Mưa rơi dày đặc và mạnh mẽ; những người đi dạo đều không mang ô, nên họ tập trung lại dưới mái hiên để trú mưa. Nhóm người gồm Thian Niang và một số người khác bắt đầu thu dọn đồ đạc, nhưng cuối cùng thì chỗ trú mưa gần đó đã không còn nữa.

Qu Chi kéo tay áo của Thian Niang, đưa cô ra một bên, xua đẩy những người đi đường để tạo chỗ cho cô dưới mái hiên.

Phía sau Thian Niang là bức tường, phía trước là ngực của Qu Chi; anh giúp cô tìm một góc khuất yên tĩnh để trú mưa.

Lưng Thian Niang dựa sát vào bức tường lạnh lẽo; cô không nhìn người đứng trước mặt mình, mà quay đầu nhìn ra ngoài, ngắm nhìn cơn mưa dày đặc, và kiềm chế hơi thở của mình.

Qu Chi đứng rất gần cô; thấy cô căng thẳng hoàn toàn, anh lặng lẽ lùi lại một bước để tạo thêm không gian cho cô thở.

Xung quanh tiếng ồn ào của mọi người, nhưng ở nơi này chỉ có tiếng mưa vang lên; thậm chí tiếng thở cũng dường như im bặt.

Ánh mắt Qu Chi đặt trên khuôn mặt Thian Niang.

“Chị… phấn vàng trên mặt chị… đang bị nước mưa làm loãng ra rồi…” Anh cúi đầu, ánh mắt đầy nụ cười, và nói với cô một cách lặng lẽ.

Thian Niang cũng cảm nhận được những giọt mưa từ trán chảy xuống khuôn mặt mình, gây ra cảm giác ngứa ngáy; cô không biết đó là do nước mưa hay do hơi thở.

Cô lấy khăn ra từ trong tay áo mình; Qu Chi lại lùi lại một bước để cô có thể cúi đầu lau mặt.

Qu Chi chăm chú nhìn cô; dù cô phủ lớp phấn dày đặc, kẻ lông mày đậm đà, và mặc những bộ quần áo tối màu, thì cô vẫn khiến trái tim anh rung động.

Một mái tóc xanh mượt buông lỏng bên tai cô, lộ ra một bên tai nhỏ xinh; trên đó có một lỗ tai nhỏ xíu, và ngày xưa, cô cũng từng đeo những chuỗi ngọc trai trên tai đó…

Làm sao có thể không khiến người ta xao xuyến được?

Một hơi ấm nhẹ nhàng vuốt qua mái tóc cô.

Thian Niang bất ngờ và né sang một bên; trán cô đâm vào vai anh; trong góc mắt, cô thấy anh cúi đầu và đặt khuôn mặt gần tai mình.

Cô bỗng nhiên nhận ra ý định của anh.

Thian Niang tức giận và đầy giận dữ, nhìn thẳng vào mắt anh: “Qu Chi!”

Giọng nói của cô lạnh lùng: “Anh đã vi phạm quy tắc.”

“Xin lỗi… Chị Jiu Er…” Qu Chi có vẻ ngượng ngùng, thở dài một hơi và lùi lại hai bước, để nửa người mình lại ngoài trời mưa.

Khuôn mặt Thian Niang trở nên u ám; cô nhìn chằm chằm ra ngoài, ngắm cơn mưa.

Qu Chi thấy vẻ mặt của cô, lòng mình cũng trở nên nặng nề; anh vuốt ve đôi vai ướt sũng của mình và ngước nhìn cơn mưa phía trước.

Họ im lặng trong một lú

Một lúc sau, Quách Trì nhẹ nhàng nói, như thể đang tự nhủ với mình: “Lần đầu tiên tôi gặp chị Jiu’er… là vào đêm hôm đó khi tôi cùng A Tạc ra ngoài. Anh ấy khó đi lại, ban ngày phải ở trong nhà; vì vậy buổi tối tôi đã dẫn anh ấy đi dạo quanh hồ và câu cá. Thực ra đêm hôm đó không nên ra ngoài, nhưng tôi không ngủ được nên đã kéo A Tạc đi, và bất ngờ tôi nhìn thấy cô ấy bên bờ hồ Mai Tạc… Lúc đó tôi tự hỏi, liệu cô ấy có phải là ma nữ hay yêu tinh cáo không… Nhưng nhìn vào vẻ ngoài của cô ấy… tôi nghĩ rằng nếu cô ấy đến tìm tôi, tôi chắc chắn sẽ đối xử tốt với cô ấy, thậm chí có thể làm cô ấy cười nữa.”

