Kinh Hoa Giang Nam – Chương 114: Bình minh không phải do tiếng trống chiêng mà đến

Hải Đường bước vào sân nhà bên lề con phố, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của mình và nhìn người tu sĩ khổ hạnh kia – người vẫn chưa rời đi.

Những người sống hai bên con phố này, dĩ nhiên, hoặc là giàu có hoặc là quý tộc. Sau cuộc xáo trộn vừa rồi, chủ nhân của ngôi nhà này đã thức dậy từ lâu, nhưng lại trốn xa, không dám bật đèn. Lúc này, ánh sáng từ quán rượu đối diện chiếu qua lỗ lớn trên bức tường, rọi vào sân và cũng chiếu lên khuôn mặt đầy vết thương của người đàn ông đó.

Hải Đường nhìn anh ta và hỏi với giọng đầy lo lắng: “Tại sao lại như vậy?”

Người tu sĩ khổ hạnh chỉ Bình yên nhìn cô, không trả lời gì.

Hải Đường không vội vàng; mặc dù từ xa đã có tiếng xích leng keng của các quan viên tỉnh Thục Châu vang đến.

Trên thế giới này, không có nhiều người tu sĩ khổ hạnh. Những người tu sĩ thuộc tổ chức Quán Tiệc Thanh Minh thường xuyên đi khắp nơi để truyền đạo, họ lặng lẽ niệm kinh và làm việc thiện, chứ không bao giờ nổi tiếng vì sức mạnh võ công.

Nhưng trong vài thập kỷ gần đây, tại Quán Tiệc Thanh Minh cũng xuất hiện một người ngoại lệ – đó là Đại Sư Tam Thạch. Người này sở hữu sức mạnh phi thường, đã đạt đến đỉnh cao trong cả võ nghệ nội và ngoại công, lại có tính cách hung hãn và ghét bỏ cái ác. Tuy nhiên, vì địa vị của mình, rất ít người được chứng kiến anh ta hành động, và cũng có rất ít người biết rõ thực sự dung mạo và sức mạnh của anh ta. Điều này cũng là bởi vì trước đây, Quán Tiệc Thanh Minh luôn dùng lời kinh sách để khuyên nhủ mọi người, nên việc giám sát cũng rất chặt chẽ; nếu không, Đại Sư Tam Thạch đã sớm trở thành người nổi tiếng nhất thế giới này rồi.

Vì Quán Tiệc Thanh Minh và Đạo Thiên Đạo của Bắc Kỳ đều là những nơi thờ phượng thần linh, nên có thể coi là cùng một dòng truyền thống. Vì vậy, Hải Đường cũng đã Từng gặp gỡ người này trước đây. Cô biết rõ rằng, người tu sĩ khổ hạnh trước mắt mình – vị Tu Sĩ Thứ Hai của Quán Tiệc Thanh Minh, người được mệnh danh là Đại Sư Tam Thạch – về mặt địa vị thì là một nhân vật vô cùng quý trọng; còn về mặt tâm hồn và tu luyện, thì hiện tại anh ta cũng không phải là kẻ tham lam máu me. Vì vậy, điều khiến cô thực sự không hiểu là… tại sao một người tu sĩ vốn không dính líu đến chuyện thế tục như vậy, hôm nay lại tham gia vào những cuộc đấu tranh liên quan đến kho báu hoàng gia hay chính trị?

“Hội Cửu Sơn… rốt cuộc là một tổ chức như thế nào

Hải Đường nhẹ nhàng hỏi: “Vậy mục tiêu của các ngài là gì?”

“Giết chết Hạ Kỳ Phi.” Người thầy tế lễ thứ hai nói một cách lạnh lùng.

Hải Đường mỉm cười và nói: “Chỉ là một cuộc tranh chấp giữa các thương nhân mà thôi, sao lại khiến các ngài phải can thiệp đến vậy?”

Cô Bình yên hỏi tiếp: “Hôm nay Hạ Kỳ Phi đã giành được hợp đồng trong việc đấu thầu của Nội Cung, các ngài chọn cách ám sát ngay trên đường phố, chẳng sợ rằng triều đình Nam Kinh sẽ tức giận sao?”

