Kinh Hoa Giang Nam – Chương 79: Đêm dừng chân tại Yính Châu, bọn cướp xuất hiện

Yính Châu nằm phía bắc con sông lớn, được bao quanh bởi vô số núi non. Phía đông là vùng đất giàu có của Giang Nam; nhìn về phía tây bắc, ta sẽ thấy kinh đô của Quốc gia Khánh – nơi trung tâm hành chính của đất nước này. Thành phố Yính Châu không quá xa hai địa điểm sầm uất nhất của Quốc gia Khánh, và lại nằm ngay tại điểm giao nhau giữa sông Vĩ và con sông lớn. Mặc dù những ngọn núi cao dọc theo hai bên sông gây ra nhiều khó khăn trong giao thông, nhưng nhờ vào việc vận tải bằng đường thủy, nơi này lý tưởng để buôn bán và phát triển kinh tế, khiến cho cuộc sống của người dân trở nên thuận lợi và yên bình.

Thế nhưng, hiện nay thành phố Yính Châu lại trông rất hoang tàn. Không phải vì cảnh vật u ám hay nhà cửa cũ kỹ, mà là bởi vì những người đi đường đều có vẻ mặt u sầu, thiếu sinh khí; các tiểu hàng trên phố cũng không còn hăng hái bán hàng nữa. Những chiếc bánh xèo, trái cây… dường như đã bị để lạnh và héo úa.

Ngay cả ở bến cảng bên ngoài thành phố, cũng không hề sôi động. Hầu hết các con tàu đi lại trên sông của Quốc gia Khánh đều chọn cập bến ở những nơi khác, bỏ qua bến cảng này. Trên bến chỉ còn vài con tàu lẻ loi đậu lại, trong đó có một con tàu mới khoảng tám phần trăm lại càng nổi bật hơn.

Lý do khiến Yính Châu trở nên như vậy có ba nguyên nhân chính:

Thứ nhất, là do thời tiết. Năm ngoái, con sông lớn bị lũ lụt, phá hủy các đê chắn sóng ở thượng nguồn; những con sóng vàng dâng trào, cuốn trôi hàng loạt người và nhà cửa. May mắn thay, sau trận lũ, thời tiết trở nên lạnh nhanh, nên không xảy ra dịch bệnh nghiêm trọng. Tuy nhiên, những tổn thất này đã khiến toàn bộ Yính Châu trở nên u ám và không còn sức sống.

Thứ hai, là do các quan chức. Vị tỉnh trưởng Yính Châu này từng là học trò của hoàng đế, nhưng lại không hề nhận được sự ủng hộ nào từ ông vua. Ngày nào ông ta cũng chỉ biết thống trị trong thành phố, nịnh hót những người có quyền lực, áp bức người dân và thương nhân. Không những không chú trọng đến việc sửa chữa đường sông, mà ngay cả công tác an ninh cũng không được duy trì; ông ta chỉ biết thu thuế một cách bất công. Hơn nữa, có tin đồn rằng vị tỉnh trưởng này có liên quan đến bọn cướp ở những ngọn núi đối diện. Với một người lãnh đạo như vậy, dân chúng tất nhiên sẽ sa sút, và các thương nhân sẽ e ngại đến đây. Ai lại dám ở lại thành phố này nữa?

Thứ ba, là do bọn cướp. Người dân Yính Châu có tính cách mạ

Người từ Kinh Đô đã điều tra rất lâu mới xác định được rằng cái chết của vị tri phủ không liên quan gì đến những âm mưu nào cả; ông ta chỉ là qua đời vì bệnh tật mà thôi.

Vào ngày tri phủ qua đời, người dân thành phố Yình Châu đã lặng lẽ châm lên vô số pháo hoa. Tất nhiên, không ai dám nói rằng họ đang ăn mừng sự “ra đi” của vị thần dịch bệnh; ngược lại, những người không biết chuyện thực sự có thể nghĩ rằng người dân Yình Châu đã quyết định cùng nhau kết hôn vào ngày hôm đó.

