Trên bia mộ có tên của Cửu Nhi; chính cô ấy đã nhờ người khắc tên đó lên vào thời điểm đó, bởi vì Cửu Nhi, cô luôn cảm thấy mình có lỗi với gia đình Dương. Bây giờ, khi biết rằng Cửu Nhi vẫn còn sống, lòng bà Dương cũng trở nên nhẹ nhõm hơn phần nào.

“Thưa ngài, thưa bà, tôi coi Cửu Nhi như con gái ruột của mình; với tất cả sức lực của mình, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ cô ấy một cách chu đáo. Tôi cũng mong rằng hai ngài sẽ phù hộ cho cô ấy được an toàn.”

Sau khi hoàn thành nghi thức tế tự gia đình Dương, bà Dương lại đến thăm ngôi nhà cũ của họ. Bà biết rằng sau khi gia đình Dương bị kết án, tài sản của họ đã bị tịch thu để trả nợ cho chính quyền, và cả ngôi nhà này cũng bị chiếm đoạt. Kể từ đó, ngôi nhà này đã qua tay nhiều người, nhưng không ai ở đó cả. Nhiều năm trước, khi bà tình cờ đi ngang qua, cánh cửa đỏ đã phai màu, các góc tường đầy rêu xanh, ngôi nhà trông rất hoang tàn.

Nhưng bây giờ, ngôi nhà Dương đã được tu sửa lại mới, trước cửa còn treo hai chiếc đèn lồng màu đỏ. Bà Dương muốn bước vào xem thử, liền sai người hầu gõ cửa, nhưng không ai trả lời. Hỏi hàng xóm, họ nói rằng vài năm trước, ngôi nhà này đã được một thương nhân giàu có mua lại để ở, nhưng sau đó không hiểu vì lý do gì, ngôi nhà lại trở nên trống rỗng, và chủ nhân hiếm khi xuất hiện.

Bà Dương thở dài não núng; nếu có thể đưa Cửu Nhi đến đây xem thử… Cô từng bước ra khỏi cánh cửa này, và nếu một ngày nào đó họ có thể trở lại đây, thì thật là tuyệt vời biết bao.

Càng làm cho bà Dương sốt ruột, ông Thích Thiểu Liên càng từ chối gặp mặt. Mặc dù bà là một quan nhân, bà hoàn toàn có thể áp đặt ông ta, nhưng vì danh tính đặc biệt của Cửu Nhi, không thể công khai việc này, nên bà chỉ có thể kiên nhẫn đối đầu với ông ta từ từ. Ông Thích Thiểu Liên đã yêu cầu người nhà mình rằng, vì cô ấy là người thân của cô hai trong gia đình, mỗi khi bà Dương đến, hãy để Bảo Nguyệt ra tiếp đãi bằng cách pha trà.

Bà Dương biết rằng Bảo Nguyệt trước đây là người hầu thân cận của Tiền Niệng tại nhà họ Thích; hai người đã lớn lên cùng nhau từ khi mới tám, chín tuổi. Sau khi hỏi han nhiều điều, Bảo Nguyệt có vẻ e ngại, nhưng cũng đã kể lại một cách sơ lược về quá khứ của Tiền Niệng, về cuộc sống hàng ngày của cô ấy, về việc gia đình Trương từ bỏ hôn ước với cô, và cũng kể về mối quan hệ thân thiết giữa cô và anh em nhà Thích Thiểu Liên, những người đã cùng nhau sống qua bao khó khăn.

Khuôn mặt bà Dương lúc u ám, lú

Huyết khí suy hao? Âm dương thiếu hụt? Khi cô ấy rời khỏi Giang Đô, trên người vẫn còn chút mỡ; nhưng khi được đưa về nhà tôi, cô ấy đã gầy yếu đến mức không còn hình dáng nữa. Các người thực sự đã chăm sóc cô ấy như thế nào? Làm sao các người có thể nhìn thấy cô ấy đau khổ đến thế mà không làm gì cả?

Anh ta nói chuyện một cách lịch sự và tự tin, thậm chí còn quay lại buộc tội ngược lại bà Yang. Bà Yang nhìn vào tờ đơn thuốc kia, cắn răng nhưng cuối cùng không thể nói ra lời nào.