Người thầy tế lễ thứ hai không biểu hiện cảm xúc gì: “Giết chết Hạ Kỳ Phi… Chỉ là để việc của Nội Cung quay trở lại con đường chúng ta mong muốn mà thôi.”

Hải Đường ngạc nhiên và nói: “Lời này không đủ thuyết phục tôi… Tôi hiểu các ngài cũng như vị thầy tế lễ lớn; các ngài không phải là người tham lam danh vọng hay giàu có.”

Người thầy tế lễ thứ hai im lặng.

Hải Đường tiếp tục nói nhẹ nhàng: “Minh Gia cũng không đủ quyền lực để kêu gọi các ngài.”

Người thầy tế lễ thứ hai từ từ ngẩng đầu lên: “Tôi đã nói trước đây, đây chỉ là một sự hợp tác lỏng lẻo mà thôi… Chỉ là mục tiêu của chúng ta và mục tiêu của Minh Gia lại trùng hợp với nhau mà thôi.”

“Các ngài muốn đối phó với Phạm Hiên à?” Lông mày Hải Đường nhíu lại.

Người thầy tế lễ thứ hai lạnh lùng lắc đầu.

Hải Đường thở dài trong lòng… Cô đã đoán ra sự thật: đối phương có địa vị đặc biệt. Nếu không thể bị ai sai khiến, nhưng lại muốn can thiệp vào việc đấu thầu của Nội Cung, thì chắc chắn là do có vấn đề nào đó trong kinh thành. Vì mục tiêu của người thầy tế lễ thứ hai không phải là Phạm Hiên, nên nguồn gốc của vấn đề này dần trở nên rõ ràng.

Hải Đường lắc đầu và nói: “Thật khó tin… Một vị thầy tế lễ của Đền Thờ, lại âm thầm chống đối Hoàng đế của Quốc gia Nam Kinh…”

Khuôn mặt người thầy tế lễ thứ hai đã bị bỏng nặng; da đen xám, lẫn lộn với máu, trông thật kinh hoàng. Đôi mắt ông ta trắng bệch, và ông ta nói một cách u ám: “Nữ thánh thông minh… Vị đại sứ này được ban lệnh từ hoàng gia đến để điều tra Nội Cung… Những gì tôi muốn, chính là khiến cho lệnh này mãi mãi không thể được thực hiện.”

Hải Đường im lặng… Có vẻ như bên trong triều đình Nam Kinh đã bắt đầu xuất hiện những dòng chảy ngầm… Dòng chảy đó, chắc chắn đang hướng về người đàn ông ngồi trên ngai vàng… Và với tư cách là người được ngài ấy tin tưởng nhất hiện nay, Phạm Hiên chắc chắn sẽ đứng ở tuyến đầu, đối mặt với những nguy hiểm lớn lao.

Lý do mà vị Đại Sư Tế lễ này sẵn lòng tiết lộ nhiều bí mật trước mặt Hải Đường, chắc chắn là do danh tính của cô ấy – người Bắc Kỳ, và mối quan hệ thân thiện giữa Đền Thờ Khánh Mạc và phe Thiên Nhất Đạo.

Vị Đại Sư Tế lễ này hiểu rõ rằng, dù Hải Đường có gần gũi với Phạm Hiên đến đâu đi nữa, nhưng với tư cách là người Bắc Kỳ, khi biết rằng có kẻ trong nội bộ Nam Khánh đang âm mưu chống lại hoàng đế, cô ấy chắc chắn sẽ giữ im lặng một cách khôn ngoan.

Sau một lúc im lặng, Hải Đường bỗng nói lên: “Đại sư, việc cố tình tìm kiếm rắc rối với kẻ mạnh thực sự là không khôn ngoan.”

Hội Quân Sơn, vốn đã lỏng lẻo, giờ đây phải gắn bó chặt chẽ hơn vì những lý do rất đáng sợ. Trong một sự việc quan trọng như thế này, chắc chắn sẽ có người đứng ra lãnh đạo. Theo phân tích của Hải Đường, người đó có thể chính là Nữ Công Chúa – người luôn không thể hiện được sức mạnh gì đặc biệt, nhưng lại khiến Phạm Hiên luôn phải coi chừng…

Vị Đại Sư Tế lễ lạnh lùng nói: “Trong mắt người hoa, con bọ cũng là hổ; trong mắt người tre, ngọn lửa cũng là hổ; trong mắt người sông, mặt trời cũng là hổ… Nhưng trong mắt tôi, Hoàng đế mới chính là hổ.”