“Sau này tôi mới biết, có một gia đình mới chuyển đến sống ở làng này… Ban ngày tôi thường thấy cô ấy mặc đơn giản, chạy nhảy vui vẻ; khi nhìn thấy tôi, cô ấy không cười, nhưng tôi lại là người cười trước…”

“Từ nhỏ tôi đã không có mẹ; khi chị gái tôi lớn lên và kết hôn, tôi luôn phải chịu sự đối xử khắc nghiệt từ mẹ kế ở nhà. Sau đó, khi tôi theo chị gái đến dinh Minh Huy, tôi chưa bao giờ trải qua cảm giác đó… Tôi chỉ cảm thấy lòng mình thiếu đi một thứ gì đó… Khi gặp chị Jiu’er, tôi mới hiểu rõ mình đang thiếu cái gì…”

“Tôi cũng muốn biết, tại sao chị ấy lại phải sống một mình nơi xa xôi? Tại sao chị ấy không bao giờ nói về bản thân mình? Tại sao chị ấy luôn có vẻ buồn bã như vậy? Có ai đã làm tổn thương chị ấy không? Người đó là ai?”

“Có một lần ở dinh Minh Huy, chị ấy bị kim may làm tổn thương tay, tự mình hút máu; Tiểu Ngọc ở bên cạnh và hỏi tại sao tay chị ấy lại lạnh như vậy.”

“Trong khoảnh khắc đó… tôi muốn dùng máu nóng hổi của mình để làm ấm cho chị ấy…”

“Không cần đâu.” Thiền Niêng ngắt lời anh, với vẻ mặt lạnh lùng: “Quách Trì, em và tôi không thể… Em chỉ có thể coi tôi như chị gái mình thôi.”

“…Được rồi…” Những lời buồn bã như sương mù xoay quanh tai Thiền Niêng.

Bên ngoài, mưa vẫn tiếp tục rơi.

Quách Trì nhún vai, mỉm cười và bước vào màn mưa.

Thiền Niêng muốn gọi anh lại, nhưng lại kiềm chế tiếng nói của mình.

Sau một trận mưa, Quách Trì bị ốm.

Tiểu Ngọc và Tiểu Vân đến thăm anh ấy, sau đó trở về và nói với Thiền Niêng: “Anh Quách Trì bị sốt, sốt suốt đêm, đến nỗi không thể nói được gì… Thật đáng thương.”

Thiền Niêng suy nghĩ mãi, cảm thấy lo lắng, liền nhờ Tiểu Ngọc mang đến một ít thuốc giải ho cho anh ấy.

Vài ngày sau, Quách Trì đã khỏe lại, nh

Sau đó, Quách Trì lại tiến đến trước mặt Tiền Niên và không hề cảm thấy lạ lẫm gì; anh ta chính thức cúi chào và nói: “Cô Chín Nương.” Lần này, anh ta lại sử dụng cái tên mà trước đây đã từng dùng để gọi cô ấy. Tiền Niên hơi ngạc nhiên một chút, rồi mím môi và gật đầu với anh ta. Sau những sự việc xảy ra, Tiền Niên cũng dần quen với cuộc sống có sự hiện diện của Quách Trì. Năm mà Tiền Niên và Quách Trì tái ngộ là năm Thần Phượng thứ năm – một năm mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu, một năm may mắn và đầy ý nghĩa. Đối với Tiền Niên, năm đó không khác gì năm trước; nhưng đối với nhiều người khác, năm đó lại mang ý nghĩa đặc biệt. Vào năm đó, kỳ thi khoa cử mùa xuân được tổ chức, và nhân dịp này, hoàng đế đã ban thêm một trăm danh hiệu tiến sĩ. Kết quả thi được công bố: Trương Viên đạt hạng nhì, Phương Ngọc và Khang Học đạt hạng ba; cả ba đều trở thành tiến sĩ cùng một khóa. Nhà họ Giang Đô đã phải đón nhận rất nhiều lời chúc mừng. Nhờ sự hỗ trợ của gia đình nhà chồng, Trương Viên ngay sau khi được công bố danh sách tiến sĩ đã được bổ nhiệm làm thanh tra triều đình và ở lại kinh đô làm việc. Gia đình họ Trương và họ Triệu vô cùng vui mừng; trong khi đó, tâm trạng lo lắng của Yáo Nhi cuối cùng cũng được giải tỏa. Việc phải chia tay nhau ngay sau khi kết hôn thực sự rất khó khăn đối với cặp vợ chồng trẻ; họ vội vàng chuẩn bị hành lý để lên kinh đô đoàn tụ với Trương Viên. Còn Phương Ngọc và Khang Học vẫn đang chờ đợi kết quả việc bổ nhiệm; ban đầu họ định trở về Giang Đô để chờ đợi, nhưng trong lúc do dự, họ đều gặp phải những người hầu từ nhà đến và mang theo cho họ vài nghìn lượng bạc để họ sinh hoạt tại kinh đô. Tất nhiên, số bạc đó đều đến từ nhà họ Thích; Phương Ngọc kết hôn với Vân Kỳ, còn Khang Học kết hôn với Miêu Nhi; vì vậy, Thích Thiếu Liên rõ ràng muốn gắn kết ba gia đình này lại với nhau.