Anh ta cúi chào Tiền Niệm một cách lịch sự, thở dài và nói một cách thành thật: “Không phải là tôi không muốn kết hôn… chỉ là tôi không dám… Anh trai tôi không có ở nhà…” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Luôn phải có sự đồng ý của anh trai tôi mới được…”

Tiền Niệm ngẩn ngơ một lát, cũng thở dài: “Đây là ý kiến của bà ngoại… Tôi cũng hiểu ý của quý ông… Cảm ơn ông Phương đã thông cảm.”

Phương Ngọc không muốn, còn bà lão Thích cũng cau mày suốt vài ngày liền; may mắn thay, chuyện này không gây ra nhiều rầm rộ, và cuối cùng cũng được giấu kín một cách yên ổn.

Gần đây, Tử Tô cũng thường xuyên phục vụ bà lão Thích, xoa trán bà và nói nhẹ: “Dì Tiền biết đến người phụ nữ từ Kim Lăng đó… Bà ấy quen biết khá nhiều thanh niên tuấn tú; sao bà không hỏi xem có ai phù hợp không?”

Bà lão Thích nghĩ một chút, rồi gọi Dì Tiền đến nói chuyện. Dì Tiền bắt đầu kể: “Thực ra, đó là gia đình quen biết của cháu trai bà… Người đàn ông trong gia đình đó là quan chức ở Kim Lăng, có nhiều mối quan hệ… Họ muốn tìm một người con gái xuất thân tốt, biết đọc biết viết để làm thiếp thân… Nghe nói các cô gái ở Giang Đô xinh đẹp và hiền dịu, nên họ đã nhờ người này giới thiệu… Người phụ nữ đó thường xuyên đến Giang Đô để tìm người phù hợp… Tôi cũng đã gặp bà ấy… Bà ấy là một người phụ nữ chín chắn, thẳng thắn, không bao giờ nói dối.”

Bà lão Thích nói: “Không được… Nếu làm vợ thì còn được, nhưng làm thiếp thân thì không thích hợp.”

Dì Tiền liên tục nói: “Cũng có những người muốn cưới vợ… Những thanh niên mới bắt đầu sự nghiệp, tương lai rộng mở… Chỉ là bây giờ họ vẫn chưa nổi tiếng lắm, nên họ cũng nhờ người này tìm mối quan hệ tốt… Người phụ nữ đó đã gặp Fang Er rồi… Còn hỏi liệu cháu dâu có sẵn lòng đi hay không… Gia đình chúng ta làm sao có thể đồng ý cho con gái mình đi làm thiếp thân được… Chúng ta luôn mong con gái mình trở thành vợ chính thức mà thôi.”

“Khi xe hoa được mang đến, làm sao chúng ta biết được họ định đưa con gái đi làm vợ hay làm thiếp thân? Một khi đã vào nhà họ, thì con gái đó không còn quyền lựa chọn nữa…” Bà lão Thích lắc đầu liên tục, “Tôi cũng đã nghe nói về những chuyện như thế này… Ban đầu họ nói là cưới vợ, nhưng khi đến nhà họ, lại trở thành việc nhận thiếp thân… Con gái một khi đã vào nhà họ, dù không muốn thế nào cũng phải chịu đựng… Những người phụ nữ đó chỉ muốn kiếm tiền, nên họ đều nói dối một cách trắng trợn.”

Sau khi hoàn thành công việc tại đạo trường nước và bộ, phu nhân Khuang đã đến nhà họ Thích để thăm bà lão, đồng thời cũng mang theo Miao Nhi về nhà để gặp gỡ các chị em trong gia đình. Trước đó, Khuang Nguyên cũng được Thích Thiếu Liên nhờ đi kiểm tra xem khu vườn có điều gì cần sửa chữa không; vì vậy, phu nhân Khuang cùng hai con trai, con dâu và cô con gái nhỏ là Tiểu Nhi đã đến. Bà lão Thích rất vui mừng khi thấy Miao Nhi đã bắt đầu có dấu hiệu mang thai mà sức khỏe lại hoàn toàn bình thường.

Vì thời tiết nóng bức, bữa tiệc được tổ chức trong lầu tiệc bên bờ nước. Lầu tiệc được chia làm hai phía: một nửa dành cho nam khách và một nửa dành cho nữ khách, giữa hai phía là sân khấu biểu diễn.

Khuang Nguyên và Khuang Học đều đã đến. Vì Thích Thiếu Liên và chú Lan đều không có mặt, nên ông Sơn đã đảm nhận việc tiếp đón họ. Phương Ngọc cũng đến cùng, và họ ngồi trong gian phòng hướng ra mặt nước để trò chuyện và uống trà. Vì trong nhà toàn là những cô gái trẻ, phụ nữ và người hầu, nên họ không quan tâm đến việc ngồi ở đâu, mà để các em nhỏ tự do chơi đùa khắp khu vườn.

