“Không cần đâu.” Anh ta mệt mỏi nằm xuống giường và nói, “Nếu em lấy thêm người vợ cho anh, trong lòng em sẽ không thoải mái chút nào đâu… Tại sao lại tự làm khó bản thân mình như vậy?”

“Vậy…”

“Thôi thì thế đi. Đã muộn rồi, hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Hai vợ chồng cùng nằm xuống giường. Xue Xuezhu ngước nhìn chồng mình một cái, thấy anh đã nhắm mắt ngủ rồi, liền đứng dậy tắt nến.

Họ nằm hai bên chiếc gối dài, lưng quay về phía nhau, mỗi người mơ những giấc mơ khác nhau.

**Chương 90**

Ngày sinh của Qu Chí rơi vào tháng Mười. Anh đã ba bốn tháng liền không trở về Vũ Giang. Bà Qu sớm đã viết thư kêu gọi anh trở về sớm hơn; một là lo lắng rằng anh ở một mình ở Tiền Đường có thể gặp phải rắc rối, hai là để chúc mừng sinh nhật anh – khi anh bước sang tuổi hai mươi, đó là một ngày trọng đại.

Làm sao anh có thể chịu trở về Vũ Giang được? Anh đã sớm tìm cớ từ chối bà Qu, nói rằng mình sẽ theo người hầu già đi Minh Châu mua ngọc Nam Dương; sinh nhật sau này sẽ tổ chức lại. Thấy anh chăm chỉ, bà Qu cũng đồng ý và dặn dò anh vài câu trước khi để anh đi.

Qu Chí ra lệnh cho người hầu mua thuyền và xe ngựa; trong khi đó, anh lại đi mời Tiểu Ngọc và Tiểu Vân: “Ở Minh Châu có rất nhiều con thuyền nước ngoài, trên thuyền đều chở đầy những hàng hiếm có, bán đến Tiền Đường sẽ kiếm được gấp đôi tiền lời. Các em có muốn đi xem không?”

“Nghe nói đi Minh Châu một chuyến, có thể kiếm được nhiều bạc bằng cả một năm làm việc đấy.” Anh khơi gợi ý tưởng cho Tiểu Ngọc, rồi tiếp tục nói với Tiểu Vân: “Tôi sẽ mang theo ba bốn người quản lý già dặn cùng hai người hầu nhỏ, tổng cộng khoảng sáu bảy người. Chín Nương không lúc nào cũng muốn tìm cách kiếm sống phải không? Các em có muốn đi cùng không? Khi có nhiều người, sẽ vui vẻ hơn và cũng có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

Tiểu Vân suy nghĩ một hồi; cô thực sự muốn ra ngoài đi dạo, nhưng lại lo lắng rằng một người phụ nữ đi một mình sẽ không an toàn, có thể gặp phải những rắc rối. Nhưng nếu có đàn ông đi cùng… Cô nhìn Qu Chí, rồi lại nhìn Tiểu Ngọc đang trông chờ với ánh mắt hy vọng, không biết phải quyết định thế nào.

“Chúng ta có thể trở về kịp dịp lễ hội. Chín Nương biết làm nước hoa; nghe nói ở Minh Châu có rất nhiều người nước ngoài bán các loại gia vị từ Nam Dương, giá rẻ mà chất lượng tốt. Chín Nương có thể mua về một số, tôi nghĩ những người phụ nữ ở Cầu Tây Lăng chắc chắn sẽ thích

“Không phiền đâu, không phiền đâu.” Khuất Trì trở nên vui vẻ hơn, lông mày cao ngạo như đang bay lượn, “Tôi sẽ giúp Cửu Nương tử chuẩn bị hành lý.”

Con đường đến Minh Châu cũng mất khoảng mười ngày. Khuất Trì thuê ba chiếc xe lớn có bốn ngựa kéo; Tiền Niệm đã lấy hết tiền tiết kiệm của mình trong hai năm qua để đổi lấy những tấm lụa tốt nhất sản xuất tại Điền Tháng. Cùng với Tiểu Ngọc và Tiểu Vân, họ theo Khuất Trì đi từ sáng đến tối, tiếp tục hành trình về phía Minh Châu.

Trên đường, Tiền Niệm nghe Tiểu Ngọc kể rằng hôm đó là sinh nhật của Khuất Trì, nhưng mọi người đều chưa chuẩn bị gì cả. Buổi tối, khi họ dừng lại ở một quán trọ nhỏ ở làng, chủ nhà đã chuẩn bị một bàn thức ăn đơn sơ; chỉ có một bình rượu tự nấu có hương vị đậm đà và thơm ngon.

Mọi người cùng nhau nâng ly chúc mừng sinh nhật Khuất Trì. Anh ta được mọi người nâng đỡ lên và uống ba bốn ly; khuôn mặt tuấn tú của anh ta đỏ bừng như mây lửa, ánh mắt sáng ngời như tuyết, má ửng hồng. Khi thấy những người lạ nhìn mình, anh ta nhéo cằm, nhướng mày và nở nụ cười rạng rỡ với họ; nụ cười ấy trong sáng và đầy sức sống.

