“Mẹ không hề rơi vàng đâu.” Du Ruo lau đi nước mắt, ôm chặt đứa con vào lòng và nói nhẹ nhàng: “Tối qua khi may quần áo cho Cốc Cốc, mắt mẹ đau lắm; Cốc Cốc hãy thổi giúp mẹ nhé.”

Cốc Cốc nhếch môi cười: “Hừ, hừ, hừ…”

Đứa bé này chính là tất cả tình yêu thương của bà.

Du Ruo đeo chiếc khóa bình an được xin về từ đền thờ lên cổ Cốc Cốc, rồi hôn lên trán đứa bé: “Cốc Cốc thật ngoan, mẹ yêu Cốc Cốc nhất đấy.”

Bữa chay trong đền thờ được chuẩn bị rất tỉ mỉ. Bà Nghĩa phu nhân ôm lấy Ninh Ninh trên lòng, múc thức ăn vào bát của các con gái và con dâu, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt: “Lâu lắm rồi mới trở lại Giang Đô; món chay ở đây thực sự khiến mẹ nhớ mãi. Dù Kim Lăng có tốt đến đâu, theo ý kiến của mẹ, về mặt ẩm thực thì vẫn không bằng Giang Đô đâu.”

Cuộc sống của bà Nghĩa phu nhân ngày càng thuận lợi; trong những năm gần đây, bà trông càng trẻ trung hơn. Nhìn Miao Nhi và Cảnh Học, bà không khỏi tiếc nuối: “Con gái mẹ, đã trở về nhà rồi lại ra ngoài, sao không trang điểm cho đẹp một chút? Sử dụng vài phụ kiện trang điểm đi… Sao còn mặc bộ đồ này thế? Ai mà biết đây là con gái chứ?”

“Mẹ ơi!” Cảnh Nhi cau mày: “Mặc như vậy thì làm việc thoải mái hơn; buổi chiều nay con còn phải đi cùng anh trai nữa đấy.”

Cảnh Nhi cũng sắp bước vào tuổi hai mươi rồi. Thông thường, các cô gái ở độ tuổi này đều vội vàng muốn kết hôn… Nhưng vì hai người anh trai của cô có tài năng, và cô cũng rất có ý chí, họ đã đưa cô đến Kim Lăng để theo học nghề xây dựng. May mắn thay, cô còn được một người thầy giỏi chỉ dạy. Cô thực sự say mê việc học, có thể ngồi trong thư phòng từ sáng đến tận đêm, không trang điểm, không mặc đồ nữ, mà luôn mặc áo nam giới, giả vờ là một chàng trai trẻ.

Nghe có vẻ phi truyền thống… Nhưng ai lại có con gái thành đạt đến thế này chứ? Mỗi tháng, cô còn nhận được một khoản tiền công nữa; cuộc sống của cô cũng không kém gì việc ở nhà chăm sóc gia đình đâu. Vì vậy, trong lòng bà Nghĩa phu nhân vẫn cảm thấy tự hào, và quyết định để cô tiếp tục như vậy thêm hai năm nữa.

“Khi ở ngoài, mẹ không thể kiểm soát con được… Nhưng khi về nhà, trước mặt khách hay mọi người, con phải trang điểm cho đẹp một chút nhé.”

Nói xong về con gái, bà Nghĩa phu nhân lại múc thức ăn vào bát của Tạc Tuyết Châu: “Bây giờ nhà cửa đều do con quản lý; con thật sự rất vất vả… Nhưng khi mẹ trở về nhà,

Xue Xuezhu mỉm cười nhẹ, cảm ơn mẹ chồng rồi cũng gắp một đôi đũa thức ăn cho vào bát của Kuang Yuan: “Chàng ăn thức ăn đi.”

Kuang Yuan tỉnh táo lại, không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ: “Cảm ơn.”

Vợ chồng họ trước mặt mọi người luôn ít nói, và giờ đây càng im lặng hơn. Kuang Yuan hiếm khi ở nhà, thậm chí đã ở phòng đọc sách ở sân sau suốt vài tháng liền; mãi sau khi bà Kuang trở về nhà, họ mới chuyển về phòng riêng của mình. Vợ chồng sống cùng nhau, đôi khi cả ngày cũng không nói một lời nào.

Dịp Tết, gia đình họ Shi ở Kim Lăng trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo. Ông Sun già trở về quê để ăn Tết và xin nghỉ phép với Shi Shaolian; Shi Shaolian hiếm khi xuất hiện ở nhà. Khi Bao Yue đến phục vụ trà, anh ta lại nhận thấy vẻ mặt buồn bã và thiếu sinh khí của cô.

Trong lòng anh ta không hề thoải mái, và cũng không muốn ai xung quanh được hạnh phúc.

