Sương Mù Bắc Hải – Chương 61: Cửa hàng cổ kính trên phố Tiểu Thủy

Các hoạt động ngoại giao giữa hai quốc gia đã được sắp xếp từ lâu; theo nguyên tắc, một người có địa vị như Phan Hiền khi đi lại tới thủ đô của Bắc Kỳ chắc chắn sẽ có người hộ tống đi cùng. Tuy nhiên, Phan Hiền lại rất e ngại việc này. Mặc dù các cuộc đàm phán đã bắt đầu với sự tham gia của các quan chức thường trú, ông vẫn tiếp tục đến Bộ Lễ sau khi nhận được sự cho phép từ hoàng gia Bắc Kỳ.

Trong thỏa thuận bí mật, họ đã đổi Yan Bingyun lấy Xiao En và Sĩ Lý Lý; Quốc gia Khánh đã phải chịu thiệt thòi lớn, vì vậy Phan Hiền rất muốn tìm ra những kẻ thực hiện âm mưu ẩn náu đó. Nhưng không ngờ, vị “Thư Nghĩa Lang” của Bộ Lễ – người thực sự là Phó Đạo Ngự Sát Viện của Bắc Kỳ – lại cố tình tránh mặt ông!

Có vẻ như đối phương muốn trì hoãn thêm vài ngày nữa. Phan Hiền tức giận, vung tay bước ra khỏi cổng Bộ Lễ, không hề để ý đến các quan chức của Bắc Kỳ. Bên ngoài cổng Bộ Lễ, Lâm Tĩnh cũng đã đến và lặng lẽ lắc đầu với Phan Hiền.

Bốn người lên xe ngựa trở lại, và Lâm Tĩnh mới bắt đầu nói: “Thượng ký Vệ Hoa, kể từ khi rời cung điện, chúng ta không biết ông ấy đã đi đâu.”

Phan Hiền thở dài: “Chắc cũng giống như những nơi khác thôi… Người Bắc Kỳ muốn trì hoãn thêm vài ngày nữa.”

“Trì hoãn thêm vài ngày có ích gì chứ?” Vương Kỷ Niên cau mày hỏi: “Dù sao họ cũng sẽ phải giao người ra thôi… Tôi không tin họ có thể kéo dài mãi được.”

Phan Hiền lắc đầu: “Chúng ta cần phải giải cứu Yan Bingyun càng sớm càng tốt.”

“Làm thế nào để giải cứu?”

“Đi đến nhà của Vệ Hoa.”

“Lâu đài Hầu tước Trường An?” Lâm Tĩnh lo lắng nói: “Đó là anh em ruột của Hoàng thái hậu… Chúng ta, những sứ giả nước ngoài, nếu đột nhiên đến đó thì sẽ vi phạm quy tắc, và chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.”

Phan Hiền cười nói: “Nếu có thể khiến những viên quan thanh tra dưới trướng Hoàng đế Bắc Kỳ vào triều ngày mai và cáo buộc Hầu tước Trường An thông đồng với nước ngoài thì càng tốt.”

Sau khi quyết định xong, xe ngựa rời khỏi cơ quan Bộ Lễ; các binh sĩ của Đội Vệ binh Hoàng gia tự nhiên cũng đi theo, còn phía xa còn có những người do thám trông giống như người qua đường đang theo dõi họ. Vương Kỷ Niên ngồi trong xe ngựa nhưng có thể ngửi thấy mùi của những kẻ đó từ xa; ông nhẹ nhàng nói với Phan Hiền: “Thưa đại nhân, có lẽ là những người của Đạo Ngự Sát Viện đang theo

“Dù sao cũng có quân Ngự Lâm hộ tống mà, làm sao chúng ta lại lạc đường được chứ?” Phan Hiên nói nhẹ: “Đừng để ý đến họ. Điều quan trọng nhất là trong vài ngày tới, đừng vội vàng liên lạc với những người của chúng ta ở Bắc Ký; việc gây rủi ro không cần thiết cho những điệp viên đó thì không tốt chút nào.”

Những điệp viên Bắc Ký được lệnh của triều đình theo dõi đoàn sứ giả cũng cảm thấy khá ngạc nhiên. Tại sao những sứ giả từ phương nam này, sau khi rời Bộ Lễ, lại quan tâm đến việc đi dạo phố, và hơn nữa lại chọn con phố Xiù Shuǐ – nơi xa hoa và sang trọng bậc nhất ở Thượng Kinh? Những hàng hàng sản phẩm xa xỉ như đồ thủy tinh được bán ở đây, hoàn toàn không phải là thứ mà người dân bình thường có khả năng chi trả.