Một thay đổi khác là những tên cướp núi ở phía bên kia con sông dường như cũng trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều; hang ổ lớn nhất của chúng dường như đã bị tiêu diệt trong một ngày, và những tên cướp đó đã tan rã thành từng nhóm nhỏ. Người ta đồn rằng hiện nay có một nhân vật quan trọng từ miền Nam đang cố gắng thu phục những thế lực này…

…

Người dân Yình Châu không hề vui mừng lâu; họ chỉ coi đó như là một dịp lễ nhỏ được tổ chức sớm mà thôi. Bởi vì khi tri phủ mất, năm sau triều đình sẽ cử một vị tri phủ mới đến; còn những tên cướp núi thì sau khi sụp đổ, sẽ có thêm nhiều tên cướp khác xuất hiện. Cuộc sống của người dân vẫn tiếp tục khó khăn như trước, và không hề có bất kỳ thay đổi nào cả.

Trong một kho hàng bên cạnh bến cảng, hơn mười người lao động đang tụ tập lại để thảo luận về điều gì đó. Dù bến cảng lúc này khá vắng vẻ, nhưng việc trò chuyện lung tung vào ban ngày thì không phải là thái độ nghề nghiệp đúng đắn của họ; hơn nữa, vẻ mặt hung ác trên khuôn mặt họ cũng cho thấy họ có một danh tính khác nữa…

Người đứng ở giữa nhóm là một người phụ nữ, khoảng hai mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú nhưng không thể nói là xinh đẹp; tuy nhiên, ánh mắt cô ấy toát lên vẻ kiên quyết. Khi cô ấy nói chuyện, những người đàn ông xung quanh đều im lặng nghe theo; rõ ràng cô ấy là người đứng đầu nhóm này.

“Chúng tôi đã tìm hiểu rõ rồi: đó là những thương nhân thu mua trà, họ đến từ Kinh Đô.”

“Chị Quan ơi, trên thuyền của họ có lính canh đấy.” Một người lao động nhắc nhở.

Người được gọi là Chị Quan chính là một thủ lĩnh cướp núi nổi tiếng ở khu vực Yình Châu. Cô ấy mới đến đây không lâu, nhưng đã tập hợp được một nhóm các thủ lĩnh cướp mạnh mẽ; mọi người đều đồn rằng cô ấy có những nguồn hỗ trợ mạnh mẽ phía sau.

Chị Quan cười lạnh và nói: “Chỉ là một nhóm thương nhân thôi; có gì đáng lo lắng chứ? Hơn nữa, các bạn cũng đã đi kiểm tra rồi đấy… Những chiếc thùng ở phía

Ngày nay, ở Yíng Châu đã hiếm khi thấy những con tàu lớn như vậy. Đối với bọn cướp núi mà nói, đây quả là một con mồi béo ngon không thể bỏ qua. Khi mọi người trên tàu xuống để mua thực phẩm, rau xanh và nước sạch, đã có người điều tra rõ ràng mọi thông tin về con tàu đó.

Điều khiến bọn cướp núi băn khoăn là, tại sao một thương nhân thu mua trà lại chất đầy hàng hóa nặng nề phía sau tàu đến vậy? Điều này khiến mức độ chìm của con tàu khác biệt rõ rệt so với những con tàu thông thường. Câu hỏi này cuối cùng được giải đáp khi một người phụ nữ làm việc trong bếp lên tàu – trong căn phòng được canh gác cẩn mật phía sau tàu, có một cái thùng. Nhìn vào khả năng chịu lực của các tấm ván tàu và những vết xước nhẹ trên chìa khóa sắt của thùng, bọn cướp nhận ra rằng bên trong thùng đó chứa đầy bạc!

“Không ai lại mang theo nhiều bạc như vậy để đi thu mua trà ở miền nam cả.”

Trong lòng Quan Giai vẫn còn nhiều nghi ngờ, nhưng vì công tử muốn dập tắt bọn cướp núi ở khu vực Yíng Châu, chắc chắn ông ấy sẽ tiến hành một số giao dịch lớn để cho những tên cướp này cảm nhận được “mùi thơm” của thành công. Hơn nữa, sau khi mùa xuân đến, công tử cũng thực sự cần bạc để thực hiện những kế hoạch của mình; nếu không, cô ấy cũng sẽ không vội vàng đi cướp tàu như vậy.

