“Chuyện hôn nhân của cháu trai và em gái thứ hai cũng nên sớm tiến hành đi; tôi hy vọng bà ngoại có thể uống một chén trà biểu hiện lòng hiếu thảo ngay tại đây.”

“Vậy gia đình này sẽ được quản lý như thế nào?” Bà lão Thích hỏi.

“Nếu dì Quế muốn ở lại, thì để bà ấy ở nhà chăm sóc bản thân, lo liệu việc nhà cửa và cửa hàng; coi đó như là di sản của tổ tiên.”

Bà lão Thích suy nghĩ mãi, ho một cái rồi uống một bát thuốc, sau đó nói với vẻ thất vọng: “Đây là gia tài mà nhiều thế hệ trong gia đình chúng ta đã gây dựng nên; chỉ vì con muốn làm vui cho chị Tiền mà con lại dễ dàng từ bỏ tất cả những thứ này… Con có thực sự xứng đáng với cha mẹ và ông nội của mình không?”

“Anh trai ơi…” Bà lão Thích vỗ tay, lắc đầu, thật sự không hiểu nổi: “Trước đây anh không phải là người như thế này đâu; khi còn nhỏ, anh rất hiểu biết, lễ phép và hiếu thảo… Sao khi cha mẹ qua đời, anh lại bỏ học, hủy bỏ cuộc hôn nhân đã định, lại cùng em gái thứ hai làm loạn xạ… Giờ đây gia đình chúng ta đang rối ren như vậy, mà anh vẫn cứ khăng khăng muốn chuyển đến Kim Lăng… Hãy nghĩ kỹ xem… Anh đi đến Kim Lăng rồi sẽ làm gì được? Với tình trạng hiện tại của mình, anh có thể xứng đáng với kỳ vọng của cha mẹ không? Không chỉ cha mẹ đã khuất của anh, mà bà ngoại này cũng thực sự rất thất vọng về anh.”

Thích Thiểu Liên nắm chặt trán mình, ngồi xuống ghế, cảm thấy không thể thuyết phục được bà ngoại: “Nếu bà ngoại không muốn, thì cứ ở nhà hưởng tuổi già; vào các dịp lễ Tết, cháu sẽ về thăm bà.”

Trái tim bà lão Thích se lại, run rẩy: “Con ạ… Một người đàn ông sống trên đời này, chỉ nên phụng dị cha mẹ, duy trì dòng dõi, cố gắng thành công trong học vấn… Bà già rồi, dù nói thế nào cũng không thể thuyết phục được con nữa… Con đã lớn rồi, có lẽ con có ý kiến riêng và không chịu nghe lời bà… Bà chỉ mong rằng sau này, khi bà gặp lại cha mẹ con ở thế giới bên kia, nếu mẹ con hỏi về con, bà chỉ mong bà ấy đừng trách bà… Ngày xưa, mẹ con luôn nói trước mặt bà rằng mong con sẽ thành công và làm rạng danh cho gia đình Thích… Ai ngờ lại đến tình cảnh như bây giờ…”

Nghe những lời này, khuôn mặt Thích Thiểu Liên cũng trở nên lạnh lùng; anh cúi đầu im lặng ngồi một lúc lâu, rồi cúi chào bà lão Thích và rời khỏi phòng chính.

Từ đó trở đi, anh ít khi ở lại phòng chính lâu.

Những ngày tháng trôi qua rất nhanh; thời tiết càng ngày càng lạnh, mọi người đều lấy ra các bếp than để sưởi ấm; bà

Bà Tiền rất tận tâm; bà đã tìm kiếm nhiều phương thuốc dân gian, nói rằng những phương thuốc đó có thể chữa khỏi bệnh của bà lão Thích và cũng có thể giúp bà lão giải trí bằng cách trò chuyện với người khác. Vì vậy, bà lão Thích cũng rất muốn gặp bà Tiền thường xuyên hơn. Sau đó, bà Tiền cũng thường xuyên đến thăm, nhưng luôn biết cách cư xử một cách phù hợp.

Một ngày nọ, khi mọi người tụ tập lại với nhau, bà lão Thích nhận thấy Fang Er mặc một bộ quần áo hơi cũ kỹ; trong thời tiết lạnh giá như vậy, bộ quần áo đó có vẻ hơi mỏng manh, nhưng lại làm nổi bật vóc dáng thon thả của cô bé. Hai má cô bé đỏ bừng vì lạnh, trông thật đáng thương.

