“Xin lỗi, xin lỗi.” Người đó cười nói.

Tiên Nương bị nhìn chằm chằm vào mặt, cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, mặt đỏ bừng, và liền trốn về phía sau Thích Thiếu Liên.

Những tình huống như thế này đã xảy ra quá nhiều lần rồi; anh ta bắt đầu cảm thấy bực tức, nhăn mày nhìn Tiên Nương và nói: “Lần sau khi gặp người khác, dù là nam hay nữ, em đều phải coi như không thấy gì cả, không được cười với họ nữa, chỉ cần đi theo anh là được.”

“Ở Kim Lăng có rất nhiều kẻ xấu xa; mỗi khi ra ngoài, em phải mang theo vài người đi cùng, không được để mình ở một mình với ai đâu, nhất là với những kẻ lêu lổ hoặc những thanh niên lang thang… Em phải hết sức cẩn thận.”

Cô ấy nhếch môi và thầm đáp: “Đã biết rồi.”

Sau đó, anh ta thường xuyên tránh xa mọi người, dẫn cô ấy đi dạo quanh hồ vào ban đêm, leo núi vào buổi sáng; nếu có việc phải đi đến các huyện lân cận, anh ta cũng luôn đưa cô ấy theo cùng để du ngoạn. Việc để cô ở nhà một mình khiến anh ta lo lắng; chỉ khi có cô bên cạnh, anh ta mới yên tâm. Mỗi ngày, anh ta càng trở nên kén chọn trong việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày; hoặc là than phiền vì người hầu làm việc không tốt, hoặc là không hài lòng với những người xung quanh… Điều này khiến Tiên Nương phải vất vả làm việc từ A đến Z, thậm chí đến mức cô phải tự mình nấu ăn.

Cũng có những lần họ phải đi xa; Thích Thiếu Liên muốn đến Phù Liêng để thảo luận về công việc kinh doanh, và gần đó có một ngọn núi nổi tiếng với những ngôi chùa Phật giáo và đạo giáo linh thiêng. Anh ta lợi dụng cớ đi cúng bái cho bà lão Thích để đưa Tiên Nương theo cùng. Hai anh em cùng nhau lên núi cúng bái; đêm đầu tiên, họ ở lại một nhà trọ ở chân núi. Nhà trọ khá đơn sơ; phòng ngủ sạch sẽ nhất là căn phòng gồm hai phòng thông nhau và một phòng khách rộng lớn; hai anh em mỗi người ở một phòng, còn một người hầu gái ở lại phòng khách để phục vụ nước uống.

Ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Thích Thiếu Liên cùng Tiên Nương và vài người hầu mang theo lương thực khô, mua thêm vài cây gậy leo núi rồi bắt đầu hành trình lên núi.

Tiên Nương chưa bao giờ đi qua những ngọn núi lớn như vậy; cô mặc bộ áo khoác hẹp tay kiểu người phụ nữ cưỡi ngựa, đi giày da hươu nhẹ nhàng, tóc được buộc thành kiểu đàn ông, trông rất phong độ và tươi mới. Khi nhìn thấy cô mặc chiếc áo đỏ, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng ban mai, đôi mắt long lanh, Thích Thiếu Liên cũng không khỏi ngẩn ngơ.

Con đường leo núi hẹp và dốc; trên những bậc đá có rất nhiều con bọ đang bò ra ngo

Một giờ sau, khuôn mặt cô đã đỏ bừng, toàn thân đẫm mồ hôi, tay chân nhũn nhão; cô dựa vào gậy leo núi và thở hổn hển không ngớt.

“Tôi không thể đi được nữa rồi…” Cô thở hổn hển, khuôn mặt đỏ rực như hoa đào, lưng còng lại; giọng nói của cô khàn khàn và khô ráo, “Thật sự là tôi không thể tiếp tục đi được nữa.”

“Muốn quay trở lại à?” Anh gấp một chiếc lá cỏ để quạt cho cô, đưa nước cho cô và nói với giọng nhẹ nhàng: “Chúng ta đã đi được nửa đường rồi, bây giờ đang ở giữa núi.”

Tiên Nương nhìn xuống những bậc đá dựng đứng phía dưới, đùi cô run rẩy; khi ngước nhìn đỉnh núi, cô tỏ ra rất lo lắng.