Một tên cướp nổi tiếng cũng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ và nói: “Con tàu chìm sâu, lại không chở hàng… Có lẽ là có đá được chất ở khoang dưới, chị dâu ba không nhìn kỹ lưỡng.”

Quan Giai lắc đầu và nói: “Đây đâu phải là tàu biển; cần đá chèn để làm gì chứ? Tôi chỉ thấy thật kỳ lạ… Tại sao thương nhân trên con tàu đó lại mang theo nhiều bạc tiền như vậy?”

“Bạc tiền mới là thứ hay.” Một tên cướp cười ha hả và nói: “Cướp được giấy bạc rồi mà không dám đem đi đổi thành tiền mặt…” Lời nói này ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ những kẻ đồng bọn; họ cùng nhau cười, ánh mắt đầy tham lam.

Quan Giai cau mày và nói: “Vấn đề là… bây giờ còn có thương nhân nào lại mang theo bạc tiền nữa chứ? Họ không lo lắng về vấn đề an toàn à?”

Những tên cướp nhìn Quan Giai và nghĩ rằng người đứng đầu này làm việc mạnh mẽ và quyết đoán; việc chọn mục tiêu cũng rất chuẩn xác. Họ đã tận dụng lúc tri phủ không có mặt để cùng anh em thực hiện vài vụ cướp lớn… Nhưng đôi khi, họ cũng quá cẩn thận rồi. Về vấn đề an toàn… có lẽ nên hỏi người thương nhân kia xem sao. Còn cần hỏi anh em làm gì nữa chứ?

Chị Quan cười lạnh một tiếng. Cô bắt đầu yên tâm hơn; nếu người buôn trà kia thực sự có ý đồ xấu, thì chắc hẳn anh ta không dám mang theo một phụ nữ trên con sông lớn này đâu. Có lẽ anh ta chỉ là một kẻ nhàn rỗi, nghĩ rằng việc sử dụng vàng thau sẽ thoải mái hơn so với việc dùng giấy bạc.

Còn về mười mấy tên vệ sĩ kia, trong mắt cô chúng chẳng đáng kể gì cả. Những người đàn ông dưới quyền cô đều là những tên cướp hung ác, đã giết không biết bao nhiêu người; cô tin rằng khi lên thuyền vào ban đêm, những tên vệ sĩ kia chỉ có hai lựa chọn: hoặc chết, hoặc nhảy xuống sông.

Những tên cướp bên cạnh cô nhìn nhau rồi bỗng nhiên cười man rợ và nói: “Chị Quan ơi, khi việc đêm nay thành công rồi… hãy thưởng cho chúng tôi cô hầu gái kia đi.”

Chị Quan liếc nhìn họ một cái, tỏ ra khinh thường: “Xem các ngươi có giá trị gì chứ! Chỉ cần lấy được vàng, những chuyện khác tùy các ngươi muốn thôi.”

Cô dừng lại một chút rồi cười lạnh lùng: “Hãy làm sạch sẽ, đừng để ai sống sót. Sau đó kéo thuyền đến Bãi Hổ Hai và đốt nó đi.”

—————————————————————

Ngoài thành Tỉnh Châu vào ban đêm, mọi thứ đều yên tĩnh lặng lẽ. Ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi xuống con sông cuồn cuộn, dường như làm dịu bớt tiếng gầm rú của dòng nước. Trên bến du thuyền, chỉ có vài chiếc thuyền đậu lẻ loi. Lúc này đã qua giờ Tý, mọi người đều đang ngủ say; ánh đèn trên thuyền đã tắt từ lâu, và những người buôn bán cũng đã ngủ thiếp đi.

Dưới ánh trăng le lói, mười mấy bóng đen lặng lẽ tiến gần bờ sông, lao xuống dòng nước và bơi đến chiếc thuyền lớn nhất. Sau đó, họ lấy ra những dụng cụ như móc câu; một số thậm chí chỉ dùng tay trần để leo lên thuyền, giống như những con khỉ bị ướt sũng, tay nghề của chúng thật là điêu luyện.

