầy tà đạo kia làm phiền giấc ngủ của tôi.”

“Mẹ yên tâm đi.” Minh Thanh Đạ Đến bên cạnh bà, đặt hai tay lên vai bà, dường như muốn giúp bà đứng dậy, và nói một cách nhẹ nhàng: “Sau này, sẽ không ai làm phiền giấc ngủ của mẹ nữa đâu.”

……

……

Bà Minh quá ngạc nhiên khi quay đầu lại. Rồi bà nhìn thấy trong ánh mắt đứa con ruột của mình lóe lên vẻ hối hận, sợ hãi và hung ác thoáng qua.

Rồi miệng bà bị bịt kín, một sợi dây da được buộc chặt quanh cổ họng bà.

Bà Minh muốn la lên, nhưng không thể phát ra tiếng nào; đôi tay bà bị đứa con ruột của mình siết chặt, chỉ có thể đá lung tung bằng đôi chân yếu ớt của mình, tiếng đá vang lên liên hồi.

Trong mắt người phụ nữ già kia lóe lên vẻ kinh hoàng và căm hận vô tận. Bà nhìn chằm chằm vào Đại A Hoàn đang đứng không xa mình.

Trong dinh thự này, bà có biết bao người tin cậy, nhưng lúc này tất cả họ đều không ở bên cạnh bà, không ai biết họ đã đi đâu.

Đại A Hoàn nhìn bà Minh một cái, rồi từ từ quay đi.

Sợi dây da quanh cổ họng bà càng lúc càng chặt lại, bà Minh không thể thở được. Lòng bà đau nhức dữ dội, mắt bắt đầu mờ đi… Bà biết rằng tất cả mọi người đều đã phản bội mình, nhưng so với sự phản bội ấy, nỗi hối hận và căm hận mãnh liệt còn khó kiểm soát hơn nữa… Những giọt nước mắt già nua và nước bọt tràn ra khỏi miệng bà.

“Hãy cứng rắn hơn một chút.”

“Để làm nên việc lớn, tất nhiên phải có những hy sinh.”

Tất cả những lời đó lại vang lên trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời bà, cùng với tiếng ù trong tai trước khi chết, đập mạnh vào trái tim người phụ nữ già kia.

Mắt bà trĩu ra nước mắt, nhìn chằm chằm vào… đứa con ruột của mình.

Minh Thanh Đạ cúi đầu thấp, không nói một lời nào, chỉ giữ chặt đôi tay bà.

Có lẽ đã qua rất lâu… Cũng có thể chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi… Người phụ nữ già kia, người đã âm thầm chi phối và điều khiển khu vực Giang Nam suốt hàng chục năm, bỗng nhiên phát ra tiếng thở gấp, người mềm oại xuống, đôi chân không còn sức để đỡ, và sau đó không còn bất kỳ động tĩnh nào nữa.

Khi đã già, thì cũng đến lúc nghỉ ngơi rồi.

Việc tìm kiếm Minh Viên của Viện Kiểm tra không diễn ra thuận lợi chút nào. Mặc dù không ai dám cản trở bà, nhưng Đặng Tử Việt đã cảm nhận được ngọn lửa giận dữ trong mắt những người ở Minh Viên đang ngày càng mãnh liệt. Những người vệ sĩ và tay sai đang theo dõi bọn họ từ xa cũng có thể bất kỳ lúc nào cũng rút vũ khí xông lên tấn công.

Việc khám xét nhà cửa tự nhiên không hề nhẹ nhàng chút nào. Họ lật tung mọi thứ, la mắng gay gắt, thậm chí xâm nhập vào phòng ngủ của mọi người… Cảnh tượng đó thực sự rất hung ác, và điều đó cũng làm gia tăng thêm

Tuy nhiên, Đặng Tử Việt không hề lo lắng; việc Phạm Đề Sử cho phép mình vào vườn chứng tỏ họ rất tin tưởng vào mình. Quả nhiên, dù những người bên trong Minh Viên nhìn mình với ánh mắt ghét bỏ và căm thù, không ai dám cản trở mình. Chỉ là… Minh Viên quá rộng lớn; sau khi tìm kiếm khắp nơi, họ mới chỉ kiểm tra được một nửa khu vực mà vẫn không tìm thấy chút manh mối nào về tung tích của người quản gia Zhou đó.

