Kinh Hoa Giang Nam – Chương 115: Dưới đầu gối không hề có vàng ngọc quý giá

Dù trong đêm này, rất nhiều người không ngủ được yên, rất nhiều người vẫn bận rộn không ngừng, thậm chí có người còn không thể chợp mắt suốt đêm; hơn nữa, việc lớn như vậy đã xảy ra tại thành phố Tô Châu… Nhưng ngày tiếp theo của cuộc đấu thầu mùa xuân do triều đình tổ chức vẫn đến đúng hạn như dự kiến.

Đó là quy tắc, là luật lệ từ trước đến nay của triều đình.

Vì vậy, dù Hoàng Cung Cô cùng Guo Zheng dùng lý do thành phố Tô Châu đang trong tình trạng kiểm soát nghiêm ngặt và sự việc Hạ Kỳ Phi bị ám sát để yêu cầu Bộ Giao thông hoãn lại ngày đấu thầu vài ngày, Fan Xian vẫn kiên quyết, một cách không khoan nhượng, yêu cầu cuộc đấu thầu phải bắt đầu đúng giờ, không được trì hoãn dù chỉ một phút.

Minh Gia đã có được một đêm để chuẩn bị; nếu cho họ thêm thời gian phản ứng, biết đâu sẽ xảy ra điều gì nữa?

Fan Xian vuốt ve vùng trán đau nhức, cố gắng che giấu vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt, và nhìn những thương nhân lần lượt bước vào. Anh nhận thấy rằng dù vẻ mặt của những ông chủ buôn bán lớn từ miền Giang Nam vẫn bình thường, nhưng trong ánh mắt họ vẫn ẩn chứa một loại cảm xúc kỳ lạ… Có lẽ sự việc Hạ Kỳ Phi bị ám sát tối qua cũng đã gây ra nhiều rắc rối cho họ. Tuy nhiên, hiện tại, Fan Xian vẫn chưa thể đoán được liệu sự thay đổi này có mang lại lợi ích hay thiệt hại gì cho kế hoạch của mình.

Minh Gia cùng cha mình là nhóm người cuối cùng bước vào dinh thự của triều đình; phía sau họ là các thuộc hạ và thư ký của gia tộc. Họ cúi chào một cách lịch sự, nhưng các quan chức và thương nhân chỉ đơn giản gật đầu chào hỏi rồi liền quay mặt đi; không ai dám thể hiện sự thân thiện quá mức trước mặt Fan Xian.

Khi Minh Gia cùng cha mình đang cúi chào ở sảnh chính, Hoàng Cung Cô và Guo Zheng đang trò chuyện ân cần với nhau, rõ ràng là để thể hiện sự ủng hộ dành cho đối phương. Fan Xian nhìn họ một cách lạnh lùng, mỉm cười gật đầu rồi vẫy tay mời họ ngồi xuống… Ánh mắt của Minh Thanh Đạ rất kỳ lạ, trông rất bình tĩnh; có vẻ như người này không hề sợ hãi về những hành động trả thù mà Fan Xian có thể thực hiện vì sự việc ám sát tối qua.

Trước khi cửa lớn đóng lại, những người từ căn cứ dưới sông miền Giang Nam cũng đã đến nơi. Phía sau Hạ Kỳ Phi, ngoài những quan chức cũ từ Bộ Hộ khẩu mà Fan Xian đã cử đến…

Chỉ còn lại ba người vệ sĩ bên cạnh ông ta; những người anh em khác đều đã hy sinh trên con phố dài vào đêm qua.

Hôm nay, khuôn mặt của Hạ Kỳ Phi trắng bệch như tro. Có lẽ những vết thương nặng nề đó không thể hồi phục được, nhưng vì việc quan trọng này, ông vẫn cố gắng đến đây.

So với những miếng băng quấn trên người, vệt trắng trên trán ông càng trở nên nổi bật và lạnh lẽo. Những người thuộc hạ của ông cũng đều đeo băng trắng trên đầu; trong cái xuân này, điều đó tạo ra một cảm giác lạnh lẽo như băng tuyết.

Đây là lần đầu tiên sau hàng chục năm mà ai đó đeo băng tang để bước vào kho báu gia tộc.

