Suốt chặng đường này, mọi việc thực sự diễn ra thuận lợi, chỉ có đôi khi gặp phải vài trở ngại nhỏ thôi.

Nhờ quen đường, Vương Tinh Trung cố tình chọn những tuyến đường thủy khó đi hơn; vì thế hành trình vẫn tiếp tục suôn sẻ, và quân Nhật hoàn toàn không để ý đến họ. Khi vào Hồ Tây, đôi khi có những băng cướp nhỏ xuất hiện, nhưng chỉ cần giơ cao lá cờ in chữ “Vương”, chẳng ai dám làm phiền họ.

Ngay sau đó, thêm vài chiếc thuyền nhỏ nữa gia nhập đoàn tàu, đó là những chiếc thuyền được cử đến hộ tống theo từng đợt.

Khi vào đoạn sông thuộc Thượng Hải và Vũ Hán của Hồ Tây, những con thuyền được Yue Zhenchuan và Ngụy Vân Trác cử đến để “bảo vệ” cũng đã đến nơi.

Trên mũi mỗi con thuyền đều được lắp đặt súng máy, trông rất oai nghiêm.

Khi hỏi về Yue Zhenchuan và Ngụy Vân Trác, người ta cho biết hai vị trưởng đội đã đến Vũ Hán để đón tiếp các quan chức bằng đường bộ.

Chết tiệt rồi...

Viên Trung Hòa trong lòng bỗng thấy lo lắng.

Chết tiệt thật...

Từ khi lên thuyền, ông Mạnh Tiểu Chủ đã không có ý định tốt đẹp gì cả; trước hết, ông ta đã tống tiền Vương Tinh Trung một khoản lớn.

Chỉ vì một sợi tóc mà đã xảy ra một vụ án kinh hoàng như vậy.

Bây giờ, cả Yue Zhenchuan lẫn Tiểu Ngụy đều chưa kịp đến “bảo vệ” ngay lập tức; liệu kẻ khốn nạn này có lấy đó làm cái cớ để bắt nạt họ không?

Yue Zhenchuan ơi, Tiểu Ngụy ơi, các ngươi thật là không hiểu chuyện... Các ngươi đã theo ông Mạnh Tiểu Chủ bao lâu rồi mà vẫn không hiểu tính cách của hắn à?

Các ngươi đều là những quan chức quan trọng, được phân công đến những nơi tốt đẹp, sống sung túc và mạnh mẽ...

Mạnh Thiệu Nguyên e rằng ở Thượng Hải, ông Mạnh Tiểu Chủ chắc chắn sẽ nhắm đến các ngươi đầu tiên.

Hãy nhìn xem đi... Lần này ông ta đến đây, nếu không tìm cách trục lợi thì chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha đâu.

“Thưa ông Mạnh, chúng ta sắp đến bờ rồi.”

“À, thật là nhanh đấy.”

Mạnh Thiệu Nguyên đứng dậy từ ghế, vươn vai: “Chết tiệt, uống nhiều nước quá, bây giờ muốn đi vệ sinh gấp lắm.”

Trên thuyền, việc đi vệ sinh thực sự rất tiện lợi.

Chỉ cần đến bên thành thuyền, tháo quần ra là có thể đi được ngay.

Viên Trung Hòa cũng cảm thấy muốn đi vệ sinh, liền đứng bên cạnh Mạnh Thiệu Nguyên để cùng đi.

“Lão Viên ơi, chúng ta hãy xem ai đi được xa hơn nhé...” Mạnh Thiệu Nguyên dường như còn rất thích thú với chuyện này nữa.

Viên Trung Hòa Làm sao có thể so sánh với hắn được chứ? Nếu bị hắn phát hiện ra điểm yếu thì sao đây?

  Lúc đó, mình đã nhường nửa lượng nước tiểu, nhưng vẫn không quên khen ngợi: “Các sĩ quan thực sự là những người xuất sắc; dù gió thổi mạnh đến đâu, họ vẫn có thể tiểu ngay trước mặt gió… Tôi, Lão Viên, xin thừa nhận thua cuộc.”

  “Vậy là bạn đã thua rồi à?”

  “Đúng vậy, tôi đã thua.”

  “À, đúng rồi… Lúc nãy tôi chưa nói rõ số tiền cược là bao nhiêu phải không?”

  Ah!

   Viên Trung Hòa Mặt tái nhợt đi.

  Dù đã cẩn thận đề phòng đủ cách, nhưng vẫn không ngờ đến chiêu này của thiếu gia Mạnh!

