Ngay khi Shao Lian rời đi, ngôi nhà trở nên yên tĩnh hơn, nhưng các phụ nữ trong nhà vẫn tiếp tục cuộc sống hàng ngày, không khác gì mọi khi: dậy sớm, đi ngủ sớm, hàng ngày đều đến phòng chính để bên cạnh bà lão Shao, còn thời gian rảnh thì lại dành để giải trí cùng các cung nữ trong vườn long nhãn.

Mọi người trong nhà đều không được tự ý ra ngoài; vào thời điểm này, thời tiết rất nóng. Vào những lúc rảnh rỗi, bà lão Shao và cô dâu Gui cũng thích ngồi trong gian thượng để thưởng thức làn gió mát. Các cung nữ và người giúp việc cũng thường tụ tập dưới hành lang, bên hồ nước mát mẻ, trò chuyện và giải trí.

Vào ngày thứ bảy tuần thứ bảy tháng Bảy, có tục lệ phơi quần áo và sách vở. Sáng sớm hôm đó, bốn người trong gia đình ở vườn long nhãn đã dậy từ sớm. Dưới ánh sáng của sương mai, họ mang các hộp sách và vali quần áo ra sân, buộc vài sợi dây dài qua các cành cây để phơi quần áo, giúp chúng tránh bị mốc và xấu xí. Bảo Nguyệt chuẩn bị vài chiếc ghế nhỏ, đặt các cuốn sách của Thiền Niên lên trên để phơi nắng. Trong không gian sân vườn, quần áo đầy màu sắc bay phấp phới, mùi thơm của mực lan tỏa khắp nơi, tiếng cười nói không ngừng. Sau khi hoàn thành công việc này, Thanh Lộc còn hái vài bông hoa phượng tiên, nghiền chúng thành bột để bôi cho móng tay của Thiền Niên.

Thiền Niên ban đầu đang ngồi trong phòng riêng, nghe thấy tiếng cười của các cung nữ bên ngoài, liền vào phòng ngủ nghỉ ngơi và khóa cửa lại.

Phòng ngủ của cô có một bức bình phong lộng lẫy phía trước; sau bức bình phong là một căn phòng nhỏ để nghỉ ngơi, trong đó có ấm trà và một chiếc giường nhỏ dành cho người giúp việc canh gác. Kể từ khi Shao Lian bắt đầu đến vườn long nhãn vào ban đêm, Bảo Nguyệt không còn được phép canh gác nữa. Phía sau bức rèm ngọc mới là phòng riêng của cô; bức rèm màu trắng ngăn cách phòng trong và phòng ngoài. Phòng ngoài có bàn trang điểm và kệ sách, còn phòng trong có tủ quần áo và giường ngủ. Hai bên phòng trong đều có bức bình phong; một bên là phòng tắm, còn bên kia là phòng đựng quần áo với tủ lớn.

Ban đầu, đây chỉ là một căn phòng hẹp hòi; do cửa sổ và nền nhà quá hẹp, nên họ đặt tủ quần áo vào đó để cất những bộ quần áo ít khi mặc. Khi bước vào phòng, Thiền Niên thấy hai cái tủ quần áo lớn nhỏ được đặt sát tường; quần áo bên trong đã được các cung nữ mang ra ngoài phơi, để lại khoảng trống bên trong.

Các tủ quần ánh đều có ngăn kéo và bản lề; khi sờ vào, chúng hoàn toàn không di động. Vì Shao Lian cao lớn, nên những chỗ anh ta có thể đi qua chắc chắn không hẹp. Ánh mắt của Thiền Niên

Cô nhớ ra rằng bên cạnh căn phòng này chính là khu vườn tre được xây dựng từ những tảng đá và cây cối um tùm; bên cạnh đó là bức tường rào của sân trong. Cô đi vào khu vườn tre trước, sau đó là bức tường dày ngăn cách giữa sân trong và ngoài. Bên trong bức tường là không gian trống trải, còn bên ngoài thì đầy rẫy hoa cỏ tươi tốt. Nhìn từ xa, chỉ thấy một bức tường cao, không hề có điều gì bí ẩn cả.

Ở cuối hành lang cũng có một cái tủ quần áo, trên đó treo vài chiếc áo lụa của ông Thích Thiểu Liên. Khi mở cửa ra, ánh sáng tràn ngập vào không gian yên tĩnh; cửa sổ mở rộng, rèm trắng, gối xanh, bàn vuông và ghế xoay… Đó chính là phòng ngủ của ông Thích Thiểu Liên.

