Tiền Nương thở dài một hơi; vài lượng bạc trên người cô đã gần như được tiêu hết để mua rượu và thức ăn, giờ đây cô thực sự không còn một xu nào cả.

Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng về nơi ở của người mua hàng, Tiền Nương bảo Tiểu Ngọc và Tiểu Vân cởi hết quần áo của bà ta, bịt chặt miệng bà ta lại, sử dụng hết tất cả các sợi dây có trong thuyền để buộc chặt người bà ta từ đầu đến chân, sau đó giấu thuyền ở một khu đầm lau uốn lượn rất kín đáo. Cô tự giữ chiếc túi bạc của bà ta và một mình lên bờ.

Tiền Nương dùng cát bẩn để làm bẩn người mình, rồi thuê một chiếc xe lừa và đi thẳng đến nhà người đó để gõ cửa. Khi người chủ nhà mở cửa và thấy một người phụ nữ xinh đẹp, họ tin lời cô ta và cho phép cô ta vào nhà làm thiếp thân.

Người thương gia giàu có thấy cô ta nói một cách rành mạch, kể lại tất cả những gì đã xảy ra, và cũng kể về việc gặp người đàn ông cao lớn ở quán trọ; họ tin rằng hai người này có chuyện khẩn cấp nên mới đưa cô ta đến đây, và hứa sẽ quay lại ngày mai để đòi lại số bạc 50 lượng đã đưa. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ cho phép cô ta ở lại nhà mình.

Nhưng thấy cô ta bẩn thỉu và nói rằng đã nhiều ngày không tắm rửa, họ quyết định để cô ta nghỉ ngơi hai ngày trước khi cho phép cô ta vào phòng riêng. Họ cử các cô hầu gái đi tắm rửa cho cô ta. Người phụ nữ trẻ tuổi này luôn cúi đầu, nói chuyện một cách lễ phép, và thậm chí còn mang trà và nước cho người thương gia giàu có khi anh ta đi ngủ.

Trong trà của cô ta có pha một nửa chai thuốc mê; đủ để khiến người ta ngủ liền một ngày một đêm. Tiền Nương ngồi trong nhà suốt nửa đêm, lục soát hết tất cả đồ đạc quý giá trong phòng riêng, sau đó cũng lục soát qua căn nhà của người thương gia giàu có. Khi rời đi, cô ta mặc khoảng bảy tám bộ quần áo, cất hết vàng bạc, tiền bạc vào trong váy mình, giả vờ thành một bà lão, hối lộ các cô hầu gái rồi ung dung rời khỏi đó.

Tiểu Ngọc và Tiểu Vân ẩn náu trong đầm lau uốn lượn suốt một đêm, lo lắng sợ người ta sẽ tìm đến, hoặc sợ Tiền Nương sẽ không trở lại. Cuối cùng, khi thấy Tiền Nương trở về, họ mới yên tâm và vui mừng vô cùng.

Người phụ nữ đó bị buộc chặt suốt một đêm, chỉ mặc một chiếc áo mỏng che thân, đã bị lạnh đến mức môi chuyển sang màu tím, không thể thở được. Tiền Nương nhìn cô ta một cách lạnh lùng, rồi đổ một thùng nước lạnh lên người cô ta. Người phụ nữ đó bị lạnh đến mức mặt tái nhợt, may mắn mới tỉnh dậy được, nhưng lại gần như ngất xỉu.

“Loại người như các ng

“Chúng ta nên trốn đi xa một chút; nếu họ báo quan thì sẽ rất phiền phức đấy.”

Khi người thương gia già tỉnh dậy, thấy nhà mình bị trộm cắp, ông ta tức giận và tìm đến gặp bọn buôn người kia. Nhóm buôn người này đã mất một đồng bọn và đang đi khắp nơi tìm người; khi thấy có người đến gây rối, lại nghe nói người phụ nữ bị người qua đường kéo vào ty pháp, họ hoảng loạn và bỏ chạy.

Người thương gia già cũng chỉ biết tự trách mình; vì muốn lợi nhuận mà mua người, cuối cùng lại phải đối mặt với hậu quả từ chính quyền.

Người phụ nữ kia bị đối xử tàn nhẫn trong tù, sống trong đó vài ngày, đói rét và bị sỉ nhục, không lâu sau đó qua đời vì bệnh tật.

Khi Shao Lian đến tìm họ, không ai ngờ rằng vụ án rắc rối này lại có liên quan đến việc buôn người.

Ba người chủ-tới này sau đó đi đến Phủ Sông Giang.

Đã bị lừa đảo, họ tự nhiên biết phải cẩn thận ở những nơi nào.

