Từ bụi lau đi ra một bà lão đang cõng một thùng gỗ; bà ta đang tưới nước cho những cây lan hai bên lối đi đá. Khi họ vô tình đi ngang qua nhau, bà lão lùi lại một bước và không may làm cho cái muôi dài bằng gỗ trong tay đập vào vành thùng, khiến nửa chén nước đổ ra, rơi lả tả xuống góc áo của Phương Ngọc.

Phương Ngọc nhíu mày, vắt nhẹ phần áo ướt sũng, còn bà lão vội vàng cúi đầu xin lỗi. Phía trước có một căn nhà tên là Thanh Hạ, Tiểu Quả Nhi lúc này đang lúng túng nói gì đó rồi bỏ chạy: “Thưa ngài, xin ngài vào trong ngồi đã, tôi… tôi sẽ mang quần áo cho ngài ngay.”

Phương Ngọc không nghi ngờ gì, liền bước vào nhà qua hành lang uốn lượn. Hóa ra nơi đây gồm ba căn phòng được bố trí thành hình chữ “Phẩm”, các phòng được nối liền với nhau; căn giữa có cửa sổ hướng ra mặt nước, còn hai căn bên cạnh đều có lối ra vào. Bước vào trong, Phương Ngọc thấy dưới cửa sổ có một bàn cờ, những quân cờ vẫn còn lộn xộn chưa được dọn dẹp; Hiệp Ca Nhi và cậu bé học trò thì không biết đã chạy đi đâu. Anh nhìn xuống chiếc áo ướt của mình, thở dài; vì không quen thuộc với khu vực bên trong, anh không dám đi lung tung, và việc áo mình bị ướt như vậy cũng khiến anh khó xử. May mắn thay, không ai có mặt trong nhà, nên anh quyết định dọn dẹp quần áo cho sạch sẽ trước, rồi chờ Tiểu Quả Nhi đến.

Bà lão không biết từ đâu lấy ra một cái lò nhỏ để pha trà, bên trong vẫn còn đang đốt than: “Thật sự xin lỗi ngài, đây là lò dùng để pha trà của chúng tôi, ngài hãy để quần áo ở đây cho khô trước nhé.”

Phương Ngọc cũng chỉ đành gật đầu cảm ơn, sau đó ngồi xuống trong nhà, vắt nhẹ nước trên áo và để áo khô dần bên lò.

Bà lão lặng lẽ rời khỏi Thanh Hạ, khép cửa lại cẩn thận và rón rén bước ra ngoài.

Lúc này, bà Lão Thị và bà Khàng đang nói chuyện trong phòng chính, còn Cô Dì Quế và Chị Dâu Tạng đang ngồi cùng họ; bà Điền dẫn Miao Nhi trở về nhà họ Lan, còn Thiền Niêng thì đang chơi cờ cùng Tiểu Kiều Nhi trong phòng bên cạnh. Khi thấy Bảo Quán bước vào, cô ấy cười nói: “Cô em gái thứ hai ơi, Miao Nhi và cô gái Phương Nhi đang chơi trò ném cờ trong Lầu Bích Ba, họ đã sai tôi đến gọi cô đi chơi cùng.”

Vì có Miao Nhi ở đó, mọi người trong nhà sống với nhau khá hòa thuận; Thiền Niêng đặt những quân cờ xuống, cười hỏi Tiểu Kiều Nhi: “Chúng ta đi cùng nhau nhé?”

Tiểu Kiều Nhi không muốn đi: “Chị gái thứ hai cứ đi đi, em sẽ ở đây chơi cùng mẹ và chị dâu.”

Thiền Niêng gật đầu

“Đã biết rồi.” Tiền Niệm gật đầu, bước ra khỏi lầu Bích Ba, đi dọc theo con đường về phía Thanh Hạ.

Thanh Hạ nằm gần nước, với những bức tường màu hồng và cửa sổ màu đỏ; dưới chân tường là những bụi lau um tùm, cảnh quan trông rất đẹp, nhưng vào mùa hè nóng bức, ở đây có vẻ ngột ngạt; thay vào đó, những gian nhà ven hồ thông gió và mát mẻ hơn nhiều, vì vậy mọi người ít khi đến đây chơi. Khi Tiền Niệm đang bước lên những bậc đá để vào hành lang, bỗng nhiên cô nhìn thấy một bà lão lạ mặt đang mang theo một cái đĩa trà rời khỏi Thanh Hạ.

Người bà lão kia ban đầu đi theo hướng mà Tiền Niệm đang đến, nhưng sau khi liếc nhìn cô một cái, bà lại đi theo hành lang khác và biến mất.