“Tôi muốn tìm kiếm ở sân sau,” Đặng Tử Việt nói với Minh Gia – thiếu gia nhà Minh Lan Thạch luôn đi cùng mình.

“Không được!” Minh Lan Thạch nhìn thẳng vào mắt anh ta và quát lên: “Các ngươi định làm gì vậy? Có phải các ngươi nghĩ rằng chúng ta nhà Minh Gia thật sự dễ dàng bị xúc phạm đến thế sao?”

Sân sau có những phụ nữ và người thân sống ở đó; làm sao có thể tiến hành cuộc tìm kiếm được? Minh Lan Thạch lợi dụng cơ hội này để mắng mỏ những quan lại Viện Kiểm tra một cách dữ dội. Nhưng Đặng Tử Việt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề nhượng bộ. Trong tay anh ta có công văn do chính Fan Xian viết ra, được đóng dấu ấn của sứ giả hoàng gia; đây là lý do chính đáng để tiến hành cuộc tìm kiếm. Tất nhiên, không thể dùng danh nghĩa của Viện Kiểm tra, mà phải dưới danh nghĩa của sứ giả điều hành khu vực Giang Nam.

Phải biết rằng Viện Kiểm tra không được can thiệp vào các vấn đề hành chính, đặc biệt là không được tự ý xử lý các vụ án dân sự. Hành động hôm nay của họ thực chất là lợi dụng danh nghĩa của hoàng gia để đạt được mục đích riêng, coi như là Fan Xian đang sử dụng quyền lực của mình một cách gián tiếp.

Hai bên đối đầu nhau ngay tại cổng vào sân sau. Những người hầu và lính canh bên trong Minh Viên đã kiên nhẫn chờ đợi từ lâu; giờ đây họ không thể kiềm chế được nữa, liên tục chửi bới và la mắng. Trong cơn giận dữ, những tên đồng bọn và lính thuê cũng xuất hiện, bao vây hoàn toàn gần bốn mươi quan viên Viện Kiểm tra lại.

Đặng Tử Việt cau mày và nói lạnh lùng: “Thiếu gia Minh, liệu các ngài có muốn tiếp tục cuộc tìm kiếm này… hay là các ngài định chống lại lệnh của hoàng gia?”

Việc một sứ giả điều hành công việc đại diện cho ý chỉ của hoàng đế; ai dám chống đối?

Minh Lan Thạch mặt tái nhợt, cắn chặt răng và tỏ ra vô cùng khó chịu. Sau một lúc, anh ta tức giận la lên: “Tiếp tục tìm kiếm đi!”

Trời đất này quả thực có mắt! Tôi không tin các người Viện Kiểm tra dựa vào quyền lực để bắt nạt người khác; chắc chắn sẽ phải gánh hậu quả sau này!

Đặng Tử Việt Chẳng quan tâm đến những điều đó, cầm lấy thanh kiếm trong tay, bước thẳng vào vườn sau.

Nhưng chưa kịp đi được mười bước, đã có người lao ra đối diện. Người đó mặc trang phục của người hầu gái, nhưng nhìn vào cách ăn mặc và vẻ ngoài, rõ ràng là một nhân vật quan trọng trong Minh Viên. Khuôn mặt người hầu gái tái nhợt, đôi mắt trống rỗng, tựa như vừa thấy ma vậy, lao về phía mọi người trong tình trạng hoảng loạn, vừa chạy vừa kêu lên một cách không rõ ràng: “Chết rồi! Chết rồi… Chết rồi!”

Chết rồi?

Đặng Tử Việt Bất giác cảm thấy lo lắng. Cảm nhận được một điềm báo xấu, anh ta cau mày và ngăn cản người hầu gái lại, hỏi một cách nghiêm túc: “Có chuyện gì vậy?”

Khuôn mặt người hầu gái vốn luôn toát lên vẻ quý tộc, nhưng lúc này do quá hoảng sợ, trông cực kỳ đau khổ. Cô ta run rẩy mãi, không thể nói ra một câu hoàn chỉnh nào, chỉ liên tục run rẩy trước mặt Đặng Tử Việt. Nếu không phải vì Đặng Tử Việt nhanh chóng nắm lấy tay cô ta, có lẽ cô ta đã ngã gục xuống đất từ lâu rồi.

