Xiang Nương Tử biết rằng giờ đây anh ta đã không còn thiếu thốn gì nữa, suy nghĩ một lát, bà nói: “Cũng tốt…” Bà ngẩng đầu nhìn Shī Shaolián, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, “Anh làm việc… hãy cẩn thận một chút nhé. Đêm tối dễ gây ra tai nạn, luôn có khả năng vấp ngã.”

“Rõ.” Shī Shaolián đứng dậy để đi, nhưng lại bị Xiang Nương Tử gọi lại: “Tiểu Tửu ấy… có biết lai lịch của anh không?”

Anh lắc đầu: “Tại sao phải làm phiền nhỉ? Xin cô Xiang hãy giữ bí mật này cho tôi.”

Bà thở dài nhẹ: “Điều đó tất nhiên rồi.”

Sau khi nói xong, Shī Shaolián chào từ biệt và ra khỏi nhà Xiang Nương Tử. Anh đứng bên ngoài phòng mình, thở ra một hơi dài, nhéo nhẹ trán rồi bước chậm rãi ra khỏi Thiên Hương Các.

Anh không còn chỗ nào khác để đi, liền lang thang đến cây cầu đá, lặng lẽ ngắm nhìn những chiếc thuyền đèn trên sông Tần Hoài vào ban đêm. Gió mát như lụa, hai bên bờ đường được trang hoàng rực rỡ, tiếng cười nói ồn ào vang lên.

Vương Nhi theo sau lưng Shī Shaolián, tay nhét trong tay áo, đi thẳng theo anh. Thấy anh mặc áo trắng, tay áo rộng thùng thình, dáng vẻ cao ráo như cây thông, anh đi lang thang trong đám đông du ngoạn về đêm. Khi đến một con hẻm hẹp, bên cạnh có một cửa hàng bán hương và nến đã đóng cửa. Shī Shaolián dừng chân nhìn qua một lát, rồi bảo Vương Nhi: “Ngày mai hãy chuẩn bị một số hương, nến và giấy tiền, rồi chúng ta sẽ ra khỏi thành phố.”

Kể từ năm mà bà Ngô Đại Niang qua đời, mỗi năm đều có một lần như vậy. Không có ngày cố định, chỉ là do ý muốn tự nhiên mà thôi. Shī Shaolián sẽ mang theo lễ vật đến ngoại ô thành phố Kim Lăng. Ở đó có một khu mộ liên tiếp, chôn cất những người cô đơn không nhà không cửa, cũng như những kẻ tội phạm bị đưa ra khỏi nhà tù và được chôn cất một cách vội vã ở đây. Vương Nhi gật đầu đồng ý, rồi lại nghe Shī Shaolián nói thêm: “Hãy chuẩn bị thêm một bình rượu loãng và hai cái cốc nữa.”

Thiện Niên uống đến say mèm, các cô gái phục vụ đã dìu cô ấy trở về phòng, cho cô uống một bát canh giải rượu. Các cô hầu gái đến rửa mặt và thay quần áo cho cô, đặt một chiếc khăn mát lên má đỏ bừng của cô. Thiện Niên khó khăn mở mắt, cảm ơn các cô gái, và khi thấy cô yên lặng không gây rối, họ mới yên tâm rời khỏi phòng.

Shī Shaolián trở về trong tình trạng lạnh lẽo, nghe các cô gái nói rằng Thiện Niên đã tự mình ôm lấy bình rượu và uống đến say, anh có vẻ mặt lạnh lùng, nhíu mày và

Cô ấy thực sự cảm thấy khó chịu không thể tả nổi, giống như cánh đồng khô bị mặt trời thiêu đốt. Hai chiếc tất lụa của cô đã văng tung tóe khắp giường; áo sơ mi cũng đã được cởi bỏ. Cô vớ lấy chiếc váy dài và đạp loạn xạ trên giường, khiến cho chiếc chăn lụa và gối mềm đều bị đẩy xuống đất. Tiếng thở hổn hển, gấp rú của cô vang lên trong tai… Cô rất cần một tách trà mát lạnh để giải tỏa cơn khát khô cằn này. Cô cố gắng rung đầu mạnh mẽ, nhưng cuối cùng vẫn phải mở mắt ra, vật lộn để ngồd dậy và với tay lấy cái ấm trà đặt bên đầu giường.

Tay cô run rẩy kinh khủng; đôi mắt đỏ hoe khiến cô không thể nhìn rõ. Chiếc ấm sứ men trắng ngọt đắng đã rơi từ tay cô, “đập” một tiếng xuống bàn chân, sau đó lăn tăn xuống đất và vỡ thành từng mảnh nhỏ.

