Người đó đang ở cửa góc nhà.

Tiền Niệm trở lại, liếc nhìn Hỉ Ca Nhi một cái, rồi nhìn về phía Thích Thiểu Liên; thấy Thích Thiểu Liên nhướng mày và gật đầu nhẹ, cô liền theo người phụ nữ kia ra ngoài để gặp Vương Diệu Nương.

Vương Diệu Nương đội mũ nón, khi thấy Tiền Niệm bước ra, cô cũng mỉm cười. Nhưng Tiền Niệm nhận thấy khuôn mặt cô phủ đầy phấn son, mặt sưng tấy và trông không khỏe lắm; cuộc sống của cô hiện tại không mấy tốt đẹp. Thích Thiểu Liên đã tìm một số người có kinh nghiệm trong lĩnh vực cờ bạc, làm bạn với Quý Lang và dụ dỗ anh ta quay trở lại sòng bạc, khiến anh ta chơi đến mức mất hết tâm trí, vài ngày liền không về nhà.

Trong lòng Vương Diệu Nương cũng rất bực bội; khi rảnh rỗi, cô muốn đến thăm Hỉ Ca Nhi. Nhưng Tiền Niệm không chịu nhượng bộ: “Khi cô đi, Hỉ Ca Nhi đã bị ốm nặng; bây giờ cô không muốn trở lại, việc gặp lại nhau chỉ khiến cả hai đều buồn thôi… Thà không gặp còn hơn.”

Cô dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Sau một thời gian nữa, tôi sẽ đưa Hỉ Ca Nhi đến Kim Lăng chơi, sau này sẽ không quay trở lại nữa… Cơ hội gặp lại cô cũng sẽ ít đi.”

Vương Diệu Nương trở nên u ám; bụng cô đã hơi phình ra, nhưng được che giấu dưới váy áo nên không lộ rõ dấu hiệu mang thai. Lúc này, cô rất cần có người bên cạnh, nhưng lại không tìm thấy Quý Lang, và cũng bỏ rơi gia đình Thích, cô trở nên cô đơn.

Nếu như ngày xưa cô không bỏ trốn đi với người đàn ông nào đó, mà ở lại gia đình Thích thêm vài năm nữa… có lẽ bây giờ cô sẽ đang được mọi người coi trọng hơn nhiều.

“Nếu cô thực sự muốn gặp Hỉ Ca Nhi, hãy trở về nhà đi.” Tiền Niệm nhìn thấy vẻ mặt của cô, nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu cô muốn quay lại gia đình Thích, hoặc theo chúng tôi đến Kim Lăng cũng được.”

Nhưng bây giờ cô đang mang thai, làm sao có thể quay đầu lại được… Vương Diệu Nương chỉ biết thở dài.

Tiền Niệm tiễn Vương Diệu Nương ra khỏi nhà, trở về Lộ Viên, thấy Hỉ Ca Nhi và Thích Thiểu Liên đang chơi cờ trong phòng riêng. Khi thấy cô trở về, Hỉ Ca Nhi hỏi: “Chị đi gặp khách à?”

Tiền Niệm vuốt ve mái tóc được buộc gọn gàng của em trai mình, rồi đáp: “Đi gặp một người bạn cũ mà Hỉ Ca Nhi cũng quen.”

Hỉ Ca Nhi không quan tâm lắm, mắt vẫn dán vào bàn cờ; khi thấy Thích Thiểu Liên đặt quân và chiếm mất quân của mình, cậu bé tỏ ra buồn bã và nói: “Em không muốn chơi cờ với anh trai nữa… Tại sao mỗi lần chơi, em luôn thua vậy?”

Buổi tối, anh chị đưa Hỉ Ca Nhi đi ngủ;

Tiên Nương đang chờ đợi Vương Diệu Niang quay lại và trở về nhà họ Thích. Cậu bé Hỉ vẫn cần có mẹ bên cạnh.

“Nếu dì muốn, lúc đó anh sẽ đưa dì và cậu bé Hỉ cùng đi đến Kim Lăng nhé,” Tiên Nương nói, “Nhà có nhiều người thì luôn sẽ ấm cúng hơn.”

Thích Thiểu Liên không phản đối cũng không tán thành gì cả.

Cô ấy còn hỏi về căn nhà ở Kim Lăng; hóa ra đó là một biệt thự gồm bốn khoang, nằm gần sông Tần Hoài. Căn nhà không quá lớn, nhưng rất xinh xắn và tinh tế, với khu vườn nhỏ, ao cá vàng, những ngọn đá được xếp thành đồi giả, trong vườn có những cây cổ thụ to lớn, hoa mai, hoa đào, hoa lê… rất yên bình.

Tiên Nương nghe mà say lòng, ôm lấy vai mình, ngửi mùi hương của hoa trong gió chiều, và thầm nói: “Thật may mắn khi có được một căn nhà như thế này.”