Những thứ được lấy từ người phụ nữ và từ nhà người thương gia già, Sweet Dream đều bán đi để đổi lấy tiền bạc. Cô nhìn hai người em gái của mình và nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Nhiều tiền lắm đấy.”

Tổng cộng là hơn một trăm lượng bạc.

Phủ Sông Giang sản xuất nhiều bông; ở đây, tất cả các thương nhân đều đến để buôn bán bông. Việc mang tiền bạc theo người chỉ khiến nó dần bị tiêu hao mà thôi; vì vậy, Sweet Dream đã mua hết bông ở đây và thuê một chiếc thuyền để rời khỏi tỉnh Nam Trực Lý.

Ngoài tỉnh Nam Trực Lý, nơi gần gũi và có điều kiện sống tốt nhất chính là Tiền Đường.

Tiền Đường có thể so sánh ngang với Kim Lăng; dù cô đã nhiều lần muốn đến Kim Lăng nhưng không thành công, vậy thì cô sẽ đến Tiền Đường sinh sống thôi.

Mỗi ngày đều có tàu khách đi lại giữa Phủ Sông Giang và Tiền Đường; khi đến nơi, Sweet Dream bán hết bông ở chợ với giá hợp lý và nhanh chóng thu về gần hai trăm lượng bạc.

Cô chưa bao giờ nghĩ rằng khoản tiền đầu tiên mà mình kiếm được trong đời lại đến từ hành vi lừa đảo.

Nhưng cảm giác đó… thực sự cũng không tồi chút nào. Nó mang lại cho cô một niềm vui đầy trả thù, khác hẳn với việc làm việc chăm chỉ hàng ngày.

Khi tiền bạc vào tay, Sweet Dream không hề cảm thấy xấu hổ chút nào; cô nhìn quanh, mỉm cười và nhét đồ vào trong áo, đôi mắt cong thành hình lưỡi liềm, lộ ra hàm răng trắng, rồi ôm lấy Xiao Yu và Xiao Yun: “Hy vọng đây sẽ là bước đầu của những ngày tốt đẹp cho chúng ta.”

Trời đã ấm áp lắm rồi; vào tháng ba, cuối mùa xuân, chim én bay lượn, cỏ cây mọc um tùm, hoa dại nở rộ trên cây, ánh nắng

Nơi đây cũng là khu vực đất đai quý giá, nhà cửa san sát, thương nhân tập trung đông đúc; người qua kẻ lại liên tục không ngừng. Ngôi nhà mà Tiền Niệm thuê nằm ở một con phố đông đúc, hướng ra đường chính; bên dưới là con phố nhộn nhịp, có đủ mọi thứ để mua sắm.

Tiền Niệm sống ở tầng hai của một căn nhà có hiên nhà che mái; tầng một là một quán trà, do một cặp vợ chồng trung niên chân thành quản lý và sinh sống ở đó vào ban đêm. Tầng hai chỉ có hai phòng: một phòng lớn dùng làm phòng ngủ cho ba người, và một phòng nhỏ hơn dùng để uống trà hàng ngày. Phía sau là chủ nhà của căn nhà này – bà Chu, một người phụ nữ gần năm mươi tuổi, sống nhờ tiền thuê nhà. Bà có một con trai và một con gái; con gái đã kết hôn từ sớm và thỉnh thoảng mới về thăm mẹ, còn con trai thì làm việc trong một cửa hàng bạc và cũng ít khi về nhà. Cảm thấy cô đơn, bà Chu đã nuôi dưỡng một đứa cháu trai nhỏ; cậu bé mới mười tuổi, không đi học mà lang thang trên đường phố, làm những công việc vặt để kiếm tiền tiêu vặt.

Những ngôi nhà xung quanh được xếp chen chúc, cửa sổ của chúng đều áp sát vào nhau. Một bên là một người góa phụ có con trai, còn bên kia là một người phụ nữ thương nhân sống một mình trong căn phòng trống rỗng. Xung quanh toàn là những người phụ nữ khác nhau; vào những lúc rảnh rỗi, họ thường mở cửa sổ để trò chuyện với nhau về những tin tức xã hội, về quần áo, trang sức, giá cả thực phẩm… Những người đi đường bên dưới đi theo con đường của mình, còn những người phụ nữ trên tầng thì vui vẻ trò chuyện, đôi khi hạt hướng dương rơi xuống đầu người khác, họ cũng chỉ cười và xin lỗi mà thôi. Nếu có ai tranh cãi với nhau, người đi đường cũng sẽ đến can ngăn: “Đừng cãi nhau nữa, các bạn đang cản đường tôi đi đây.”