Chiếc ấm đó là đồ cũ; đã nhiều năm trôi qua, nhưng nó vẫn giữ được màu trắng như băng tuyết.

Tiếng vỡ ấm đột ngột làm Thanh Nương tỉnh giấc; cơ thể cô bỗng nhiên run rẩy, cột sống lưng tê dại… Một ít nước bọt bắt đầu trào ra từ miệng cô, tạo nên một tiếng rên nhẹ trong bóng tối.

Cô thực sự rất khát; cơ thể lại nóng bức khó chịu. Khuôn mặt cô đỏ bừng như lửa, toàn thân ngứa ngáy… Nhưng cô không biết phải làm gì để giảm bớt cảm giác khó chịu này. Cô tựa má nóng bỏng vào mép giường lạnh, rồi rút lòng thở và khóc lóc hai tiếng.

“Sao lại khóc?” Ai đó bước đến từ từ, tay cầm bình trà, tay kia cầm ấm trà, đưa nó đến gần môi cô và nói một cách nhẹ nhàng: “Uống trà đi.”

Đó là loại trà đậm mà anh ta uống; trà đã nguội hẳn, hương vị đậm đà khiến lưỡi cô tê dại… Nhưng sau đó, vị ngọt thanh lại lan tỏa trên đầu lưỡi, giúp cô tỉnh táo lại một chút.

Cô cố gắng ngồd dậy và uống liền hai ba tách trà theo sự giúp đỡ của anh ta… Nhưng vẫn cảm thấy không đủ; khuôn mặt cô vẫn đỏ bừng như lửa. Đôi mày cong vút, đôi môi đỏ thắm… Hơi thở cô gấp rú, trông cô thật yếu đuối và đáng thương.

“Tại sao lại uống rượu?” Giọng anh ta lạnh lùng khi hỏi: “Là vì bàn cờ không thú vị à? Hay vì kịch không hay? Vũ công không đủ hấp dẫn? Những thứ giải trí ở Thiên Hương Các vẫn chưa đủ để em say mê, đến nỗi phải uống rượu để xua tan nỗi buồn ư?”

Trong đầu Thanh Nương quay cuồng; đôi mắt cô cũng mờ đục… Nghe anh ta hỏi, cô cố gắng trả lời một cách cứng đầu: “Em không buồn đâu… Em rất vui mừng.”

Anh ta mỉm cười; đầu ng

Anh đứng trước giường, cúi xuống nhìn cô, giọng nói nhẹ nhàng: “Quán Tiền Đường tốt hơn không? Hay là lầu Thiên Hương tốt hơn?”

Cô chỉ cảm thấy hơi mê muội, nhưng tâm trí lại vô cùng minh bạch; cô nhìn thẳng vào mắt anh và nói một cách quyết đoán: “Quán Tiền Đường…”

“Tôi cũng có thể mang đến cho em cuộc sống như vậy.” Anh nhìn cô, nói một cách dịu dàng, “Chỉ cần em muốn, tôi sẽ cho em. Tại sao em lại không chấp nhận?”

“Anh không thể… Và em cũng không thể…” Ánh mắt cô u ám, lấp lánh như những vì sao, “Bởi vì trong Quán Tiền Đường, không có anh…”

“Vậy à?” Anh gật đầu nghiêm túc, “Nếu không có tôi, em sẽ thực sự hạnh phúc phải không? Nếu những gì tôi đưa ra mà em cũng không muốn, thì tôi chỉ có thể nhốt em ở nơi không thấy ánh nắng mặt trời, xích chân tay em lại, không cho em mặc quần áo, và buộc em phải sống suốt đời trong căn phòng này.”

Cô nhìn anh, lắc đầu rồi lại gật đầu, hỏi anh: “Anh có thể tha thứ cho em không?”

Anh liếc nhìn cô, khẽ nâng khóe miệng, nở nụ cười nhẹ nhàng: “Em nghĩ sao?”

Hơi thở của cô trở nên gấp gáp; sau một lúc im lặng, cô mở đôi mắt đen đỏ hoe nhìn anh. Thấy anh đứng thẳng ngay trước mặt mình, với biểu cảm lạnh lùng, cô nhắm mắt lại, nuốt ngược những cảm xúc mãnh liệt trong lòng, rồi mở mắt trở lại, ánh mắt quyến rũ như tơ lụa, kéo lấy dây lụa quanh eo anh: “Đến đây…”