Bao Yue vốn đã sợ hãi Shi Shaolian; sau bốn năm phục vụ anh ta, dù anh ta hiếm khi ở nhà và hay lười biếng, nhưng mỗi khi anh ta có mặt ở nhà, cuộc sống của cô lại trở nên khổ sở – hoặc là phải chịu đựng những lời chế giễu lạnh lùng của anh ta, hoặc là nhìn vào ánh mắt u ám của anh ta. Sau này, cô còn phải đối mặt với Fang Er nữa; giờ đây, khi biết rằng Thiên Nương đã trở về, cô càng thêm đau khổ và chỉ mong muốn thoát khỏi cảnh khổ này.

Cô đã lén lút đến nhà nhà họ Dương để xem, nhưng căn nhà vẫn trống rỗng, không có ai ở đó; không ai biết anh trai cô đã giấu em gái mình ở đâu.

“Cô ấy đã từ bỏ anh từ lâu rồi,” Shi Shaolian nói một cách từ tốn, “Khi đi, cô ấy không muốn mang cô theo; bây giờ cô ấy cũng không cần cô phục vụ nữa. Bây giờ anh cũng không ở nhà, việc có cô cũng chẳng có ích gì… Thà rằng bán cô đi còn hơn…”

Bao Yue run rẩy, nước mắt lưng tròng, quỳ bên cạnh anh ta: “Xin anh tha thứ cho con gái nhỏ này.”

Anh ta cười lạnh: “Nếu cô còn tiếp tục tỏ ra như vậy, thì cô hãy đi phục vụ bà Lan ở sân sau đi.”

Fang Er biết Shi Shaolian đã trở về nhà, nhưng không đến ngồi cùng anh ta. Kể từ khi biết rằng Thiên Nương đã theo Shi Shaolian đến Kim Lăng, trong lòng cô như có một bức tường dày đè nặng lên tim mình, khiến cô không thể thở được.

Không ai biết rằng hai năm qua, cô đã sống như thế nào.

Khi Shi Shaolian có khách đến nhà, nếu khách có ý định gì đó, cô sẽ bị coi là tình nhân để phục vụ anh ta; vào sáng hôm sau, luôn có một bát canh tránh thai được đưa đến cho cô, trong khi anh ta lại ở lại trong phòng Tiên Hương Các suốt đêm. Cô yêu anh ta tha thiết, nhưng trong mắt anh ta, cô chẳng

Trước mặt người ngoài, ông Shí Shaolián không hề chiều chuộng cô ấy. Đôi khi, khi những cô gái phục vụ đứng bên cạnh, ngay cả khi Tiền Niàng có mặt, ông cũng chỉ đứng từ xa, canh giữ cái lò nhỏ để hâm nóng rượu cho mọi người. Khi các cô gái kia kéo cô ấy lại gần để chúc tụng và trò chuyện, ông Shí Shaolián luôn tỏ ra lạnh lùng. Sau khi nhận lấy ly rượu từ tay cô ấy, ông liền đưa nó sang cho một cô gái khác và nói: “Không có gì đáng kể cả.”

Các cô gái xung quanh đều tụ tập lại, ánh mắt của họ đầy quyến rũ, hy vọng Tiền Niàng sẽ nói điều gì đó để tìm hiểu thêm về mối quan hệ giữa hai người. Nhưng thấy ông ta thờ ơ và không quan tâm, Tiền Niàng chỉ im lặng ngồi bên cạnh ông.

Sau một lúc ngồi, cô nghe thấy ông nói nhẹ: “Đến đây.”

Tiền Niàng tựa vào lòng ông. Mùi hương trên người ông rất phức tạp, nhưng không hề khó chịu; trong đó có mùi trà, và những hương vị ấy được kiểm soát, biến thành một nét duyên dáng trên khuôn mặt ông.

Khi rảnh rỗi, ông Shí Shaolián cũng thường lắng nghe những cuộc trò chuyện phiếm của các cô gái phục vụ trong lầu – ai là khách hàng giàu có, ai là thiếu gia hay ho nhất… Những câu chuyện về cuộc sống con người qua miệng họ, dường như mang lại một góc nhìn đặc biệt.

Ông lơ đãng vuốt ve má người phụ nữ bên mình, thỉnh thoảng gật đầu đáp lại những lời nói của họ, và thong dong tựa người vào vai cô ấy.

Giữa hai người trên giường, Tiền Niàng đã hoàn toàn từ bỏ suy nghĩ về việc liệu mình có nên tiếp tục phục vụ ông ta hay không… Dù sao thì cô cũng chỉ có thể phục vụ ông ta hoặc những người đàn ông khác mà thôi. Cô hiểu rõ hơn ai hết rằng đây là nơi nào, và những người xung quanh là ai.