Hải Đường nhíu mày hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Chuyện gì có thể khiến vị Đại Sư Tế lễ của Đền Thờ Khánh Mạc quyết định tham gia vào thế giới hỗn loạn và ô uế này? Làm sao một tu sĩ từng luôn tỏ ra từ bi và thương xót mọi người lại trở thành một ác quỷ sẵn sàng giết người?

Trong đôi mắt đáng sợ của vị Đại Sư Tế lễ, lóe lên một tia buồn bã và hoài niệm. Sau một lúc, ông nói một cách dịu dàng: “Anh trai tôi đã qua đời.”

Hải Đường ngạc nhiên. Tin tức về cái chết của Đại Sư Tế lễ của Đền Thờ Khánh Mạc đã lan truyền khắp nơi từ vài tháng trước. Lúc đó, Kính Quốc Triều đã ban hành chỉ thị rằng Đại Sư Tế lễ đã dành nhiều năm để truyền đạo ở miền nam, bị ảnh hưởng bởi thủy thấp và lao động quá sức, nên đã qua đời ngay sau khi trở về kinh đô… Nhưng khi nghe vị Đại Sư Tế lễ nói như vậy, Hải Đường hiểu rằng sự thật chắc chắn không đơn giản như vậy. Có thể cái chết của Đại Sư Tế lễ có liên quan mật thiết đến Hoàng đế của Quốc gia Khánh.

Cô đưa hai tay lại với nhau và cúi chào, biết rằng mình không nên hỏi thêm nữa. Người đối diện đã cho cô đủ manh mối, và sẽ không nói thêm gì nữa.

“Tại sao trước đây ngài không ngăn tôi tiết lộ danh tính của ngài?” Hải Đường im lặng hỏi.

“V

Dùng lời nói chính đáng để áp đặt người khác, dùng bản thân mình làm con cờ hy sinh, giết đi một vị vua hỗn loạn để mang lại sự bình yên cho muôn dân trên đất nước.”

Hải Đường đã hiểu được hai ý nghĩa đầu tiên của câu này, nhưng ý nghĩa cuối cùng vẫn còn khiến cô cảm thấy bối rối. Kính Quốc Triều Mặc dù bên trong triều đình đã có dấu hiệu phân chia phe phái, nhưng qua việc Hoàng đế Kính Quốc kiểm soát chặt chẽ các tổng đốc và quân đội, có thể thấy rằng chính quyền Kính Quốc vẫn chưa gặp phải vấn đề nghiêm trọng về cơ bản.

Việc Sư phụ Tam Thạch ra tay giết người trên đường phố tối nay, không gì khác hơn là dùng kỹ năng xuất sắc của mình để tuyên bố rõ ràng với mọi người rằng nghi lễ tại Đền Kính và triều đình đã không còn là đồng minh với nhau nữa – mặc dù hai người đứng đầu nghi lễ này không thể đại diện cho toàn bộ tín đồ và tu sĩ tại Đền Kính cũng như muôn dân trên đất nước, nhưng việc tuyên bố này vẫn mang ý nghĩa biểu tượng rất lớn.

Còn về từ “con cờ hy sinh” ở cuối câu, Hải Đường cuối cùng cũng đã hiểu ra; Sư phụ Tam Thạch cũng rất rõ rằng người đứng sau Hội Cung Sơn không hề tốt đẹp gì hơn Hoàng đế Kính Quốc. Hành động ngày hôm nay, một mặt là nhằm phá hoại các kế hoạch cai trị của Hoàng đế Kính Quốc bằng cách ám sát Hạ Kỳ Phi, mặt khác… cũng chính là quyết tâm hy sinh bản thân mình.

Có lẽ người đứng đầu nghi lễ này cũng không rõ mình nên làm gì; sau khi mất đi sự hướng dẫn và ràng buộc của người đứng đầu cao nhất, Sư phụ Tam Thạch không thể giết chết Hoàng đế, và… Đền Kính cũng không muốn vì mục đích trả thù mà khiến muôn dân phải chịu khổ.