Chỉ trong vài phút, những tên cướp này đã lên được thuyền lớn và biến mất trong bóng tối.

Chị Quan cầm dao lạnh trên miệng, lặng lẽ đi lên tầng hai. Dưới bóng tối của khoang thuyền, cô tiến về phía sau. Vì đã biết rõ cách bố trí bên trong thuyền, cô biết rằng chiếc thùng đầy vàng đang nằm ở phía sau khoang.

Phía sau lưng cô, từ bóng tối bỗng nhiên vang lên tiếng “pục” – tiếp theo là tiếng ai đó ngã xuống boong thuyền, phát ra tiếng động nhẹ. Cô cau mày, nghĩ rằng những đứa nhỏ này không cẩn thận lắm; nếu chúng làm động tất cả các tên vệ sĩ, mặc dù cô không sợ hãi, nhưng việc đó sẽ gây ra rắc rối.

Khi đến phía ngoài căn phòng, cô ngạc nhiên khi không th

Nhờ ánh sáng le lói từ cửa sổ phía trước, Giai tỷ mới nhìn rõ kích thước của chiếc hòm và không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Chị dâu ba chỉ nói là cần xem kích thước và trọng lượng của chiếc hòm; có lẽ nó chứa đến hàng nghìn lượng bạc... Nhưng Giai tỷ vẫn không thể tin được, cô liền sờ vào chiếc hòm và suy đoán về kích thước của nó... Trời ơi, phải bao nhiêu bạc mới đủ để chất đầy một chiếc hòm lớn như thế này!

Bỗng nhiên, cô cảm thấy hoảng sợ. Việc mang theo một số lượng lớn bạc như vậy, ngay cả đối với một “thế tử” giàu có nhất kinh đô, cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối nếu chuyện này bị phát hiện. Khi đó, người con trai của mình cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

“Đừng giết cái ‘thế tử’ đó!” Đó là ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Giai tỷ, nhưng cô lập tức nhận ra rằng mọi chuyện đã quá muộn để do dự. Hơn nữa, số bạc này đủ để làm nên rất nhiều điều.

Cô cẩn thận lấy ra các dụng cụ và mất nửa ngày mới mở được chiếc hòm.

Ánh sáng bạc lập tức tràn ngập toàn bộ khoang tàu!

...

Giai tỷ ngây người nhìn chiếc hòm trước mắt mình, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc và không thể tin nổi!

Dù cô là người sống trong môi trường đầy nguy hiểm, đã quen với việc nhìn thấy những đồng bạc đẫm máu, nhưng đêm nay, cô vẫn bị choáng ngợp trước những thanh bạc được xếp gọn gàng bên trong hòm. Trong đôi mắt lạnh lùng của cô, bắt đầu hiện lên ý đồ tham lam.

Tuy nhiên, cô lập tức tỉnh táo lại. Dù ánh trăng có sáng đến đâu, dù bạc có đẹp đến mức nào, cũng không thể phát ra ánh sáng quyến rũ đến thế!

Cô quay đầu lại và chỉ thấy một người đàn ông trung niên với khuôn mặt nghiêm nghị, một tay cầm đèn sáng trắng, tay kia cầm một thanh kiếm dài, đang nhìn cô một cách lạnh lùng.

Hổ Vệ Cao Đã đã làm theo lệnh của Phạm Hiên, cho Giai tỷ đủ thời gian để ngắm nhìn những đồng bạc đó, sau đó anh ta chậm rãi đâm xuống.

Giai tỷ giơ kiếm lên.

Nhưng đòn tấn công chậm rãi đó, giống như một dòng nước lũ không thể cản trở, trong chốc lát đã phá vỡ tất cả phòng thủ và tâm lý của nữ cướp lớn này. Cô cảm thấy sợ hãi tột độ khi thấy bàn tay trái của mình bị chặt đứt, máu tươi cùng với cơn đau dữ dội tuôn trào ra ngoài!

—————————————————————

Ánh đèn trong khoang tàu được bật sáng. Giai tỷ, với mái tóc rối bù và tâm trạng hỗn loạn, bị kéo vào trong phòng. Tất cả những tên cướp núi theo cô lên tàu đều đã