Ánh mắt của tất cả mọi người trong sân nhà đều đổ dồn về nhóm người thuộc phe Bát Tứ Phòng này – những kẻ mang theo vẻ hung ác và đầy khí chất sát nhân. Những thương nhân do gia tộc Hùng ở Lâm Nghinh và gia tộc Tôn ở Quanzhou dẫn đầu bước ra từ phòng và chào hỏi Hạ Kỳ Phi, an ủi ông một cách nhẹ nhàng.

Dưới sự hỗ trợ của các thuộc hạ, Hạ Kỳ Phi từ từ bước đến phía trước sảnh chính. Ông không hề liếc nhìn vào căn phòng đầu tiên, nơi có cha con Minh Gia. Ông nhẹ nhàng nói: “Xia mỗ vẫn đến rồi.”

Khuôn mặt của Hồng Cung Công và Guo Zheng có vẻ hơi kỳ lạ. Góc mắt của Fan Xian co giật một chút, nhưng ngay lập tức lại trở lại bình thường. Bình yên dang tay ra, nói một cách kiên định: “Chỉ cần anh đến đây, chúng tôi sẽ tìm chỗ cho anh.”

Mọi người đều hiểu ý nghĩa của lời nói này; tuy nhiên, Hoàng Cung Cô và Guo Zheng hoàn toàn không thể dùng lời đó để chỉ trích Fan Xian. Hôm nay, Tổng đốc Giang Nam Tạ Quýnh đã báo ốm và không đến; vì vậy, trong ngôi nhà lớn này, Fan Xian mới là người có quyền lực cao nhất. Rõ ràng, Tạ Quýnh muốn Fan Xian tự do thực hiện công việc của mình.

Nhưng những người ủng hộ Minh Gia cũng không thể để tình hình bị Fan Xian nắm quyền hoàn toàn. Sau một lúc suy nghĩ, Hoàng Cung Cô nói: “Thưa ông Xia, tôi nghe nói rằng đêm qua ở thành phố Suzhou, cuộc chiến giữa các băng đảng lại bùng phát, và nhiều người trong gia đình ông đã thiệt mạng… Tuy nhiên, việc đeo băng tang khi bước vào nhà như vậy là không phù hợp với lễ nghi.”

Do xuất thân không mấy tốt đẹp của Hạ Kỳ Phi, bà lão chủ nhà Minh Gia mới dám mời những cao thủ từ giáo phái Junshan Hui đến thực hiện nhiệm vụ ám sát. Nếu có thể giết chết Hạ Kỳ Phi, nhiều vấn đề sẽ được giải quyết; hơn nữa, sau đó họ cũng có thể đổ lỗi cho những cuộc xung đột giữa các băng

Hoàng Cung Cô Nói như vậy lúc này, chẳng qua chỉ là muốn củng cố điều đó mà thôi.

Nhưng Fan Hàn hoàn toàn không quan tâm đến những điều hình thức như vậy nữa; ngược lại, khi nghe Hoàng Cung Cô nói rằng việc đeo tang vào bệnh viện là trái với luật lệ, cơn giận dữ trong anh ta dần bùng lên. Anh ta nhắm mắt lại và nói nhẹ: “Hoàng Cung Cô, đừng buộc ta phải nổi giận.”

Lời nói đó thoạt nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng giọng điệu lại lạnh lẽo như tiếng gió thổi ra từ kẽ hở của tảng băng, hay từ đáy vực sâu thẳm… Lạnh lẽo và đáng sợ đến mức khiến người nghe phải run rẩy.

“Đừng buộc ta phải nổi giận!”

Những lời này vang vào tai Hoàng Cung Cô, khiến ông ta không khỏi run rẩy và vội vàng im lặng lại – Đừng để mình tức giận với cái con gái đáng ghét này; cứ để nó đi thôi… Dù sao thì Minh Gia cũng đã chuẩn bị suốt đêm rồi; chỉ cần mình theo dõi sát sao thì sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Nếu lúc này Fan Hàn bùng nổ giận dữ, ai có thể ngăn cản được anh ta chứ? Nếu hỏng việc thì thật không tốt đâu.

