Cô ấy tránh đi nhưng không sao cả; tuy nhiên, chiếc váy của cô bất ngờ vướng phải một người đi đường đứng phía sau, khiến người đó vấp ngã và la lên đau đớn. Bước chân không vững của người đó khiến cả Sweet Nectar và các cung nữ đi theo cũng bị kéo lệch sang một bên.

“Con gái này, sao lại vội vàng thế…”

“Ôi…”

Bỗng nhiên, một người đàn ông mặc áo đen hùng dũng lao ra từ đâu đó, lao thẳng vào người bà Wang – người đang ngắm hoa. Mọi người chưa kịp nhìn rõ đã nghe thấy tiếng bà Wang kêu đau, và trong chốc lát, họ thấy người đàn ông đen đó kéo tay áo bà xuống nước.

Dưới gốc cây liễu kia là một vùng nước nông dùng để giặt quần áo; không xa đó có vài chiếc thuyền đánh cá cũ kỹ với ánh đèn mờ ảo. Bà Wang vô tình làm rơi những bông hoa xuống đất, hoảng sợ và không thể thoát khỏi tay kẻ xấu, cô vùng vẫy đánh đập vào mặt kẻ đó… Rồi bỗng nhiên, có ai đó hét lên: “Cướp người rồi, kẻ trộm đang cướp người!”

“Mẹ ơi… mẹ ơi…” Hi Gē bị Sweet Nectar kéo ngã xuống đất, chứng kiến mẹ mình bị kẻ đen đó kéo xuống bờ sông, cậu không nhịn được mà khóc lóc thảm thiết.

Sweet Nectar không kịp suy nghĩ gì nữa; thấy những sợi chỉ vàng trên chiếc váy màu xanh lục của bà Wang lấp lánh trước mắt, cô đẩy những người xung quanh ra và lao về phía trước, kêu lên đau đớn: “Bà ơi…”

Cô nhìn chằm chằm vào chiếc váy xanh lục của bà Wang, nhưng bước chân vụng về khiến cô ngã xuống nước. Những người đang cố gắng bơi theo để cứu bà Wang mới vừa bước đi vài bước thì nghe thấy tiếng vùng vẫy dưới nước: “Cứu tôi… cứu tôi…”

Các cung nữ đi theo cũng ngã xuống đất; thấy bà chủ bị bắt cóc và cô hai cũng rơi xuống nước, họ sợ hãi đến mức run rẩy: “Bà ơi! Cô hai ơi…”

Kẻ trộm cao lớn kia ôm lấy bà Wang và nhảy lên một chiếc thuyền đánh cá cũ kỹ, chèo thuyền và biến mất vào bóng tối của cây cầu.

Gia đình họ Shi nghe thấy tiếng ầm ĩ bên bờ sông, ban đầu không nghĩ là có chuyện gì, nhưng sau đó mới nhận ra là người nhà mình gặp nạn. Họ thấy mọi người xung quanh hét lên, và hình bóng nhỏ bé của ai đó dưới nước càng lúc càng xa… Bóng dáng của bà Wang đã biến mất không dấu vết.

“Nhanh lên, cứu người đi… nhanh lên!”

Sweet Nectar mặc một chiếc áo khoác dày, nặng nề khi ướt nước; cô lăn tăn trong dòng nước lạnh giá, thấy chiếc thuyền đánh cá đã khuất xa, và hàng loạt bóng đèn lấp lánh trên mặt nước… Những khuôn mặt kỳ lạ hiện l

Trong đầu cô vẫn hiện lên hình ảnh của những ngày ban ngày khi mẹ con họ ngồi bên nhau trò chuyện về công việc thủ công và những chuyện hàng ngày. Wang Miaoniang không gọi cô là “Đệt Nhị Nương”, mà lại gọi cô bằng cái tên mà cô từng sử dụng nhiều năm trước khi sống ở Wujiang – đó là “Tiểu Tửu”.

Tên “Đệt Nhị Nương” chính là được đặt cho Tiểu Tửu, bởi vì cô có đôi má lúm đầy duyên dáng và nụ cười ngọt ngào, rất dễ mến.

“Tiểu Tửu, ba ngày của cha em đã qua ba năm rồi. Mẹ đã tuân thủ lời hứa giữ tang ba năm liền. Tình cảm vợ chồng dù chỉ trong chốc lát, nhưng mẹ cũng coi như mình đã làm tròn bổn phận.”

“Con nói chuyện ngọt ngào và thông minh, mọi người trong nhà đều yêu quý con. Con còn có một cuộc hôn nhân tốt đẹp nữa; chỉ cần chờ thêm một năm nữa là con sẽ kết hôn. Gia đình họ Trương giàu có, các bác ruột của con đều là những người tốt bụng, còn Nguyên Ca cũng rất quan tâm đến con. Nếu năm sau con thi đỗ thành tiểu sinh, khi con kết hôn vào nhà họ Trương, con sẽ trở thành bà tiểu sinh… Cuộc sống sau này của con chắc chắn sẽ rất sung túc.”