Những người làm việc trong vườn không biết danh tính của người hầu gái này, nhưng những người trong Minh Gia đều biết rằng cô ta là người hầu thân cận của bà lão Minh, một trong những người được bà tin tưởng nhất. Khi thấy cô ta trong tình trạng như vậy, mọi người đều không khỏi giật mình và tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.

Minh Lan Thạch Vội vàng giật người hầu gái ra khỏi tay Đặng Tử Việt, kéo cô ta dựa vào vai và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Ai đã chết?”

Đặng Tử Việt Đứng bên cạnh, nhìn chằm chằm vào họ, ánh mắt anh ta lóe lên một tia kỳ lạ.

Người hầu gái sau khi được Minh Lan Thạch lay động một lúc, cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Cô ta cố gắng nói điều gì đó, nhưng không kịp nói hết, liền bắt đầu khóc thảm thiết: “Ôi… ông chủ… bà lão Minh… bà ấy…”

“Bà lão Minh có chuyện gì vậy?”

“Bà lão Minh… bà ấy đã qua đời rồi!” Người hầu gái vật lộn và nói ra câu đó, sau đó đầu cô ta ngã xuống, ngất đi trong vòng tay của Minh Lan Thạch.

Minh Lan Thạch Giống như bị sét đánh vậy. Anh ta đứng đó chết lặng, trong chốc lát không thể tin vào tai mình được.

Còn những người con của các gia tộc quyền quý xung quanh cũng đều nhìn nhau sửng sốt. Họ mở to mắt, há hốc miệng, đứng đó ngớ ngác như những con cóc, dường như không biết nên biểu hiện sự kinh hoàng trong lòng mình bằng cách nào!

Bà lão đã đi rồi sao?

Bà lão đã đi rồi!

Trong khu vườn yên tĩnh như chết này, không biết đã trôi qua bao lâu, bỗng nhiên vang lên tiếng khóc đầu tiên. Tiếp theo đó, tiếng khóc cứ thế lan tỏa ra xung quanh, giống như một buổi hợp xướng hoành tráng. Tiếng khóc, tiếng than van và tiếng mắng chửi liên tục vang lên; nhiều người vì quá sốc mà ngã xuống đất, không thể đứng dậy được nữa.

Toàn bộ Minh Viên đều bị bao phủ trong không khí sốc và giận dữ.

Ngoại trừ Minh Tứ Yêu đang bị giam giữ trong ngục của Sư Túc Phủ, ông Minh cùng bà lão đã đi xa. Trong số những người có mặt tại đây, còn có bốn người đàn ông đảm nhận công việc quản lý gia tộc. Bốn người đàn ông này khóc lóc thảm thiết, kéo Minh Lan Thạch ra khỏi nơi đó, xé tung áo choàng trước ngực rồi lao vào vườn sau.

Lúc này, không ai còn quan tâm đến những quy tắc cấm vào vườn sau nữa. Không cần ai ra lệnh, theo dòng người khóc lóc, hàng trăm người trong Minh Viên đều lao vào vườn sau.

Trong khi đó, những quan chức Viện Kiểm tra đứng ở giữa sân lại nhìn nhau, trở thành nhóm người cảm thấy ngượng ngùng nhất. Những người này nhận thấy nguy cơ đang đến gần; hôm nay họ được lệnh đến kiểm tra vườn, nhưng không ngờ cuối cùng mọi chuyện lại biến thành như vậy!

Mặc dù lúc này vẫn chưa rõ bà lão Minh đã chết như thế nào, nhưng những quan chức Đặng Tử Việt biết rằng cái chết của bà ấy thật sự quá kỳ lạ và hoàn hảo đến mức họ không thể không chịu trách nhiệm.

Và khoảnh khắc trước đó, khi họ nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt Minh Lan Thạch, họ càng cảm thấy nghi ngờ hơn.

Tin tức về cái chết của bà lão Minh đã làm rung chuyển toàn bộ Minh Viên. Những người lính canh đều lao ra ngoài, tụ tập quanh những người đó, cầm theo vũ khí và mũi tên, ánh mắt họ lấp lánh với hận thù.

