Khi đã thống nhất ý kiến, ông Shao liên tục ra lệnh cho người đi mời ông Sun Bing đến chuẩn bị mọi thứ; yêu cầu phải có trái cây tươi mới và rượu ngon cùng thịt giòn. Bữa tiệc nên được tổ chức trong vườn, dựng một cái lều nhỏ để vừa thưởng thức trăng vừa nghe hát kịch – quả là hoàn hảo không gì bằng.

Ông Sun Bing gật đầu liên tục: “Rõ rồi, sẽ làm theo ý anh cả. May mắn thay, nhà tôi vẫn còn vài thùng rượu Jinhua ngon, rất hợp để dùng kèm với cua.”

Sau khi trò chuyện một lúc, thấy đã muộn, bà Tiền dẫn các con mình vào phòng sau. Thiên Nương ngồi cùng bà ngoại trò chuyện, và chợt thấy Miao Er nhìn lại cô với nụ cười trước khi ra khỏi cửa. Hiểu rõ ý của cô, Thiên Nương ngồi một lúc rồi cũng chia tay bà ngoại và đi về phía vườn.

Miao Er đang đứng dưới giàn hoa túc, không lâu sau Thiên Nương đến và hai người trò chuyện thầm thì bên nhau. Miao Er hỏi: “Vì có nhiều người xung quanh, khó mà hỏi kỹ được… Giờ thì sức khỏe của em đã ổn chưa?”

Thiên Nương cười và nói: “Chị đừng lo lắng, em không hề có vấn đề gì cả.”

Miao Er cười lại: “Không phải em lo lắng quá đâu… Chỉ là có người luôn quan tâm đến em thôi. Hôm đó em về nhà với anh cả một cách vội vã, anh ấy thấy vậy cũng rất lo lắng, liên tục hỏi em về tình hình. Anh ấy còn nói rằng vài ngày nữa, cô em gái nhỏ của gia đình họ Khàng sẽ đến trường học, mong em có thể truyền tin cho anh ấy.”

Cô em gái nhỏ của họ Khàng thường xuyên đi cùng mẹ đến trường học để mang quần áo và đồ ăn cho Khàng Học, đồng thời cũng thường xuyên truyền đạt những thông điệp nhỏ cho mọi người. Thiên Nương nhìn xuống mặt đất, cúi xuống nhặt một chiếc lá hoa héo và đưa cho Miao Er: “Vậy thì nhờ cô em gái nhỏ đó truyền tin này cho anh ấy đi.”

Miao Er cười: “Ý em là gì vậy? Em không hiểu lắm đâu.”

Thiên Nương nắm lấy chiếc lá hoa héo và cười nhẹ: “Hãy nói với anh ấy rằng, nếu anh ấy không hiểu, thì từ nay về sau đừng bao giờ đến gặp em nữa.”

Nói xong, Thiên Nương chia tay Miao Er và trở về phòng của mình.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày Tết Trung Thu, ông Shao liên tục ra lệnh cho người đi gửi quà đến các gia đình có quan hệ kinh doanh, đồng thời cũng gửi cua và trái cây tươi mới đến nhà hai gia đình họ Zhang và họ Khàng. Ông còn đặc biệt nhắc nhở mọi người và gửi một giỏ cua cùng vài chậu hoa cúc quý đến nhà họ Triệu An.

Bà Triệu An nhìn những món quà được người hầu mang đến, cảm thấy khá bối rối: “Đây là ai gửi đến vậy?”

“Là nhà họ Shao

Yao Er đang cầm một chiếc chân cua và nói: “Mẹ ơi, con cua này thật là béo ngậy! Những ngày trước mẹ còn than phiền rằng cua, cá, tôm mua ở đâu cũng không bằng những thứ ở Kim Lăng phải không? Vậy mà hôm nay lại có thứ ngon như thế này được gửi đến.”

Rồi cô nhìn những bông hoa cúc kia – cánh hoa màu hồng nhạt với nhụy màu tím, vừa thanh khiết vừa đẹp đẽ, là loại hiếm thấy ở ngoài đường – và cười nói: “Con thích loại hoa này lắm.”

Bà Zhao An Nhân cũng nhìn những thứ được gửi đến; món quà vừa đủ sang trọng mà không quá phô trương, lại phù hợp với mùa thu, khiến bà rất hài lòng. Bà bảo người ta mang chúng vào bếp và nói: “Người phụ nữ họ Thích kia trông dịu dàng và tử tế thật, quả là một người thông minh.”

