“Chị dâu và anh hai thật sự không thể tiếp tục ở bên nhau nữa sao?“

Bây giờ, Du Ruôi chỉ muốn chia tay với Trương Uy, không muốn tiếp tục ở lại gia đình Trương nữa.

Chiếc thuyền hoa trôi lơ lửng trên mặt hồ, cảnh vật mùa thu thật đẹp. Thuyền dừng lại ở giữa hồ; trong phòng chỉ có hai người. Tấm rèm giường kêu rít lên một hồi mới yên lại. Khiến Nguyên Viện nhấc cô gái kia dậy, lau sạch cho cô ấy rồi giúp cô ấy mặc quần áo.

Khi thấy cô ấy cúi đầu, vòng eo mềm mại như cành liễu, dáng vóc thực sự quyến rũ, Nguyên Viện ngừng việc mặc quần áo, chỉ mặc một chiếc quần dài, kéo cô ấy vào lòng và hôn lên môi cô. Những ngón tay của anh ta từ từ di chuyển xuống dưới…

Du Ruôi vỗ vào ngực anh ta: “Người đàn ông thô lỗ này, đừng cắn tôi.”

“Lần sau chúng ta sẽ gặp nhau vào lúc nào?“

“Nhà có nhiều việc phải lo, mọi người xung quanh đều để ý, nên khó mà gặp nhau được. Hiện tại, chúng ta nên ít gặp nhau hơn.“

Mối quan hệ bí mật này đã kéo dài hai năm; có lúc tốt, có lúc xấu, lên xuống thất thường, nhưng mãi không thể chấm dứt. Họ chỉ gặp nhau một hoặc hai lần mỗi tháng, sau khi thỏa mãn nhu cầu của mình thì chia tay. Ngoại trừ những người biết rõ chuyện của họ, mọi người đều không hay biết gì về mối quan hệ này.

Nguyên Viện buông cô ra, đứng im nhìn cô mặc quần áo từng cái một: “Chuyện giữa em và Trương Uy bây giờ thế nào rồi?“

“Điều đó có liên quan gì đến anh?“ Du Ruôi liếc nhìn anh ta rồi đi chuốt tóc. Cô chưa bao giờ kể chi tiết về chuyện của mình với Trương Uy cho Nguyên Viện biết; anh ta chỉ có thể đoán mò thông qua lời nói của người khác.

Nguyên Viện im lặng không nói gì.

Du Ruôi hỏi anh ta: “Có tin tức gì về bụng của dâu Xue không?“

Nguyên Viện cũng không muốn nói về chuyện của Tuyết Châu với cô.

Hai người đều né tránh những chủ đề nhạy cảm này. Khi nói đến gia đình Thích, Du Ruôi hỏi anh ta: “Cô thứ hai của nhà Thích thật sự không thể tìm thấy nữa sao?“

“Chúng tôi vẫn đang tìm kiếm. Thiếu gia Thích phát hiện ra rằng cô ấy có thể đã mua hai người hầu gái ở Gua Châu; có lẽ cô ấy không ở Kim Lăng, nhưng chắc chắn vẫn ở Nam Trực Lý… Cô ấy không thể đi xa được đâu.“ Nguyên Viện thở dài, “Nhìn cách anh ta hành xử, có vẻ như anh ta muốn giết ai đó vậy… Anh ta tức giận đến mức muốn ói máu… Nếu tìm thấy cô ấy trở lại, chưa chắc điều gì sẽ xảy ra đâu.“

“Xứng đáng thôi.“ Du Ruôi nghĩ rằng anh ta xứng đá

Bên trong chiếc túi thơm được nhồi đầy cánh hoa và các loại lá cây, tỏa ra mùi hương nhẹ nhàng. Cô thích tiếp cận những người đi thành đoàn, nhất là những người mặc áo dài lụa, quần áo sang trọng; những người này thường rất rộng rãi và không keo kiệt với những món đồ nhỏ như vậy. Vì vậy, cô đặt giá khá cao, mỗi chiếc túi thơm có giá một lượng bạc.

Mùa đông sắp đến, việc mua áo len, giày len và chăn len cho ba người sẽ tốn kém không ít tiền.