Đối với Sư phụ Tam Thạch mà nói, những người ở Trại Nước Giang Nam chỉ là những kẻ xấu xa, đầy tội ác; giết họ đi thì cũng chẳng có chút lòng thương hại nào. Nhưng mong muốn trả thù mãnh liệt trong lòng, cùng với sự đánh giá về tình hình và lo lắng cho số phận của muôn dân, đã khiến Sư phụ Tam Thạch rơi vào mâu thuẫn nội tâm sâu sắc. Vì vậy, ông mới kể những điều này cho Hải Đường nghe, đồng thời nói với cô rằng… ông hoàn toàn sẵn lòng trở thành một con cờ hy sinh.

“Tôi sẽ trở về kinh đô để giết người, và truyền đạt những lời tôi vừa nói cho Quốc sư Khổ Hà.”

Sư phụ Tam Thạch im lặng, vẻ u sầu trái ngược với thân hình hùng vĩ của mình, rồi quay lưng rời khỏi sân vườn đã bị đập nát một cái lỗ lớn.

Hải Đường đứng yên tại chỗ, không hành động gì cả, trong lòng suy nghĩ rằng người đứ

“Tam Thạch? Bỏ rơi người khác?” Phan Hiên nhìn Hải Đường, nụ cười trên môi nhưng ánh mắt lại lấp lánh sự giận dữ, “Tôi không hiểu nổi những cuộc đối thoại kỳ quặc của các người… Tôi chỉ biết rằng… nếu hắn thực sự muốn từ bỏ mình, lúc này hắn nên xông thẳng vào cổng chính hoàng thành, đối đầu với quân đội cấm vệ do Hoàng tử lãnh đạo và lực lượng Hồng Cung Công trong cung điện… Chứ đâu phải chạy đến thành phố Thục Châu để phá hoại kế hoạch của tôi! Để giết tôi!”

Hai câu cuối được nói với giọng điệu rất gay gắt.

“Còn về việc ‘bỏ rơi’ kia…” Hải Đường nhìn anh ta và nói: “Hội Côn Sơn chắc chắn không muốn người được gọi là ‘Thần Tế’ này bị phát hiện danh tính quá sớm… Nếu hôm nay không phải tôi có mặt ở đó, có lẽ sẽ không ai có cơ hội tiết lộ bí mật này.”

Ý nghĩa trong lời nói của cô rất rõ ràng: Kẻ thù đã đánh giá sai tình hình; khi âm mưu giết người không thành công, chúng đành phải từ bỏ ý định đó, và công khai mọi chuyện trước mặt Hải Đường, để cô thu hút sự chú ý của Hoàng đế Quýng Quốc, trong khi che giấu sự tồn tại của những người khác trong Hội Côn Sơn.

Phan Hiên cười lạnh: “Người được gọi là ‘Thần Tế’ này quả thật coi mình quá quan trọng… Có lẽ Hoàng đế chỉ có một thứ duy nhất – niềm tự tin không rõ xuất phát từ đâu, nhưng lại mạnh mẽ hơn tất cả mọi người. Nếu tôi là anh, làm sao tôi có thể để kẻ đầu trọc đó đi một cách yên bình như vậy? Chỉ với vài lời nói nhẹ nhàng, anh ta đã thuyết phục được tôi không quan tâm đến chuyện này… Có vẻ như ‘Thần Tế’ này thực sự có khả năng thuyết phục người khác.”

Lời nói này có vẻ bình thường, nhưng thực ra chứa đựng những ý nghĩa sâu sắc và đầy sắc bén. Trong cơn giận dữ, Phan Hiên đã trực tiếp chỉ ra rằng trong cuộc đối thoại giữa ‘Thần Tế’ và Hải Đường, có những điều mà Hải Đường không nói ra trực tiếp. Dù sao thì đây cũng là chuyện nội bộ của Quýng Quốc, và Hải Đường là người Bắc Tề… Ai cũng không thể chắc chắn được rằng cô sẽ làm gì vì lợi ích của đất nước mình.

Hải Đường không tức giận, mà chỉ nhẹ nhàng giải thích: “Hội Côn Sơn chắc chắn muốn bảo vệ Minh Gia, và bà lão kia cũng đã sa vào cái bẫy mà anh đặt ra… Việc mời người đến giết Hạ Kỳ Phi… Rõ ràng đều nằm trong dự đoán của anh… Vậy tại sao anh lại tức giận đến vậy?”

