Rất nhanh sau đó, đôi mắt xinh đẹp kia cũng khép lại, lông mày nhăn lại, hơi thở gấp rút; anh ta chăm chú nhìn từng động tác của cô ấy, và không khỏi nuốt ngược nỗi xúc động trong lòng, bước về phía trước một bước… Khi thấy cô ấy mở mắt ra, tựa vào mép giường một cách yếu ớt, anh ta cũng dừng bước lại, đứng im bên cạnh cửa sổ.

Tiền Niệm cũng không quan tâm đến ai xung quanh, mặc xong quần áo, cúi xuống lấy chiếc ấm trà đặt bên cạnh giường, đổ một chén trà lạnh vào đầu ngón tay mình, xoa nhẹ rồi dùng khăn lau sạch từng ngón tay.

Các cô hầu gái mang vào một cái bàn nhỏ đựng thức ăn – đó là cháo gạo lúa mì ấm áp, bánh cuộn hoa hồng, phô mai ngâm hạnh nhân và anh đào, bánh gạo quế và hạt dẻ… Các cô hầu gái múc cho Tiền Niệm vài miếng, nhưng cô ấy lắc đầu, đẩy bát sang một bên và yêu cầu uống trà để súc miệng.

Cô ấy có vẻ rất mệt mỏi, giọng nói yếu ớt; dưới mí mắt có những vết đen nhạt… Uống xong một chén trà thơm, cô ấy nằm xuống giường.

Những chiếc móc bạc dùng để buộc rèm cửa leng keng, rèm cửa được kéo xuống; các cô hầu gái thu dọn ga trải giường và rèm cửa cho gọn gàng, rồi thấy cô gái nằm cuộn mình vào trong, kéo chiếc chăn lụa thơm phức che kín tai, đôi mắt nhắm chặt, tỏ ra đang ngủ say.

Người đàn ông đứng bên cửa sổ không hề nhúc nhích gì; ánh mắt anh ta lướt qua chiếc bàn đựng thức ăn do các cô hầu gái mang đến… Chỉ có một bát cháo được ăn vài miếng… Anh ta nhẹ nhàng ra hiệu cho các cô hầu gái rời đi.

Cô ấy ngủ khá ngon, nhưng vẫn cảm thấy mệt mỏi; khi mở mắt ra, bên ngoài đã là đêm tối, ánh đèn trong phòng le lói… Cô ấy đã ngủ suốt cả ngày.

Rèm cửa vẫn treo nửa vời; anh ta ngồi bên cạnh giường, mắt nhắm nghiêng, không biết đang nghĩ gì… Anh ta đã đợi ở đây rất lâu, chỉ mong cô ấy tỉnh dậy.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, ánh mắt cô ấy mơ hồ; ánh mắt anh ta lắc lư không ổn định… Hai ánh mắt đó giao nhau… Màu mắt cô ấy trở nên lạnh lùng, anh ta cũng kiềm chế hết cảm xúc trong mình.

Khi thấy cô ấy tỉnh dậy, Thí Thiểu Liên đưa tay vào trong chăn… Cô ấy vẫn còn đau đớn; anh ta nắm chặt tay cô ấy, giọng nói lạnh lùng: “Tôi muốn xem vết thương.”

Anh ta lấy ra loại thuốc bí mật từ Tianxiang Ge, bôi lên vết thương; cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể, giúp giảm đau và sưng tấy… Chỉ trong hai ba ngày là vết thương sẽ lành hẳn.

Th

Bên cạnh giường vẫn là những đồ cũ kỹ: chiếc chén men trắng ngọt ngào, và nước hương bạch đậu khấu thơm ngon.

Cô dựa vào lưng, bước đi chậm rãi trong căn phòng. Bàn trang điểm sạch sẽ không một hạt bụi; gương soi phản chiếu hình ảnh của một người phụ nữ tóc rối bù, đôi mắt mệt mỏi, đỏ hoe, vết thâm dưới mí mắt hiện rõ, thân hình duyên dáng nhưng đầy vẻ uể oải. Các cung nữ lần lượt bước vào phục vụ, quần áo, trà và thức ăn được mang đến liên tục. Một chiếc áo khoác ấm được đặt lên vai cô, và người ta còn đưa cho cô một cái ấm tay: “Chủ nhân đã một ngày chưa ăn gì cả, hãy ăn thêm đi.”

Những món ăn được mang đến đều còn nóng hổi; không phải là những nguyên liệu được ninh lâu, mà đều là những món vừa mới được nấu ở bếp. Một bàn đầy ắp những món cô thích ăn, màu sắc hấp dẫn, hương vị ngon miệng, rõ ràng là đã được chuẩn bị công phu.

