Shi Shaolian nhìn cô với vẻ chán ghét trên khuôn mặt: “Trong mắt cô ấy, anh chỉ là cây cầu để băng qua sông thôi.”

“Dù tôi có tồi tệ đến đâu đi nữa, cũng vẫn hơn anh. Anh đã làm gì với cô ấy mà khiến cô ấy phải bỏ nhà đi?”

“Làm gì ư?” Giọng anh vang lên nhẹ nhàng nhưng đầy ác ý, “Chỉ có hai người trong nhà thôi… Chuyện gì có thể xảy ra giữa hai người đàn ông và một người phụ nữ, ngoài việc yêu đương mà thôi.”

Ánh mắt đen tối của anh dõi chăm chú vào khuôn mặt tròn trịa của Zhang Yuan; lưỡi anh từ từ liếm qua răng, cười một cách quỷ quyệt: “Ngày đêm không ngừng nghỉ.”

Nghe anh nói thẳng thắn như vậy, khuôn mặt Zhang Yuan đỏ bừng đến nỗi da gần như muốn nổ tung; màu mặt cô dần chuyển sang xanh tái, cô nhìn chằm chằm vào Shi Shaolian và run rẩy nói: “Anh… anh đã ép buộc cô ấy… Anh… là một con thú dã man…”

“Nếu tôi có thể ép buộc cô ấy một lần, thì liệu tôi có thể làm điều đó hàng ngàn lần được không…” Shi Shaolian cắn răng nói, “Cô ấy… hoàn toàn tự nguyện.”

Zhang Yuan đấm mạnh vào khóe miệng đang cười của anh và nói giận dữ: “Nếu cô ấy tự nguyện, tại sao lại bỏ đi mất…”

Shi Shaolian lau máu ở khóe miệng mình.

“Chỉ là giận dữ với tôi một thời gian thôi… Rồi cô ấy sẽ quay trở lại thôi.” Ánh mắt anh đỏ hoe, giọng nói đầy châm biếm, “Chuyện này có liên quan gì đến em? Cô ấy là của tôi… Tôi có thể cưới cô ấy… Còn em, người con trai thứ ba của gia đình Trương, có thể làm được không?”

Mọi việc đều khó khăn ngay từ đầu.

Bây giờ, ở làng Tiểu Am, cô ấy được gọi là Cô Chín. Trong nhà, Xiao Yu gọi cô là Cô Chín, còn Xiao Yun thì gọi cô là Chị Cô Chín.

Làng Tiểu Am nằm sau lưng những cảnh đẹp của hồ núi; trong làng chỉ có khoảng ba bốn mươi hộ gia đình sinh sống. Đây là một nơi yên bình tĩnh lặng nhất ở Wujiang. Chỉ có những người bán hàng mang hàng hóa đến đây bán các loại kim chỉ, chỉ may… Nếu muốn mua thứ gì đặc biệt, họ sẽ phải đi đến làng lớn hơn ở phía trước.

Sau hơn hai tháng sống ở làng, ban đầu cô ấy sống một cách mơ hồ, như một xác sống, hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người. Người dân trong làng chỉ thấy Xiao Yu và Xiao Yun đi lại quanh đó. Khi có người hỏi về nguồn gốc của chủ nhân, Xiao Yu và Xiao Yun cũng không thể giải thích rõ ràng lắm. Sau đó, khi cô ấy ra vào trong nhà, cô thường đến chào hỏi các bà hàng xóm. Những người hàng xóm thấy cô trẻ đẹp, ăn mặc như phụ nữ, nói chuyện nhẹ nhàng và có vẻ uyên báu, lại biết khá nhiều về phong tục tập quán ở Wujiang,

Người dân xung quanh nhìn người phụ nữ này và thấy rằng cô ấy không hề là loại phụ nữ lăng đãng, thiếu nghiêm túc đâu. Mỗi ngày, cô ấy cùng với hai cô gái nhỏ đi theo các đứa trẻ trong làng lên núi hái trái cây dại, xuống sông bắt cá tôm. Dù công việc đó rất vất vả, nhưng cô ấy chưa bao giờ than phiền. Có lẽ trước đây, cô ấy được nuông chiều quá mức và chưa từng trải qua khó khăn gì; sau một thời gian, mọi người trong làng cũng bắt đầu quan tâm và chăm sóc cô ấy hơn.

Gia đình cô ấy thực sự rất nghèo, may mắn thay vào mùa thu này, núi rừng đầy trái cây. Trên núi có quả dẻ và nho dại; bên bờ sông còn có thể câu được vài con cá. Sau vài ngày ăn liên tục những thứ đó, họ dần cảm thấy không thể tiếp tục được nữa. Vẫn còn hai ba món trang sức do gia đình Thích mang đến được cất dưới gối; ban đêm, khi không có đèn dầu, họ lấy ra nhìn dưới ánh trăng rồi lại cất chúng trở lại dưới gối.