Rõ ràng là anh ta đã say rượu.

Trong quán trọ, có một người ăn xin chơi đàn huynh cầm cho khách. Bản nhạc buồn bã ấy khiến Khuất Trì tiến lên và giành lấy cây đàn, sau đó anh ta ngả người ra ghế, chân duỗi thẳng lên cái ghế thấp để đỡ đàn, nghiêng đầu lên, nhờ vào men rượu mà chơi một bản nhạc cho người ăn xin nghe.

Với đôi mắt mờ ảo vì say, anh ta vẫn chơi đàn một cách thành thạo; bỗng nhiên, anh ta ngước mắt lên và thấy Tiền Niệm đang lắng nghe mình chơi đàn, liền mỉm cười rạng rỡ với cô ấy. Nụ cười ấy cũng mang theo hương vị của rượu, mềm mại và đáng yêu.

Bài nhạc “Kim Lụa Khúc”, chàng trai trẻ tuổi ấy, với bộ đồ màu tím và con ngựa trắng… Sự phóng khoáng và phong lưu của anh ta thực sự rất đáng ngưỡng mộ.

Ngày hôm sau, Khuất Trì ngủ đến tận trưa mới dậy khỏi giường; anh hoàn toàn không nhớ được mình đã làm gì sau khi say rượu vào đêm hôm trước.

Mọi người đều bận rộn với việc của mình: người thì nuôi ngựa, người thì dọn dẹp hành lý, người thì uống trà… Khuất Trì mặc bộ đồ màu tím nhăn nhúm bước xuống, ôm đầu hỏi mọi người: “Tối qua tôi uống bao nhiêu rượu vậy? Làm sao tôi lại về phòng được?”

Tiểu Ngọc và Tiểu Vân cười phá lên; Khuất Trì xoa đầu và quay sang Tiền Niệm, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Tối qua tôi đã làm mất mặt Cửu Nương tử rồi, phải

Tuổi hai mươi là sinh nhật trọng đại; mọi người đều đã gửi đến anh ta những lời chúc tốt đẹp. Thanh Nương cũng không mang theo nhiều đồ đạc, và dọc đường cũng không có thứ gì đáng giá để mua. Chỉ có những kỹ năng thêu dệt của mình là còn hữu ích; sau vài ngày đi đường bằng xe ngựa, cô đã dùng một tấm vải lụa trắng để may ra một chiếc túi tiền xinh đẹp tặng cho anh ta.

Khi Quách Trì nhận được chiếc túi tiền được thêu rất tỉ mỉ ấy, khóe miệng anh không khỏi nở nụ cười, rồi cẩn thận cất nó vào tay áo mình.

Đến Minh Châu, họ trước tiên tìm một khách sạn tốt để ở lại. Đây là lần đầu tiên Quách Trì đến đây, nhưng những người hỗ trợ anh đều là những người am hiểu công việc. Biển Minh Châu rộng lớn, với nhiều đá ngầm, rất thích hợp để các con tàu neo đậu. Hầu hết đều là những con tàu triều cống từ Goryeo, Nhật Bản, cũng có không ít thương nhân từ Nam Dương đến. Những thứ mà các thương nhân này bán ra chủ yếu là nhân sâm Goryeo, mùi hương, vàng cát, thủy ngân từ Nhật Bản, các loại đá quý và ngọc trai từ Ấn Độ và Nam Dương; và đông đảo nhất là các loại gia vị từ các quốc gia khác nhau như nhựa đàn hương, long tuyến, thơm, hoa hồng, bạch đậu khấu… Tất cả những thứ này đều là những loại gia vị quý giá mà Thanh Nương không thể mua nổi; giá cả ở đây chỉ bằng một nửa so với ở Tiền Đường.

Nhóm người do Quách Trì dẫn đầu trước tiên đem những tấm lụa mà Thanh Nương mang theo đến chợ để bán cho các thương nhân Nhật Bản và đổi lấy tiền mặt. Gia đình Quách chuyên kinh doanh trang sức, chủ yếu là ngọc trai, mai mèo, mã não, pha lê… Doanh thu không quá lớn; mỗi lần đến Minh Châu, họ cũng chỉ kiếm được vài nghìn lượng bạc mà thôi. Thanh Nương cùng với Quách Trì đi chọn ngọc trai; với một nghìn lượng bạc, họ có thể mua được năm cân ngọc trai, và khi bán ra kinh đô, giá trị của chúng có thể lên đến ba nghìn lượng bạc. Tuy nhiên, họ cần phải cẩn thận lựa chọn những viên ngọc có chất lượng tốt và bóng đẹp, để tránh bị các thương nhân bán hàng kém chất lượng lừa đảo. Khi họ đang cùng nhau chọn ngọc trai, Thanh Nương, Tiểu Ngọc và Tiểu Vân đều đứng im lặng bên cạnh; bỗng nhiên, họ thấy Quách Trì cầm trên tay một nắm ngọc trai lấp lánh và hỏi: “Chị Cửu có thích không? Sao không chọn vài viên để làm thành chuỗi ngọc trai nhỉ?”