Đặng Tử Việt nhíu mày, biết rằng nếu hành động không thận trọng lúc này, cuối cùng hai bên sẽ xảy ra xung đột dữ dội. Tuy nhiên, trước đó ông chủ đã chỉ thị rõ ràng rằng mọi việc… không nên diễn ra theo hướng đó.

Ông quyết đoán ngay lập tức và ra lệnh cho các quan viên Viện Kiểm tra của mình tiến vào vườn sau. Dù sao thì trong tình hình hỗn loạn hiện tại, chẳng ai quan tâm đến họ cả; còn những lính canh Minh Viên mang vũ khí kia cũng không thể nào hành động ngay lúc bà lão Ming sắp qua đời.

…

…

Sau khi đi vào vườn sau một lúc lâu, theo tiếng khóc, Đặng Tử Việt tìm đến một khu vườn yên tĩnh và thấy rất nhiều người đang quỳ gối. Trái tim ông se lại; khi nhìn vào căn phòng lớn kia, dưới những cây cột to lớn, ông thấy một chiếc khăn trắng được buộc chặt quanh người một người phụ nữ già.

Người phụ nữ đó đang để hai tay xuôi thõng bên người, hai chân duỗi thẳng, theo làn gió nhẹ của mùa xuân mà bay lơ lửng trong không trung – cảnh tượng đó thật kỳ quái và đáng sợ. Đặc biệt là đôi mắt của bà, không hề nhắm lại, đang nhìn thẳng ra ngoài, ánh mắt đầy oán hận và không cam lòng. Những ánh mắt đó đang nhìn thẳng vào nhóm quan viên Viện Kiểm tra đứng bên ngoài sân.

Đặng Tử Việt bị ánh mắt của người chết đó làm cho sững sờ, vội vàng ra lệnh cho thuộc cấp phải cảnh giác cao độ và sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào. Tiếng khóc vang khắp nơi; những người thân của bà lão Ming đang quỳ gối khóc lóc, liên tục cúi đầu. Bà lão Ming đã qua đời… Chắc chắn Minh Viên sẽ truy cứu trách nhiệm này với nhóm Viện Kiểm tra. Trong lúc mọi người đều đang đầy phẫn nộ như thế này, chẳng ai có thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Nhưng lối thoát phía sau đã bị những lính canh Minh Viên kiểm soát chặt chẽ, đầy hận thù. Nếu muốn thoát ra ngoài, thật sự rất khó khăn.

Không lâu sau đó, Minh Thanh Đạ và bốn anh em đã giải xuống khỏi cây cột thi thể của bà lão Ming. Minh Gia – người chủ nhân hiện tại – kiềm chế nỗi buồn và sắp xếp mọi việc liên quan đến tang lễ, sau đó mới dẫn bốn người anh em rời khỏi sân.

Không ai dám nói gì; tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào nhóm quan viên Viện Kiểm tra đứng bên ngoài sân.

Trong suốt cuộc đời này, ông chưa bao giờ ngờ rằng sẽ có nhiều người đến thế muốn ăn thịt mình… Ánh mắt của họ đã trực tiếp bày tỏ ra sự hận thù và độc ác đó.

Ông biết rằng lúc này không thể lùi bước; nếu nhượng bộ, tin đồn sẽ lan truyền ra ngoài và gây ra những rủi ro lớn cho Viện Kiểm tra. Khi Bà Lão Thái Quân qua đời, nếu Viện Kiểm tra bị buộc tội tự sát vì sợ tội, mọi người sẽ hoảng loạn và rút lui… Chẳng lẽ họ lại cảm thấy có tội lỗi gì sao?

Vì vậy, ông quyết định phải thể hiện sự kiên quyết. Ông nhắm mắt lại và nói: “Bà Lão Thái Quân đã thông đồng với người Đông Di, sợ tội nên tự sát… Việc xử lý sau này sẽ được trì hoãn; phải chờ kiểm tra nguyên nhân cái chết rõ ràng rồi mới quyết định.”

Từ góc độ của Viện Kiểm tra, ông cần phải thể hiện sự mạnh mẽ vào lúc này; nhưng đối với những người dân Minh Gia này, ngay khi tổ tiên họ vừa mới qua đời, Viện Kiểm tra lại đặt cho họ cái tội tự sát vì sợ tội… Ai cũng không thể chịu đựng nổi điều đó.