Phan Hiên ngập ngừng, không ngờ Hải Đường lại không ngần ngại bày tỏ hết những ý đồ xảo quyệt của mình như vậy. Anh cau mày và nói: “Đúng vậy, tôi muốn buộc Minh Gia

Tối nay, trước cửa nhà của gia tộc Giang Nam đã xảy ra những tổn thất nặng nề. Hầu hết những người anh hùng từ căn cứ dưới sông của Giang Nam được đưa vào thành Thục Châu đều bị giết chết bởi thanh kiếm sắc bén kia; trong khi đó, để bảo vệ mạng sống của Hạ Kỳ Phi, Viện Kiểm tra cũng phải trả giá rất đắt: sáu trong số bảy kẻ sát thủ đã thiệt mạng, và hiện vẫn còn bốn người trong tình trạng hôn mê, không biết liệu họ có sống sót được hay không.

Kể từ khi Fan Hiên tiếp quản việc chỉ huy cho Viện Kiểm tra, đây là lần thực hiện nhiệm vụ gây tổn thất nặng nề nhất đối với ông ta. Ông không khỏi tự trách và tức giận, bởi vì mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của mình, nhưng tiếc rằng ông đã đánh giá thấp sức mạnh của đối phương, dẫn đến kết quả này.

Điều khiến Fan Hiên tức giận nhất là… Theo kế hoạch ban đầu, một khi buộc Minh Gia phải hành động, ông ta sẽ có cơ hội tấn công mạnh mẽ, nhưng tất cả đã bị phá hỏng ngay trên con phố dài ấy, bởi tiếng hét của Hải Đường.

Hai cuộc tế lễ?

Những cuộc tế lễ tại đền thờ chỉ có thể khiến họ liên quan đến hoàng gia mà thôi. Nếu Fan Hiên muốn sử dụng chuyện này để tìm ra thông tin về Minh Gia, thì điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Ngay cả khi sử dụng những thủ đoạn xảo trá quen thuộc của Viện Kiểm tra để bịa đặt tội danh, ông cũng không thể thuyết phục được triều đình hay các quan lại ở kinh đô.

Không ai tin rằng một người giàu có từ Giang Nam như Minh Gia lại có thể sai khiến hai vị tu sĩ tại đền thờ trở thành sát thủ.

Sự thật này khiến Fan Hiên cảm thấy vô cùng thất vọng. Trước đây, khi đối mặt với kẻ thù, dù không phải do họ gây ra, ông vẫn có thể bịa đặt để buộc họ phải thừa nhận tội lỗi; nhưng bây giờ, rõ ràng chính họ là người làm điều đó, và khi ông công khai điều tra, lại không ai tin ông!

Ông lắc đầu bất lực và nói: “Đóa Đóa, em đi ngủ trước đi. Tối nay tâm trạng của anh không tốt lắm, nên đã nói những lời không hay; em đừng quá để tâm.”

Hải Đường nhìn ông một cách ngạc nhiên và hỏi: “Tối nay à?”

Fan Hiên hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cảm xúc bỏng lòng trong mình, rồi mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Đã khuya lắm rồi, mọi chuyện để ngày mai nói tiếp.”

Để chuẩn bị cho tối nay, Fan Hiên đã mất rất nhiều thời gian; vậy mà bây giờ lại phải bỏ cuộc đột ngột, không ai biết ông đang nghĩ gì.

Hải Đường lặng lẽ rời khỏi phòng đọc sách.

Fan Xian ngồi yên lặng bên bàn viết, suy nghĩ một chút rồi bắt đầu viết trên giấy. Anh cần phải báo cáo những gì đã xảy ra tối hôm nay với Hoàng đế ở kinh đô. Thực ra, trong lòng anh, sự xuất hiện của hai vị lễ sư không hề được coi là điều gì quan trọng lắm. Nhưng với tư cách là một thần tử, dù là thần tử có ý đồ xấu, cũng cần phải thể hiện thái độ lo lắng, quan tâm vào đúng thời điểm.

Sau khi viết xong bức thư bí mật, anh không khỏi cầm lên một lá thư khác đang nằm bên cạnh.

