Tiền Niêng lấy một nắm hạt dưa đưa cho cậu bé: “Con phải học hành chăm chỉ nhé. Khi mẹ con lấy chồng rồi, con phải bảo vệ mẹ. Sau này, khi con trở thành quan lớn, con sẽ giúp mẹ có được danh hiệu phu nhân chính thức.”

Cậu bé nhăn mày.

Hàng xóm ai nấy đều đến khuyên nhủ, vừa khuyên người góa vợ vừa khuyên đứa trẻ.

Vào buổi sáng ngày 29 Tết Nguyên Đán, người góa vợ mặc lên mình bộ quần áo sặc sỡ; các bà hàng xóm đều tụ tập trong nhà cô để chúc mừng và uống trà. Tiền Niêng suy nghĩ một lát, rồi đau lòng nhưng vẫn cài chiếc kẹp tóc mà mình đã dành dụm vào tóc cô dâu, rồi nhìn theo đoàn xe hoa đưa người ta đi.

Cậu bé cũng mặc lên mình bộ quần áo mới, cầm theo một gói đồ và cái cặp sách, đi theo sau đoàn xe hoa. Nhìn thấy bóng lưng cô đơn của cậu bé, Tiền Niêng cũng cảm thấy buồn lòng; cô lấy ra một nắm kẹo để tặng cậu: “Nếu mẹ con sống không tốt, các con có thể quay lại đây, chúng ta sẽ tiếp tục làm hàng xóm với nhau.”

Kim Đạo Bà nhận lấy tiền mừng từ nhà gia đình chú rể, rồi cùng cô dâu ra khỏi nhà. Thấy Tiền Niêng, bà liếc nhìn cô từ đầu đến chân rồi cười hỏi: “Con phố này luôn có những tin vui, không biết lần này tin vui nào lại đến với cô Song?”

Tiền Niêng nhìn bà và nói: “Sư phụ đã từ bỏ Phật giáo để theo đuổi nghề mai mối từ khi nào vậy? Nếu vậy thì sư phụ nên chuyển nghề thành một người mai mối thực thụ đi.”

Kim Đạo Bà niệm một tiếng “A Di Đà Phật” rồi cười nói: “Tôi là người ăn chay niệm Phật, chưa bao giờ nói dối. Chỉ là tôi có lòng nhiệt tình mà thôi, khác hẳn những người mai mối lừa đảo bên ngoài đó.”

Tiền Niêng châm biếm bà: “Thật sao? Sư phụ với sáu căn giác thanh tịnh và năm uẩn đều rỗng tuếch, thì làm sao có thể giống những người mai mối chỉ biết theo đuổi vàng bạc kia được? Có lẽ những vị Bồ Tát mà sư phụ thờ cúng cũng quá bận rộn rồi… Họ không chỉ lo việc cứu độ chúng sinh mà còn phải lo việc ghép đôi nam nữ, sinh con nuôi dưỡng, và cả việc chữa bệnh nữa.”

Mặt Kim Đạo Bà đỏ bừng lên: “Tôi chỉ muốn nói với cô một câu thôi… Nếu cô đồng ý với những lời này, sau này tôi sẽ không tranh cãi với cô nữa.” Không thể thuyết phục được cô, Kim Đạo Bà tức giận lắc đầu rồi bỏ đi.

Hàng xóm ai nấy đều cười nhạo Tiền Niêng: “Bình thường thì cô hiền lành lắm mà, sao khi gặp bà ấy lại nói năng sắc bén như vậy?”

Vào đêm 30 Tết Nguyên Đán, quán trà dưới tầng lầu nhà Tiền Niêng

Khi tháo bỏ khuyên tai và vòng đầu, cô mới nhận ra rằng mặt mình vẫn còn phấn trang điểm. Cô rửa mặt bằng nước lạnh, gội sạch hết lớp phấn còn sót lại, và trong gương hiện lên đôi lông mày thanh tú, đôi mắt xinh đẹp, làn da trắng mịn và đôi môi hồng đào.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng pháo hoa vang lên rực rỡ; cô bước đến bên cửa sổ và thấy bầu trời đêm đầy ánh đèn lộng lẫy, những tia pháo hoa bay lượn trên không.

Một năm nữa đã trôi qua...

Một năm mới lại đến...

Dịp Tết này, cô chỉ được nghỉ ngơi ba ngày thôi.

Vào ngày mùng ba Tết, các cửa hàng dưới lầu lần lượt mở cửa đón khách; cặp vợ chồng kinh doanh quán trà ở tầng dưới cũng trở về từ làng quê.