“Hỉ Ca là người thật sự của gia đình họ Thích, lại là con trai nữa… Gia đình họ Thích không thể đối xử tồi tệ với cậu ấy được.”

“Chỉ có mẹ thôi, vẫn phải ở lại trong ngôi nhà này, suốt ngày theo đuổi bà lão khắc nghiệt kia ăn chay niệm Phật, sống như một người chết sống vậy… Cuộc sống của mẹ còn tồi tệ hơn cả khi mẹ ở Wujiang nữa. Nửa đời còn lại của mẹ bị giam cầm trong ngôi nhà này… Hôm trước, mẹ chỉ mua một ít phấn thơm từ người buôn hàng, nói vài câu chuyện bình thường, thôi mà bà lão khắc nghiệt kia đã chỉ trích mẹ gay gắt… Bao nhiêu người trong nhà và ngoài xã hội này đều chế giễu mẹ… Bà ta không quan tâm đến mặt mũi của mẹ, nhưng lại luôn lo lắng cho mặt mũi của Hỉ Ca.”

Wang Miaoniang bắt đầu khóc: “Dù gia đình họ Thích có khá nhiều tiền bạc, nhưng họ cũng chỉ là một gia đình thương nhân bình thường mà thôi… Họ tưởng mình có địa vị gì đó lớn lao lắm sao… Cấm này, cấm kia… Chỉ vì mẹ mặc quần áo sặc sỡ một chút, bà lão khắc nghiệt kia đã mắng mỏ mẹ… Thông thường, mẹ còn không được ăn uống gì thoải mái nữa… Thật là khó chịu quá… Sống như thế này, còn hy vọng gì nữa chứ… Có lẽ chết đi mới là tốt nhất…”

“Người đàn ông tên Quế Lăng kia rất tốt với mẹ, là một người chân thành và có lòng… Anh ấy có một người anh họ ở Kim Lăng, và anh ấy đang định đến đó để tìm việc làm… Nghĩ kỹ lại, có lẽ

“Hãy chăm sóc cậu ấy giúp tôi,” Vương Diệu Nương nói, “coi như đó là cách bạn trả ơn tôi vậy.”

Những người lái thuyền dưới sông vội vàng vớt Thanh Niên lên khỏi dòng sông lạnh giá. Gia đình họ Thích vẫn còn hoảng sợ, vừa lẩm bẩm muốn đi tìm người, vừa kêu gọi cứu hộ. Sau khi Thanh Niên ói ra vài ngụm nước lạnh, anh ta dần tỉnh lại và cố gắng vươn tay để nắm lấy Hỉ Ca đang khóc lóc. Cả gia đình không còn tâm trí để quan tâm đến ánh đèn nữa; các phụ nữ ôm lấy con cái và vội vàng trở về nhà họ Thích.

Chuyện phụ nữ và trẻ em bị kẻ cướp bắt cóc xảy ra khá thường xuyên ở Giang Đô. Hầu hết những người phụ nữ này cuối cùng đều rơi vào cảnh sống không lương thiện; ngay cả khi được tìm thấy trở về, họ cũng không còn tương lai gì nữa. Gia đình họ Thích suy nghĩ mãi nhưng quyết định không báo cảnh sát mà chỉ sai người đi tìm một cách lén lút. Sau ba bốn ngày tìm kiếm mà không có tin tức gì, họ cho rằng việc này không quá nghiêm trọng và quyết định từ bỏ.

Thanh Niên bị lạnh sau khi rơi xuống nước, thêm vào đó là cơn đau đầu dữ dội, nên đã bị ốm nặng và phải nằm liệt giường suốt một tháng trời.

Khi biết cô dâu tương lai của gia đình họ Trương bị bắt cóc và chính Thanh Niên cũng bị đuối nước rồi ốm, vợ chồng nhà họ Trương thường xuyên gửi thuốc và canh đến thăm. Zhang Yuán cũng lén lút đến thăm cô ấy và an ủi: “Chị Thanh yên tâm đi, chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy cô ấy trở về.”

Vì còn yếu ớt và sợ lạnh, vào đầu mùa xuân, Thanh Niên vẫn mặc chiếc áo len màu trắng tinh; lông thỏ trắng tinh được quấn quanh cổ và tay áo, khiến cô trông càng thêm yếu đuối. Cô nằm nghiêng bên cửa sổ, nói chuyện với Zhang Yuán với khuôn mặt tái nhợt và giọng nói e ngại: “Anh Yuán, liệu anh có ghét em vì chuyện này không?”