Minh Lục Yêu rất thích xem các trận đấu vật; anh ta sinh ra đã to lớn, mạnh mẽ, tính cách cũng hung hăng; hơn nữa, là con út trong gia đình Minh, anh ta luôn được Bà Lão Thái Quân yêu mến nhất, và tình cảm của anh ta dành cho bà cũng sâu đậm nhất. Hôm nay, mẹ ruột của anh ta đột nhiên qua đời, trong lúc đau buồn và phẫn nộ, nghe thấy những lời nói của Đặng Tử Việt, anh ta liền quay người lấy một chiếc ghế và ném về phía họ!

Đặng Tử Việt vung lên thanh kiếm, đẩy chiếc ghế ra xa… Mắt Minh Lục Yêu đỏ hoe, khuôn mặt co giật, anh ta hét lên: “Mọi người ơi, giết hết lũ chó không có lòng nhân đạo này đi!”

Những người lính canh và gia nhân Minh Gia đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi… Trong suốt nửa năm qua, họ đã bị Viện Kiểm tra áp bức đến mức gần như không thể thở nổi; dù họ cố gắng van xin hay làm gì đi nữa, cũng không thể bảo vệ được bản thân… Hôm nay, ngay cả Bà Lão Thái Quân cũng bị họ ép đến chết… Nhìn những quan chức Viện Kiểm tra này, họ cứ như những con chó dữ xâm nhập vào nhà mình; họ lao vào đánh nhau một cách dữ dội!

Ngay từ khi biết tin Bà Lão Thái Quân đã qua đời, Đặng Tử Việt đã biết rằng mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối… Vì vậy, ông đã chuẩn bị sẵn cho những người dưới quyền đối phó với tình huống này… Vì vậy, dù cuộc đụng độ diễn ra đột ngột, nhưng họ vẫn không hề bị bất ngờ… Những người dưới quyền ông đã tập trung lại thành m

Trong chốc lát, chỉ nghe thấy tiếng gió rít gào, chỉ thấy ánh kiếm lấp lánh; đâu đó vang lên tiếng kêu thảm thiết và những tiếng hét sợ hãi của những cô gái kia… Hôm nay thật là hỗn loạn.

Người ta đông đúc và mạnh mẽ; trong số những tay sai này cũng có không ít cao thủ. Vừa khi hai bên đối đầu, đã có nhiều người bị thương; máu tươi như thể được phun ra một cách dễ dàng vậy.

Tuy nhiên, mặc dù nơi đây không phải là một cơ quan chính quyền có quân đội mạnh mẽ, nhưng những người ở đây đều đã được đào tạo chuyên nghiệp. Mặc dù có người bị thương, nhưng ngay lập tức có người trong nhóm vào thay thế, và họ đã cố gắng duy trì vòng phòng thủ, thành công trong việc đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên của lực lượng tay sai của gia tộc Minh.

Nhưng… họ có thể chống đỡ được bao lâu nữa? Lúc này, ông Minh Lục Yếu gần như đã điên rồ; ông ta la hét điên cuồng. Rồi một tiếng vỗ tay nhẹ vang lên…

Mặt ông Minh Lục Yếu bị tát một cái. Ông ta ngạc nhiên quay đầu lại, và thấy khuôn mặt đầy buồn bã nhưng còn nhiều hơn là giận dữ của anh trai mình.

Anh trai ông ta nói giọng run rẩy: “Ông muốn cả gia tộc chúng ta cùng chết sao?”

Không đợi ông Minh Lục Yếu trả lời, anh ta tiếp tục nói với vẻ nghiêm túc: “Tất cả hãy dừng lại!”

Giọng nói không lớn lắm, nên nhiều người không nghe thấy. Khuôn mặt tái nhợt của anh ta bỗng nhiên đỏ lên vì căng thẳng; anh ta nói to hơn: “Các người muốn nổi loạn à?”

……

……

Dù sao thì ông ta vẫn là chủ nhân danh nghĩa của gia tộc này, nhất là sau khi bà Minh Lão Thái Quân qua đời… Cái từ “danh nghĩa” cũng có thể bỏ đi được rồi. Vì vậy, khi ông ta ra lệnh, tất cả những tay sai đó đều dừng lại và lùi ra.