Bên cạnh, Guo Zheng cũng cảm thấy lạnh lòng và vội vàng nuốt lại những lời mình định nói. Tối hôm qua, họ tưởng rằng Fan Hàn sẽ hành động liều lĩnh sau khi tức giận, vì vậy tất cả họ đều đã soạn sẵn các bản kiến nghị, sẵn sàng tận dụng cơ hội này để triệt phá Fan Hàn… Nhưng không ngờ Fan Hàn lại kiềm chế mình một cách kỳ lạ, khiến họ cảm thấy thất vọng; họ cũng hiểu rằng ngọn lửa giận dữ trong lòng Fan Hàn vẫn đang ẩn chứa, không biết khi nào nó sẽ bùng nổ.

Nghĩ đến những vị đại thần đã bị Fan Hàn đánh bại, Guo Zheng cũng lùi lại một bước; công chúa chủ yếu muốn bảo vệ quyền lợi của Minh Gia, chứ không phải danh dự của Minh Gia.

……

……

Một tiếng pháo nổ lại vang lên; bên ngoài dinh thự lớn, giấy vụn bay tung tóe, khói bụi dày đặc.

Fan Hàn nhắm mắt, nhìn cảnh tượng quen thuộc này và không hiểu sao lại nhớ đến năm ngoái, vào ngày anh rời Bắc Ký để về kinh đô, khi nghe tin Trang Mạc Hàn đã qua đời… Ngày hôm đó, những tiếng pháo nổ bên ngoài cửa nhà Thượng Kinh Thành cũng giống như đang tiễn biệt một người bạn lớn.

Vậy thì hôm nay, những tiếng pháo nổ này là để tiễn biệt những người đã chết tối hôm qua sao?

Hạ Kỳ Phi cùng các thuộc hạ lặng lẽ trở về phòng E4 và tháo chiếc dải ruy băng trên đầu mình xuống.

Họ cẩn thận trải chúng ra trên bàn, thành một hàng thẳng tắp; những người anh em phía sau cũng theo lệnh của anh cả, lấy những tấm vải trắng ra và trải chúng thẳng ngay, từng tấm một, đều rất mạnh mẽ và uyển chuyển.

Lông mày của Phan Hiền hơi nhíu lại một cách khó nhận ra được, có lẽ anh ấy đang suy nghĩ điều gì đó.

Quan chức phụ trách việc công bố các gói thầu trong kho báu lại một lần nữa đứng lên trên bậc thang đá; buổi đấu giá ngày thứ hai của kho báu đã chính thức bắt đầu.

Hôm qua đã có tổng cộng năm gói thầu được đưa ra; trong khi đó, kho báu còn có tổng cộng mười sáu gói thầu nữa. Ngoại trừ hai gói thầu cuối cùng được kết hợp thành tám gói thầu, vẫn còn ba gói thầu khác được đưa ra để đấu giá ngay từ đầu.

Minh Gia vẫn tuân theo thỏa thuận giữa các thương nhân ở Giang Nam mà không hề đưa ra mức giá nào; ngược lại, Hạ Kỳ Phi dường như không bị ảnh hưởng bởi những sự kiện xảy ra vào tối hôm qua, và đã bắt đầu đưa ra mức giá một cách rất ổn định, giành được một trong số ba gói thầu đó.

Còn hai gói thầu còn lại thì thuộc về gia tộc Hùng ở Lâm Ninh và gia tộc Trần ở Hàng Châu; có lẽ đây là những quyết định đã được thảo luận sẵn vào tối hôm qua tại Giang Nam Cư Thượng.

Gói thầu mà Hạ Kỳ Phi giành được vẫn là tuyến đường đi về phía Bắc; sau khi nhận được báo giá từ phòng Hoa Đình, Phan Hiền xác nhận rằng Hạ Kỳ Phi đã chiến thắng trong gói thầu này và không khỏi gật đầu tán thưởng trong lòng. Việc Hạ Kỳ Phi không hành động theo cảm xúc cá nhân khiến anh ấy rất ngưỡng mộ.

