Tiên Nương nhận thấy chữ viết của Hỉ Ca Nhi đã tiến bộ rất nhiều so với trước đây; còn khi nhìn vào chữ viết của Phương Ngọc, cô lại thấy nó mạnh mẽ mà uyển chuyển, từng nét bút như rồng lượn, phượng bay, cho thấy người viết chắc hẳn có tài năng và tâm hồn tao nhã.

Chữ viết của cô được Thích Thiểu Liên dạy dỗ; thời gian dạy không hề dài lắm. Phong cách chữ viết của Thích Thiểu Liên và Phương Ngọc hoàn toàn khác biệt: Phương Ngọc mạnh mẽ và vững vàng, trong khi Thích Thiểu Liên lại thanh thoát và tự nhiên; mỗi người đều có vẻ đẹp riêng.

“Nếu em gái thứ hai không tiến bộ thêm nữa, chữ viết của Hỉ Ca Nhi sẽ còn giỏi hơn em đấy.”

Cô cắn răng nói: “Anh trai trước đây luôn thông cảm và nói chuyện nhẹ nhàng như gió xuân, nhưng bây giờ anh lại trở nên cay nghiệt hơn rồi.”

Anh cười khúc khích, nói vào tai cô: “Hãy nghĩ cách đi, sau này mỗi ngày em cũng đến phòng đọc sách của anh để học viết, anh sẽ hướng dẫn em… Không thể để Hỉ Ca Nhi vượt qua em được.”

Tiên Nương đá vào giày của Thích Thiểu Liên; anh cau mày và rên lên nhẹ.

Phương Ngọc nghe thấy tiếng đó, quay đầu lại và thấy hai người đang đứng bên cửa sổ, vai kề vai, với vẻ mặt khác nhau. Cô chào hỏi: “Anh Thích, cô gái thứ hai.”

“Tại sao anh trai và chị gái lại đến đây vậy?” Hỉ Ca Nhi cũng ngạc nhiên.

“Chị gái em muốn ăn mì,” Thích Thiểu Liên cười nói, “muốn dẫn em đi ăn mì cùng.”

“Vâng ạ!”

“Vậy thì… hôm nay thầy tan học sớm chứ?” Thích Thiểu Liên xin lỗi Phương Ngọc, “cho học sinh tiểu học nhà tôi được nghỉ ngơi một lát được không?”

Tiên Nương cũng cúi đầu chào Phương Ngọc: “Xin lỗi vì làm phiền thầy, không nên đến vào lúc này…” Rồi cô nhìn Phương Ngọc và nói: “Thầy dạy rất tốt, chữ viết của Hỉ Ca Nhi đã tiến bộ hơn nhiều, tất cả đều nhờ sự chỉ dạy chăm chỉ của thầy.”

“Không sao đâu…” Phương Ngọc cũng cười và cúi đầu chào hai người, “Giờ đã muộn rồi, sắp kết thúc buổi học.”

Hỉ Ca Nhi vui vẻ thu dọn cặp sách; Phương Ngọc kiểm tra bài tập của các em rồi tiễn ba người ra khỏi phòng đọc sách.

Tiên Nương mỉm cười nhẹ nhàng với anh, rồi cầm tay Hỉ Ca Nhi đi ra ngoài.

Thích Thiểu Liên cầm cặp sách của Hỉ Ca Nhi và nói thêm vài câu với Phương Ngọc; sau đó hai người chia tay. Phương Ngọc thấy Thích Thiểu Liên đi theo phía trước, còn Hỉ Ca Nhi thì nắm tay anh trai và chị gái, nhảy nhót ra ngoài.

Ban đầu, người Băng Nhân nói rằng dưới cầu Sáo có một gia đình họ Thích, làm ăn rất phát đạt; trong nhà có một cô gái thứ hai xinh đẹp. Ban đầu, cô ấy đã

Sau đó, gia đình họ Thích mời anh ta về làm thầy cô dạy con cái, và vì khoản tiền thù lao, anh ta cũng sẵn lòng nhận lời. Trong lòng, anh ta cũng hiểu rằng gia đình họ Thích có ý định gì đó đối với mình. Lần đầu tiên gặp Tân Niệm, hai người đã cùng nhau uống một ấm trà và trò chuyện rất thoải mái; tuy nhiên, chuyện hôn nhân thì không ai nhắc đến nữa.

Lúc nãy, khi anh ta nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa sổ, anh quay đầu lại và thấy anh trai cùng em gái đang đứng cạnh nhau; trong lòng, anh cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Ba anh em đi thẳng vào bếp – nơi có những chiếc bàn dài và ghế dài dành cho người hầu. Lúc đó mặt trời mới bắt đầu lặn, và mọi người đang rửa rau, chuẩn bị bữa tối cho gia đình.