Chữ viết trên lá thư này rất khó đọc, đó chính là bút tích của vị lão nhân tên Trần Bình Bình.

Trong thư, Trần Bình Bình không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào liên quan đến tình hình triều đình hay chính trường, mà chỉ kể một câu chuyện nhỏ – câu chuyện về con quạ uống nước – để nhắc nhở Fan Xian rằng, dù gặp phải chuyện gì, cũng không nên vội vàng; càng vội vàng, đôi khi lại càng không thể giải quyết được vấn đề.

Ném đá vào chai?

Đây chính là “trò chơi” “muốn chiếm được thứ gì, trước tiên phải cho đi thứ đó”.

Nhìn lá thư này, Fan Xian cau mày. Hôm nay, tại biệt thự nội kho, ấn tượng mà Minh Thanh Đạ để lại trong anh rất sâu sắc; khả năng bình tĩnh đối mặt với tình huống khẩn cấp của vị lão nhân Minh Gia thực sự rất đáng học hỏi.

So sánh với bà lão Ming – người đã bị anh làm cho xúc động đến mức bí mật thông báo cho bọn Junshan Hui đi giết người ngay trên đường phố – thì có vẻ như bà ta không đáng lo ngại lắm.

Tuy nhiên, sự thật là hiện tại vẫn là bà lão Ming đang nắm quyền. Điều này khiến Fan Xian cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Vụ việc này do hai vị lễ sư gây ra, ảnh hưởng của nó rất lớn; tối nay không phải là thời điểm thích hợp để hành động. Sau một lúc suy nghĩ, Fan Xian quyết định hoãn việc này vài ngày nữa. Hạ Kỳ Phi may mắn sống sót; buổi đấu thầu tại nội kho sẽ tiếp tục diễn ra vào ngày mai, cuộc sống cũng vẫn phải tiếp tục… Khi mọi thứ đã ổn thỏa, khi “đá đã được nhét vào cổ chai”, lúc đó anh mới bắt đầu “uống nước”…

……

“Ra ngoài.” Anh nhận lấy chiếc áo khoác từ tay Tư Tư và nói.

Tư Tư nhìn anh một cách ngạc nhiên, nghĩ rằng lúc này đã gần đến giờ Tử, ra ngoài để làm gì? Nhưng cô biết rõ rằng, khi chủ nhân vội vàng muốn ra ngoài, chắc chắn là có chuyện quan trọng. Vì vậy, cô không hỏi thêm gì nữa.

Fan Xian mặc chiếc áo khoác hạc, vội vàng đi về phía cổng trước của Minh Viên. Trên đường đi, ông nói với các thuộc hạ bên cạnh: “Sự việc đã trở nên nghiêm trọng rồi. Ngay lập tức ban hành lệnh cấp cao, tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng người được gọi là ‘Thần Sát Quan Thứ Hai’ ở khu vực phía đông nam.”

Một thuộc hạ nhíu mày đáp lại: “Thưa ngài, Đền Khánh từ trước đến nay luôn do cung đình quản lý; chúng ta không nên can thiệp vào chuyện này.”

Phạm Hiền Vĩ tức giận và quát lớn: “Chuyện đã xảy ra ngay trước mặt chúng ta rồi, tôi sao có thể không hành động?” Người thuộc hạ đó vội vàng im lặng và thực hiện lệnh của ông.

Thực ra, trong lời nói của Fan Xian cũng ẩn chứa những ý định khác. Hải Đường trước đây đã nói rằng người được gọi là “Thần Sát Quan Thứ Hai” dường như đang chuẩn bị đến kinh đô để thực hiện một âm mưu tương tự như Kinh Kha. Nhưng Fan Xian lại yêu cầu Viện Kiểm tra tiến hành truy lùng ở khu vực phía đông nam.

Bóng ma đó không còn ở Thục Châu, và số lượng nhân viên hiện có của Viện Kiểm tra hoàn toàn không thể ngăn chặn được sự xuất hiện của vị đại sư ba tảng đá đó. Hành động của Fan Xian không gì khác hơn là một biểu hiện hình thức; một mặt, nó giúp tránh cho thuộc hạ của ông gặp rủi ro khi đối đầu với một cao thủ như vậy, mặt khác, nó cũng giúp… cho phép “Thần Sát Quan Thứ Hai” vào kinh đô.