Có người thấy chiếc túi thơm rất đẹp mắt và người phụ nữ bán nó cũng xinh đẹp, nên sẵn lòng rút tiền ra mua. Nhưng sắc đẹp của cô lại không có tác dụng gì trước mặt các bà lớn; thậm chí còn có thể khiến họ liếc nhìn coi thường. Dù hàng hóa có tốt đến đâu, giọng nói của các bà lớn vẫn đầy khinh thường.

Sau đó, Tiền Niêng học được cách tiếp cận khác. Cô tìm đến những học giả, những người am hiểu về văn học – những người dù trong cái lạnh giá của mùa đông vẫn cầm quạt mực để thưởng thức thơ văn. Họ có thể không mặc quần áo lộng lẫy, nhưng lời nói của họ rất uyển chuyển và có văn hóa. Khi họ đang thảo luận về văn chương, Tiền Niêng e lệ bước đến và nói: “Thưa các quý ông, các ngài có muốn mua một chiếc túi thơm không? Đây là món quà tuyệt vời để tặng bạn bè, giúp bảo vệ sức khỏe và thúc đẩy tư duy văn học.” Cùng với đó, cô cũng nở một nụ cười ngọt ngào và e thẹn.

Có người nhìn cô nhiều hơn một chút và sẵn lòng chi tiền. Dù mục đích mua hàng của họ là gì, cô chỉ cần tiền thôi.

Tất cả những chiếc túi thơm đã được bán hết. Những người say mê sắc đẹp vẫn còn ở đó; có những kẻ lêu lổng lợi dụng lúc cô đơn để tiếp cận cô: “Chị gái trẻ, tuổi của chị bao nhiêu rồi? Chị đã có gia đình chưa? Tại sao lại một mình ở đây bán túi thơm?”

“Tử vi của tôi thuộc dương, số mệnh khá cứng rắn… có thể gây hại cho chồng,” Tiền Niêng đổ mồ hôi lạnh, “Tôi mới qua đời chồng, anh ấy vừa mới mất được bảy ngày… vẫn nằm trên chiếc giường mà tôi từng ngủ cùng… Tôi bán túi thơm này để… để chuẩn bị cho tang lễ của anh ấy…”

“Vì vậy mà chiếc túi thơm mới đắt đến thế…” Tiền Niêng nói thêm, rồi lùi lại một bước, “Lượng bạc một lượng mà các ngài đưa ra… thực ra đủ để mua một cái quan tài…” Người đàn ông đó ngập ngừng và rút tay lại.

Tiền Niêng chỉ giữ lấy túi tiền, không muốn nhận bất cứ thứ gì khác. Cô kéo theo Tiểu Ngọc và Tiểu Vân, chạy về nhà một

Người thanh niên đó dường như gật đầu và bước về phía cô ấy: “Cô…”

Tiền Niệm hét lên một tiếng, ôm lấy Tiểu Vân và kéo theo Tiểu Ngọc: “Nhanh chạy đi!”

Ba người lao về nhà như gió.

Người thanh niên kia đứng phía sau, ngạc nhiên gãi đầu và bước nhanh lại gần, hỏi tiếp: “Tại sao các bạn lại chạy đi…”

Hắn ta theo sát đến tận nhà của Tiền Niệm, qua hàng rào hỏi: “Cô… liệu cô có phải là con ma nữ đứng bên hồ vào buổi tối hôm trước không…?”

“Cô đã làm cho cháu trai tôi sợ đến mức hoảng loạn; xin hãy đi theo tôi một chút được không?”

Tiền Niệm quay đầu lại, cau mày và quát lớn: “Anh này, anh có bị bệnh à?”

“Tôi không bị bệnh đâu; chính cô mới làm cho cháu trai tôi bị bệnh.”

Hóa ra người thanh niên lười biếng này sống ở một làng bên kia hồ Mai Tạc. Một đêm nọ, hắn dẫn con cái ra hồ chơi; hai người lớn nhỏ cùng nhau câu tôm bên hồ. Trong ánh trăng sáng trong, họ thấy một bóng ma nữ mặc áo trắng, váy trắng, tóc đen xõa xuống vai hiện ra từ khu rừng dâu gần đó. Con ma nữ đó đứng yên không hề nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào mặt hồ.