Cuộc đấu giá cho ba gói thầu này diễn ra một cách bình thường, mức giá cũng tương đương với những năm trước, không có gì đặc biệt đáng chú ý. Nhưng tất cả các thương nhân và quan chức có mặt tại đó đều không có phản ứng gì lớn, bởi vì ai cũng biết rằng màn kịch chính của ngày hôm nay vẫn còn ở phía trước, đó chính là tám gói thầu cuối cùng mà Minh Gia rất muốn giành được.

……

……

“Những gói hàng đi theo tuyến đường Đông Nam kết hợp với đường biển, tổng cộng bốn gói thầu; bây giờ bắt đầu đấu giá, người đưa ra mức giá cao nhất… sẽ giành được…”

Quan chức phụ trách việc vận chuyển trong kho báu đứng trên bậc thang đá, nói ra câu này một cách vô cảm; anh ta không biết mình đã nói câu này bao nhiêu năm rồi. Mỗi năm, khi câu này được nói ra, chỉ có Minh Gia mới tham gia đấu giá; không ai khác dám cạnh tranh với Minh Gia, vì vậy việc nói ra câu này luôn khiến anh ta cảm thấy nhàm chán và thiếu hứng thú.

Nhưng năm nay thì khác.

Khi tiếng công bố

Trong phòng số một của gia tộc A, khuôn mặt của Minh Thanh Đạ không hề thay đổi, dường như ông ta đã sớm dự đoán trước tình huống này. Trong những năm qua, nhờ vào sức mạnh vững chắc của gia tộc mình và sự hậu thuẫn của Công chúa Thứ nhất, không có thương nhân nào ở Giang Nam dám đấu giá với họ. Vì vậy, trong tám gói thầu cuối cùng, Minh Gia cũng giống như gia tộc Cui trong sáu gói thầu đầu tiên – đều là người duy nhất tham gia đấu giá.

Nhưng sau khi diễn cảnh này kéo dài quá lâu, cuối cùng cũng có người sẵn lòng đối đầu với Minh Gia. Trong khi cảm thấy hơi lo lắng, Minh Thanh Đạ cũng không khỏi cảm thấy hào hứng.

Ông mỉm cười nói với con trai bên cạnh: “Đa Nhị, hãy áp đảo anh ta.”

Minh Lan Thạch hoảng sợ: “Ý cha là trong vòng đấu giá đầu tiên, giá đưa ra sẽ cao hơn giá đã được quyết định năm ngoái đến hai mươi phần trăm? Nếu trong vòng đấu giá thứ hai, Hạ Kỳ Phi thực sự có đủ tiền để tiếp tục đấu giá, chúng ta sẽ đối phó thế nào?”

Minh Thanh Đạ nhấp một ngụm trà rồi nói từ từ: “Hai mươi phần trăm đó không phải để áp đảo Hạ Kỳ Phi, mà là những người khác.”

Minh Lan Thạch vẫn không hiểu lý do. Trong căn nhà này, ngoài Hạ Kỳ Phi được sự hậu thuẫn của quan lại triều đình, còn ai dám đối đầu với gia tộc họ? Theo suy nghĩ của Minh Gia, sức mạnh của Hạ Kỳ Phi đến từ số tiền mà Fan Xian đã bí mật điều động từ Bộ Tài chính; còn những người khác thì hoàn toàn không có khả năng đó.

Minh Thanh Đạ không nói gì thêm, nhưng trong lòng ông biết rõ rằng việc Fan Xian yêu cầu Hạ Kỳ Phi đi mua sắm khắp nơi hôm qua, chính là muốn khiến các thương nhân khác ở Giang Nam trở thành những con sói đói… Một con sói đói thì sẽ dám cắn thử thịt bất kỳ con mồi nào.

……

Khi hai lá thư được bọc trong giấy da được đưa vào phòng họp, tất cả các thương nhân và quan chức đang theo dõi sự việc đều ngồi xuống ghế và thở dài một hơi, biết rằng vở kịch thực sự đã bắt đầu.

Nhưng có vẻ như nhiều người vẫn không đoán được diễn biến của vở kịch này.

Cửa phòng số một của gia tộc B cũng được mở ra từ từ, và một lá thư được bọc trong giấy da cũng được đưa đến tay quan chức đứng trước cửa.

Gia tộc Sơn của Quanzhou!