Rõ ràng, “Thần Sát Quan Thứ Hai” vào kinh đô là với ý định thực hiện một âm mưu đầy nguy hiểm, nhưng Fan Xian lại đưa ra những sắp xếp như vậy… Không biết ông ấy đang nghĩ gì.

Khi đến cửa trước, một lính canh hổ cao lớn giúp ông kéo rèm xe lên. Fan Xian đặt chân lên xe ngựa, dừng lại một lúc, dường như đang suy nghĩ gì đó. Sau một lát, ông quay đầu lại và nói: “Hãy triệu tập tất cả những người được bố trí ở bên ngoài vào tối nay.”

Vị quan thanh tra đó ngạc nhiên, tự hỏi liệu kế hoạch tối nay có bị hủy bỏ không? Theo những gì ông biết về vị đại nhân này, nếu thuộc hạ của ông gặp rủi ro, chắc chắn ông sẽ lập tức báo cáo ngay… Liệu vị đại nhân này có đổi ý đột ngột không?

Không quan tâm đến sự ngạc nhiên của thuộc hạ, Fan Xian bước vào xe ngựa.

Tiếng bánh xe lăn trên những con đường bằng đá xanh của thành Thục Châu vang lên. Lúc này đã là đêm khuya, trên đường không còn bóng người nào cả; chỉ có những người lính của ty phủ Thục Châu, với khuôn mặt mệt mỏi, đang đi lang thang khắp nơi. May mắn thay, ít ra họ còn thoải mái hơn so với những người anh em ở khu vực phía nam sông Dương Tử – nghe nó

Chẳng mất bao lâu, chiếc xe ngựa đã đến cổng bên của phủ tổng đốc Giang Nam. Không kịp trình bày danh thiếp nào, Phạm Hiền đã dùng chính khuôn mặt mình làm “thẻ thông hành”, tiến thẳng vào bên trong phủ tổng đốc. Dưới sự nhìn ngơ ngác của các quản gia và tôi tớ, anh ta đi thẳng đến phòng hoa ở sân sau – nơi dành riêng cho khách mời bí mật.

Chưa kịp uống vài ngụm trà, quản gia báo rằng tổng đốc Giang Nam – Tạ Quýnh – vốn đã ngủ say từ lâu, giờ đã đến.

Phạm Hiền ngẩng đầu nhìn thấy cách ăn mặc gọn gàng của Tạ Quýnh, bỗng nhiên bật cười. Vị tổng đốc này ăn mặc chỉn chuệt, chẳng hề giống người vừa bị anh ta đánh thức khỏi giường ngủ… Có vẻ như tối nay, ít có quan lại nào ở thành phố Ô Châu có thể ngủ yên được.

Thấy Phạm Hiền cười, Tạ Quýnh cũng không nhịn được mà cười theo. Anh ta vẫy tay cho mọi người rời đi, uống một ngụm trà để làm ấm giọng, rồi trực tiếp hỏi: “Quý khách đặc mệnh đến đây vào ban đêm, có việc gì cần bàn?”

Phạm Hiền trả lời một cách thẳng thắn: “Tối nay, có người muốn giết tôi, vì vậy tôi đang chuẩn bị giết người.”

Tổng đốc Giang Nam ngập ngừng một lát, rồi im lặng. Ông hiểu rõ những gì đã xảy ra ở thành phố Ô Châu tối nay, và cũng đoán trước được rằng Phạm Hiền, người luôn hung ác và bảo vệ người thân của mình, chắc chắn sẽ hành động với Minh Gia. Nhưng… ông không ngờ rằng đối phương lại thông báo trước với mình. Thái độ này khiến Tạ Quýnh cảm thấy thoải mái một chút.

Sau một lúc suy nghĩ, Tạ Quýnh nói: “Tôi có thể hiểu tâm trạng của quý khách lúc này.”