Anh mở lòng đưa tay ra: “Anh sẽ nắm tay em từ từ đi; nếu vẫn không thể đi được, anh sẽ mang em lên trên.”

Tiên Nương từ từ bước lên, miễn cưỡng đưa tay vào tay anh.

Anh nắm lấy bàn tay mềm mại của cô, những ngón tay thon dài, mịn màng và gợi cảm… Cô yên phận để anh dẫn mình đi; dù muốn rút tay ra cũng không thể.

Hai anh em đi bên nhau, giữa rừng núi mờ ảo và sương mù; ở những nơi hiểm trở, bên cạnh họ là vách đá dựng đứng. Gió núi thổi qua, làm bay phần áo và dải buộc tóc của họ… Tiên Nương cảm thấy lo lắng, siết chặt tay anh không dám buông; cô liếc nhìn vực sâu bên cạnh và cười nói với anh: “Nếu vô tình rơi xuống thì sao nhỉ? Chắc chắn sẽ chết mất…”

“Cẩn thận nhé.” Anh Thích Thiểu Liên nói một cách nhẹ nhàng, “Nếu em vô tình rơi xuống, anh cũng sẽ không sống nổi đâu.”

Nghe vậy, tim cô như có dòng suối trong trẻo chảy qua, cảm giác đau đớn và xót xa trào dâng… Nhưng trước khi cô kịp nói ra, anh Thích Thiểu Liên lại tiếp tục nói: “Nếu không thể đưa em trở về an toàn, anh biết phải đối mặt thế nào với bà ngoại và anh Hỉ… Chắc họ sẽ mắng anh chết, đánh anh chết… Thà rằng anh cùng em nhảy xuống vực còn đỡ khổ hơn.”

Hóa ra đó chỉ là một câu đùa mà thôi…

Tiên Nương cười ngượng ngùng.

Hai người đi dừng lại từng lúc, ngắm cảnh và trò chuyện về phong tục tập quán địa phương, những câu chuyện kỳ lạ… Con đường phía trước không còn quá nguy hiểm nữa; hai người vào chùa núi, quỳ xuống cầu nguyện, xin thức ăn chay từ các sư sãi trong chùa, rồi chọn một nơi có cảnh đẹp để ngồi xuống ăn uống.

Người bạn đồng hành của họ mang theo một ít thịt gà khô và một bình rượu trái cây ngọt ngào; anh Thích Thiểu Liên dùng một con dao bạc nhỏ để gọt thịt, ăn kèm với bánh mì thô của chùa… Món ăn đó

Trên đường trở về, Shao Lian gặp vài học giả đến thăm núi, liền bắt đầu trò chuyện với họ. Mấy người mời anh cùng đi uống rượu tại quán rượu; họ ngồi uống cho đến tận đêm khuya, rồi mới say mèm được người ta dìu về nhà.

Thực ra, sức chịu rượu của anh khá tốt; gần như không bao giờ anh có vẻ mặt đỏ bừng hay lảo đảo sau khi uống rượu.

“Chàng đã uống loại rượu làm trong ống tre do chính chủ quán tự pha chế; chàng uống khá nhiều. Ban đầu mọi người vẫn tỉnh táo, nhưng không hiểu sao loại rượu này lại kỳ lạ đến thế… Cuối cùng, tất cả mọi người đều say mêm,” người hầu nói, đỡ anh lên giường và lau mồ hôi cho anh, “Tôi cần phải quay lại quán để thanh toán tiền.”

Thấy anh nhắm mắt chặt, mặt đỏ bừng và không chịu mở mắt dù được gọi bao nhiêu lần, Thiên Nương cũng bắt đầu lo lắng. Cô yêu cầu chủ quán chuẩn bị một bát canh giải rượu, rồi nhờ người hầu giúp anh ngồd dậy.

“Cô chủ, người hầu không thể đỡ được ông ấy…” Trọng lượng của một người đàn ông trưởng thành, làm sao một cô gái chỉ mới mười sáu, mười bảy tuổi có thể đỡ nổi?

Cuối cùng, Thiên Nương nghĩ ra cách: cô đặt vài chiếc gối mềm phía sau lưng anh, gọi anh vài tiếng “anh trai”, thì cuối cùng người đàn ông say mèm đó cũng bắt đầu tỉnh táo lại, mở đôi mắt mơ hồ nhìn cô, và nói bằng giọng trầm lặng: “Sao lại là em?”