Đám đông nhường ra một con đường; ông ta bước đi lạnh lùng theo con đường đó, cho đến khi đứng trước mặt mọi người.

Chủ nhân của gia tộc này nhìn những kẻ đó như nhìn những con chó sắp bị giết vậy, ánh mắt lạnh lùng.

Người đó không hề yếu thế, cười lạnh và nói: “Ông Minh… Ông thật sự định nổi loạn sao?”

Ánh mắt của Minh Thanh Đạ chứa đựng nhiều nỗi buồn và sự khinh thường, nhưng cô vẫn không nói ra lời nào. Lúc này, Minh Gia phải làm thế nào để đối phó? Liệu có nên giết hết bốn mươi quan chức Viện Kiểm tra này không? Như vậy thì không cần phải chờ lệnh từ kinh đô; ngay tại thành phố Suzhou, ông Minh và Tổng đốc Xue cũng có thể điều quân đến tiêu diệt Minh Viên bất cứ lúc nào.

Nhưng… họ đã ép mẹ của mình phải chết!

Tất cả những nghi ngờ và đau khổ trong tâm hồn Minh Thanh Đạ đều hiện rõ trên khuôn mặt cô, và tất cả mọi người, kể cả các quan chức Viện Kiểm tra, đều nhận thấy điều đó.

“Anh trai!” Minh Lục gia tử khóc lóc chạy đến bên cạnh Minh Thanh Đạ và nói: “Mẹ chúng ta đã bị họ ép chết rồi… Chúng ta không thể để những kẻ độc ác này sống sót.”

Thực ra, sau khi bình tĩnh lại, mọi người trong nhóm Minh Viên đều có thể cảm nhận được nỗi đau và sự đấu tranh tâm lý trong lòng ông Minh; Minh Lục gia tử cũng không ngoại lệ. Nhưng tình mẫu tử sâu đậm khiến anh không thể chịu đựng được điều này.

“Những sự sỉ nhục và đau đớn mà các người đã gây ra cho Minh Gia…” Giọng Minh Thanh Đạ run rẩy, khuôn mặt tái nhợt. Cô nhìn thẳng vào mắt Đặng Tử Việt và nói: “Minh Gia sẽ trả lại gấp mười lần… Và hôm nay, các người hãy quỳ xuống xin lỗi bà lão… Sau đó tôi sẽ để các người rời khỏi nơi này.”

Minh Lục gia tử không tin vào tai mình và hoảng loạn nói: “Anh trai, không thể để việc này qua đi như vậy được!”

Ngược lại, Đặng Tử Việt nhìn lên và sau một lúc suy nghĩ, nói: “Ông Minh, ông phải biết rằng chúng tôi, những người thuộc phe Viện Kiểm tra, chỉ quỳ trước mặt hoàng đế mà thôi… Những kẻ khác, chúng tôi sẽ không bao giờ quỳ đầu.”

Đôi lông mày của Minh Thanh Đạ nhíu lại, dường như cô đã kiệt sức vì những gì đã xảy ra hôm nay. Cô gần như không thể đứng vững và phải dựa vào vai Minh Lục gia tử để giữ thăng bằng. Nhưng cô cũng ngăn cản được sự nóng vội của anh. Với giọng nói run rẩy, cô nói: “Vậy thì… hãy cùng nhau chết đi.” Khi nói ra điều đó, Đặng Tử Việt cảm thấy như Minh Thanh Đạ đang muốn truyền đạt một thông điệp sâu kín nào đó qua ánh mắt mình, nhưng anh vẫn không thể hiểu rõ được.

Minh Thanh Đạ thở dài sâu trong lòng. Anh ta cũng không ngờ rằng Viện Kiểm tra lại kiên định đến thế; đối mặt với tình huống nguy hiểm như này, người đó thậm chí không chịu lùi bước trên bề mặt. Cuộc đối đầu vẫn tiếp tục, tình hình đang sắp leo thang đến mức bùng nổ.