Vân Kỳ ẩn mình sau một cây hoa gần đó, đợi cho Tiền Niệm bước vào Thanh Hạ xong, sau đó mới lẳng lặng tiến lên và khóa cửa lại. Khi thấy người bà lão đó mang trà đến, Vân Kỳ ngạc nhiên và hỏi Fang Nhi thầm: “Sao em lại gọi người đưa trà đến vậy?”

Fang Nhi bối rối: “Em cũng vội vàng quá, nên mới để người bà lão đó mang trà vào… Sao vậy…”

“Nhà ta từ khi nào lại để người lạ phục vụ việc đưa trà chứ?” Vân Kỳ tức giận, “Có cô hầu không dùng đến, lại đi tìm một bà lão già để mang trà đến… Nhà này không ai phục vụ sao? Em cũng không hiểu à?”

Hai người nhìn thấy Tiền Niệm đứng bên ngoài Thanh Hạ, do dự không biết có nên vào hay không; Vân Kỳ lo lắng: “Nếu cô ấy không vào ngay, chúng ta sẽ bị phát hiện thôi.”

Quả nhiên, Tiền Niệm bắt đầu gọi người bên ngoài: “Chị Miao, em gái thứ ba, em Fang Nhi ơi?”

Fang Nhi cắn môi: “Chúng ta hãy ra ngoài kéo chị hai đi trước, sau đó sẽ tìm cách khác…”

Vân Kỳ nhìn cô một cái, lúc này cũng không có cách nào khác hơn, nên cùng Fang Nhi bước ra khỏi sau cây hoa, vội vàng đi theo hành lang, giả vờ đang tìm Tiền Niệm. Vân Kỳ cau mày: “Chị hai đi chậm quá, khiến chúng ta phải đợi lâu lắm… Đợi mãi mà chị ấy vẫn không đến, chị Miao đã không kiên được mà đi mất rồi… Thật là phiền phức.”

Tiền Niệm mỉm cười nhìn hai người và nói: “Xin lỗi nhé, con đã bị mắc kẹt bên cạnh bà ngoại một lúc, không ngờ các em đã tan đi nhanh thế.”

“Chị hai, chúng ta đi chơi nơi khác đi.” Fang Nhi tiến lên, âu yếm nắm tay Tiền Niệm và dẫn cô ra ngoài: “Chúng ta đi nhà ven hồ đi.”

Tiền Niệm liếc nhìn Thanh Hạ một cái, rồi để hai em gái dẫn mình ra khỏi hành lang, đi về phía nhà ven hồ.

Phương Ngọc đang ngồi sấy quần áo, thấy người bà lão đó lại đến mang trà, cô cảm ơn rồi để trà sang một b

Ngôi nhà ven hồ là nơi bà cô Quế và bà Điền thường xuyên lui tới; các cô hầu gái cũng rất thích ngồi dưới hiên để tránh nắng. Lúc này có khá nhiều phụ nữ trong số họ đang ở đó. Ba chị em đi đến nơi này, Yun Qi ngồi một lát rồi thấy buồn chán vì phải ở lại cùng Tiền Niệm, liền vung tay đi tìm bà cô Quế. Phương Nhi đã biến mất từ lâu rồi; Tiền Niệm nhìn các cô hầu gái đang cầm câu cá bên bờ hồ, liền hỏi: “Cách đây nửa ngày, tôi thấy có một người đàn ông đi vào ngôi nhà kia, đó là ai vậy?”

“Đó là ông Phương,” một cô hầu gái trả lời. “Tôi thấy ông Phương dẫn cậu bé Nhỏ Quả đi qua đó.”

Tiền Niệm mỉm cười gật đầu.

Phương Nhi vội vàng đến ngôi nhà kia, thấy không ai có mặt bên trong; trên bàn vẫn còn đặt một ấm trà, may mắn thay ly trà vẫn còn nguyên vẹn, không hề bị động đến. Cô thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy mồ hôi lạnh trên lưng đã khô hết, rồi đổ hết ấm trà ra ngoài cửa sổ.

Bên kia ngôi nhà chính, bà lão Thích đang nghỉ trưa nửa giờ; bà cô Quế đang dẫn bà Khàng đến ngôi nhà ven hồ, hẹn nhau chơi trò chơi kéo co. Mọi người đều nói cười vui vẻ. Khi thấy Yun Qi có vẻ buồn bã, bà cô Quế mỉm cười ôm lấy cô: “Chuyện gì vậy? Một cô gái lớn tuổi như thế này mà lại có vẻ mệt mỏi như vậy…”