Cô chưa bao giờ đến đây trước đây, nhưng biết rằng phía ngoài căn phòng này, một bên là phòng làm việc của ông Tôn, một bên là phòng đọc sách của anh Hỉ và Phương Ngọc; còn đi tiếp ra ngoài nữa là kho hàng và khu vực dành cho người hầu.

Khu vườn mới này bắt đầu được xây dựng vào mùa thu đông năm ngoái và gần như hoàn thành vào tháng Tư, tháng Năm năm nay. Trước khi anh ta ép buộc cô hủy hôn, trước khi cô lén lút bỏ trốn cùng Trương Vạn, anh ta đã từng nghĩ đến ngày này – ngày mà anh ta có thể kiểm soát cô mãi mãi, nhốt cô lại trong nhà họ Thích, tránh xa mắt mọi người, và tìm mọi cách để tận hưởng niềm vui.

Bên ngoài nhà, có tiếng nói thoang thoảng vang lên; Tiền Niêng lặng lẽ trở lại con đường bí mật và khép cửa tủ lại nhẹ nhàng.

Người bước vào phòng là Tử Tô và Thanh Liễu; hôm nay trời nắng đẹp, và không có người hầu nào khác trong phòng, vì vậy hai người đến để phơi quần áo và chăn ga.

Bảo Nguyệt thấy cửa phòng ngủ đóng chặt, liền lẩm bẩm vài câu trước cửa; nghe thấy Tiền Niêng hỏi từ bên trong: “Có chuyện gì vậy?”

“Thưa cô gái út, nước ép hoa Phượng Tiên đã chuẩn bị xong rồi; tôi sẽ giúp cô tô màu móng tay.”

“Đã đến rồi.”

Vẻ mặt của Tiền Niêng không mấy tốt; cô có vẻ lạnh lùng, lông mày nhíu lại và không nói nhiều, chỉ im lặng ngồi trên chiếc xích đu, nhìn những bộ quần áo đầy màu sắc bay trong gió, ngửi mùi thơm của ánh nắng mặt trời, rồi quay đầu nói với Bảo Nguyệt: “Hãy cho những bộ quần áo này vào trong vali, và nhớ cho thêm vài miếng hương để xua đuổi côn trùng nữa. Cô hãy đến nhà ông Tôn và xin ông ấy cho vài lượng hương.”

“Trong nhà vẫn còn sót lại một ít hương mà,” Bảo Nguyệt không hiểu, “tại sao lại phải đi xin ông Tôn?”

Tiền Niêng thì thầm vài điều vào tai Bảo Nguyệt; Bảo Nguyệt gật đầu và đi ra sân trướ

Cô ấy biết rõ thói quen của Thích Thiếu Liên, nên đã lục vào hộp bút trên bàn làm việc – quả nhiên có vài chiếc chìa khóa. Cô lấy chiếc nhỏ nhất ra, cho vào ổ khóa, và “kẽo” một tiếng, chiếc hộp liền mở ra.

Bên trong là một tấm lụa được gấp gọn gàng, màu xanh lam, trên đó còn được thêu họa cảnh núi non và dòng nước bằng chỉ màu xanh. Khi Phù Tử lấy chiếc khăn ra xem, cô không khỏi ngạc nhiên.

Hóa ra đó là một chiếc khăn lau mặt; trên nó còn có những vết nâu cũ kỹ, giống như dấu vết máu.

Phù Tử nhận ra chiếc khăn này – vài tháng trước, đúng vào ngày trước khi Thích Thiếu Liên rời nhà đi kiếm sống, anh ấy đã nhờ cô giúp chuẩn bị hành lí. Lúc đó, cô đã chọn vài bộ quần áo, trong đó có cả chiếc khăn này. Nhưng khi Thích Thiếu Liên trở về nhà cùng với Tiền Niệu, trong số quần áo cần giặt thì lại không có chiếc khăn đó.

Lúc đó, cô cũng thắc mắc tại sao anh trai mình lại không mang theo Thuận Nhi và Vượng Nhi khi đi ra ngoài, mà lại đi một mình. Tại sao sau khi đi kiếm sống, anh lại mang em gái trở về nhà? Khi phát hiện ra chiếc khăn bị thiếu, vì đó là vật riêng tư, cô liền hỏi Thích Thiếu Liên: “Còn có một chiếc khăn màu xanh lam nữa… Anh trai em có để quên ở ngoài không?”