Bà lão Thích nói với Thiên Niêng: “Nên mua thêm vài bộ quần áo ấm cho em gái con đi… Chỉ cần không tốn nhiều bạc thôi. Vì con đang quản lý gia đình, nên phải chăm sóc mọi chi tiết một cách cẩn thận.”

Thiên Niêng ngập ngừng một chút, rồi Fang Er vội vàng giải thích: “Chị hai đã gửi đến vài bộ quần áo mùa đông, nhưng con nghĩ ở đây khá ấm áp, nên không muốn mặc những bộ quần áo dày đặc đó; con chỉ mặc quần áo thông thường để ra ngoài chơi thôi… Và sau khi đi dạo bên hồ, con bị lạnh một chút.”

Cô bé vừa xoa tay vừa cười hiền: “Bà lão đã hiểu lầm chị hai rồi.”

“Lúc này bị cảm lạnh thì không tốt đâu… Hãy ngồi gần lò sưởi đi.”

Khi trở về nhà, Thiên Niêng lại mang theo thêm vài bộ quần áo mùa đông và than củi đến nhà họ Lan. Thấy cô ấy làm vậy, ông Thích Liên nói: “Không cần thiết đâu… Nếu không làm cho họ bị lạnh chết thì đã là may mắn lắm rồi.”

“Trời lạnh như thế này… Cuộc sống của họ ở nơi đó cũng khó khăn lắm… Nếu họ bị ốm thì thật không tốt đâu… Khi Lạn Bái Trở về, cũng sẽ khó giải thích được.”

Nhà họ Lan nhận những thứ đó, và Fang Er cũng đặc biệt ghé thăm vườn Long Viên một lần nữa, để xin lỗi và bày tỏ lòng biết ơn. Thiên Niêng mời cô ấy uống trà.

Nói ra thì, hai chị em họ đã lâu không gặp nhau rồi…

Thực ra, Fang Er là người rất dễ gần gũi; tính cách cô ấy hoạt bát, biết cách ứng xử phù hợp trong mọi tình huống, và cũng rất thẳng thắn trong lời nói. Sau này, khi rảnh rỗi, Fang Er cũng thường đến vườn Long Viên ngồi chơi một lúc… Nhưng thời gian cô ở lại không lâu lắm, vừa đủ để uống một tách trà.

Gần Tết Nguyên Đán, Lạn Khả Tuấn cũng sẽ trở về.

Tình trạng sức khỏe của bà lão Thích ngày càng xấu đi; mỗi ngày, bác sĩ Trí đề

Nghe xong, Shī Shaoliên im lặng một hồi lâu, cuối cùng mới thở dài nhẹ: “Bà nội muốn em gái thứ hai trở thành thiếp thì những tình cảm yêu thương mà bà đã dành cho cô ấy ngày xưa cũng chỉ là giả dối mà thôi.”

“Thực ra, tại sao phải đi vòng vo như vậy chứ? Tôi có một cách đơn giản hơn nhiều.”

Anh ta cười rạng rỡ và nói tiếp: “Hãy gọi người phụ nữ từng hỗ trợ việc sinh nở cho tôi ngày xưa trở lại, đền cho cô ấy một số bạc, và bảo cô ấy khai rằng khi đó, khi sinh con cho gia đình Shī ở dưới cây cầu Shàozi, thực ra đó là một đứa bé đủ tháng tuổi; chỉ là người mẹ yếu ớt nên đứa bé cũng nhỏ bé, trông như chưa đủ tháng tuổi vậy.”

Bà lão Shī sững sờ một lúc lâu, rồi bất ngờ không thể nói được gì nữa.

“Rất nhiều chuyện có thể được giải thích rõ ràng qua cách này. Một người phụ nữ xinh đẹp, cô đơn, lại mang theo một hòm trang sức, gặp phải một người buôn thuốc nhỏ bé… Không có sự cho phép của cha mẹ hay sự mai mối của ai, họ tự quyết định kết hôn và đưa nhau về nhà. Chẳng bao lâu sau, người vợ mới cưới đã mang thai… Người phụ nữ này cũng rất hào phóng, dùng tiền riêng của mình để mua cửa hàng, sửa sang nhà cửa, thuê người hầu… Cuộc sống của họ ngày càng tốt đẹp hơn. Không chỉ vậy, cô ấy còn rất hiền thục và khoan dung; ngay cả khi chồng mình đi ngoài tìm niềm vui khác, cô ấy cũng không hề phiền lòng, thậm chí còn chủ động đề xuất để chồng mình lấy thêm thiếp… Và anh ta đã lấy thêm hai người phụ nữ khác vào nhà.”