Cả triều đình xôn xao; không ai ngờ rằng gia tộc Sơn của Quanzhou lại dám nhảy vào cuộc chiến giữa hai bên đối thủ mạnh để tranh giành “món canh nóng bỏng” này!

“Gia tộc Sơn!” Minh Lan Thạch kinh ngạc nhìn cha và hỏi: “Làm sao họ có được nhiều bạc như vậy?”

Minh Thanh Đạ không hề thay đổi biểu cảm và nói: “Một gia tộc Sơn thôi chưa đủ sao? Chẳng lẽ nhiều gia tộc khác cùng nhau góp tiền lại không được sao? Cậu không thấy rằng ông Xiong Bailing hôm nay trở nên yên lặng quá sao? Và những gia tộc luôn theo dõi chúng ta kia… Nếu họ không có ý đồ gì xấu, thì tại sao lại quan sát mãi như vậy? Trên mặt tôi đâu có mọc hoa đâu!”

Trong đại sảnh, ba chiếc ghế lớn của các quan lại cũng đều ẩn chứa những suy nghĩ riêng. Phan Hiên đã dự đoán trước tình hình này nên không hề ngạc nhiên; trong khi đó, Hoàng Cung Cô và Guo Zheng thì cắn răng tức giận, nghĩ rằng gia tộc Sơn của Quanzhou thật là gan dạ, dám xuất hiện vào lúc này để gây rối!

Dưới ánh mắt lo lắng của mọi người, kết quả của vòng đấu giá đầu tiên đã được công bố. Phan Hiên cầm danh sách giá cả từ phòng hoa và thở dài trong lòng; anh tự nhủ rằng việc Minh Gia có thể tồn tại và phát triển mạnh mẽ ở miền Nam Trung Hoa suốt nhiều năm như vậy, chắc chắn không phải là không có lý do.

Theo kế hoạch của Phan Hiên, bốn vòng đấu giá cuối cùng mới là lúc anh và Minh Gia phải đấu tranh quyết liệt để nâng cao giá cả. Bởi vì số bạc mà phía Bắc Tề đã chuyển đến, dù lớn, nhưng quá trình vận chuyển mất quá nhiều thời gian, nên vẫn có giới hạn; hơn nữa, sau khi Hạ Kỳ Phi giành được năm vòng đấu đầu tiên, họ cũng đã phải trả một khoản tiền lớn.

Nếu có thể tiếp tục đấu giá một cách vô hạn, Hạ Kỳ Phi hoàn toàn có thể đưa ra những mức giá cao một cách không thực tế, khiến Minh Gia phải chịu thiệt hại nặng nề. Vấn đề là Phan Hiên không thể hiểu rõ về Minh Thanh Đạ – người đứng đầu danh nghĩa của Minh Gia này; có vẻ như ông ta không đơn thuần chỉ là người đứng đầu trên danh nghĩa mà thôi. Phan Hiên không thể đoán được liệu nếu mình thực sự tiến hành đấu giá giả mạo, Minh Thanh Đạ có sẵn lòng bất chấp lệnh nghiêm ngặt của Công chúa hay không…

Với số bạc mà Phan Hiên hiện có, nếu muốn sử dụng chúng để đấu giá, anh chỉ có thể hy vọng sẽ làm cho Minh Gia bị tổn thương nặng trong bốn vòng đấu tiếp theo.

Nhưng nếu Minh Gia thực sự quyết tâm chơi một ván cược mạnh mẽ trong vòng đấu thứ ba…

Hãy buông tay đi… Đừng đưa giá lên cao đến thế này… Chỉ có hai kết quả có thể xảy ra: một là không thể thu về được 40% số tiền cần thiết; hai là dù thành công trong việc giành được cái “bốn liên hiệu” đầu tiên, nhưng sau đó sẽ không còn sức lực nào để chống lại Minh Gia, và chỉ có thể nhìn người này chiếm lấy cái “bốn liên hiệu” tiếp theo một cách dễ dàng.

