Kinh Hoa Giang Nam – Chương 91: Rồng Ngẩng Đầu

Ngày 3 tháng 3 âm lịch, là ngày Rồng Ngẩng Đầu.

Một con tàu lớn, dưới sự hộ tống của Hải quân Giang Nam, từ từ tiến gần bến cảng. Con tàu neo đậu và buộc dây cố định; các sĩ quan thực hiện một loạt thao tác một cách nhanh chóng và chuẩn xác. Ngay sau đó, một cái thang được đặt giữa bến cảng và boong tàu; những nhân viên trên bờ vội vàng trải ra những tấm vải dày để tránh trơn trượt.

Trên bầu trời, những tiếng sấm mùa xuân vang lên, như thể đang chào đón sự đến của vị sứ giả hoàng gia. Cùng lúc đó, trên bến cảng, pháo hoa nổ rộ, tiếng trống và chiêng vang dội; những quả pháo được đốt lên liên tục, tiếng nổ ầm ĩ đến nỗi che đi cả tiếng sấm trên trời.

Các quan chức trên bến cảng cau mày, nhưng không dám che tai; họ chỉ nhìn chằm chằm vào cái thang.

Không lâu sau, một vị quan trẻ xuất hiện trên boong tàu, dẫn theo một nhóm vệ sĩ bước xuống tàu và xếp thành hai hàng.

Một lát sau, một vị quan trẻ tuổi, mặc bộ áo quan màu tím, bước ra với nụ cười. Trên áo quan của ông ta, có khoác thêm một chiếc áo choàng màu trắng; màu sắc này làm dịu bớt sự nổi bật của màu tím, khiến ánh mắt của mọi người trên bến cảng đều bị thu hút bởi khuôn mặt hiền lành, duyên dáng và đẹp đẽ của ông ta.

Chỉ những quan chức cấp ba trở lên mới có quyền mặc áo quan màu tím; các quan chức trên bến cảng đều biết rằng vị sứ giả mà họ đã mong đợi từ lâu chính là người đàn ông trước mắt này. Họ vô thức tiến lên hai bước và giơ tay muốn chào hỏi.

Nhưng Fan Hian không vội vàng ngăn cản họ. Thay vào đó, ông ta đưa tay ra, nắm lấy tay một cậu bé nhỏ và cùng cậu bé bước xuống tàu qua cái thang.

Cậu bé mặc một bộ áo màu vàng nhạt, cổ áo lộ ra phần len mềm mại; trên áo có khắc hình hai con thú linh thiêng đáng yêu nhưng không biết tên gọi là gì. Khuôn mặt xinh đẹp và đôi mắt linh hoạt của cậu bé khiến người ta nhìn thấy rất đáng yêu.

Các quan chức trên bến cảng đều giật mình, biết rằng đây chính là Hoàng tử thứ ba, người được Hoàng đế cử đến bên cạnh vị sứ giả này. Họ vội vàng điều chỉnh tư thế và chào hỏi Hoàng tử thứ ba: “Các quan chức trên đường Giang Nam xin chào Hoàng tử.”

Hoàng tử thứ ba mỉm cười và gật đầu, nói bằng giọng nói trong trẻo: “Thời tiết lạnh lẽo, các quan công tác vất vả quá. Tôi chỉ đến đây cùng thầy để học hỏi thôi, không cần phải quá lễ nghi.”

Nghe thấy từ “

Người ta nhận ra rằng mặc dù tuổi tác của hai người này chênh lệch khá nhiều, nhưng khuôn mặt họ lại giống hệt nhau. Đứng bên bờ sông, làn gió thổi phần vải áo của họ bay lên, tạo nên vẻ đẹp thanh cao và quý phái; đồng thời, cũng toát lên một không khí hòa hợp và thoát tục hiếm thấy.

Mọi người không khỏi bắt đầu suy đoán trong lòng. Có lẽ những tin đồn về xuất thân của Phạm Đề Sử quả thực là có cơ sở… Nghĩ đến điều này, họ lại cảm thấy lo lắng, không biết việc mình chào hỏi Hoàng tử Tam trước liệu có khiến Fan Xian không hài lòng hay không. Dù sao thì người đó mới là chủ nhân thực sự, và với tư cách là sứ giả triều đình, địa vị của ông ấy quý giá hơn nhiều so với một hoàng tử chưa đầy tuổi.

Fan Xian không hề nghĩ nhiều đến những điều đó. Anh nhìn những quan chức xa lạ trên bến cảng, nở nụ cười thân thiện và chào hỏi từng người một, đồng thời cố gắng ghi nhớ chức vụ và tên tuổi của họ, thể hiện đúng phong cách của một ngôi sao chính trị trẻ tuổi.

Việc Phạm Đề Sử cùng Hoàng tử đến miền Nam là một sự kiện quan trọng, vì vậy số lượng quan chức đến đón tại bến cảng hôm nay rất đông. Về phía quan lại dân sự, có Tổng đốc và các quan chức trực thuộc khu vực Jiangnan, cùng với các Thống đốc của tỉnh Suzhou và Hangzhou, mỗi người dẫn theo một nhóm người. Mặc dù các Thống đốc của những tỉnh cách xa không dám rời khỏi khu vực quản lý của mình để đến đón, nhưng các quan chức cấp cao khác vẫn đã có mặt đông đảo. Ngoài ra, còn có các quan chức thuộc Cục Vận chuyển Muối Jiangnan. Về phía quân sự, tất nhiên không thể thiếu các tướng chỉ huy của Hải quân Jiangnan. Đương nhiên, Cục Vận chuyển Nội kho thuộc sự quản lý trực tiếp của Fan Xian cũng có mặt đầy đủ nhân viên.

