Hôm nay con thuyền đến Thành Giang; nếu tiếp tục đi về phía trước, chúng ta sẽ phải băng qua Dương Tử, sau đó đến Quả Châu, và ngay sau Quả Châu là Giang Đô – chỉ còn khoảng hai ba ngày đi thuyền nữa thôi.

Thời tiết vẫn tốt; mặt sông rộng lớn, nước và trời hòa quyện thành một màu xanh thẳm. Những hành khách trên thuyền tụ tập thành từng nhóm nhỏ trên boong để uống trà và trò chuyện. Khi Quách Trì nhìn qua, cô thấy trong đám đông có một người đàn ông đứng tựa vào thành thuyền, tay sau lưng. Bộ áo màu xám đậm của anh ta được thêu hoa văn phức tạp; dáng vẻ cao ráo, tóc được buộc gọn lại bằng một chiếc mũ ngọc… Vẻ ngoài của anh ta lẽ ra phải thanh tú và tao nhã, nhưng bởi bộ trang phục u ám ấy, anh ta lại mang theo một vẻ u sầu nào đó.

Có lẽ người đàn ông đó cảm nhận được ánh mắt của Quách Trì, hoặc có lẽ anh ta đã đoán trước điều đó… Anh ta nghiêng đầu sang một bên, đôi môi mỏng, đường hàm sắc nét, lông mày dài và đôi mắt hẹp… Anh ta liếc nhìn Quách Trì từ xa.

Quách Trì chưa từng gặp người này trước đây; cô cảm thấy ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào mình, sắc bén như lưỡi dao… Có chút lạnh lùng, có chút u ám… Cô giật mình, nhìn kỹ hơn… Rồi người đàn ông đó vung tay và bước xuống khoang thuyền.

Trong lòng Quách Trì có chút băn khoăn, nhưng cuối cùng cô cũng không quan tâm đến việc đó nữa.

Sau khi con thuyền qua Thành Giang, chúng dừng lại ở bến đò Quả Châu vào ban đêm. Phòng bên cạnh có tiếng mở cửa và tiếng bước chân… Ngày hôm sau, người lái thuyền đến dọn dẹp khoang thuyền, và Quách Trì mới biết rằng hành khách ở phòng bên cạnh đã rời thuyền tại bến đò Quả Châu vào đêm hôm trước.

Con thuyền càng đi về phía trước, vẻ mặt của Tiền Niệu càng trở nên căng thẳng hơn. Cô không nói gì, cũng không còn hứng thú trò chuyện với Quách Trì nữa; cô chỉ lặng lẽ nhìn ra dòng sông bất tận phía ngoài.

Khi Quách Trì đưa tay ra nắm tay cô, cô cảm thấy đôi tay cô lạnh giá, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh.

“Cô lo lắng về chuyện gì vậy? Tay cô đẫm mồ hôi như vậy…” Quách Trì giữ tay cô trong lòng bàn tay mình và hỏi nhẹ nhàng.

“Rất nhiều thứ…” Tiền Niệu nhìn ra mặt sông, “Đây là lần đầu tiên tôi gặp gia đình chồng… Tôi sợ họ không thích mình… Còn dì và em trai tôi nữa… Liệu tôi có nên đến gặp họ không… Và còn rất nhiều người khác nữa…” Cô thở dài, nhíu mày.

Dù anh ta đã rời Giang Đô từ lâu, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc trở lại đó, cô vẫn

Nhìn thái độ của những người hầu này, Tiên Nương cảm thấy đây chắc hẳn là một gia đình quý tộc có phong cách sống sang trọng. Cô gật đầu và nắm tay Quỹ Trì lên xe ngựa.

Làng nhà họ Quỹ cách cây cầu Sáo khá xa, cách khoảng nửa thành phố Giang Đô. Nhìn từ xa, ngôi nhà họ Quỹ còn hoành tráng hơn cả nhà họ Thích nhiều; đầy rẫy các công trình kiến trúc cao tầng với những cột gỗ được điêu khắc tinh xảo và những bức tranh đẹp. Khi xe ngựa vào qua cổng bên, người ta liền thấy đám đông người hầu phục vụ.

Đứng sau rèm xe, Tiên Nương nhìn thấy cảnh tượng hoành tráng bên ngoài và nhận ra đây không phải là một gia đình thương nhân bình thường. Cô hỏi Quỹ Trì giọng thấp: “Gia đình anh có vẻ rất giàu có, phải là nhà buôn lớn chăng?”