Trong số sáu vị gia trưởng, luôn có vài người thông minh; khi nhận ra tình hình không ổn và nghe thấy câu “dù phải hy sinh tất cả”, họ đã cảm thấy hoảng sợ. Làm thương nhân mà lại dám đối đầu với triều đình? Việc đánh trứng vào đá chỉ khiến đá không hề bị tổn thương gì cả… Hơn nữa, bọn họ cũng không phải con ruột của bà lão Minh, tại sao phải đánh đổi mạng sống của mình chỉ vì điều đó? Vì vậy, Minh Nhị gia và Minh Tam gia liền đến bên cạnh Minh Thanh Đạ, vừa tỏ vẻ đau khổ, vừa thì thầm khuyên anh ta nên xem xét đến tính mạng của hàng vạn người trong gia tộc, tạm thời nhượng bộ để sau này có thể trả thù cho bà lão Minh một cách từ từ.

Minh Thanh Đạ – Người đã chính tay giết chết bà lão Minh – vốn đã có tội ác trong lòng; khuôn mặt tái nhợt của anh ta không phải là do cố tình giả vờ. Trong tình huống này, anh ta buộc phải tỏ ra như thể mình và Viện Kiểm tra không thể dung thứ cho nhau được. Khi Minh Nhị gia và Minh Tam gia đến khuyên nhủ, anh ta cảm thấy yên tâm hơn một chút và tỏ ra đau khổ, vật lộn với bản thân.

Không biết cuộc đối đầu đã kéo dài bao lâu, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài vườn, tiếp theo là tiếng móng ngựa vang lên; không biết có bao nhiêu người và ngựa đang lao vào đây.

Minh Thanh Đạ tim đập thình thịch; anh ta nghĩ rằng đội quân đen tối của Viện Kiểm tra chắc chắn vẫn đang ở phía bắc sông, không thể nào xuất hiện trong vườn vào lúc này được… Thì những kẻ đó là ai?

……

……

Hàng nghìn binh sĩ cưỡi ngựa lao vào, lưỡi giáo lung linh, oai phong lẫm liệt; họ lập tức tách biệt đội quân tư nghiệp của Minh Viên với các quan viên của Viện Kiểm tra. Bụi bặm bay mù mịt, không khí trở nên căng thẳng.

Những người đến đây chính là quân lính từ các tỉnh thuộc miền nam được tổng đốc miền nam điều động đến; họ đã vượt qua muôn vàn khó khăn để kịp thời ngăn chặn cuộc xung đột đang sắp bùng nổ.

Người chỉ huy đội quân này là một vị tướng; ông đã biết rõ những gì đang xảy ra ở đây. Sau khi nói vài lời nghiêm túc với Minh Thanh Đạ, ông muốn vào viếng bà lão Minh, nhưng biết rằng Minh Viên vẫn chưa chuẩn bị gì cả, và cái chết của bà lão Minh thực sự… khá kinh hoàng.

Đành phải bỏ cuộc thôi.

Trong số những người của quân đội Sui Châu vào vườn, còn có một thành viên của nhóm Khai Niên; anh ta tiến lại gần Đặng Tử Việt và truyền đạt lại hai câu nói mà ông lớn đã dặn.

Đặng Tử Việt bất ngờ giật mình, nghĩ rằng việc rút lui lúc này không phải là vấn đề lớn. Với hàng nghìn binh sĩ của quân đội Sui Châu tại đây, dù Minh Gia muốn hành động đi nữa cũng không có khả năng thực hiện được. Nhưng vấn đề là, nếu làm vậy, liệu có khiến cho việc Viện Kiểm tra buộc Ming Lão Thái Quýnh phải chết trở nên rõ ràng hơn không? Anh ta không hiểu nổi trong đầu Fan Xián đang nghĩ gì; cách ứng phó tốt nhất lúc này rõ ràng là triệu hồi đội kỵ binh đen đến, và dùng cơ hội này để tiêu diệt Minh Gia.

Tuy nhiên, khi quân đội Sui Châu đến, không chỉ đã bảo vệ được mạng sống của các quan chức Viện Kiểm tra, mà còn ngăn chặn khả năng đội kỵ binh đen tiến hành cuộc tàn sát trong vườn.