Nói chung, tổng cộng có gần một trăm người. Có lẽ hơn một nửa số quan chức của khu vực Jiangnan đều đã có mặt tại bến cảng. Nếu Đông Di Thành lấy trộm thuốc súng từ ba nơi khác nhau và gây ra một vụ nổ ở đây, thì khu vực giàu có nhất là Jiangnan có lẽ sẽ bị tê liệt trong vòng một ngày.

Trên bến cảng, Fan Xian luôn nở nụ cười và chào hỏi mọi người. Nhưng vấn đề là, giữa đám đông người đó, quần áo quan lại lẫn lộn với nhau, mùi mồ hôi nồng nàn trong cái lạnh của mùa đông, những khuôn mặt xa lạ và nịnh hót lướt qua trước mắt anh… Làm sao anh có thể nhận ra ai là ai được? Còn những quan chức này thì không hề biết những suy nghĩ trong lòng anh. Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt của Tiểu Phu nhân Fan không hề giảm bớt, họ càng thêm tin rằng những món quà mình đã tặng đã phát huy tác dụng, và

Trong chốc lát, bến cảng trở nên ồn ào không ngừng; khuôn mặt đã được cạo sạch của Phan Hiền cũng bị các quan lại xoa nắn liên tục, tạo nên một cảnh tượng rất náo nhiệt. Dần dần, những lời nói của họ càng trở nên thô thiển hơn, đặc biệt là nhóm quan lại từ Tô Châu phủ – những người xuất thân từ hệ thống giáo dục hoàng gia, và vì Phan Hiền hiện đang kiêm nhiệm chức vụ Giám thị Đại học Hoàng gia, họ liên tục gọi ông là “Thầy Phan”!

Phan Hiền cố gắng kìm nén sự chán ghét trong lòng, nhưng kiên quyết không chấp nhận điều đó. Thật là buồn cười… Mình mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà đã phải đóng vai trò là thầy của một vị quan lớn như vậy… Nếu tin tức này truyền về kinh đô, chắc chắn Hoàng đế sẽ cười chết! Còn Hoàng tử thứ ba, dù phải chịu đựng những lời nói khiếm nhã xung quanh, nhưng trong lòng cũng cảm thấy không thoải mái. Cậu bé nghĩ rằng: “Ngài Phan là thầy của mình, sao các ông già này lại dám tranh giành ngài với tôi?” Cuối cùng, cậu bé không thể chịu đựng được nữa và bắt đầu ho khan.

Ngay khi tiếng ho vang lên, không khí trong căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh. Quan Chủ Tịch Hàng Châu, một người rất nhanh nhạy trong việc nhận ra tình hình, vui mừng khi thấy quan Tô Châu bị làm mất mặt, rồi nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay trời lạnh, tôi nghĩ các vị quý ông nên mau chóng mời vị sứ giả hoàng gia và Hoàng tử lên nghỉ ngơi.”

Nghe vậy, Phan Hiền và Hoàng tử thứ ba đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Họ đồng thời nhìn Quan Chủ Tịch Hàng Châu với ánh mắt ngưỡng mộ; người này cảm thấy cơ thể mình ấm áp và thoải mái, như thể vừa được uống một loại thuốc quý vậy.

……

Nghỉ ngơi? Không đơn giản như vậy đâu. Ngay cả sau khi các quan lại lùi lại một chút, những thủ tục nghi lễ vẫn mất khá nhiều thời gian; mãi sau đó, Phan Hiền và Hoàng tử mới được mọi người dẫn lên con dốc bên bờ sông. Trên dốc có một cái lều tre lớn, trông khá mới, có lẽ mới được dựng không lâu, và được chuẩn bị riêng cho chuyến đi của Phan Hiền xuống miền Nam.

Khi bước lên dốc, bên ngoài lều tre đã có hai vị quan lớn mặc áo quan màu tím đang đợi sẵn. Khi nhìn thấy hai người này, Phan Hiền liền nắm tay Hoàng tử thứ ba và đi nhanh về phía họ để thể hiện sự tôn trọng.

Hai vị quan này có địa vị rất cao: một người là Tổng đốc miền Nam Tạ Quýnh – Ông Hạ, người kia là Tuần phủ Đài Tư Thành.

Trong giới chính trị của Quốc gia Khánh, có một câu nói: “Một cung, hai tỉnh, ba viện, bảy đường.” “Một cung” tức là cung điện hoàng gia; “hai tỉnh” là Bộ H

Đó thực sự là những quan lại có chức vụ quan trọng trong đất nước.

Dĩ nhiên, Hoàng đế bệ hạ sẽ lựa chọn những người thân tín nhất của mình để đảm nhận vị trí quan trọng này, và các tổng đốc cũng đều là những người xuất sắc về năng lực.

So với quyền lực và uy tín của các tổng đốc, các tiến sĩ tuần phủ chú trọng nhiều hơn đến việc quản lý hành chính, nhưng địa vị của họ thì thấp hơn rất nhiều.

Nếu xét về cấp bậc, tổng đốc thuộc hạng hai chính, trong khi tiến sĩ tuần phủ thuộc hạng hai từ; không phải là những vị trí cao cấp lắm. Tuy nhiên, để các tổng đốc này tập trung vào công việc chính trị mà ít bị ảnh hưởng bởi sáu bộ khác, hoàng gia Quống Quốc luôn có quy tắc cho phép các tổng đốc kiêm nhiệm các chức vụ như Đại học sĩ Hỗ trợ, Đô Úy Phải của Viện Công Chính hay Thượng thư Bộ Quân sự – những vị trí thuộc hạng một. Nhờ đó, họ cũng có tiếng nói đáng kể trước các đại thần trong triều đình.

Còn khu vực Giang Nam thì lại càng quan trọng đối với Quống Quốc. Hiện nay, tổng đốc khu vực Giang Nam – Tạ Quýnh – lại được Hoàng đế bệ hạ tin tưởng sâu sắc, vì vậy ông ta thậm chí còn kiêm nhiệm chức vụ Đại học sĩ Điện Các, thuộc hạng một chính thực!