Kết quả thứ hai hoàn toàn không phải là điều Fan Xián mong muốn. Anh ta hoàn toàn không thể kiểm soát được quá trình giao hàng đến Đông Di Thành; vì vậy, cái “bốn liên hiệu” mà đối với Minh Gia là điều không thể thiếu, thì đối với anh ta lại chẳng có giá trị gì cả. Anh ta không hề muốn Hạ Kỳ Phi thực sự giành được cái “bốn liên hiệu” đó, nhưng nếu phải chứng kiến Minh Gia chiếm lấy nó một cách dễ dàng như vậy, Fan Xián… sẽ không thể chấp nhận được điều đó.

Còn về khả năng thứ nhất… Nếu giá thật sự bùng nổ lên, dưới ánh mắt chăm chú của Hoàng Cung Cô và Guo Zheng, cũng như sự theo dõi của rất nhiều người, vấn đề liên quan đến kho bạc nội địa sẽ thực sự bị hủy hoại, và Hạ Kỳ Phi cũng chắc chắn sẽ không còn cơ hội sống sót nữa.

……

Tóm lại, trong kế hoạch ban đầu của Fan Xián, cái “bốn liên hiệu” đầu tiên này được dự định để cho gia tộc Sun ở Quanzhou tham gia vào cuộc đấu giá, còn việc đưa ra mức giá cao bởi Hạ Kỳ Phi chỉ là một đòn tấn công giả mạo, không hề có ý định đánh đổi mạng sống của mình.

Nhưng khi nhìn vào biểu giá được gửi đến, Fan Xián biết rằng Minh Gia–vị lão gia đó–đã sớm đoán ra kế hoạch của mình; vì vậy, mức giá đưa ra trong vòng đấu giá đầu tiên đã lên đến con số khủng khiếp như vậy!

Gia tộc Sun dám tham gia vào cuộc đấu giá hôm nay, chính là nhờ thông tin mà anh ta đã truyền qua cho Shi Chanli vào đêm hôm qua.

Nhưng đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt từ Minh Gia–and nhớ lại việc họ đã cố tình sai người ám sát Hạ Kỳ Phi vào đêm hôm qua… Fan Xián bắt đầu lo lắng rằng gia tộc Sun có thể sẽ bị dọa nạt đến mức không dám tăng giá nữa.

Diễn biến sự việc thực sự đang đi theo hướng mà Fan Xián không mong muốn. Khi viên quan chủ trì cuộc đấu giá công bố mức giá 3,8 triệu lượng bạc do Minh Gia đưa ra, cả sảnh đều xôn xao.

Và cửa phòng số Hai cũng không bao giờ mở ra nữa… Gia tộc Sun quả thực đã bị dọa nạt đến mức không dám tiếp tục tham gia vào cuộc đấu giá nữa.

Phạm Hiền Vĩ Nhìn chằm chằm vào hai người cha con trong phòng A số Một, anh bắt đầu suy nghĩ xem liệu họ có thực sự không dính líu gì đến vụ ám sát xảy ra tối qua, như những gì Viện Kiểm tra đã điều tra được, hay không; rõ ràng người chủ mưu thực sự là bà lão Minh.

Vụ ám sát Hạ Kỳ Phi có vẻ hấp tấp và liều lĩnh, nhưng khi kết hợp với mức giá cao mà họ đưa ra hôm nay, nó đã khiến cho những kẻ muốn lợi dụng tình hỗn loạn để trục lợi phải e ngại.

Nếu Minh Thanh Đạ thực sự là người biết tận dụng cơ hội đến thế, đến mức sẵn sàng lợi dụng cả chính mẹ mình, thì Fan Xian cảm thấy cần phải xem xét lại người này một cách kỹ lưỡng hơn. Khi mức giá đầu tiên được đưa ra, Hoàng Cung Cô và Guo Zheng cùng nhau cười ha hả; tuy nhiên, vì Hoàng Cung Cô không có râu dưới cằm, cảnh tượng đó có phần hài hước, nhưng ít nhất cũng cho thấy họ rất hài lòng với hành động của Minh Gia và phản ứng của mọi người.

Trong phòng B số Bốn, Bình yên đang ngồi đó; qua ô cửa sổ, Hạ Kỳ Phi nhìn Fan Xian với ánh mắt hỏi han. Fan Xian thở dài một cái, dùng lòng bàn tay vuốt ve mái tóc rối bù trên trán mình – thông điệp đó có nghĩa là Hạ Kỳ Phi nên tiến hành từ từ; vì gia đình Sun đã rút lui, Hạ Kỳ Phi vẫn cần tiếp tục đưa ra các mức giá. Tuy nhiên, việc kiểm soát mức độ của những mức giá đó là điều rất quan trọng.