  Thiếu gia Mạnh buộc lại quần và nói một cách từ tốn: “Chúng ta đều là anh em cũ rồi… Cứ coi như chỉ là chơi vui thôi… Hãy đặt cược mười nghìn đại dương đi… À, tôi không nhận tiền pháp tệ đâu… Sau khi xuống tàu, hãy viết séc cho tôi nhé.”

   Viên Trung Hòa Suýt nữa thì ngất xỉu.

  Có lẽ đây chính là lần tiểu đắt giá nhất trong đời ông ta…

  ……

  “ Mạnh Trưởng Phòng Khu !”

  “ Mạnh Trưởng Phòng Khu !”

  Ngay khi vừa xuống tàu, Yue Zhenchuan và Ngụy Vân Trác đã mỗi người dẫn theo một đội ngũ đến đón họ.

  Hai người đã lâu không gặp nhau; mặt họ đều rạng rỡ.

  Đặc biệt là Yue Zhenchuan – cuộc sống của anh ta dường như rất thoải mái.

  Anh chàng này vốn rất thích cá cược, nhưng kỹ năng chơi của anh ta lại không tốt lắm; chín lần chơi thì chín lần thua.

  Nhưng sau khi bắt đầu dẫn đội quân đóng quân tại địa phương, anh ta bỗng nhiên phát hiện ra một mẹo để luôn thắng trong mọi cuộc cá cược.

  Anh ta tập hợp những tên thương nhân phản bội và địa chủ lại, tổ chức chơi bài liêu; Yue Zhenchuan luôn đảm nhận vai trò là người chia bài.

  Điểm khác biệt so với các sòng bạc thông thường là xung quanh bàn cá cược luôn có những người đàn ông mang súng canh gác.

  Ai dám thắng chứ?

  Ban đầu, có một tên địa chủ kiêu ngạo không tin vào điều đó và quyết tâm chơi thật với Yue Zhenchuan.

  Kết quả là, tên địa chủ đó bị giết chết không còn một mảnh xác nào.

  Yue Zhenchuan lúc đó cũng không hề tức giận; ngày hôm sau, một nhóm người vũ trang lớn bất ngờ xông vào nhà tên địa chủ đó.

  Người đứng đầu nhóm người đó chính là Yue Zhenchuan.

  Tên địa chủ này trước đó đã từng giúp người Nhật thu thập lương thực; vì vậy, Yue Zhenchuan lập tức kết án anh

“Mạnh Trưởng Phòng Khu Thật là may mắn, đi giữa vạn quân mà không hề gặp chuyện gì, chúc mừng Mạnh Trưởng Phòng Khu đã thoát khỏi hiểm nguy.” Yue Zhenchuan vừa sắp xếp cho các đứa trẻ, vừa không ngừng nịnh bợ và lấy lòng họ.

“Đừng có màn này nữa.” Mạnh Thiệu Nguyên vẫn chỉ quan tâm đến việc quan trọng: “Hãy thay đồ sạch cho các đứa trẻ, cho chúng ăn no uống đủ, và để chúng ngủ ngon một giấc. Ngày mai sẽ dẫn chúng đến gặp thầy của tôi.”

“Nhanh lên, nhanh lên.” Yue Zhenchuan và Ngụy Vân Trác không dám chậm trễ.

Sau khi lo liệu xong cho các đứa trẻ, bữa tiệc rượu cũng đã được chuẩn bị sẵn. Theo thông lệ cũ, buổi tiệc được tổ chức tại nhà của một ông chủ đất lớn – người được coi là phản quốc nhưng tạm thời không bị xử lý, để theo dõi diễn biến sau này.

Đây là lãnh địa của Ngụy Vân Trác. Ông ta đã cẩn thận chọn lựa ông chủ đất này, vì có một vị quan lớn từ Thượng Hải sẽ đến dùng bữa tại nhà ông ta; việc này được coi là nhờ vào ân đức của tổ tiên ông chủ đất, và cũng có thể giúp ông ta chuộc lại một phần tội lỗi của mình.

Về mặt chất lượng bữa ăn thì cũng tạm ổn: mười hai món salad và mười tám món mặn, đủ để vị quan kia hài lòng; tuy nhiên, ông ta yêu cầu phải có nhiều món mặn hơn là món chay.

Chuyện này thực sự khiến ông chủ đất này vất vả không ngớt, từ chiều hôm qua ông ta đã bắt đầu lo lắng chuẩn bị mọi thứ.

“Lão Yue, Tiểu Wei…” Vương Tinh Trung– người đã quen biết họ trong hai năm qua – nói: “Tôi còn mang theo hai thùng rượu ngon nữa đấy; hôm nay chúng ta phải uống hết để chào đón vị quan kia.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Yue Zhenchuan rất vui mừng, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Viên Trung Hòa, anh ta hỏi: “Lão Yuan, lâu rồi không gặp các bạn, sao thấy mọi người đều có vẻ buồn bã vậy?”