Với địa vị như vậy của Tạ Quýnh, ngay cả Fan Hàn và Hoàng tử thứ ba cũng không dám xem thường ông ta, vì vậy họ đã đẩy nhanh bước đi của mình.

Nhưng khi đến bên ngoài lều tre, Fan Hàn chỉ nhìn Tạ Quýnh một cách nhẹ nhàng, chưa vội vàng nói gì. Đó là quy tắc – cả Tạ Quýnh lẫn Đài Tư Thành đều hiểu rõ điều này. Dù mình có quyền lực lớn đến đâu, cũng phải chào hỏi trước người được phái đặc mệnh này. Điều này không phải là để tôn vinh Fan Hàn hay Hoàng tử, mà là để tôn vinh… Hoàng đế bệ hạ.

Người ta chuẩn bị bàn thờ, mời chiếu thư hoàng gia, rồi các quan viên trong lều tre đều quỳ xuống thực hiện các nghi thức tôn vinh. Sau khi mọi thứ hoàn thành, Fan Hàn nhanh chóng giúp Tạ Quýnh đứng dậy, sau đó lại giúp vị tiến sĩ tuần phủ đứng dậy, rồi cùng với Hoàng tử thứ ba cung kính chào hỏi Tạ Quýnh.

Địa vị của Tạ Quýnh xứng đáng với lời chào sâu sắc của anh ta và Hoàng tử thứ ba, nhưng vị tổng đốc này dường như không ngờ rằng Phạm Đề Sử trong truyền thuyết lại không hề có chút kiêu ngạo hay tính thanh cao của một người trẻ tuổi hay một nhà văn; ông ta sẵn lòng nhường nhịn trong những việc nhỏ nhặt, và ánh mắt ông ta lóe lên vẻ ngưỡng mộ.

Tiến sĩ tuần phủ đứng bên cạnh, v

Tạ Quýnh mỉm cười nói: “Trước khi tôi đến Giang Nam, tôi đã từng giữ chức vụ trong thư viện; cái danh ‘học sĩ’ kia cũng không hẳn là không có cơ sở đâu. Khi Hoàng tử Tam còn nhỏ, thường xuyên chơi cùng tôi… Chỉ là đã qua vài năm rồi, không biết Hoàng tử còn nhớ không nữa.”

Hoàng tử Tam cười khổ một tiếng, lại cúi chào Tạ Quýnh một cách thành kính và nói nhẹ: “Mỗi năm ngài trở về kinh để báo cáo công việc, Thánh hoàng luôn ra lệnh cho chúng tôi đến phủ ngài để bái kiến; làm sao tôi có thể quên được?”

Fan Hàn cảm thấy hơi bối rối; suy nghĩ kỹ hơn, anh càng không hiểu nổi ý định thực sự của vị Hoàng đế ở kinh đô này là gì. Đúng lúc đó, anh nghe Tạ Quýnh nói tiếp: “Nói ra thì tôi cũng có mối liên hệ với ông Fan.”

Fan Hàn không dám tỏ ra ngốc nghếch trước mặt vị quan cao cấp này, liền hỏi một cách tò mò: “Thành thật mà nói, tôi thực sự không biết.”

Tạ Quýnh thích sự thẳng thắn của anh ta, cười nhẹ và vuốt râu nói: “Khi tôi thi đỗ, người hướng dẫn tôi chính là Thủ tướng Lâm. Nếu tính theo thứ bậc, thì ông thực sự nên gọi tôi là anh.”

Fan Hàn mới hiểu ra mọi chuyện. Tuy nhiên, bây giờ người đối diện đã là một Tổng đốc của một vùng lớn; những mối quan hệ từ những năm trước chỉ là lời nói mà thôi. Dù anh có gan dạ đến đâu, cũng không thể nào dám bắt đầu mối quan hệ anh em với một Tổng đốc được… Quyền lực mà anh có thì đủ để làm điều đó, nhưng về tuổi tác và kinh nghiệm… có lẽ vẫn còn kém xa.

Nhóm người dừng chân nghỉ ngơi trong túp lều tranh; Fan Hàn và Tạ Quýnh trò chuyện về những điều họ đã chứng kiến trên đường đi. Tạ Quýnh nhíu mày hỏi về sức khỏe của Thánh hoàng ở kinh đô; tất cả đều là những câu nói thông thường, nhưng cũng giúp họ gần gũi và quen biết nhau hơn một chút. Nhìn vào khuôn mặt thanh tú của vị quan cấp cao này, Fan Hàn nhận thấy trên đó có vẻ lo lắng mà người đó không cố tình che giấu. Sau một chút suy nghĩ, anh hiểu ra nguyên nhân: Làm một Tổng đốc của Giang Nam, nhưng lại có một vị đại sứ đặc mệnh phải thường xuyên đến đó làm việc… Bất kỳ Tổng đốc nào cũng sẽ cảm thấy không thoải mái với điều này, huống chi vị đại sứ đặc mệnh này còn được giao trách nhiệm quản lý kho bạc quốc gia; chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều rắc rối với các quý tộc ở kinh đô. Mặc dù Tổng đốc có quyền lực và được Thánh hoàng tin tưởng, nhưng việc ở giữa hai phe đối lập th

Tôi cũng muốn xin từ chức trước mặt bệ hạ, trở về kinh thành để sống như một người câu cá… Như vậy sẽ có thể gần gũi hơn với hoàng đế, chắc chắn tốt hơn là ở miền Nam sông Dương Tử.”

Fan Hàn hiểu ý của đối phương, liền cười đáp lại: “Thưa ngài, ngài đã cống hiến rất nhiều trong việc quản lý các vùng biên giới.”