Còn về nguyên nhân cái chết của Ming Lão Thái Quýnh mà Đặng Tử Việt luôn nghi ngờ… chỉ có tỉnh Tô Châu mới có quyền điều tra; Viện Kiểm tra không có quyền đó. Các quan chức chính quyền ở khu vực Giang Nam đều là người của Minh Gia, nên chắc chắn họ sẽ không thể tìm ra bất kỳ manh mối gì. Vì vậy, anh ta càng không hiểu nổi ông lớn đã sắp xếp mọi chuyện như thế nào… Người quản gia Zhou kia có bị bắt không? Hay là sẽ để mọi chuyện tiếp diễn như vậy mãi?

Vào thời điểm xuân về, thành phố Tô Châu lại trở nên trắng tinh như tuyết. Không phải tuyết, nhưng cái lạnh còn gay gắt hơn tuyết nữa. Hầu hết người dân Tô Châu đều đeo tang; những dải vải trắng như tuyết ấy giống như những tờ chiếu lệnh lạnh lẽo, kể về ân đức và công lao mà Ming Lão Thái Quýnh đã mang lại cho người dân Giang Nam.

Tin tức về cái chết của Ming Lão Thái Quýnh gần như lan truyền khắp khu vực Giang Nam trong một đêm; và thông tin về nguyên nhân cái chết của bà càng trở nên kỳ lạ hơn khi được kể lại bởi những người dân khác nhau. Dù là phiên bản tin tức nào, mục tiêu chỉ trích đều hướng về Viện Kiểm tra; sự phẫn nộ của người dân bắt đầu tích tụ, nhưng họ vẫn chưa tìm được cách nào để giải tỏa nó. Vì văn phòng của Viện Kiểm tra luôn hoạt động một cách bí mật, nên tạm thời vẫn chưa xuất hiện cảnh tượng người dân đóng cửa phản đối một cách quy mô lớn. Đối với nơi ở của sứ giả hoàng gia Hoa Viên, do có quân canh gác, người dân cũng chưa dám biểu tình.

Vì vậy, mọi người đành phải đeo khăn tang, dùng nỗi buồn và sự tức giận trên khuôn mặt, cùng những lời chửi bới độc ác trong giao tiếp hàng ngày để thể hiện sự phản đối im lặng của mình. Điều này là sự phản đối đối với Viện Kiểm tra, cũng như đối với ông Phạm Tiểu Phàn.

Lăng mộ của bà Minh Lão Thái Quân vẫn chưa được khai quật, vì vậy tất cả các quan lại và người có quyền lực đến viếng tang đều tạm thời ở lại tại Tô Châu.

Toàn bộ thành phố Tô Châu đều bị bao phủ trong bầu không khí lạnh lẽo này, hoàn toàn khác biệt so với cảnh vật xuân vui tươi xung quanh.

Tuy nhiên, Phạm Tiểu Phàn không hề quan tâm đến những điều đó. Anh ta có cái mặt dày, trái tim đen tối, và tinh thần mạnh mẽ đến mức có thể coi cảnh tượng mọi người đeo khăn tang khắp nơi trong thành phố như những bộ phim từ kiếp trước. Còn những lời chửi bới anh ta dù công khai hay lén lút, thì hoàn toàn không ảnh hưởng đến anh ta chút nào.

Anh ta ngồi trên tầng cao nhất của chi nhánh Tô Châu của quán Xīn Fēng Guǎn, trong lòng chỉ lo lắng cho Hải Đường. Ngày hôm đó, Hải Đường đã đi thay anh ta để bắt ông Chu tại cuộc họp ở núi Quân Sơn, nhưng vẫn chưa trở về, không biết liệu có gặp nguy hiểm gì không.

Nghĩ đến điều này, anh ta không khỏi cười chế nhạo bản thân. Trong thế giới này, những người có thể làm tổn thương đến Đóa Đóa, chỉ có thể là một vài vị đại sư mà thôi. Anh ta cầm lấy bát mì, ăn vài miếng rồi thở dài hài lòng, sau đó mới nói: “Ông Minh Lão gia, lần này thì tôi thực sự bị ông làm khổ rồi.”

Minh Thanh Đạ quỳ bên cạnh anh ta, liên tục cúi đầu van xin: “Ngài suy nghĩ sâu sắc như dòng sông linh hoạt, oai phong như ngọn núi hùng vĩ; làm sao ngài có thể quan tâm đến những điều nhỏ nhặt xung quanh?”