“Chết tiệt… Đi tiểu mà cũng phải trả mười nghìn đô la Mỹ à?” Viên Trung Hòa liền ra hiệu, gọi Yue Zhenchuan và Ngụy Vân Trác lại gần mình: “Các anh em phải cẩn thận đấy; Mạnh thiếu gia bây giờ càng ngày càng không biết xấu hổ, đã chuyển từ lừa đảo sang tống tiền công khai rồi.”

“À, chuyện gì vậy?”

“Tôi đi tiểu trên thuyền mà hắn ta còn đòi tôi mười nghìn đô la Mỹ!”

“Trời ơi!”

“Nhưng đó còn chưa phải là gì đâu… Vương Tinh Trung kia, chỉ vì một sợi tóc, hắn ta đã tống tiền tôi một chiếc tàu pháo nữa đấy.”

Yue Zhenchuan và Ngụy Vân Trác đều bỗng nhiên thay đổi sắc mặt.

Mạnh Thiệu Nguyên Kỹ năng không biết xấu hổ như vậy, làm sao mà thành thục đến thế được?

……

“Mạnh Trưởng Phòng Khu, xin… đây chính là cá trắng Thái Hồ thật đấy.”

“Mạnh Trưởng Phòng Khu~, tôi xin kính cúp cho ngài, rất nhiều, rất nhiều!”

Tại buổi yến tiệc, Yue Zhenchuan và Ngụy Vân Trác đều đang lo lắng, sợ rằng chỉ cần một sai sót nhỏ cũng có thể làm tổn thương đến vị thiếu gia này; cuộc sống của họ sẽ trở nên rất khó khăn sau đó.

Sau ba vòng rượu, Yue Zhenchuan lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi và đặt nó trước mặt một cách cung kính:

“Mạnh Trưởng Phòng Khu~, đây là thứ tôi đã tìm thấy khi đi đột kích vào nhà một kẻ phản quốc… Đó là chiếc đồng hồ Anh thực sự, nghe nói nó còn từng xuất hiện trong cung đình nữa… Ít nhất cũng giá vài nghìn đô la Mỹ. Đây là lời tri ân của tôi dành cho ngài.”

“Tốt, tốt.” Mạnh Thiệu Nguyên liếc nhìn chiếc đồng hồ nhưng không hề đụng vào nó: “Chỉ là một chiếc đồng hồ thôi mà… Dù có xuất thân từ cung đình đi nữa, giá trị của nó cũng chỉ vài trăm đôla Mỹ thôi mà.”

Ngụy Vân Trác trong lòng cười lạnh.

Cái gì vậy?

Chàng trai Meng này chưa bao giờ thấy thứ gì quý giá cả… Chỉ với một chiếc đồng hồ mà đã muốn đền đáp ông ta à?

May mà mình đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Các vị đã xa xôi đến đây, tôi đã chuẩn bị một vài màn trình diễn để giải trí cho mọi người.”

Ngụy Vân Trác vỗ tay.

Không lâu sau, hai cô hầu gái mang vào một cây đàn guzheng; tiếp theo, một người phụ nữ khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, xinh đẹp, bước vào.

Ngay khi bước vào, cô ấy cúi đầu chào hỏi, ngồi xuống và bắt đầu chơi đàn guzheng.

Tiếng đàn vang lên rất du dương và hay đẹp.

Lý Chí Phong, Tiểu Trung, cùng với Sofia và Alison, đều chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này trước đây… Mặc dù không hiểu họ đang chơi bài gì, nhưng tất cả đều cảm thấy rất thích thú.

“Ngụy Vân Trác~, ý ngài là gì vậy?” Mạnh Thiệu Nguyên hỏi một cách bình tĩnh.

“Đây chính là ‘Thiên Hậu Tài’ nổi tiếng của thành phố Suzhou ngày xưa.”

Ngụy Vân Trác nói với vẻ nịnh hót: “Ngày xưa, chỉ để được nghe tiếng đàn guzheng của cô ấy, biết bao quan lại và người có chức vụ cao đã phải chờ đợi suốt đêm mà vẫn không thể nghe được. Vài ngày trước khi quân Nhật xâm lược Thượng Hải, cô ấy đã trốn đi ở nhà người thân ở nông thôn và may mắn thoát nạn. Tôi nghe nói ông sắp đến, nên tôi đã phải vất vả rất nhiều mới mời được cô ấy đến đây.”

Mạnh Thiệu Nguyên chỉ đơn giản là thốt lên một tiếng “Ồ”. “Bạn thật là hiếu thảo.”