Tạ Quýnh mỉm cười và nói: “Thưa ông Fan, ngài đã chọn được nơi ở chưa? Trong thành phố Tô Châu này, có rất nhiều thương gia muối; họ đều sẵn lòng dâng tặng nhà cửa cho ngài để lựa chọn.”

Sự giàu có của các thương gia muối là điều mà ai cũng biết; những ngôi nhà họ dâng tặng chắc chắn sẽ rất xa hoa. Nhưng Fan Hàn không hỏi thêm, mà thay vào đó lại nói: “Nhận những thứ quá đỗi như vậy thì thật không tiện; hơn nữa, nếu tin tức này truyền về kinh thành, tôi sẽ cảm thấy lo lắng.” Lời nói thẳng thắn của anh khiến Tạ Quýnh bật cười, nghĩ rằng những người làm thơ thường hay e ngại, luôn phải che giấu mọi thứ; nhưng sao khi thu tiền trên sông thì lại không hề che giấu gì cả?

Fan Hàn nói một cách chân thành: “Xin mong ngài chỉ giáo, về việc sắp xếp công việc của các vị đại sứ quản lý kho bạc trong những năm trước… thì sao?”

Tạ Quýnh nhìn anh một cách ngạc nhiên và nói: “Ông Fan, địa vị của ngài không giống như các vị đại sứ quản lý kho bạc trước đây. Nếu nói về việc sắp xếp chỗ ở, nhà cửa được chuẩn bị cho các vị đại sứ đó nằm ở tỉnh Minh… Nhưng suốt mười mấy năm qua, chưa có vị đại sứ nào thực sự đến ở đó cả. Còn vị tiền nhiệm của ngài, ông Hoàng, thì ông ấy sống ở Xinyang suốt nhiều năm.”

Khi nhắc đến Xinyang, vị tổng đốc miền Nam sông Dương Tử này có ý nhìn Fan Hàn một cách đặc biệt.

Phạm Hiền Vĩ cau mày và hỏi: “Có thể không cần phải ở nhà cửa do triều đình sắp xếp không?” Câu hỏi đó vừa mang tính nghi ngờ, vừa như là một cuộc thăm dò.

Tạ Quýnh gật đầu.

Fan Hàn cười và nói: “Xin thành thật với ngài, tháng này tôi đã ở Hàng Châu, chưa đến Tô Châu để thăm ngài; đó là lỗi của tôi… Nhưng căn nhà đó thực sự rất tốt; nếu được tự chọn, tôi chắc chắn sẽ muốn ở Hàng Châu.”

Tạ Quýnh hơi ngạc nhiên khi nghe Fan Hàn đề nghị ở Hàng Châu; anh nhìn vào đôi mắt của Fan Hàn và im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ xem lời nói của vị thanh niên nổi tiếng này có thật hay không. Với việc tổng đốc phủ miền Nam sông Dương Tử đặt trụ sở ở Tô Châu, điều anh ta lo lắng nhất chính là Fan Hàn cũng ở lại đó; không nói

Fan Xian cười ha hả và nói: “Tất nhiên, dù sống ở Hàng Châu, tôi vẫn thường xuyên phải đến Tô Châu để được mời dùng bữa cùng các ngài. Nghe nói nhà của ngài có sự phục vụ của các đầu bếp nổi tiếng từ Bắc Triều, mọi người ở kinh đô đều rất ghen tị; tôi cũng muốn được thưởng thức những món ăn đó.”

Tổng đốc Tạ Xue cười ha hả và nói: “Tôi chính là người rất thích những món ăn như vậy. Không ngờ ông Fan cũng có sở thích giống tôi. Sao phải đợi đến sau này? Tối nay, các đồng nghiệp đã chuẩn bị một bữa tiệc chào mừng cho ông và công tử tại nhà riêng của tôi ở Giang Nam. Ngày mai, tôi sẽ mời ông đến nhà tôi để nghỉ ngơi.”

Khi nhận được lời hứa từ Fan Xian rằng anh ta sẽ không can thiệp vào việc làm của mình, vị tổng đốc này không thể kiềm chế được mà cảm thấy thoải mái hơn. Tiếng cười của họ lan truyền khắp nơi trong lều tre. Các quan chức trên đường Giang Nam nhìn theo hướng tiếng cười và thấy tổng đốc cùng với vị đại diện đang trò chuyện rất vui vẻ. Sau khi cảm thấy thoải mái hơn, họ càng ngưỡng mộ Fan Xian, nghĩ rằng ông ta thực sự là một người phi thường. Mọi người đều lo lắng rằng tình huống căng thẳng có thể xảy ra, nhưng không biết ông ta đã nói điều gì mà khiến tổng đốc vui vẻ đến vậy.

Chỉ thấy Fan Xian lại tiến lại gần tai tổng đốc và thì thầm vài câu gì đó. Sau khi nghe xong, tổng đốc có vẻ ngạc nhiên, rồi nhanh chóng trở nên nghiêm túc, hơi tức giận nhưng vẫn gật đầu và nói: “Ông Fan, đừng lo lắng quá. Đừng để tôi chiếu cố đến mặt mũi mình mà bỏ qua những kẻ đó. Thông thường, tôi luôn nhớ đến lòng khoan dung của Hoàng đế nên mới chịu đựng họ… Ý kiến của ông quả thực rất đúng đắn.”

Khi nhận được sự đồng ý từ tổng đốc, Fan Xian biết rằng ông ta đã giữ lời hứa không để mình ở lại Tô Châu, vì vậy anh ta chân thành cảm ơn và sau đó từ từ đứng dậy.

……

Fan Xian đứng dậy. Bầu không khí trong lều tre lập tức trở nên yên tĩnh. Ánh sáng từ mặt trời trên sông chiếu xuyên qua lều tre, tạo nên một không khí trong lành và mát mẻ. Mọi người đều nhìn về phía anh, không biết bản tuyên ngôn nhậm chức của vị sứ giả hoàng gia này sẽ bắt đầu như thế nào.

