Sáng hôm sau, cả nhà họ Thích đều tập trung trong phòng khách chính để dùng bữa cùng bà Thích. Mọi người đã ngồi xuống đầy đủ, nhưng món tráng miệng vẫn chưa được mang lên. Bà Thích tự hỏi: “Đứa bé này thường dậy sớm và chuẩn giờ lắm, sao hôm nay lại muộn thế này?”

Thích Thiểu Liên vừa gọi người hầu đi kiểm tra xem sao, vừa rót cháo cho bà ngoại: “Có lẽ hôm qua Tân Niên ăn khuya quá, nên ngủ nướng và chưa dậy kịp thời gian. Chúng ta không cần đợi cô ấy nữa, hãy cùng bà ngoại ăn trước.”

Không lâu sau, người hầu trở về báo cáo: “Khi lão nô đến, cô hai đang trang điểm, nói là tối qua ăn nhiều cua quá, bị tích thức ăn, nên ngủ quá giờ sáng. Cô hai cũng bảo không cần đợi cô ấy, chỉ cần thay đồ xong là sẽ đến ngay.”

Trên bàn có một xích cơm gạo nếp hấp với lòng cua, một đĩa thịt ngỗng tinh khiết và một đĩa cá khô ngâm mật ong. Nghe nói Tân Niên ăn nhiều cua quá dẫn đến tích thức ăn, bà Thích nghĩ: “Những món này đều béo ngấy, e là không hợp khẩu vị của cô ấy.”

Thích Thiểu Liên gật đầu và ra lệnh cho người hầu: “Bảo nhà bếp làm một số món cháo nhạt và các món nhỏ dễ ăn.” Sau đó, ông lại gọi người đến nhà bếp yêu cầu làm thêm vài chiếc bánh cuốn hương hoa hồng, không cần nhiều, chỉ khoảng bốn năm chiếc thôi, và phải nhanh chóng hấp chín rồi mang lên.

Mọi người đã ăn được nửa chén thì Tân Niên mới đến. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác màu mật ong và một chiếc váy sọc màu xanh lá cây, trông rất thanh lịch và dễ mến. Sau khi chào hỏi mọi người, cô ấy nhìn Thích Thiểu Liên và nói với giọng nhỏ nhẹ: “Chào anh trai.”

Thích Thiểu Liên mỉm cười và mời cô ấy ngồi xuống bên cạnh: “Giờ đã khá muộn rồi, em có đói không? Nhanh ngồi xuống ăn đi.”

Tân Niên từ chối ngồi và nói nhẹ nhàng: “Em không đói đâu, bụng em vẫn còn đầy từ tối qua; em chỉ đến đây để nói chuyện với bà ngoại thôi.”

“Đứa bé tốt bụng… Hiếm khi em lại quan tâm đến gia đình như vậy. Anh trai đã đặc biệt gọi món ăn nhẹ dễ tiêu hóa cho em đấy, em nên ăn một chút đi.” Bà Thích mời cô ấy ngồi xuống và nhắc nhở: “Lần sau nhớ nhé, dù món gì ngon đến mấy cũng đừng ăn quá nhiều.”

Cuối cùng, Tân Niên cũng ngồi xuống bên cạnh Thích Thiểu Liên, nhận lấy chiếc bát mà anh trai đưa cho mình. Thích Thiểu Liên âu yếm nói: “Đây là bánh cuốn hương hoa hồng mà em thích đấy, anh trai đã gắp cho em thử đấy.”

Vân Kỳ thấy Tân Niên lu

Shi Shaolian cũng tự tay đưa một phần thức ăn vào bát của Yun Qi, nói với nụ cười: “Em gái út có phải là đang ghen tị không nhỉ?”

Yun Qi quay người đi, lẩm bẩm: “Không phải ghen tị, anh trai chỉ thiên vị em gái thứ hai mà thôi.”

Đây không phải lần đầu tiên cô ấy nói điều này. Rõ ràng là từ khi còn nhỏ, cô ấy đã lớn lên cùng Shi Shaolian, nhưng sau này anh ấy lại thích em gái thứ hai hơn. Hồi nhỏ, cô ấy cũng thường xuyên cảm thấy buồn vì điều này, nhưng mọi người trong nhà đều thích món đồ ngọt này, và cho rằng cô ấy chỉ là đang giận dỗi vì tuổi nhỏ mà thôi. Sau một thời gian, cô ấy cũng không còn hay nói những điều đó nữa.