Lễ hội đèn lồng sôi động sắp bắt đầu, và cuộc sống nhộn nhịp của thành phố Qiantang sẽ tiếp tục diễn ra suốt ngày đêm.

Lễ hội đèn lồng ven Hồ Tây càng thú vị hơn; chợ đêm kéo dài từ cây cầu Đứt Gãy cho đến đê Sư Quân. Những người phụ nữ trong khu phố đều thích không khí náo nhiệt này, và họ quyết định tranh thủ kiếm thêm tiền trong vài ngày tới bằng cách bán các loại bánh ngọt nóng hổi.

Sau khi thảo luận, mọi người quyết định mua những món bánh ngọt nóng hổi để bán tại chợ đêm. Khi những món này được làm xong, họ thuê xe đưa chúng đến chợ, và dùng những cái nồi giữ nhiệt để giữ cho chúng luôn nóng hổi – điều này giúp chúng dễ bán hơn và cũng tiện lợi hơn trong việc vận chuyển.

Tian Niang ban đầu muốn nghỉ ngơi yên bình trong dịp Tết này, nhưng Xiao Yu lại rất hào hứng và ngay lập tức bắt tay vào làm việc.

Người tích cực nhất trong việc kiếm tiền không phải là Tian Niang, mà là cô gái trẻ tuổi này – người đã từng trải qua nhiều khó khăn và đã từng buôn bán ở nơi xa xôi.

Với sự hỗ trợ của Tian Niang, cô gái này làm việc từ chiều tối đến nửa đêm; lượng khách hàng vẫn rất đông, và cô tiếp tục bán hàng. Dù mệt mỏi, cô vẫn không ngủ vì có bạn bè ở bên cạnh để trò chuyện cùng.

Đến nửa đêm, lượng khách hàng giảm dần, và mọi người bắt đầu gấp gọn đồ đạc và trở về nhà cùng nhau. Trên đường về, họ còn gặp những người dân lang thang, uống rượu say và nhảy múa vui vẻ.

Cặp vợ chồng kinh doanh quán trà dưới lầu chuẩn bị bữa ăn nóng để đãi mọi người sau khi họ trở về.

Ba chị em nhỏ ăn xong rồi lên lầu đi ngủ.

Sau Tết, tại Hồ Tây vẫn có lễ hội hương thơm; lễ hội này kéo dài từ ngày 22 tháng Hai (lễ Hoa Triều) cho đến Tết Đoan Ngọ. Tian Niang ở nhà làm công việc liên quan đến hương liệu và các vi

Thứ bán chạy nhất vẫn là những con ốc được bán riêng cho những người hành hương đến đây để thả sinh vật vào sông.

“Hai người các em thực sự chỉ biết tiền thôi.” Tiên Nấu cảm thán.

“Tiền quả là thứ tốt; trước đây ở nhà chúng ta không đủ ăn, nhưng bây giờ chỉ cần làm việc là có tiền kiếm được.” Tiểu Ngọc cũng thốt lên, “Đêm nào cũng ngủ trong vòng tay những đồng tiền này, ngay cả trong mơ cũng thấy thơm phức.”

“Đúng vậy.”

“Cửu Nương.” Tiểu Ngọc cười nhìn Tiên Nấu, “Em muốn mua lại giấy tờ bán mình của em và em gái từ tay chị, được không ạ?”

“Tất nhiên được rồi.” Tiên Nấu hơi ngạc nhiên; cô gần như đã quên chuyện này mất rồi. Họ vốn coi nhau như chị em ruột thịt, không còn ranh giới chủ-tới nữa; cô luôn xem họ như những người em gái của mình, chứ không phải là nô lệ.

“Em hiểu tâm ý của chị… Chị đã rất tốt với chúng em, nhưng em vẫn luôn ám ảnh về khoảnh khắc buộc phải bán mình khi không còn lối thoát.” Tiểu Ngọc gãi đầu, có vẻ e thẹn, “Em muốn dựa vào sức mình để nuôi sống bản thân và em gái.”

Tiên Nấu cười toe toét và đưa tay ra: “Chị đã mua hai chị em các em với giá mười lăm lượng bạc.”

Tiểu Ngọc lấy ra hai mươi lượng bạc từ dưới gầm giường và cười nói: “Em đưa cho chị hai mươi lượng, được không ạ?”

Ánh mắt Tiên Nấu sáng lên vì vui mừng; cô hỏi đầy hứng thú: “Rốt cuộc em đã kiếm được bao nhiêu tiền vậy?”