Phải làm sao để Minh Gia cảm thấy đau đớn, nhưng không quá tàn nhẫn; đồng thời cũng phải khiến họ hài lòng khi đồng ý nhận lấy bốn gói thầu liên tiếp này, và không bị buộc phải từ bỏ chúng chỉ vì một lý do nào đó.

Đây là một tình huống rất khó xử; ngay cả khi có sự hỗ trợ của một số quan chức cấp cao từ Bộ Hộ khẩu, việc xử lý mọi thứ một cách hoàn hảo vẫn là điều rất khó khăn.

Quan chức cầm chuông lại một lần nữa đứng lên bậc thang đá; đã hai lần như vậy rồi. Điều mà mọi người mong đợi, đó là cuộc đối đầu gay gắt giữa hai người anh em trong gia đình Minh Gia, nhưng điều đó không xảy ra; người đàn ông trong phòng B số Bốn đã hoàn toàn mất đi sự hung hãn của mình hôm qua, và chỉ đưa ra các mức giá một cách cực kỳ thận trọng.

Tuy nhiên, dù rất thận trọng, mức giá đầu tiên cho bốn gói thầu liên tiếp đó vẫn được nâng lên một mức độ đáng ngạc nhiên!

Điều này chắc chắn là bởi vì trong vòng đấu giá đầu tiên, mức giá mà Minh Gia đưa ra đã cao hơn 20% so với giá thắng cuộc năm ngoái; một lý do khác cũng là bởi vì nhóm Hạ Kỳ Phi của phòng Bốn đã kiên trì đấu giá một cách không ngừng, giống như việc kẹo dán bám vào người khác vậy.

Cuối cùng, người chiến thắng trong vòng đấu giá… vẫn là Minh Gia. Kết quả này vẫn giống như những năm trước; tuy nhiên, mức giá được đưa ra lần này đã thay đổi rất nhiều so với các năm trước.

Năm trăm mười hai vạn lượng!

Tất cả mọi người đều há hốc miệng khi nghe con số này. Họ nghĩ rằng nếu quy tắc đấu giá của kho bạc hoàng gia có đến năm vòng, thì chắc chắn Hạ Kỳ Phi của phòng Bốn và Minh Thanh Đạ của phòng Một sẽ nâng mức giá lên gấp đôi so với năm ngoái!

Con số này thực sự đã quá cao, gần như không hợp lý chút nào.

Nhưng điều này chỉ cho thấy rằng trong những năm trước, dưới sự điều hành của Công chúa Trưởng, mức giá cho quyền kinh doanh này đã quá thấp. Với mức giá 512 vạn lượng này, Minh Gia không những không lỗ vốn, mà có thể còn thu được lợi nhuận lớn nữa – tất nhiên, điều này chỉ có thể xảy ra nếu Minh Gia vẫn dám tiếp tục tham gia vào các hoạt động buôn bán bất hợp pháp, dám buôn lậu ngay dưới mắt của Fan Xian.

Vì vậy, Fan Xian cảm thấy rất hài lòng với kết quả này. Năm nay, Minh Gia chắc chắn sẽ phải “đổ tiền” vào mức giá này thôi.

“Phòng Một, Minh Gia, 512 vạn lượng… Đã được!”

Người đại diện của kho bạc hoàng gia, vốn trước đó có vẻ mặt uể oải, bỗng nhiên trở nên hứng thú khi công bố mức giá cao nhất trong hơn mười năm qua. Giọng anh ta khi đưa ra quyết định rất mạnh mẽ và rõ ràng, không hề do dự.

Dù các thương nhân có quan điểm gì về Minh Gia đi nữa, họ cũng cảm thấy hào hứng và reo hò vui mừng trước con số này.

Ngược lại, trong phòng Một, cha con Minh Thanh Đạ lại không hề có vẻ vui mừng trên khuôn mặt; đặc biệt là Minh Thanh Đạ, trên trán anh ta hiện rõ vẻ lo lắng.