Lần này, các cung nữ lần lượt khuyên cô ăn, nhưng trong bát của cô chỉ có vài miếng thức ăn. Phía sau rèm cửa, có tiếng nói lạnh lùng: “Bàn này không hợp khẩu vị chủ nhân, thay thành bàn khác đi. Một đêm mà nấu tám hay mười bàn cũng không phải là chuyện khó… Ăn đến sáng mai cũng được mà.”

Thiền Niêng im lặng nghe lời, rồi cầm đũa lên để ăn.

Cuối cùng, cô cũng ăn được vài miếng. Các cung nữ mới yên lòng, thu dọn bàn ăn và mang đến trà thơm cùng bánh ngọt. Họ bận rộn suốt đêm; sau đó, Thiền Niêng được các cung nữ giúp tắm rửa và đưa vào chăn lụa.

Đêm đó, cô phải ngủ một mình. Người bên ngoài rèm cửa không bao giờ bước vào; cô ngồi yên trong ghế suốt đêm, sau đó thay đồ và ra ngoài.

Nghe thấy tiếng động, một đầu óc nhỏ bé buộc hai bím tóc nhô ra từ dưới chăn và gọi nhẹ: “Chị Hai…” Rồi lại lập tức biến mất.

Đó là Kính Nhi.

Hỉ Ca đang đi học, Vương Diệu Nương đến thăm con gái mình.

Không ai có mặt trong nhà; các cung nữ dẫn Kính Nhi đi chơi ở ngoài, còn Vương Diệu Nương tự mình giúp Thiền Niêng thay đồ. Nhìn thấy những vết bầm trên người cô, ánh mắt bà lấp lánh, nhưng vẫn đưa cho cô loại thuốc mỡ màu xanh ngọc: “Dùng thuốc mỡ bôi đậm vào, ngày mai sẽ khỏi thôi.”

Khi không có người ngoài, Vương Diệu Nương không ngần ngại nói thẳng: “Hồi nhỏ, con cũng đã trải qua một số chuyện rồi… Phụ nữ trên giường, có rất nhiều cách để kiểm soát đàn ông… Thực sự không cần phải chịu đựng khổ sở… Nếu không, cuối cùng chính mình mới là người bị tổn thương… Tại sao phải cưỡng bức họ? Cứ nghĩ rằng mình đang t

Lúc này, cô hầu gái mang đến một thùng quần áo mới và một hộp đầy trang sức quý giá; tất cả đều là những sản phẩm mới nhất từ cửa hàng ở Giang Đô, được xếp ngay trước mặt Tiền Niệm. Vương Diệu Nương mỉm cười giải thích: “Những bộ quần áo và trang sức trong nhà em, đều là những thứ để lại từ vài năm trước rồi; nhiều thứ đã lỗi mốt rồi. Bây giờ hãy thay đổi thành những kiểu dáng mới mẻ hơn đi. Em cứ chọn lựa thoải mái, cô sẽ giúp em trang điểm.”

Khuôn mặt của Tiền Niệm vẫn lạnh lùng, không hề tỏ ra vui mừng hay thất vọng; đôi mắt đẹp của cô nhìn trống rỗng, không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào. Vương Diệu Nương thở dài trong lòng, sau khi cho cô mặc những bộ quần áo mới, cô nhìn qua nhìn lại và gật đầu hài lòng, rồi đẩy cô ra ngoài: “Ngồi mãi trong nhà thì dù có không buồn chán thì cũng sẽ chết mòn thôi… Hãy ra ngoài đi dạo một chút đi.”

Phòng riêng của Tiền Niệm đã được trang trí sẵn sàng; trong chiếc bình sứ phủ phấn có vài cây nguyệt quế đang nở rộ, hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa khắp không gian. Vương Diệu Nương đưa cô ngồi xuống ghế, gọi cô hầu gái mang trà và bánh ngọt đến, rồi bắt đầu trò chuyện với Tiền Niệm: “Con trai cô bây giờ học rất giỏi; đợi đến tối khi nó tan học, cô sẽ mời nó đến Vườn Lựu để nó viết một bài văn cho em xem.”

Tiền Niệm chỉ im lặng gật đầu.

“Trong những năm em đi xa, cũng có không ít chuyện xảy ra… Cô gái Nguyên Kỳ kia bây giờ cũng đã thay đổi rất nhiều; sau khi trở thành mẹ, cô ấy trở nên điềm tĩnh hơn nhiều so với khi còn nhỏ…” Vương Diệu Nương cười nói, “Hồi nhỏ cô ấy không hợp phe với em, nhưng những năm gần đây, cô ấy luôn nhớ đến em, và cũng có chút tình cảm dành cho con trai cô nữa… Mỗi dịp lễ Tết, cô ấy cũng thường gửi đến cho em quần áo và đồ ăn.”