Một điệp viên cau mày và hỏi: “Tại sao những kẻ phương nam này lại muốn đi dạo trên phố Xiù Shuǐ?”

Người thuộc cấp bên cạnh đáp: “Lần ra nước ngoài hiếm hoi như thế này, tất nhiên họ phải mua vài thứ đẹp về để tặng gia đình. Những kẻ phương nam này bây giờ rất giàu có; nếu không mua vài chiếc cốc thủy tinh về, làm sao họ có thể giải thích với người nhà được?”

“Đồ ngốc!” người đi đầu mắng: “Thủy tinh trên thế giới này đều sản xuất ở Nam Khánh; họ có cần phải đến Thượng Kinh để mua hay sao?”

—————

Trên phố Xiù Shuǐ không có quá nhiều người, nhưng những người dân Quý quốc đi trên con phố này đều là những người bụng phệ, những phụ nữ đeo đầy trang sức; chỉ cần nhìn vào là biết họ không có nhiều tiền trong túi. Tuy nhiên, số tiền bạc họ có chắc chắn phải dày hơn cả những cuốn sách ở nhà họ nhiều. Những cửa hàng được xếp dọc theo con phố, mỗi cửa hàng cách nhau một khoảng vừa đủ, không quá gần cũng không quá xa.

Những tấm biển hiệu của các cửa hàng càng làm nổi bật hơn; chúng được đặt thẳng ra ngoài cửa hàng, được sơn màu đen và viết bằng chữ vàng. Tuy nhiên, một số chữ vàng đã dần phai màu, nhưng những chủ cửa hàng giàu có dường như không muốn thay mới chúng. Chỉ khi nhìn kỹ vào phần chữ ký, người ta mới biết rằng những tấm biển hiệu này đã có tuổi đời khá lâu; những người viết chữ trên đó thường là những nhân vật nổi tiếng từ hàng trăm năm trước. Việc để cho chữ vàng phai màu có lẽ là cách các chủ cửa hàng này cố tình tạo ra một bầu không khí cổ kính và chân thực, để thể hiện sự uy nghi của những cửa hàng trăm năm tuổi.

Chỉ có bảy cửa hàng ở giữa phố Xiù Shuǐ là khác biệt so với những cửa hàng khác; những tấm biển hiệu của chúng được đặt ngang, mặc dù không mới mẻ, nhưng so với những cửa hàng xung quanh thì trông có vẻ còn mới hơn một chút. Một số cửa hàng bán đồ thủy tinh, một số b

Bốn người này đi dọc theo con phố Hương Thủy, cuối cùng họ dừng lại trước cửa hàng bán vải bông. Người thanh niên trẻ tuổi, có vẻ ngoài rất đẹp trai, gãi đầu một cái, dường như không hiểu tại sao vải bông lại được coi là một loại hàng xa xỉ.

Khi bước vào cửa hàng, chủ nhân tiếp đãi những vị khách lạ mặt này và giải thích: “Nói về việc trồng bông và dệt vải bông, người ta kể rằng hundreds of years ago, có một thiên tài họ Vương đã từng làm điều này. Tuy nhiên, sau đó phương pháp đó dần bị lãng quên và không ai sử dụng nữa. Cho đến hai mươi năm trước, ông chủ cũ của chúng tôi đã tái phát hiện ra phương pháp này. Các bạn hãy xem này, vải bông này ấm áp hơn lụa, giá cả lại rẻ hơn, chất lượng thì cực kỳ tốt. Ngay cả so với kinh đô Nam Kính, cũng không hề kém cạnh.”

Người thanh niên trẻ tuổi dường như rất quan tâm, liền nói: “Cho tôi mua một thước để thử xem.”

Chủ cửa hàng nhìn thấy giọng điệu của anh ta có vẻ là người Nam Kính, liền tức giận mắng: “Hóa ra là người cùng quê à? Tôi thật không hiểu, tại sao một quý ông như ông lại đến Bắc Kính để mua vải bông chứ? Hơn nữa, mọi người thường mua vải bông theo thùng lớn, còn ông lại chỉ muốn mua một thước để thử?”

Người thanh niên cười ha hả, cúi đầu xin lỗi rồi rời khỏi cửa hàng. Anh ta ngước nhìn biển hiệu treo trên cửa hàng và cau mày nói: “Chữ viết trên biển hiệu này thật là xấu xí.”

Chủ cửa hàng tức giận và mắng: “Đây là chữ viết tay của ông chủ cũ của chúng tôi! Anh này không biết đánh giá đồ đẹp à, mau rời đi!”