“Dạ, đúng vậy.” Ngụy Vân Trác vẫn chưa hiểu rõ tính cách của thiếu gia Mạnh – người này thích tiền và thích phụ nữ đẹp; “Tài năng của cô ấy chắc chắn sẽ làm hài lòng ông.” Nói xong, cô ấy tiến lại gần Mạnh Thiệu Nguyên và nói:

“Tôi đã kể cho cô ấy nghe về con người thực sự của ông, và cô ấy rất ngưỡng mộ tính cách của ông. Tối nay, cô ấy sẵn lòng phục vụ bên cạnh ông; ngay cả nếu ông muốn đưa cô ấy về Shanghai, cô ấy cũng sẽ đồng ý.”

Mạnh Thiệu Nguyên chỉ mỉm cười mà không nói gì.

Một bản nhạc kết thúc, tiếng vỗ tay vang lên khắp nơi.

Sai Zhaojun đứng dậy và cúi chào mọi người: “Các vị đều là anh hùng trong cuộc kháng chiến chống Nhật Bản. Tôi, một người phụ nữ bình thường, được phục vụ các vị anh hùng, thì coi như đã góp một phần nhỏ sức lực vào công cuộc này.”

Mạnh Thiệu Nguyên vẫn không hiểu bản nhạc vừa rồi có tên là gì: “Bản nhạc vừa rồi có tên là gì vậy?”

“Đáp lời ngài,” Sai Zhaojun trả lời: “Đó là ‘Núi cao, dòng nước’. Ngày xưa, Tiểu Phượng Tiên cũng đã từng chơi bản nhạc này cho Tướng Song nghe… Ban đầu, nó được viết ra để dành cho những người tri kỷ.”

Tướng Song ở đây chính là Cai E, người từng bị Yuan Shikai giam lỏng ở Bắc Kinh và thường xuyên lui tới nhà gái nổi tiếng Tiểu Phượng Tiên để xoa dịu Yuan Shikai.

Khi nói như vậy, Sai Zhaojun tự nhận mình giống như Tiểu Phượng Tiên, và coi Mạnh Thiệu Nguyên như là danh tướng Cai E.

Thật là một người phụ nữ biết cách làm hài lòng người khác…

“Ồ, vậy à…” Mạnh Thiệu Nguyên gật đầu và nói: “Cô có thể ra ngoài đi.”

Mọi người đều ngạc nhiên.

Tại sao vậy?

Tại sao thiếu gia Mạnh lại cho phép cô ấy ra ngoài?

Sai Zhaojun cũng hơi bối rối, nhưng cô ấy không tranh cãi gì, mà chỉ mỉm cười rồi cùng hai người hầu gái rời đi.

“Tiểu Trung…”

Mạnh Thiệu Nguyên lập tức nói: “Theo sát cô ta ngay, hai ngày nay cậu phải theo dõi người phụ nữ này kỹ lưỡng, đừng để cô ta phát hiện ra. Đợi tôi trở về rồi hãy bàn tiếp.”

  “Vâng.”

  Tiểu Trung lập tức đứng dậy và đi ra ngoài.

  “Mạnh Trưởng Phòng Khu, có chuyện gì vậy?” Ngụy Vân Trác nhận thấy có điều gì đó không ổn.

  “Có chuyện gì?” Mạnh Thiệu Nguyên cười lạnh: “Suzhou đã bị chiếm đóng từ lâu rồi; liệu Tài Tiên Hằng có thực sự ẩn mình ở nông thôn suốt thời gian đó không? Cô ta có thích nghi được cuộc sống ở đó không? Khi quân Nhật tiến hành thanh trừng, chắc họ chưa bao giờ phát hiện ra cô ta đâu… Một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, làm sao người Nhật lại để qua mặt được? Nhìn cách cô ta ăn mặc, làm sao có thể nghĩ rằng cô ta đã sống ở nông thôn trong thời gian dài như vậy được? Còn hai người hầu của cô ta nữa… chúng luôn lặng lẽ quan sát chúng ta đấy.”

  Cuộc sống ở nông thôn hiện nay rất khó khăn, hoàn toàn không thể so sánh được với cuộc sống ở nông thôn thời đại của Mạnh Thiệu Nguyên.

  Mặt Ngụy Vân Trác biến sắc: “Mạnh Trưởng Phòng Khu, ý anh là cô ta có vấn đề?”

  “Tất nhiên là có vấn đề… và là vấn đề rất lớn.” Mạnh Thiệu Nguyên nói với giọng nghiêm túc: “Ngụy Vân Trác, cậu dám làm vậy à!”