Nhưng lời nói đó chẳng có ý nghĩa gì cả; hiểu biết không có nghĩa là ủng hộ. Phạm Hiền cũng hiểu điều đó. Minh Giadù sao đi nữa là một gia tộc quyền lực ở Giang Nam, với hàng chục nghìn người trong gia tộc và sức ảnh hưởng lớn trong triều đình, việc Minh Gia can thiệp sâu rộng vào cuộc sống của người dân Giang Nam là điều không thể tránh khỏi. Nếu Phạm Hiển sử dụng vũ lực để áp đặt Minh Gia một cách thô bạo, chắc chắn sẽ gây ra nhiều phản ứng tiêu cực, và tình hình ở Giang Nam có thể trở nên rất bất ổn.

Giang Nam không thể rối loạn; nếu xảy ra rối loạn, với tư cách là tổng đốc Giang Nam, Tạ Quýnh chắc chắn sẽ là người chịu hậu quả đầu tiên. Ông không thể giải thích gì với triều đình hay Hoàng đế được. Vì vậy, trước mặt Phạm Hiền, ông chỉ có thể nói rằng mình hiểu, mà không dám nói thêm điều gì khác

Và đối với Phạm Hiên mà nói, lực lượng “Kỵ binh Đen” vẫn còn ở phía bắc sông; trước khi đến bước cuối cùng, ông không dám mạo hiểm đưa quân vào Thục Châu chỉ vì e ngại sự nghi ngờ của hoàng đế và sự phản đối của các quan lại. Vì vậy, lúc này ông thực sự không có nhiều lực lượng để sử dụng. Để đối phó với kẻ như Minh Gia, ông rất cần sự giúp đỡ – ít nhất là sự im lặng đồng ý – từ Tổng đốc Giang Nam Tạ Quýnh. Đó chính là lý do tại sao ông phải vội vàng đến dinh tổng đốc vào ban đêm.

Biết rõ Tạ Quýnh đang lo lắng điều gì, Phạm Hiền Vĩ cười nói: “Thưa Tổng đốc, dù tôi có phong cách hào phóng, nhưng khi hành động, tôi vẫn biết giữ ranh giới.”

Tạ Quýnh cảm thấy yên tâm hơn. Ông không thuộc phe Công chúa, vì vậy ông muốn đứng ngoài cuộc chiến giữa Viện Kiểm tra và hoàng tử. Nhưng tối nay, Minh Gia đã cử người đến dinh thự của ông ở Giang Nam để ám sát một thương nhân… Mặc dù mọi người đều biết rằng người đó thực ra là kẻ cướp sông ngòi… Nhưng sự thật này vẫn khiến vị quan lớn này cảm thấy tức giận.

“Kinh doanh thì phải tuân theo những quy tắc nhất định. Tối nay, Minh Gia đã vượt qua giới hạn rồi.”

Hơn nữa, nơi xảy ra vụ ám sát – dinh thự ở Giang Nam – chính là tài sản của Tổng đốc.

“Trước khi tất cả mười sáu khoản tiền trong kho bạc được quyết định xong, tôi sẽ không hành động,” Phạm Hiên nhìn thẳng vào mắt Tạ Quýnh và nói: “Sau ba ngày nữa, tôi sẽ khiến Minh Gia phải trả giá cho hành động của mình.”

“Chỉ cần họ nhận được bài học là đủ rồi,” Tạ Quýnh thở dài, giống như một vị tu sĩ từ bi.

Phạm Hiền Vĩ cười, biết rằng Tổng đốc vẫn không muốn vấn đề trở nên quá lớn, và bản thân ông cũng không mong đợi có thể phá hủy một gia tộc lớn đã tồn tại hàng trăm năm chỉ trong vài ngày. Ông nói: “Thưa Tổng đốc, xin yên tâm, tôi sẽ biết kiềm chế.”

“Bằng chứng mới là điều then chốt,” Tạ Quýnh nhắc nhở, vì vụ việc này không đơn thuần là cuộc tranh đấu giữa quan lại và thương nhân, mà là cuộc đấu tranh giữa các phe lực lượng trong triều đình. Nếu không có bằng chứng cụ thể, việc loại bỏ Minh Gia rất dễ khiến một số người ở kinh thành nắm được điểm yếu của Phạm Hiên.

“Trong cuộc sống, chẳng bao giờ thiếu bằng chứng,” Phạm Hiên nói một cách bình tĩnh: “Chỉ là thiếu những con mắt có khả năng tìm ra bằng chứng mà thôi. Con mắt của Viện Kiểm tra thì rất sáng suốt.”

Hai vị quan có quyền lực lớ