Anh ta suy nghĩ giống như Fan Xian: nếu không có những biện pháp bí mật nào đó hỗ trợ, thì việc giành được bốn phiên đấu giá liên tiếp này chắc chắn sẽ khiến họ thua lỗ.

Và điều quan trọng nhất là, nhóm Hạ Kỳ Phi dường như có người hỗ trợ, nên họ đã kiểm soát mức giá một cách rất tốt. Với mức giá 512 vạn lượng này, họ chắc chắn sẽ giữ lại hơn hai triệu lượng bạc… Hơn nữa, mức giá cao nhất chắc chắn sẽ được đưa ra ở vòng cuối cùng.

Suốt đêm qua, Minh Viên đã vận dụng mọi nguồn lực để gom tiền; tuy nhiên, cả sáu gia đình trong nhà chỉ quyên được hơn sáu trăm vạn lượng bạc, số tiền này còn xa mới đủ so với mục tiêu một triệu ba trăm năm mươi lượng bạc mà bà lão Thái thú đã đặt ra. Vấn đề là giá trị của bốn phiếu đấu giá liên tiếp này đã vượt quá khả năng tài chính của Minh Thanh Đạ rất nhiều; liệu họ sẽ phải làm thế nào tiếp theo?

Vẫn còn một nửa số tiền cần nộp cho Ngân hàng Thái Bình còn lại, nhưng không ai biết điều gì sẽ xảy ra sau này. Minh Thanh Đạ nhẹ nhàng đặt hai tay lên chiếc hộp gỗ bên cạnh mình, trầm tư suy nghĩ.

Minh Lan Thạch nhìn cha mình, khuôn mặt đầy mệt mỏi, và cảm thấy vô cùng đau lòng. Anh biết cha mình đã thức trắng đêm để đi đến vài ngân hàng lớn ở thành phố Tô Châu để gom tiền, và mãi đến sáng sớm mới có được số tiền cần thiết. Trong chiếc hộp này chứa đựng những tờ séc hiện kim do Ngân hàng Thương Mại phát hành với khẩn cấp cao.

“Anh nghĩ sao, liệu vị sứ giả hoàng gia có còn muốn những phiếu đấu giá liên tiếp này nữa không?” Minh Thanh Đạ thở dài mệt mỏi.

Minh Lan Thạch không biết phải nói gì.

Mặt trời đã lên cao, cuộc đấu giá tại kho bạc tạm thời kết thúc. Những người hầu từ phủ Tô Châu và cơ quan vận chuyển đã mang đến thức ăn cho các quý ông và thương nhân. Dù bữa ăn do chính quyền cung cấp không thể sánh bằng những món ăn sang trọng trong nhà các gia đình giàu có, nhưng các thương nhân vẫn ăn uống ngon lành. Họ tụ tập bên cạnh gia đình họ Sơn ở Quanzhou, có vẻ mặt u ám, và bàn tán về những điều gì đó.

Mọi người đều đang mong chờ buổi chiều – đó sẽ là trận đấu quyết định cuối cùng. Buổi sáng đã có một con số khổng lồ là năm triệu lượng bạc được đưa ra; vậy buổi chiều sẽ còn kinh ngạc đến mức nào nữa?

Không ai chú ý đến việc Minh Thanh Đạ lặng lẽ bước vào đại sảnh và đến gian phòng riêng nơi các quý ông đang ăn uống. Anh mỉm cười và nói: “Xin chào Hoàng Cung Cô và Đại thanh tra Guo. Tôi có một số điều muốn báo cáo với vị sứ giả hoàng gia; xin hai ngài hãy thông giúp.”

Hoàng Cung Cô và Guo Zheng đều ngạc nhiên, tự hỏi đây là trò gì đang diễn ra… Liệu Minh Gia có ý định quay lưng lại với Fan Xian trước mặt họ không? Nhưng điều đó thật sự không thể xảy ra một cách công khai như vậy được… Minh Thanh Đạ đã có quan hệ thân thiết với nhiều quan chức cao cấp trong triều đình, nên anh ta có một sức ảnh hưởng nhất định. Hoàng Cung Cô và Guo Zheng nhìn nhau và tin tưởng vào người này, n