“Tôi, là một người không tuân theo những quy tắc thông thường.” Fan Xian nhìn quanh các quan chức xung quanh và cười nói: “Mặc dù trước đây tôi chưa từng làm việc cùng các ngài, nhưng có lẽ tôi cũng có một danh tiếng nhất định… Các ngài hẳn cũng biết điều đó. Nói một cách tích cực, tính cách của tôi là

Và vì các ngài đã được triều đình tin tưởng, được giao trách nhiệm quản lý vùng đất quan trọng phía Nam sông Dương Tử, nên số thuế thu được trong những năm qua đều rõ ràng như thế này; cảnh sinh hoạt của người dân và tình hình kinh tế dọc theo đường đi cũng không hề giả mạo chút nào. Những công sức và khó khăn mà các ngài đã bỏ ra, tôi cũng không cần phải nhắc lại nữa…

Các quan chức ở phía Nam sông Dương Tử đều biết rằng Fan Xian đã điều tra bí mật suốt quãng đường đến đây; nghe những lời này, họ đều thở phào nhẹ nhõm, chỉ mong Fan Xian sẽ nói thêm vài điều nữa, tốt nhất là ghi chép chúng vào bản tấu trình bí mật gửi lên Hoàng đế.

Nhưng không ngờ, Fan Xian lại đổi hướng cuộc trò chuyện!

“Không nói đến những điểm tốt của các ngài, nhưng tôi muốn nói về những sai lầm mà các ngài đã làm.” Khuôn mặt Fan Xian vẫn nở nụ cười, nhưng trong căn lều đó, bầu không khí bỗng trở nên lạnh lẽo, “Có vẻ như điều đó không mấy công bằng, nhưng tôi vẫn muốn nói… Tại sao ư? Bởi vì các ngài dường như đã quên mất xuất thân của tôi.”

Xuất thân của Fan Xian là gì? Không phải là một thiên tài thơ ca hay một quan chức cao cấp trong triều đình, mà là… một người từng sống trong môi trường u ám và đen tối! Các quan chức đều giật mình, không hiểu anh ta sẽ nói gì tiếp theo; họ nghĩ rằng họ đã gửi đủ tiền rồi, anh ta còn muốn gì nữa chứ? Làm sao có thể bắt nạt người khác như vậy được?

“Tôi đã đi bằng đường bộ, qua các thành phố như Sa Châu và Hàng Châu… Nhưng con thuyền đó lại đi trên dòng sông lớn này.” Fan Xian nhắm mắt lại, “Nghe nói rằng con sông này được gọi là ‘Sông Bạc’; các ngài đã gửi rất nhiều quà tặng và tiền bạc lên con thuyền đó, và còn bắt buộc nhiều người dân lao động để kéo dây… Sự hào phóng của các ngài, tôi thực sự rất trân trọng… Chỉ là việc hối lộ một cách công khai như vậy, thật khiến tôi phải ngưỡng mộ… Các ngài thật là gan dạ!”

Trước khi các quan chức kịp phản ứng, Fan Xian quay người cúi chào tổng đốc phía Nam sông Dương Tử và nói với nụ cười: “Hôm nay, khi gặp tôi, tổng đốc đã nổi giận dữ và trực tiếp chỉ trích tôi; tôi thực sự cảm thấy lo lắng và không hiểu chuyện gì đang xảy ra… May mắn thay, tổng đốc đã thông cảm với tôi và nói cho tôi biết rằng, hóa ra các ngài đã lén lút làm những việc táo bạo như vậy mà không cho tôi biết…”

Giọng nói của anh ta dần trở nên cao hơn, và anh ta cười lạnh: “Cơ quan thanh tra quốc gia luôn theo dõi hoạt động của các quan chức, và những kẻ tham nhũng sẽ b

Tặng quà dọc theo dòng sông ư? Cả đám thuộc hạ của ngươi cũng chẳng từ chối chứ! Thông tin lưu thông rất tốt; dù ngươi đang ở Hàng Châu, làm sao có thể không biết được chuyện này? Nhưng lúc này, Fan Xián lại cứ khăng khăng nói mình không hề hay biết gì cả, vì vậy các quan chức ở khu vực Giang Nam cũng không thể cưỡng lại được, đành phải chịu thiệt thòi này. Khi nhìn vào ánh mắt của Fan Xián, họ bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Quả nhiên, như lời đồn đại, dưới vẻ mặt hiền lành, trong sáng ấy, ẩn chứa đầy sự bỉ ổi, xấu xa và độc ác!

Các quan chức không biết Fan Xián sẽ làm gì tiếp theo, họ vô thức đứng dậy, nhìn Fan Xián một cách ngớ ngẩn.

Chỉ thấy anh ta vỗ tay một cái. Tiếng vỗ tay vang ra ngoài lều, một quan chức cầm trên tay những danh sách quà tặng dày cộm bước xuống từ con thuyền từ kinh thành… Danh sách đã dày đến thế này rồi; chắc hẳn những món quà được giấu trên thuyền đã chất thành một ngọn núi nhỏ rồi!

Fan Xián quay lại hỏi ý kiến của Tổng đốc. Tổng đốc mỉm cười nhìn cảnh tượng trước mắt, vẫy tay cho các viên chức trong yamen đi theo quan chức kia. Không lâu sau, những người hầu này đã vất vả kéo vài chiếc thùng lớn xuống thuyền, mang chúng vào bên trong lều tre.

Khi những chiếc thùng được mở ra trước mặt mọi người, một ánh sáng vàng rực rỡ hiện lên! Bên trong chứa đầy những viên ngọc quý, đồ vật quý giá; tất cả đều là những món quà mà các quan chức dọc theo dòng sông đã gửi đến.

