Ngực cô ấy phập phồng dữ dội.

Có lẽ anh ta đã từng làm tổn thương cô ấy, và cô ấy cũng đã từng làm tổn thương anh ta, nhưng những rắc rối giữa họ, làm sao có thể giải thích rõ được?

Ai có thể nói rõ ai đúng ai sai, ai có thể hiểu được mọi chuyện bắt đầu từ đâu?

Vào thời điểm lạnh nhất của mùa đông, Thích Thiếu Liên đã rời khỏi Kim Lăng.

Vân Kỳ và Phương Ngọc đã tiễn anh ta ra khỏi thành phố, đưa cho các quan viên canh gác một số bạc, chuẩn bị đầy đủ đồ dùng để anh ta trên đường không phải chịu nhiều khó khăn.

Ánh mắt Thích Thiếu Liên u ám, anh ta không nói lời cảm ơn.

Tất cả những điều đó, đều là những gì anh ta xứng đáng nhận được.

Nhãn Nhãn cũng đến, mang theo một gói bạc và nói với anh ta một cách cười tươi: “Cô ấy không còn ở trong thành phố Kim Lăng nữa; gia tộc Dương có nguồn gốc từ Hồ Châu, vợ ông Dương đã đưa cô ấy và quan tài của cả gia đình trở về mộ tổ.”

Nhờ sự chu đáo của Vân Kỳ và Phương Ngọc, cuộc hành trình lưu đày diễn ra khá thuận lợi. Các quan viên nhận được bạc, nên cũng chăm sóc anh ta rất tận tình. Ngoại trừ việc phải đi bộ liên tục trên đường, trong số những tù nhân này, anh ta thực sự không phải chịu bất kỳ khổ sở nghiêm trọng nào.

Một ngày nọ, khi họ đến khu vực Minh Châu, còn khoảng mười mấy dặm nữa mới đến trạm kiểm soát tiếp theo, thì trời lại bắt đầu rơi những bông tuyết lớn như lông vịt. Trước khi trời tối, họ không thể tiếp tục hành trình, nên tìm đến một quán trọ bên đường để nghỉ ngơi.

Chủ quán là một người phụ nữ trẻ tuổi, cô ấy đã mời một số người giúp việc vào làm việc trong quán.

Nhóm tù nhân run rẩy, gạt tuyết trên người và ngồi quanh lò sưởi trong quán. Sau một hành trình dài, họ đã lạnh đến mức toàn thân tê dại; giờ đây, họ chỉ mong có một ấm trà nóng để xua tan cái lạnh.

“Quan viên các anh, mời dùng trà nhé.”

Giọng nói của người phụ nữ trầm đục và khàn khàn, như tiếng dao cùn cạo qua mặt băng.

Thích Thiếu Liên gần đây hay ho kéo, và sau khi bị lửa làm bỏng, hai má anh ta đỏ bừng, đôi mắt nóng hổi, nhưng môi thì tái nhợt và nứt nẻ. Anh ta ngồi giữa đám người, nhìn ra ngoài cơn bão tuyết dữ dội, và khi nghe thấy giọng nói khàn khàn đó, anh ta quay đầu lại nhìn người đến.

Hai người nhìn nhau, trong chốc lát đều ngạc nhiên, sau đó, trên môi Thích Thiếu Liên xuất hiện một nụ cười lạnh lùng và châm biếm; nụ cười đó dần lan rộng trên khuôn mặt lạnh lẽo của anh ta, và cuối cùng anh ta không nhịn được mà bật cười lớn.

Những người xung quanh

Thi Sử mặc đồ giản dị, hoàn toàn không còn là cô hầu gái nhanh nhẹn, tinh nghịch ngày xưa nữa.

“Uống trà đi.” Anh ta hạ mi mắt xuống và đưa chiếc chén trà cho cô.

Khách sạn đang chật kín bởi những khách lưu trú; những tù nhân này do quan viên dẫn đến được đặt ở hai căn lều cỏ. Trời lạnh như băng, người phục vụ đã vội vàng chuẩn bị thêm hai cái bếp lửa để họ hong khô quần áo ấm.

Vào lúc trời lạnh giá, vào nửa đêm, mọi người đều ôm chăn ngủ say; bầu trời đêm màu tím lam như những tảng băng, những tia lửa lóe lên chiếu sáng bầu trời.