“Giá cả cũng rất hợp lý,” Thích Thiểu Liên nói, “Người chủ ban đầu xuất thân từ một gia đình quý tộc ở Hồ Châu, sau đó thi đỗ và trở thành quan chức, giàu có lên một thời gian mới mua đất xây nhà. Nhưng sau đó anh ta phạm tội, liên lụy đến cả gia đình, và cả nhà đều chết. Những gia đình quan lại khác đều cho rằng việc mua căn nhà này không may mắn, nên nó đã bị một eunuch giữ lại suốt hơn mười năm, cho đến khi rơi vào tay tôi.”

Tiên Nương không quan tâm đến những vận may hay rủi ro của gia đình, chỉ thốt lên một tiếng “thật đáng thương”.

Thích Thiểu Liên thấy ánh mắt cô ấy đầy u sầu, chỉ mỉm cười và không tiếp tục nói về chuyện đó nữa.

Sau khi uống hết chén rượu trong, hai người cùng nhau bước vào phòng ngủ, và tình cảm của họ lúc này thực sự rất đặc biệt – họ hòa hợp với nhau một cách tự nhiên, hiểu ý nhau ngay lập tức, và trong lúc đam mê, họ thường đưa ra những lời thề nguyện sâu đậm.

Thích Thiểu Liên vẫn sử dụng viên thuốc tránh thai đó; một ngày nọ, khi họ đang âu yếm nhau, Tiên Nương nhìn thấy viên thuốc đó và nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu, không nói gì cả.

Khi Thích Thiểu Liên định hôn cô ấy trong lúc đang nuốt viên thuốc, cô ấy ngăn anh lại và nói: “Viên thuốc này, phải uống mãi sao? Nó rất đắng đấy, không sẽ gây hại cho sức khỏe à?”

Trong viên thuốc này có thành phần từ cây Đậu Quỳnh, không được uống quá nhiều vì nó có thể gây hại cho ruột.

Thích Thiểu Liên thấy ánh mắt cô ấy đặc biệt trong sáng, suy nghĩ rất lâu, cuối cùng anh trả lời: “Dù có dùng hay không, em cũng không sao cả.”

Tiên Nương tựa vào vai mình, do dự một lúc lâu, rồi cuối cùng nói nhẹ:

“Ningning thật là đáng yêu… Lần đầu tiên em cảm thấy một

Tiên Nấu đã mười chín tuổi rồi; không quá lớn, cũng không quá nhỏ… Nhưng ở độ tuổi này, hầu hết các cô gái đều đã trở thành mẹ.

Thấy Tiên Nấu cúi đầu, có vẻ buồn bã, Thích Thiểu Liên ôm lấy cô và nói: “Hãy cùng đi Kim Lăng ngay thôi, chúng ta sẽ kết hôn.”

Tiên Nấu tựa vào lòng anh, nắm lấy góc áo anh và khẽ gật đầu đồng ý.

Kể từ khi anh đưa cô trở về từ con tàu đi Kim Lăng, đã đúng một năm trôi qua.

Giống như việc cưa gỗ vậy… phải từ từ kéo, tạo ra một khe hở, rồi mới có thể lấy được thứ mình muốn hoàn toàn.

Liệu giờ đây, tôi có thể giữ cô mãi mãi không?

Vào cuối mùa xuân, tháng Tư, những cây lựu trong vườn vẫn chưa nở hoa; có lẽ phải mất thêm một hoặc hai tháng nữa mới thấy cảnh tượng đầy đủ của những bông hoa lựu đỏ thắm.

Sau khi ngắm xong cảnh hoa lựu này, hai người cũng sẽ rời khỏi Giang Đô.

Thích Thiểu Liên cũng rất thích hoa lựu; thậm chí còn yêu thích chúng hơn cả những bông đào, hạnh hay đào mai tinh tế trong vườn Tịnh Hy.

Anh đã dạy Tiên Nấu một câu thơ: “Khi những bông hoa trôi nổi, nhụy hoa tàn úa hết cả, chỉ còn lại một bông hoa duy nhất, đẹp đẽ và kiêu sa… Hãy chiêm ngưỡng nó thật kỹ lưỡng; trái tim người con gái đẹp như được gói ghém trong hàng ngàn lớp hương thơm.”

Câu thơ này cũng rất phù hợp với tình hình hiện tại của họ.

Nhà cửa thì đã được sắp xếp gần như xong xuôi rồi; hầu hết những người hầu cũng đã được gửi đi; chỉ còn lại người canh cổng và bà quản lý vườn thì vẫn cần giữ lại. Còn về dì Quế… Bây giờ Vân Kỳ đã đi lấy chồng, nên dì không tiện đến nhà Vân Kỳ để sống cùng gia đình chồng, vì vậy dì cũng muốn ở lại để quản lý căn nhà trống này sau này.