Người hầu gái bên cạnh cũng cười nói: “Cửa hàng của gia đình họ Thích kinh doanh rất tốt. Hôm trước bà đi mua len, tình cờ ghé qua cửa hàng của họ; có đủ mọi loại len, từ loại tốt nhất đến loại bình thường, và nhân viên ở đó cũng rất niềm nở, không hề tỏ ra khó chịu khi phục vụ khách hàng, thậm chí còn tặng bà một lượng len nữa.”

Bà Zhao An Nhân nghe vậy liền hỏi: “Tôi chỉ nghe nói họ Thích mở một cửa hàng bán dược liệu, vậy sao lại có cả cửa hàng len và cửa hàng buôn bán vải lụa nữa? Rốt cuộc họ kinh doanh trong lĩnh vực gì vậy?”

Đúng lúc đó, người phụ nữ chuyên chăm sóc tóc đi khắp các con phố cũng đến và cười nói: “Tôi nghe nói gia đình họ Thích ban đầu làm ăn bằng việc kinh doanh dược liệu; sau đó họ mở một cửa hàng dược liệu lớn, thậm chí còn mời các bác sĩ đến khám bệnh miễn phí, và kinh doanh của họ phát triển rất tốt. Sau đó, họ tiếp tục mở thêm các cửa hàng len, cửa hàng vải lụa và cửa hàng cho vay… Nghe nói họ còn sở hữu những con thuyền riêng để vận chuyển hàng hóa đến khu vực Tiền Đường, và mỗi lần vận chuyển vải lụa, số lượng hàng hóa lớn đến mức không thể vận chuyển hết được.”

“Nghe có vẻ như đó là một gia đình giàu có thật.” Bà Zhao An Nhân nhìn Yao Er và cười nói, “Lần trước tôi thấy những cô gái nhà họ Thích, tất cả đều rất xinh đẹp… Một gia đình tốt như vậy chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn cầu hôn.”

“Gia đình họ Thích cũng sẵn lòng chuẩn bị một khoản sính lễ hậu hĩnh, vì vậy họ chắc chắn sẽ chọn những người con nhà gia đình tốt để gả cho các cô gái của mình. Hai cô gái đầu tiên đã có người đến cầu hôn rồi; hai cô gái còn lại thì đang chờ đợi một người chồng phù hợp, và họ không dễ dàng chấp nhận lời cầu hôn nào cả.”

Người phụ n

“Đó cũng không phải là chuyện gì đáng tự hào để công khai; gia đình nhà Thích đã tìm kiếm một thời gian dài, nhưng cuối cùng cũng đành bỏ qua,” người phụ nữ chải đầu nói. “Người phụ nữ này thật sự rất không may; chưa kịp được hưởng niềm vui của việc có con cái, thì đã không biết lạc đi đâu mất. Cô ấy từ nơi khác đến, kết hôn từ Wujiang vào đây; vì không có gia đình bên ngoại can thiệp, nên chuyện này mới được giấu kín một cách yên ổn.”

Bà Zhao An nhẹ nhàng uống trà, và bỗng nghe thấy bà Shen Momo hỏi nhỏ: “Người phụ nữ này cũng là người Wujiang, không biết tên cô ấy là gì nhỉ? Tôi đã sống ở Wujiang nhiều năm rồi, chắc hẳn cũng biết ít nhiều về cô ấy.”

“Tên họ thì tôi không biết, nhưng mọi người đều gọi cô ấy là Vương Diệu Nương. Cô ấy rất xinh đẹp, thân hình thon dài, khuôn mặt tròn như hạt dưa, mép miệng có một nốt ruồi nhỏ; giọng nói của cô ấy rất duyên dáng, và cô ấy rất thích trang điểm lộng lẫy.”

Bà Shen Momo lẩm bẩm một tiếng, vuốt ve chuỗi hạt Phật trên cổ tay mình rồi lắc đầu: “Nghe mẹ mô tả thì có vẻ như tôi không quen biết cô ấy lắm.”

Ngày Lễ Trung Thu hôm đó thực sự rất bận rộn. Sáng sớm, Thích Thiếu Liên đã đến các quán rượu để tiếp đãi bạn bè, sau đó lại đến các cửa hàng để tặng quà bánh trung thu cho mọi người. Ở nhà cũng không yên tĩnh chút nào: nhân viên của hiệu cầm cố đã mang đến một xe đầy đồ đạc mà chủ nhân đã để lại để bán; những người làm ăn trong khu vực cũng đến tặng bánh trung thu. Khi người nhà muốn đi tìm Thích Thiếu Liên ở Viên Xích, Zī Sū nói rằng anh trai mình đã ra khỏi nhà từ sáng sớm, và họ cũng đã sai người đi tìm anh ấy; ngay cả chú Lan cũng không có ở nhà, vì vậy họ đành phải nhờ đến Sū Bǐng và Lão Châu để giúp đỡ.