Lửa trong lều cỏ bùng cháy dữ dội. Mọi người trong khách sạn vội vàng chạy đến dập lửa; những người trong lều cỏ cũng tranh nhau thoát ra ngoài. Một số tù nhân đã lợi dụng cơ hội này để trốn thoát; các quan viên vội vàng truy đuổi họ. Đến khi trời sáng, ngọn lửa đã dần tắt, các quan viên kiểm tra lại số lượng tù nhân và phát hiện ra rằng có bốn năm người mất tích; trong lều cỏ cũng có xác chết bị cháy đen, còn Thí Thiểu Liên thì không thấy tung tích, không biết là đã chết trong đám cháy hay đã trốn thoát.

Khách sạn này nằm ở nơi không có làng xóm nào xung quanh, lại thêm cơn tuyết lớn phủ kín mọi thứ; nếu muốn ra ngoài thì chỉ có thể chết vì lạnh hay đói thôi. Các quan viên cũng mất kiên nhẫn, coi như họ đã chết trong đám cháy, và báo cáo danh sách những người thiệt mạng về phủ Kim Lăng.

Tin tức này đầu tiên đến tai Phương Ngọc; Vân Kỳ biết tin sau đó đã khóc lóc, van xin Phương Ngọc giúp mình tìm hiểu rõ nguyên nhân sự việc. Khi thông báo trở về, họ nói rằng không tìm thấy xác chết nào, không biết sống chết thế nào, mọi thứ đều mất tích không dấu vết.

Điền Niêng lại trở về Kim Lăng. Gia đình Dương muốn đưa Điền Niêng về Tiền Đường, nhưng cô từ chối; bà Dương không còn cách nào khác, đành vội vàng trở về lo liệu công việc gia đình, và yêu cầu Trương Viên cùng mọi người ở Kim Lăng chăm sóc cô thay mình. Điền Niêng viết thư mời Vương Diệu Nương đến Kim Lăng để thu dọn xác chết của con gái ruột mình.

Hỉ Ca Nhi cũng theo Vương Diệu Nương đến Kim Lăng; cậu bé đã lớn lên, cao hơn Điền Niêng rất nhiều. Khi gặp lại mẹ và em trai, Điền Niêng lại khóc lóc một trận nữa; Vương Diệu Nương nhìn thấy quan tài của con gái ruột mình, nhớ lại nửa đời đã qua, cũng không khỏi rơi nước mắt.

Vân Kỳ có ý định dựng bia mộ cho Thí Thiểu Liên và hỏi Điền Niêng: “Liệu có nên dựng một ngôi mộ giả ở Giang Đô, hoặc tổ chức một buổi lễ tại chùa… Cô có ý kiến gì không?”

Vương Diệu Nương cũng ở bên cạnh lú

“Anh trai cả nhà này, sao lại để gia tài và di sản của tổ tiên cho Hỉ Ca làm…?” Vương Diệu Nương nhìn Thanh Niêu mà nói, “Shao Lian không cho tôi kể chuyện này với bạn đâu…”

Thanh Niêu nhắm mắt lại thật chặt.

Anh ta hoàn toàn không họ Shī; anh ta họ Châu…

Tất cả những chuyện đã xảy ra trong quá khứ, những điều mà bà Wu Đại Nhân Phụ và Shao Lian từng giấu giếm, giờ đây, khi biết rõ mọi chuyện sau này, cô mới hiểu hết.

Vương Diệu Nương đã đưa quan tài con gái mình về Giang Đô; vì lo lắng cho Thanh Niêu sống một mình, bà đã để Hỉ Ca ở lại. Hỉ Ca cũng đã lớn tuổi rồi, nên được sắp xếp để học tập tại Kim Lăng, cùng bên chị gái mình.

Ruan Ruan cùng Mẹ Pan đã tìm đến Thanh Niêu; Tiên Hương Các không hề bị Shao Lian bán đi. Theo ý muốn của Shao Lian và Tương Nhân Phụ, Tiên Hương Các đã được chuyển sang tên của Thanh Niêu từ lâu rồi.

Tài sản dưới sự quản lý của Tiên Hương Các rất phong phú; số tiền trong sổ sách đủ để cô tiêu xài suốt đời.

Lúc đó, anh ta đã bán hết tất cả tài sản của gia đình họ Shī, đổi chúng thành tiền bạc và giữ trong tay, nói rằng mình sẽ dùng số tiền đó để lo liệu mọi việc. Anh ta đã gửi một nửa số tiền đó vào Tiên Hương Các.

Thanh Niêu cầm cuốn sổ kế toán, im lặng trong thời gian dài.