Trong lều lúc đó rất lạnh, vì vậy họ đã đốt lửa sưởi ấm. Fan Xián nhận lấy danh sách quà tặng từ thuộc hạ, lướt qua vài trang, cau mày một chút rồi cười nói: “Quà tặng thật là nhiều đấy.”

Các quan chức cảm thấy xấu hổ và tức giận; họ nghĩ rằng vị sứ giả này đang hành xử một cách không công bằng, vu khống họ, thật là ghê tởm. Liệu ông ta có muốn truy tố tất cả các quan chức không? Trừ khi ông ta muốn làm cho cả giới quan chức ở Giang Nam tan hoang… Lúc đó, Tổng đốc chắc chắn không thể tiếp tục đứng nhìn màn kịch này được nữa! Ông ta đã phá vỡ quy tắc, làm tổn thương đến các quan chức ở Giang Nam; xem sau này ông ta sẽ gặp phải hậu quả gì nhé…

Ai ngờ rằng hành động tiếp theo của Fan Xián lại khiến các quan chức kinh ngạc đến mức suýt nữa là ngã quỵ… Anh ta chỉ cần vung tay một cái, và những danh sách quà tặng dày cộm đó đã bị ném vào lửa sưởi!

Ngọn lửa lập tức bùng lên mạnh mẽ; những danh sách chứa bằng chứng về việc các quan chức hối lộ nhanh chóng biến thành tro bụi.

Fan Xián đứng bên cạnh lửa sưởi

Anh ta đặt hai tay sau lưng, trên khuôn mặt thanh tú hiện lên vẻ kiên quyết: “Tôi là sứ giả của Viện Kiểm tra, không cần phải giữ thể diện với các ngài. Tôi đến Giang Nam để thực hiện những nhiệm vụ cần thiết, và cũng không cần sự hợp tác từ các vị đâu. Vì vậy, xin hãy tỉnh táo lại đi; nếu sau này còn xảy ra những sự việc tương tự, đừng trách tôi không khoan dung.”

Viện Kiểm tra có quyền kiểm tra tất cả các quan chức cấp dưới ba phẩm, việc anh ta dám nói ra điều này chứng tỏ anh ta có đủ can đảm. Còn về vấn đề thể diện, địa vị của anh ta quá đặc biệt, khác hẳn bất kỳ quan lại triều đình nào, vì vậy thật sự không cần phải giữ thể diện đâu. Còn về vấn đề hợp tác trong công việc sau này… Nếu các quan chức ở Giang Nam mất mặt rồi, liệu họ có dám đối đầu trực tiếp với một sứ giả quyền lực như vậy hay không?

“Sau bữa tiệc chào mừng này, các vị hãy thu hồi hết những thứ trong cái thùng này,” Fan Xian nói với vẻ nghiêm túc: “Những gì cần hoàn trả thì hãy hoàn trả ngay. Còn những người lao động được sử dụng, hãy trả công cho họ theo giá trị thực tế. Nếu những huyện nghèo không thể thanh toán ngay lập tức, hãy gửi thông báo đến đây; tôi vẫn có đủ tiền để giúp đỡ họ.”

Các quan chức không còn cách nào khác, chỉ đành cúi đầu đồng ý.

Lúc này, hệ thống cáp treo trên bến cảng Sơ Châu đã được vận hành. Thiết bị mới lạ này, xuất hiện cách đây hơn hai mươi năm, có khả năng chịu tải trọng lớn. Cáp treo được kéo lên con tàu từ kinh thành, từ từ hạ một chiếc thùng lớn xuống. Không ai biết bên trong thùng chứa những gì, nhưng nó quá nặng nên cáp thép cũng rung nhẹ khi kéo.

Fan Xian đã kiểm tra thông tin trước đó và biết rằng bến cảng Sơ Châu là nơi chịu trách nhiệm vận chuyển hàng hóa từ kho báu quốc gia, vì vậy anh ta không quá lo lắng. Nhưng những quan chức vừa bị anh ta dọa nạt thì lại hoảng sợ một lần nữa khi thấy chiếc thùng được hạ xuống bờ.

Chiếc thùng lớn được đưa lên bờ, và cần đến hơn mười người mới có thể vất vả đẩy nó lên dốc, rồi đưa vào lều tre. Một quan chức của Viện Kiểm tra cung kính báo: “Thưa sứ giả, chiếc thùng đã đến nơi.”

Fan Xian gật đầu, tiến lại gần chiếc thùng. Bên ngoài thùng được bọc bằng cành liễu, nhưng bên trong dường như được làm bằng sắt.

Các quan chức đều ngạc nhiên, tự hỏi ông chủ này lại đang dự định làm gì nữa. Lúc này, ngay cả tổng đốc Tạ Quýnh và tuần phủ Đại Tư Thành cũng tò mò, đều tiến lại gần để xem bên trong thùng chứa những báu vật gì.

Bên trong đó toàn là những thỏi bạc lấp lánh! Không biết có bao nhiêu thỏi bạc được xếp gọn gàng bên trong chiếc hòm đây!

Thực ra, những món quà trong vài chiếc hòm trước đó cũng không kém phần quý giá so với số thỏi bạc này; chỉ là suốt hàng ngàn năm qua, mọi người đã quen với việc sử dụng bạc. Vì vậy, khi đột nhiên có nhiều thỏi bạc như vậy xuất hiện trước mắt mọi người, sức ảnh hưởng về mặt thị giác thật sự rất mạnh mẽ!

Một lúc sau, mọi người mới chậm rãi rời ánh mắt khỏi chiếc hòm và nhìn về phía Fan Xian, chuẩn bị chứng kiến những hành động tiếp theo của ông.