“Lần trước bà đã nói gì… Cô Tiền là con gái của bà bị lạc mất ngoài xã hội. Tôi đã suy nghĩ kỹ trong một thời gian dài. Hiện tại, việc xác định xuất thân của em gái thứ hai này rất quan trọng, chúng ta không thể vội vàng đưa ra kết luận sai lầm. Nếu bà tin chắc như vậy, xin hãy giải thích chi tiết cho tôi biết: cô ấy thuộc gia tộc nào? Lý do tại sao lại bị lạc mất cùng với bà? Và bà đã làm thế nào để chứng minh danh tính của cô ấy? Nếu tôi kiểm tra và xác nhận rằng mọi chuyện đúng như vậy, chắc chắn chúng ta sẽ giúp em gái thứ hai và bà gặp lại nhau một cách vui vẻ. Nhưng nếu chúng ta vội vàng đưa cô ấy ra và để bà nói những điều này với cô ấy, sau này nếu phát hiện ra rằng đây chỉ là một sự nhầm lẫn, thì không phải chỉ khiến em gái thứ hai đau lòng sao?”

Bà Yang nhìn thấy vẻ bình tĩnh của anh ta và mới nhận ra sự khôn ngoan của chàng trai trẻ này.

“Xuất thân của cô ấy có thể được bàn bạc từ từ, không cần phải vội vàng tiết lộ ngay lập tức,” bà Yang nói. “Tôi là người nuôi dưỡng cô ấy, tôi đã từ Tiền Đường đến Kim Lăng chỉ để xem tình hình của cô ấy và hỏi xem cô ấy sống có tốt không. Chuyện này cũng không được phép sao? Chẳng lẽ cô ấy đã bị các người giam giữ và hành hạ, đến nỗi không thể gặp ai cả?”

“Hiện tại, cô ấy sống rất tốt. Năm ngoái, sau khi rời khỏi nhà họ Qu, cô ấy không muốn gặp mọi người. Những người chị em cùng lớn lên với cô ấy cũng đều tránh xa cô ấy. Xin hãy thông cảm và cho phép cô ấy yên tĩnh một thời gian. Khi những chuyện trước đây đã qua đi và tâm trạng của cô ấy ổn định hơn, chúng ta có thể gặp lại nhau sau.” Shi Shaolian rót trà và tiễn khách. “Nếu bà nói rằng tôi giam giữ và hành hạ cô ấy, thì đó là bởi vì bà không hiểu rõ mối quan hệ giữa tôi và cô ấy. Nếu tôi muốn hành hạ cô ấy, tại sao tôi lại đưa cô ấy về từ nhà họ Qu và mang đến Kim Lăng?”

Nhìn thấy tình hình này, bà Yang không còn lựa chọn nào khác nữa. Bà đứng dậy để

Đúng vào đầu mùa xuân, thời tiết vẫn còn se lạnh, nhưng bên trong lầu Thiên Hương luôn chỉ mặc áo mỏng, cảm giác nóng bức còn hơn cả mùa hè. Đôi khi, nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh vật trước mắt dường như không thực sự tồn tại.

Tiền Niang đứng bên cửa sổ, đứng dậy để cảm nhận cái lạnh bên ngoài; cô thấy những chiếc thuyền nan đen lướt qua dưới gầm cầu, những người thanh niên chèo thuyền đến gần cửa sổ hoa, và những cô gái xinh đẹp đứng nhìn ra ngoài. Người thanh niên đó đứng ở mũi thuyền, vươn hai tay ra; cô gái cười ha hả nhảy xuống từ trên cửa sổ và ôm lấy anh ta, cả hai cùng cười vui vẻ rồi bước vào khoang thuyền.

Chiếc thuyền nan lắc lư trên mặt nước, để lại sau lưng một dấu vết dài.

Cô được anh ta ôm lấy và kéo vào phía trong; Thích Thiểu Liên nói sau lưng cô: “Cẩn thận đi, nếu rơi xuống sông thì có sống sót được không?”

Giọng anh ta hơi rung giọng, và cánh tay ôm lấy eo cô cũng trở nên chặt hơn một chút.

Dưới cửa sổ là sông Tần Hoài; cô biết bơi, nên có lẽ sẽ không chết nếu rơi xuống, nhưng nước sông quá bẩn thỉu… Cô thậm chí không nghĩ đến việc nhảy xuống sông.

“Không đơn giản như vậy đâu,” cô trả lời anh ta.

“Không xuống lầu chơi sao? Sân khấu đang diễn kịch rối đấy.” Lần hiếm hoi này, hai người nói chuyện với nhau một cách bình tĩnh, không cãi vã hay chế giễu lẫn nhau.