Người thanh niên cười ha hả, rồi dẫn ba người đồng hành của mình đến một cửa hàng khác bên cạnh. Người thanh niên đó chính là Phạm Hiên. Những chữ được anh ta gọi là “xấu xí” thực chất chính là những dòng chữ do mẹ anh ta viết lại sau nhiều năm; chúng hoàn toàn giống hệt những dòng chữ trên lá thư trong chiếc hộp đó – đều rất xấu xí!

Sau khi đi dạo một lúc, Phạm Hiên nhận ra rằng những cửa hàng này đều là do các thương gia giàu có của Nam Kính mở tại Bắc Kính. Tất nhiên, nhiều năm trước đây, chúng đều thuộc sở hữu của Diệp gia. Chỉ cần nhìn những thứ được bán ở đây, người ta cũng có thể biết rằng mẹ anh ta đã kiếm được bao nhiêu bạc từ tay những người quý tộc trên khắp thế giới.

Đi trên con phố Tiểu Thủy, giữa những biển hiệu có chữ viết của mẹ mình, Phạm Hiên bỗng cảm thấy mơ màng và dường như không muốn đi tiếp nữa.

“Thưa ngài, chúng ta không đến dinh thự của Hầu tước Trường Ninh, vậy chúng ta đến đây để làm gì?” Lâm Tĩnh lo lắng hỏi bên cạnh.

Phạm Hiên ngẩ

Toàn bộ cửa hàng trở nên lấp lánh như pha lê, khiến người ta không thể rời mắt. Trong lòng Fan Xián dâng lên một niềm tự hào nhẹ nhàng. Mặc dù anh có vẻ như chỉ sống qua ngày mà chưa làm được điều gì đáng kể, nhưng khi nhìn những thứ mẹ mình để lại, anh không khỏi tự hỏi: Nếu người khác đã làm được tất cả những điều đó, thì mình còn cần phải làm gì nữa?

Chủ cửa hàng trước đó đã nghe thấy cuộc trò chuyện của họ và biết rằng họ là người cùng quê từ miền nam. Ông mỉm cười nói: “Các vị ơi, không phải tôi không muốn kinh doanh với các vị, nhưng nếu các vị đến kinh thành mua kính thì thực sự sẽ thiệt lỗ đấy.”

Fan Xián cười nói: “Tôi biết đấy, giá kính ở kinh thành chắc chắn sẽ đắt hơn nhiều so với ở quê nhà chúng ta. Nhưng tôi thấy cung điện Bắc Tề đã sử dụng rất nhiều kính; liệu họ có thấy đó là giá quá đắt không?”

Chủ cửa hàng mừng rỡ đáp: “Khách hàng ngốc nhất trên đời này là ai ạ? Chắc chắn là hoàng đế rồi. Hợp đồng kinh doanh với cung điện Bắc Tề được coi là thương vụ lớn nhất mà chủ nhân của chúng tôi từng thực hiện; số tiền trong thương vụ đó khiến tất cả các thương gia giàu có khác trên thế giới đều phải kinh ngạc.”

Fan Xián cười ha hả và nói: “Lời nói của ông thật là táo bạo… Đang ở Bắc Tề mà không sợ bị quan viên bắt sao?”

“Không sợ đâu, miễn là triều đại Đại Khánh của chúng ta vẫn là quốc gia mạnh nhất thế giới, chúng tôi – những người buôn bán này – dù đi đâu cũng sẽ không bị bắt nạt.” Dù nói vậy, chủ cửa hàng vẫn hạ giọng xuống và tiếp tục nói: “Câu nói ‘khách hàng ngốc nhất trên đời’… thực ra không phải tôi có thể nói ra được đâu. Theo lời thầy tôi, đó cũng là lời mà chủ nhân của chúng tôi từng nói.”

Fan Xián cười một cái, rồi đột nhiên hỏi: “Thầy của ông là Đại Diệp hay là Cát Diệp?”

Chủ cửa hàng ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn Fan Xián, dường như không tin rằng người thanh niên đẹp trai này lại biết nhiều thông tin như vậy, và trong chốc lát, ông quên mất không trả lời câu hỏi.

Bên cạnh, Lâm Tĩnh mỉm cười và nói: “Vị này chính là đại sứ của đoàn sứ giả, ông Fan Xián. Mặc dù ông ở xa miền bắc, nhưng chắc hẳn ông cũng biết về lai lịch của ông Fan.”

Ông Fan ư? Chắc chắn là người đứng đầu tất cả các thương gia hoàng gia trong những năm sau này! Chủ cửa hàng kính hoảng sợ, vội vàng kéo lên ống tay áo và quỳ xuống trước mặt Fan Xián.