“Chiếc hòm bạc này theo tôi từ kinh đô đến Giang Nam. Dù sau này tôi giữ chức vụ ở đâu đi nữa, tôi cũng sẽ mang theo nó,” Phạm Hiền Hòa nói: “Tại sao ư? Để cho mọi quan lại biết rằng… tôi có đủ bạc. Xin đừng cười nhạo tôi, tôi, Fan An Chí, sinh ra đã có ‘chìa khóa vàng’ trong tay; bất kỳ ai muốn dùng tiền bạc để mua chuộc tôi thì hãy mau quên đi ý định đó.”

Ông tiếp tục nói một cách lạnh lùng: “Khi đến Giang Nam, điều tôi sẽ kiểm tra chính là các vấn đề liên quan đến tiền bạc của các quan lại. Về mọi việc chính trị khác, tôi sẽ không can thiệp. Nhưng nếu có ai dám hối lộ hay tham nhũng, thì đừng trách tôi quá tàn nhẫn.”

“Có một vị hiền triết đã hiểu rõ hậu quả khủng khiếp của sự suy đồi trong hệ thống quản lý, vì vậy ông ấy đã mang theo hàng trăm cái quan tài, tuyên bố rằng dù phải giết hết những kẻ tham nhũng, ông ấy cũng sẽ ngăn chặn được tình trạng này,” Fan Xian nói một cách trầm ngâm: “Tôi không phải là người thích giết người, vì vậy tôi không mang theo quan tài – tôi chỉ mang theo bạc mà thôi.”

Các quan lại im lặng và run sợ.

“Trong hòm có tổng cộng 138.880 lượng bạc. Tôi xin nói trước mặt mọi quan lại và những người dân đã đến đón tôi rằng: Giang Nam là một vùng đất giàu có. Tôi không thể đảm bảo rằng bao nhiêu trong số số bạc này sẽ được dùng vào việc phục vụ đời sống của người dân, nhưng tôi cam đoan rằng khi tôi rời khỏi Giang Nam, số bạc trong hòm này… sẽ không tăng thêm một lượng nào cả!”

Fan Xian nhìn qua mắt các quan lại và nói: “Hy vọng mọi người sẽ luôn ghi nhớ điều này.”

Sau khi hoàn thành màn trình diễn này, buổi tiếp đón tại bến cảng tạm thời kết thúc. Fan Xian ngồi trở lại ghế, cảm thấy hai cánh tay mình trong tay áo đã bắt đầu nổi gai lông. Ông tự hào vì mình đã không vô tình nói ra những lời lẽ hùng vĩ nhưng có thể

Vị sư gia khác nhíu mày nói: “Thật là không khôn ngoan chút nào; hành động của ông Phạm hôm nay đã làm mất mặt tất cả các quan lại ở Giang Nam. Mặc dù với địa vị của ông ấy, việc này không hề ảnh hưởng gì đến ông, nhưng nó vẫn cho thấy ông ấy chưa đủ trưởng thành.”

Tạ Quýnh mỉm cười và hỏi: “Hai ngài cũng nghĩ rằng hành động phô trương của ông ta có phần giả tạo phải không?”

Hai vị sư gia nhìn nhau rồi gật đầu.

Tổng đốc Từ thở dài nói: “Thanh niên mà, luôn muốn thể hiện bản thân mình một cách rõ ràng.”

Một vị sư gia nhẹ nhàng hỏi: “Thưa ngài, ngài nghĩ gì về ông Phạm này?”

Tạ Quýnh ngập ngừng một lát rồi trả lời: “Là một người thông minh… cực kỳ thông minh. Có thể kết bạn với ông ta… và kết bạn một cách sâu rộng.”

Vị sư gia có vẻ ngạc nhiên, tự hỏi tại sao kết luận này lại trái với những gì mình đã nghĩ trước đó?

Tạ Quýnh cười một cách tự giễu: “Giả tạo thì sao? Trên đời này, có bao nhiêu người có thể chứng kiến tình huống đó? Những vị quan lại ở kinh đô biết được sự thật trong tháng này như thế nào? Những lời đồn đại cuối cùng cũng chỉ là đồn đại mà thôi; khi được truyền tụng từ người này sang người khác, chắc chắn sẽ có người cố tình hoặc vô thức điều chỉnh sự thật theo hướng phù hợp với quan điểm của mình.”

“Ông Phạm có tiếng tốt trong dân gian; khi người dân lan truyền câu chuyện này, họ chắc chắn sẽ làm điều đó hết sức nhiệt tình. Vì yêu mến ông ta, ngay cả những sai sót nhỏ nhất của ông ta trong sự việc này cũng sẽ bị lãng quên. Còn cảnh ông ta không sợ những thói xấu trong quan trường và công khai chỉ trích các quan lại trên đường đi, chắc chắn sẽ được người dân miêu tả một cách chi tiết…”

“Ha ha ha…” Tổng đốc cười vui vẻ: “Có mười vạn lượng vàng trong kho, chỉ cần đi thuyền xuống Tô Châu, không lâu sau đây, chắc chắn sẽ lại có thêm một câu chuyện hay nữa về triều đại Đại Khánh của chúng ta. Người ra đời từ Viện Kiểm tra này thực sự rất thông minh.”

Vị sư gia kia không hiểu nổi và hỏi: “Nếu là một người thông minh, hôm nay chắc chắn có nhiều cách tốt hơn để giải quyết vấn đề này; tại sao ông Phạm lại chọn phương pháp mạnh mẽ và phi lý này?”

Tổng đốc Tạ Quýnh nhìn anh ta một cách khó hiểu và hỏi: “Anh biết cái gì không?”