Các người hầu thấy anh cả và cô em gái cùng với Hỉ Ca bước vào bếp, đều giật mình.

“Hãy nấu ba tô mì trường thọ trước,” Thích Thiếu Liên ra lệnh. Nhìn thấy các loại rau đã được chuẩn bị sẵn trong bếp, anh nói thêm: “Dùng nước dùng từ rau non và xúc xích, kèm theo vài món ăn nhỏ khác.”

Những quả anh đào đỏ lạnh đã được ngâm trong nước cũng được mang lên, cùng với các tô mì. Trong cái nóng của buổi chiều, khi vẫn chưa đến giờ ăn, Tân Niệm cầm tô mì nhìn hai anh em bên cạnh mình. Thấy Hỉ Ca dùng đũa khuấy đều hỗn hợp trong tô, sau đó cuốn một ít mì thành từng miếng và nhét vào miệng, cô thốt lên: “Thật thơm!”

Ngửi thấy mùi thơm của mì, cô cũng bắt đầu cảm thấy đói bụng. Cô cầm đũa và bắt đầu ăn mì; không biết sao, cô lại nhớ đến lần đó, bảy năm trước, khi cô và Thích Thiếu Liên cùng nhau ăn mì trường thọ trong chùa.

Thích Thiếu Liên nhìn cô và mỉm cười nhẹ nhàng.

Có lẽ, tất cả mọi thứ đã bắt đầu từ đêm đó…

Đêm hôm đó thực sự rất nóng; cửa sổ và cửa đều được đóng kín, tấm chiếu mát trải trên giường cũng trở nên nóng hổi vì hơi nóng cơ thể. Anh ta đưa tay ra khỏi tấm màn voan và nhìn thấy cảnh tượng đẹp đẽ phía dưới giường… Anh ôm cô dậy, đi dọc theo giường và liếm những giọt mồ hôi trên má cô: “Chúng ta đi phòng tắm đi.”

Phòng tắm rất lộn xộn; Tân Niệm mệt đến nỗi tay chân nhũn nhão, eo thon gọn của cô gần như không còn sức nữa. Cô nằm trong vòng tay anh ta và khóc. Anh ta ngửi mùi thơm trên người cô và bất chợt nói: “Tôi nhớ cái cam thơm ấy…”

Tân Niệm mở mắt và thì thầm: “Cam thơm gì cơ?”

“Không có gì đâu.”

Vào ngày mùng một tháng Bảy, cả gia đình họ Khương đều đến chùa Quảng Thánh để cú

“Anh trai hôm nay sao lại nhìn quanh này kia vậy?” Khuang Học đùa cợt anh trai mình, “Đang tìm ai đấy à?”

“Trời nóng quá, đang muốn biết gió thổi từ hướng nào đến thôi.” Khuang Nguyên cau mày, trả lời Khuang Học một cách bình thường.

Cả ngày hôm đó, trong chùa Quảng Thiện không hề thấy bóng dáng của Đỗ Nhược.

Bà Chương hiện nay đã trở nên thờ ơ hơn rất nhiều; phần lớn các cuộc gặp gỡ hàng ngày đều bà từ chối, chỉ ở nhà và không muốn ra ngoài. Bây giờ khi Zhang Yuán không có ở nhà, ngôi nhà trở nên yên tĩnh đến mức như một dòng nước đọng không chuyển động.

Con dâu cả là Zhang Lan, người vốn dĩ đã ít ra ngoài; chỉ có Đỗ Nhược là khó chịu nhất – trong cái nắng oi bức như thế này, ngồi trong nhà cũng thấy nóng bức, nên cô buộc phải ra sân để tránh nóng.

Khu vườn mới được tu sửa rất đẹp; cây cỏ xanh tươi, cảnh vật đẹp đẽ và tràn đầy sức sống, hoàn toàn trái ngược với bầu không khí u ám trong ngôi nhà này. Cô ngồi trong gian nhà kiểu Nhật, nhìn ra xung quanh, cứ thấy hình bóng của người đó xuất hiện ở mọi nơi.

“Phụt…” Cô tự trách mình trong lòng, “Loại đàn ông như vậy có gì hay đâu… Tất cả đều giống nhau mà.”

Ngày hôm sau, Đỗ Nhược cùng cô hầu gái Đỗ Hoàng ra ngoài thăm bà Chương và bé Yao Er. Trong lúc xe ngựa đang di chuyển trên đường, bỗng nhiên xe bị một người đẩy xe đạp ba bánh va vào bánh xe. Người lái xe xuống xem thì thấy bánh xe đã bị hỏng, không thể tiếp tục đi được. Không còn cách nào khác, anh ta đành phải nói với Đỗ Nhược: “Thưa phu nhân… Xe hỏng rồi, xin hãy…”