Thanh Liễu đã thu dọn xong vài thùng quần áo cùng trang sức của Tử Tô trong vườn Kiến Hy, rồi đến bên Thiền Niêng để hỏi ý kiến xem nên trả lại cho Tử Tô hay xử lý chúng theo cách khác. Nghe Thanh Liễu nói vậy, Thiền Niêng đáp: “Những thứ quần áo và trang sức đó vốn là của cô ấy, nên trả lại cho cô ấy mới phải.”

Sau một lát suy nghĩ, Thiền Niêng lại thay đổi ý định: “Thà rằng hãy để anh trai quyết định; những thứ này là của anh ấy, nên để anh ấy sắp xếp.”

Khi nghe tin này, Thích Thiểu Liên nói: “Hợp đồng nô lệ đã được trả lại cho gia đình cô ấy, chúng ta không còn liên quan gì đến nhau nữa. Những thứ này đều là vật vô dụng; có thể vứt đi hoặc tặng đi, tùy ý xử lý thôi.”

Thiền Niêng nhẹ nhàng nói: “Trong số đó có rất nhiều trang sức mà anh trai và bà ngoại từng tặng cô ấy; chúng cũng giá trị không ít đâu. Bây giờ gia đình cô ấy gặp nạn, việc giữ lại những thứ này cũng có ích… Nếu anh trai sớm đón cô ấy về nhà, chuyện này sẽ không xảy ra…”

“Hơn nữa, việc nuôi một người vô dụng trong nhà cũng không phải là điều không thể… Dù sao cô ấy cũng đã phục vụ anh trai một thời gian… Anh trai làm như vậy…” Cô ấy nói một cách điềm tĩnh, chỉ bàn về vấn đề thực tế, không hề tỏ ra có bất kỳ cảm xúc nào khác.

Thích Thiểu Liên có vẻ không mấy quan tâm: “Tôi đã công nhận cô ấy làm em dâu trước mặt cả gia đình; không có lý do gì để từ chối. Nhưng cô ấy lại mang lòng oán hận, đốt phá sính vật… Có lẽ cô ấy coi thường vị trí em dâu này, không biết ơn người đã giúp đỡ mình… Những người vô ơn như vậy, tốt nhất là để họ ra khỏi nhà… Nếu không, sau này chưa biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa… Việc không truy cứu nữa cũng là vì tình xưa.”

Thiền Niêng hít một hơi thật sâu, không để ý đến lời anh trai, rồi ra lệnh cho người khác: “Hãy gửi những thứ này của cô Tử Tô về nhà cô ấy.” Sau đó, cô lấy ra một gói bạc từ hộp trang điểm của mình và nói: “Nói rằng đây là ân huệ của bà lão, để cô ấy yên tâm dưỡng bệnh và sống tốt trong tương lai.”

Thấy cô tự ý quyết định và thậm chí còn dùng tiền tiết kiệm của mình để tặng người khác, Thích Thiểu Liên không nhịn được cười, vỗ vỗ áo và ngồi xuống: “Nếu em gái đã có ý định riêng, thì cần gì phải hỏi anh nữa… Em cứ tự quyết định đi.”

Anh nhìn cô, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, ám chỉ: “Em gái còn hào phóng hơn anh tưởng nữa…”

Cô trả lời một cách nhẹ nhàng: “Tôi chỉ cảm thấy thương hại cô

Cô ôm lấy vai anh, dựa sát vào người anh và thì thầm bên tai anh: “Anh trai… Anh sẽ luôn tốt với em chứ?”

Trái tim anh bỗng nhiên rung động, ánh mắt anh nhìn cô sâu thẳm, giọng nói anh trở nên khàn đặc: “Em muốn không?”

Đôi mắt cô ướt át, cô gật đầu nhẹ nhàng.

Phản ứng lại cô là những con sóng dữ cuồn, cuốn trôi tất cả cơ thể cô; cô muốn co ro lại, nhưng lại bị buộc phải mở rộng người ra, từng centimet của cơ thể cô đều được “đãy phẳng”.

Chỉ vài ngày sau, Vượng Nhi trở về nhà với chiếc ba lô trên lưng.

Thiếu liên Sở và Lâm Khả Quân đi theo hai hướng khác nhau, nhưng đã để Vượng Nhi lại trên con thuyền đánh dấu. Con thuyền này trở về từ Tế Ninh, qua Giang Đô; Vượng Nhi xuống thuyền trước để thông báo tin tức cho gia đình.

Thiếu liên Sở thấy Vượng Nhi có vẻ mập hơn so với trước, ông nhướng mày và nói: “Người ta bảo công việc trên thuyền đánh dấu rất vất vả, nhưng có vẻ như các bạn sống khá tốt đấy nhỉ?”

Vượng Nhi hơi e thẹn, gãi đầu và nói: “Chủ nhân đùa thôi.” Rồi tiếp tục: “Chú và anh Bình Quý trở về kho lương ở Gia Châu để thu dọn đồ đạc, nên đã cho tôi xuống thuyền trước để báo tin cho nhà.”

Thiếu liên Sở gật đầu: “Đi xa hơn hai tháng rồi, quả là chậm trễ thật… Trên đường gặp phải chuyện gì khiến chậm trễ vậy?”

“Lần đầu tiên đi, chú Lâm nói muốn tìm hiểu tình hình ở các nơi dọc đường; chúng tôi dừng lại ở nhiều bến cảng, thêm vào đó là việc xếp hàng và dỡ hàng, nên mới bị chậm trễ một chút,” Vượng Nhi giải thích. “Chúng tôi đã ghé qua các thành phố như Y Trân, Hoài An, Từ Châu, Lâm Thanh, Tế Ninh… Chú dẫn tôi và anh Bình Quý vào các thành phố đó, tìm hiểu về phong tục tập quán và sản vật địa phương, cũng quen biết được khá nhiều thương nhân.”

Vượng Nhi kể chi tiết về hành trình của mình; trên những con thuyền vận chuyển lương thực, việc mang theo hàng hóa bí mật đã trở thành thông lệ. Trên đường từ Gia Châu về phía bắc, dù hàng hóa mang theo có vẻ lẻ tẻ, nhưng tổng cộng thì khá nhiều. Thiếu liên Sở nghe xong và hiểu rõ tình hình, ông bảo Vượng Nhi: “Con đi theo suốt quãng đường cũng đã vất vả lắm rồi, hãy nghỉ ngơi vài ngày đi.”

Bà Tiền nghe nói Lâm Khả Quân sắp trở về từ Gia Châu, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; bà lão Sở cũng đặc biệt yêu cầu Thiếu liên Sở: “Khi chú trở về, những chuyện trong nhà cần phải được nói rõ ràng, đừng để mọi thứ trở nên căng thẳng và làm tổn thương đến tình cảm.”

Thiếu liên Sở nghe x