Anh ta im lặng, không tiếp tục giải thích nữa; có những điều ngay cả những vị sư gia thân cận nhất cũng không nên biết. Việc Phạm Hiên hôm nay công khai đối đầu với tất cả các quan lại trên đường đi, chẳng phải cũng là cách ông ta thể

Tạ Quýnh Bỗng nhiên nhớ đến một chuyện khác, lông mày không khỏi nhíu lại; ông càng ngày càng đánh giá cao hơn về Fan Xian – chàng trai trẻ tuổi này hôm nay phô trương đến thế, e rằng không chỉ đơn thuần là để thể hiện sự thành thật với mình… Từ kỳ thi khoa cử đến miền Nam, có vẻ như Fan Xian thực sự muốn làm cho tất cả các quan lại trong triều đều tức giận… Trong hai năm qua, các quan lớn trong triều đều nhìn thấy rõ điều này; Fan Xian thậm chí còn không chịu quan tâm đến mối quan hệ với cha vợ mình nữa… Điều này… Điều này có phải là anh ta muốn trở thành một “quan lại cô độc”, không sợ bất kỳ áp lực hay rủi ro nào không?

Là một người được hoàng đế tin tưởng và có nhiều mối quan hệ trong triều đình, Tạ Quýnh naturally biết rằng những tin đồn về xuất thân của Fan Xian thực sự là có cơ sở. Khi nghĩ đến danh tính của Fan Xian, ông lập tức hiểu tại sao anh ta lại cố tình đi theo con đường này.

Đó là để tránh những rắc rối không cần thiết.

Tạ Quýnh Thở dài, lắc đầu và nghĩ rằng mọi người đều phải vất vả làm việc; có lẽ sau này ở miền Nam, mình nên tăng cường giao tiếp với chàng trai trẻ tuổi này mới đúng…

……

Buổi chiều, ánh nắng ấm áp đã xua tan phần nào cái lạnh của đầu xuân; người dân thành phố Suzhou ngồi trong các quán trà, uống trà và trò chuyện với nhau. Người dân Suzhou rất giàu có, đến mức họ có rất nhiều thời gian rảnh rỗi, và họ thích dành thời gian trong các quán trà. Đặc biệt là hôm nay, khi một sự kiện lớn như vậy vừa xảy ra trong thành phố, mọi người đều bàn tán sôi nổi về vị sứ giả vừa đến – vị Phạm Đề Sử nổi tiếng khắp thiên hạ ấy.

“Nghe nói chưa? Những khuôn mặt của các quan lại ấy đều tái nhợt đi vì sợ hãi.” Một thương nhân trung niên cười ha hả; người dân luôn thích thấy những quan lại bị đánh bại như vậy.

Người khác lắc đầu và thở dài: “Thật đáng tiếc là mọi chuyện vẫn chưa được giải quyết triệt để… Nếu vị sứ giả thực sự quan tâm đến sự sống của người dân, ông ấy nên bắt tất cả những kẻ tham nhũng vào tù.”

“Nói nhảm!” Thương nhân kia chế giễu: “Nếu tất cả các quan lại đều bị bỏ tù, ai sẽ xét xử và quản lý công việc? Chàng trai Fan Xian tài năng phi thường và có tầm nhìn xa trông rộng; làm sao anh ấy có thể giống như chúng ta, những người dân bình thường, mà không biết phân biệt trọng nhẹ? Chiêu này gọi là ‘đánh đáy núi để làm rung chuyển hổ’… Hãy chờ xem đi; những diễn biến thú vị vẫn còn ở phía trước… Tôi nghĩ các quan lại ở miền Nam lần này thực sự sẽ phải trải nghiệm sức mạnh của Viện Kiểm tra đ

Bàn trà bỗng chốc trở nên yên tĩnh; sau một lúc, tiếng cười khe khẽ nhưng đầy ý nghĩa vang lên. Người thương nhân cuối cùng nói: “Lúc nãy, người nhân viên của tôi đã đi xem… Quý ông Tề Sĩ quả thật rất nghiêm khắc; những người hầu cận ngồi trên thuyền xuống sông đều bị đánh ba mươi roi.”

Người đối diện trả lời một cách hoàn toàn tự nhiên: “Đó mới là công bằng! Dù những kẻ đó đã lén lút thu tiền mà không báo cáo với ông Phạm, tội ác của họ đã rõ ràng rồi. Bây giờ tiền đã được trả lại và biên lai cũng đã bị đốt cháy, việc trừng phạt họ sẽ gặp khó khăn… Nhưng nếu không trừng phạt họ nghiêm khắc, làm sao các quan chức ở khu vực Giang Nam có thể tin tưởng vào chúng ta? Tôi cũng đã đi xem… Chà, những roi đó thực sự rất dữ dội; mỗi roi đánh xuống, da thịt dường như bị xé toạc ra, máu chảy thành dòng, thật là đáng sợ.”

Trong biệt thự của một thương gia muối nơi quý ông sứ giả tạm thời ở lại, từ một góc khuất liên tục vang lên tiếng kêu thét đau đớn.

Phạm Hiên nhìn những người thân tín của mình được xếp hàng đứng đó, nhìn những vết roi in hằn trên lưng họ, đặt chai thuốc chữa thương lên bàn và cười mắng: “Không bôi thuốc cho các người à? Tôi vốn thông cảm với thuộc hạ, nhưng các người lại kêu thét như vậy… Khi bị đánh roi, tại sao không kêu thật to để mọi người không nghi ngờ?”

Người đó đáp lời một cách nhỏ nhẹ: “Chúng tôi muốn giữ mặt cho ngài… Được đánh vài roi thì tất nhiên không thể kêu to được… Nhưng ngài ơi, liệu loại thuốc này có vấn đề gì không? Sao càng bôi càng đau thêm vậy?”

Phạm Hiên cười và nói: “Roi đánh nhẹ nhàng như vậy, thì tất nhiên các người phải chịu đựng một chút đấy!”

Anh đứng dậy và rời đi, trong lòng nghĩ rằng những lời nói của Vạn Lý đôi khi cũng đúng… Mình không phải là một quan chức tốt, cũng không dám yêu cầu thuộc hạ của mình phải là những người thanh liêm… Việc này thật sự rất khó xử.