Vân Kỳ và Phương Nhi ngồi trong gian phòng Bích Ba, nhìn từ xa những bóng người trong lầu tiệc. Vân Kỳ kéo tay Phương Nhi và nói: “Lần trước chúng ta không phải đã nói sẽ làm cho những người ở Vườn Lựu mất mặt sao… Giờ anh trai chúng ta đi xa rồi… Tôi có một ý tưởng hay…”

“Chị định làm gì vậy?”

“Bên ngoài gian phòng Bích Ba, bên bờ nước có vài căn phòng nhỏ phải không? Chúng ta hãy mời Phương Ngọc vào đó ngồi trước, sau đó dụ những người ở Vườn Lựu vào nữa. Khi họ đã vào trong, chúng ta sẽ khóa cửa lại và để họ ở đó nửa ngày, rồi mới vào và làm cho họ mất mặt trước mọi người.” Vân Kỳ vẫn nhớ rằng Thích Thiếu Liên muốn ghép nối cô với Phương Ngọc; mỗi khi nghĩ đến điều đó, cô lại cảm thấy tức giận. “Hãy để họ mất mặt một lần trước mặt mọi người.”

Phương Nhi nhíu mày suy nghĩ: “Nhưng… điều này có hơi không ổn lắm…”

“Có gì không ổn chứ? Phương Ngọc chẳng phải là người mà bà nội đã chọn cho Vườn Lựu sao? Tôi thấy họ hai người vài ngày trước còn nói chuyện với nhau một cách bí mật nữa…”

Vân Kỳ kéo tai Phương Nhi và thì thầm: “Em hãy đi thử xem…”

Phương Nhi nhắm mắt lại, gật đầu nhẹ và nói e ngại: “Nếu bà lão trách móc thì sao…”

“Cứ để tôi lo liệu.”

**Chương 54**

Phương Ngọc đang trò chuyện cùng Khuang Nguyên và Khuang Học thì Tiểu Quả chạy vào và nói: “Thưa ông Phương, xin ông đến đây ngay.”

Phương Ngọc ngạc nhiên:

Phương Ngọc bị Tiểu Quả Nhi nắm tay kéo ra ngoài, cô cười hỏi: “Các bạn đang chơi ở đâu vậy? Chơi trò gì thế?”

Tiểu Quả Nhi giơ chiếc bàn tay mũm mĩm chỉ về phía ngoài cửa sổ và nói: “Ở gian nhà kia kìa.”

Phương Ngọc hầu như chỉ đi dạo ở sân ngoài, hiếm khi vào trong vườn, nên cô còn khá lạ lẫm với các ngóc ngách của khu vườn này; nơi mà Tiểu Quả Nhi chỉ vào thì cô chưa từng bước chân đến, nên cô cau mày hỏi: “Đó là nơi gì vậy?”

Khang Viên cười và giải thích: “Ở đó có xây ba căn nhà nhỏ, không quá rộng lớn, nhưng có một điểm thuận lợi là vào mùa đông, ngồi đó hâm lửa ngắm cảnh tuyết thật là tuyệt vời.”

Bị Tiểu Quả Nhi liên tục quấy rối, Phương Ngọc đành cười và cúi chào anh em nhà Khang: “Trẻ con náo nhiệt như thế này, tôi không dám từ chối, xin lỗi vì đã làm phiền các bạn.”

“Xin ông cứ thoải mái thôi,” Khang Viên và Khang Học cùng cười đáp lại. “Chúng tôi ngồi một lát rồi cũng sẽ đi thôi, tối nay sẽ cùng ông uống rượu và trò chuyện.”

Khang Viên còn mang theo một người hầu để cùng đi thăm quan các ngọn núi, tảng đá và các gian nhà trong vườn; trong khi đó, Khang Học thì lo lắng cho Miao Nhi, vì sau này anh còn phải đi tìm vợ mình nữa.

Phương Ngọc gật đầu và theo sau Tiểu Quả Nhi, nhảy nhót bước đi ra ngoài. Con đường không hề ngắn; họ đi qua phần lớn bờ hồ, đi xa ra khỏi khu vực nhà gỗ ven hồ, rồi thấy phía trước là một vùng lau sậy um tùm và một bức tường màu hồng đẹp như tranh, biết đó chính là nơi mà Tiểu Quả Nhi đã nói đến – những căn nhà nhỏ kia.