“Không đâu, chỉ là nhà chúng tôi có nhiều người, và nhà chú hai cũng ở cùng một khu vực, có một cánh cửa nhỏ nối liền với nhau nên trông có vẻ lớn hơn thôi.” Quỹ Trì cười nói, “Nếu nhà tôi thực sự là nhà buôn lớn, thì khắp Giang Đô chắc chắn đã đầy rẫy những gia đình quý tộc rồi… Chỉ là chúng tôi cũng có một số tài sản nhất định thôi; nhà tôi đã mở ba bốn tiệm bạc ở Giang Đô, và cũng có một số mối quan hệ để cung cấp những báu vật quý giá cho các quan lại và người có quyền lực.”

Vậy thì gia đình họ Quỹ không giống như nhà họ Thích – chỉ là những thương nhân bình thường. Tiên Nương trách anh: “Anh nên nói sớm hơn với em mà.”

“Có gì to tát đâu,” Quỹ Trì nói, “Chúng ta chỉ cần sống cuộc sống yên bình ở Tiền Đường thôi.”

Trên sảnh, chủ nhà đang đợi khách. Quỹ Trì dẫn Tiên Nương đến gặp gia chủ. Cha của Quỹ Trì đã hơn năm mươi tuổi, râu ria thưa thớt, mái tóc đã bạc; ông trông hơi giống Quỹ Trì về ngoại hình, có vẻ oai vệ nhưng không hung hãn. Mẹ kế của ông tên là Tô, hơn bốn mươi tuổi, là một người phụ nữ đẹp tuổi trung niên; bà tỏ ra hiền lành. Bên cạnh còn có các chú, các dì của Quỹ Trì, cùng với bốn năm đứa trẻ; tất cả đều là em út của Quỹ Trì.

Một cặp vợ chồng trẻ tiến lên chào hỏi. Những người lớn trong gia đình không quá nồng nhiệt cũng không quá lạnh lùng. Tiên Nương rót trà cho cha mẹ vợ chồng mới cưới. Cha Quỹ Trì và bà Tô nhìn người vợ mới của con trai mình một cách kỹ lưỡng, nhưng không có gì phàn nàn; họ nhận lấy chiếc cốc trà và ngay lập tức tặng cho họ một món quà hậu hĩnh. Sau đó, các chú, các dì cũng nhận trà và tặng quà cho cháu dâu.

Khi mọi người ngồi xuống, Quỹ Trì ngồi trên ghế và nhìn cha mình: “Bố viết

Nụ cười ngọt ngào.

“Đi thôi, mẹ sẽ dẫn con dâu mới đến xem nhà đã được trang trí xong chưa. Từ lúc biết các con kết hôn, mẹ đã mong chờ các con về nhà từ lâu rồi.” Bà Su nắm tay Tiên Nương và để hai cha con lại một mình trong căn phòng.

Căn phòng mới của vợ chồng là một sân nhỏ riêng biệt, rất yên bình và trang hoàng mới toàn bộ. Trong lúc trò chuyện, bà Su cũng lặng lẽ hỏi về quá khứ của Tiên Nương: “Nhà chị Chín trước đây ở Huaian phải không? Nghe nói còn có hai em gái ở Qiantang nữa, sao không đưa chúng đến Jiangdu chơi vài ngày?”

“Xin hỏi bà Chuẩn bị viên có khỏe không ạ? Chi ở Qiantang, cũng nhờ sự giúp đỡ của bà Dương…” Tiên Nương trả lời một cách điềm đạm.

Nhìn thấy vẻ mặt của Tiên Nương, bà Su tiếp tục hỏi: “Nghe nói chị Chín đã mở một cửa hàng gia vị ở Qiantang và tự mình quản lý, có vất vả không?”

“Không vất vả đâu ạ. Mẹ nuôi cũng thường xuyên ghé mua, và khi Chi rảnh rỗi cũng đến giúp đỡ.” Tiên Nương mang ra những món gia vị mà cô mang từ Qiantang về, “Chỉ mang theo một ít thôi, toàn là những thứ thông thường… Xin cha mẹ nhận lấy, coi như là một món quà nhỏ từ con dâu.”

Bà Su mỉm cười và nhận lấy quà.

Sau đó, Quý Chi cũng trở vào nhà, tựa đầu vào tường và nói với Tiên Nương: “Nhà này không có việc gì cả… Chúng ta ở lại khoảng bảy tám ngày rồi quay về Qiantang đi.”