Yun Qi miễn cưỡng ăn vài miếng thức ăn ngọt, rồi bà lão Shi quyết định đứng dậy để đi đến phòng thiền thắp hương, và gọi bà Guiyi đi theo: “Các anh chị em cứ thoải mái ăn đi.”

Bà nhớ ra một việc và nói với Yun Qi: “Anh trai cô vài ngày nữa sẽ đi Kim Lăng công tác, có thể sẽ mất khoảng mười ngày đến nửa tháng mới trở về. Lúc nãy chúng ta chưa nói hết chuyện, nếu năm sau cô muốn mua thêm bất cứ thứ gì tốt đẹp, cứ nói với anh trai cô, anh ấy sẽ giúp cô mua.”

Hóa ra Shi Shaolian sẽ đi Kim Lăng để mua một số hàng hóa đang được ưa chuộng hiện nay. Đúng lúc đó, hai chiếc giường “bước đi” bằng vàng do Yun Qi và Miao Er đặt làm đã hoàn thành, chỉ còn chờ đợi được vận chuyển bằng đường thủy đến Giang Đô. Bà lão Shi cũng yêu cầu Shi Shaolian mua thêm một số đồ đạc cần thiết cho việc cưới xin, và mang chúng về cùng với những chiếc giường “bước đi” đó.

Thấy khuôn mặt Yun Qi phủ đầy phấn son, che đi vết đen dưới mắt, bà lão Shi biết rằng con gái mình đang không khỏe lắm, nhưng cô ấy cứ cúi đầu không nhìn mình. Bà liền đẩy cái đĩa nhỏ chứa rau cải và măng lên trước mặt cô ấy, và nói nhẹ nhàng: “Em gái út có muốn mua thêm phấn son, trang sức, quần áo, hay đồ đạc trang trí nào không?”

Yun Qi cúi đầu, lắc đầu: “Anh trai muốn mua gì thì mua thôi.”

Cô chưa bao giờ quan tâm nhiều đến đồ đạc cưới xin của mình như vậy. Thấy cô ấy né tránh, Shi Shaolian cũng không ép buộc cô, mà chỉ im lặng đợi bên cạnh. Một lúc sau, Yun Qi ngẩng đầu lên từ bát của mình và nói: “Anh trai đừng quên mang theo một hộp hoa lụa cho em nhé. Nếu gặp loại hoa nào đẹp, hãy mang về nhé.”

“Được rồi, được rồi, em biết mà.” Shi Shaolian cười nói, “Tất cả những gì em gái út nói, anh đều ghi nhớ kỹ trong đầu. Nếu không mua về, anh sẽ không về nhà đâu.”

Yun Qi gật đầu h

Anh ấy cười nói: “Nếu không, rất dễ bị gió thổi vào đầu và gây đau đớn đấy.”

“Cảm ơn anh đã nhắc nhở em.”

Hai người đứng dưới giàn hoa linh tiêu trò chuyện; không xa lắm là Hỉ Ca Nhi đang chơi đùa, trong phòng thiền thì vẫn có tiếng bà Thích đọc kinh. Shī Shaolián nói: “Mọi người đều có mức độ thân thiết khác nhau, anh chị em ruột cũng không ngoại lệ. Vân Kỳ từ nhỏ tính tình vội vàng, nói chuyện thẳng thắn; Hỉ Ca Nhi còn quá nhỏ, chưa hiểu chuyện… Trong số các em gái, anh thích nhất là em thứ hai nhất; anh có thể yêu cầu em làm bất cứ điều gì, em biết tại sao không?”

Cô im lặng nhìn anh.

“Anh thích sự ngoan ngoãn, dịu dàng của em thứ hai… Đôi khi những hành động nghịch ngợm nhỏ bé của em cũng khiến anh cảm thấy rất đáng yêu.” Anh cười nói, “Nhưng em không được quá nghịch ngợm đâu, nếu không anh sẽ tức giận đấy.”

Đường Niǎn ngẩn ngơ: “Tối qua anh có tức giận không ạ?”

Shī Shaolián mỉm cười nhẹ nhàng: “Có chút xíu thôi.”

Cô cảm thấy như bị nén nặng, không thể nói ra lời nào; lại không dám hỏi thêm, chỉ biết nói: “Em ngốc nghếch quá, phải làm thế nào để không làm anh tức giận đây?”

Anh vuốt ve những nhánh hoa linh tiêu mềm mại, cho cô xem những chiếc lá xanh mướt, rồi nói: “Chỉ cần em ngoan ngoãn, dịu dàng là được mà.”