Vào ngày 22 tháng Tám, là sinh nhật Bồ Tát Đèn; các chùa đều tổ chức lễ hội thơm. Phía sau hồ Mai Tạc có một ngôi chùa yên tĩnh trên núi; mỗi khi có lễ hội, cũng có xe ngựa ra vào, mọi người trong làng đều đến cúng Phật và sau đó đi dạo chơi trên núi.

Đó là mùa thu ấm áp, hương hoa ngào ngạt, rừng cây đổi màu đỏ thắm; nhiều người đến núi chơi. Từ vài ngày trước, Thiện Nương đã cùng với Tiểu Ngọc đi bắt ốc bên hồ.

Tiểu Ngọc và Tiểu Vân cũng lớn lên bên hồ, cả hai đều biết bơi; Thiện Nương cũng có thể bơi lội, nhưng sau một thời gian không luyện tập, cả ba người đã bắt được một chậu đầy ốc. Ốc có rất nhiều, nhưng mặc dù chúng có thịt và không tốn kém, cách chế biến lại rất phức tạp; nếu không làm sạch sẽ, ăn vào sẽ bị đau bụng hoặc nhiễm ký sinh trùng. Còn nếu muốn làm cho ốc ngon và sạch sẽ, thì cần rất nhiều dầu, muối, củi và gia vị đắt tiền; vì vậy, người dân trong làng thường không thích bắt ốc để bán. Khi đem ốc đến nhà hàng bán, số tiền thu được còn không đủ để mua một chiếc xe lừa.

Ba người đã bắt được rất nhiều ốc; những đứa trẻ trong làng cũng đến giúp đỡ và tặng thêm một thùng lớn ốc nữa.

Vào buổi sáng ngày diễn ra lễ hội thơm, Thiện Nương quấn đầu bằng khăn xanh, cùng với Tiểu Ngọc và Tiểu Vân ra khỏi nhà, mang theo vài thùng ốc đến ngôi chùa trên núi.

Trước cổng chùa có quán trà, có người bói toán, và cũng có những người giống như họ, đến bán các loài sinh vật được thả ra tự nhiên. Rùa, chim chóc, cá tôm

“Bởi vì chúng có rất nhiều sinh mệnh mà,” cô ấy cười nói, “Dù cuộc đời người ta có cao thấp hay lớn nhỏ gì đi nữa, bây giờ chính là lúc những con ốc sên này đẻ trứng; chỉ cần một thùng nhỏ thôi cũng đã chứa hàng nghìn sinh mệnh rồi… Đó quả là một việc làm tốt đẹp lắm.”

Nụ cười của cô ấy thật ngọt ngào; cô thích nhìn người khác khi họ nói chuyện, ánh mắt cô cũng rất sáng lấp lánh. Ngay cả khi biết rằng cô ấy đang tìm cách lợi dụng tình huống, người ta vẫn thấy thích khi nghe cô ấy nói.

Chậu ốc sên lớn kia được chia thành vài thùng nhỏ để bán; trong chưa đầy nửa ngày, tất cả đều được bán hết sạch, và họ thu về được một số tiền khá lớn.

Ba người đều cảm thấy vô cùng vui mừng.

Thiên Nương cùng hai cô hầu gái đi uống trà và ăn bánh ngọt tại quán trà; sau khi nghỉ ngơi đủ, Tiểu Ngọc hỏi: “Mẹ ơi, chúng ta về nhà thôi chứ?”

“Chúng ta sẽ ra bên hồ để lấy lại những con ốc sên mà người ta vừa thả ra nước.”

Bên hồ có những chiếc thuyền hoa sang trọng; Thiên Nương tiến lại hỏi người lái thuyền: “Anh chàng ơi, anh có muốn mua những con ốc sên này không? Những con ốc này đã được nuôi trong vài ngày, rất sạch sẽ… Dùng để xào với dầu nóng hoặc hầm với gừng và rượu, chúng sẽ trở thành món ăn tuyệt vời để thưởng thức khi ngắm cảnh và nghe tiếng gió, trăng.”

Có người trên thuyền nhận ra: “Cô đang lấy trộm những con ốc mà người ta vừa thả ra nước đấy…”

Nhưng cô ấy vẫn tự tin trả lời: “Trong bụng tôi cũng có Phật… Tôi đã cúng dường vô số Phật trên thế giới này; vì vậy, tôi cũng cần phải cúng dường những vị Phật trong bụng mình nữa.”